少见如此丰盛的饭菜，而且饿了，青山、春堂吃得双手满脸油腻。只有青莲文明，坐在月姑身边，吃罢面前小盘中的一样，便悄声告诉母亲再换一样，如此不慌不忙地吃着。
老娘感叹说：“难得一家人这么齐全。”
月姑说：“少杰群两口呢。”
吴氏接口说：“托人给杰群捎信了他两口忙得很，难得回家来一趟。”
月姑和吴氏轮番不停地给老娘夹菜，老人面前的菜肴已堆了不少。
月姑端起酒杯，起身绕过母亲，坐到嫂子身边：“嫂，我多年难得回家，今日来一趟，年后开春地里忙，孩子又小，想来也难呢。这杯中酒，我敬你，也敬哥哥娘年纪大了，月姑不能尽孝，只有靠哥嫂了我从不喝酒，今儿就喝干，表示俺一点心意。”说罢举手干杯，呛得不停地咳嗽起来。
老娘心疼了：“我的孩儿，不能喝酒，何必勉强，有这个意思就行。”
吴氏抬起胳膊轻轻为月姑捶背，说：“看你，说些见外的话。孝敬爹娘，是俺应该的”似还有话，抬头瞟一眼对面的存孝，存孝却不吭声。吴氏索性自己端起杯，对月姑说：“这几天，嫂子只盼妹子来。说真话，嫂子挂着你，夜夜睡不好！”说着眼中泛起泪花，“我总觉得你一人带俩孩子，日子难过哟让艾叶妹子赶车回去，你和孩子就在家安心住下来。这是啥地方，娘家！娘的家就是家！吃穿用度不用你作难，有哥嫂在，你尽管住得心安理得。孩子还小，上学念书由你大哥安排，就在他那学校。万家营的事交给艾叶、兴善掌管。这样我和你哥才放心，等青山长大再回家，才称嫂子的心呢我喝这杯酒，只盼妹子听嫂子这番话，接受俺这心意。”说罢一饮而尽。
老娘吧嗒着嘴，赞赏说：“你嫂子说得是，她和你哥常念叨你娘儿三个。”
月姑凄然一笑：“嫂子的好意，我全知道，谢谢你和大哥只是，金窝银窝不如自家的穷窝，破家难舍。嫂子不厌烦妹子，我常回来看看娘，看看哥嫂，有啥难处，找嫂子，可不能给你们添太多麻烦。”
吴氏摇头说：“妹子这话说远了，把嫂子当外人了”瞥见存孝频递眼神，便轻声叹口气，没再说下去。
存孝说：“吃过饭让月姑和艾叶歇息一会儿，大老远来到这里，想必累了。”
歇息的房间、被褥都是现成。月姑一家三口和艾叶娘俩分别住在一座厅房的两个套间，宽绰的土炕已烧得热热烘烘。两个学生去上学了，青山、春堂商量去集上玩耍，去河上溜冰，存孝安排长工老李头带他们。青莲也闹着去，月姑附耳低声说了几句悄悄话，青莲便乖乖留下来。艾叶跑去看看两头犍牛，已被老李头牵进牲口棚，正吃得饱饱卧在槽边倒沫，于是放心回来，倒在在炕上搭条被子打起盹儿。
月姑领着青莲，径自走出金家大门。
第二十九章 议提亲夫妻口角（）
存孝夫妻发生了争吵。当然是在自家卧房，关着门，而且声音极低。
“咱这妹子，心肠够硬气，铁石似的咱这哥哥嫂子权且放一边，几年不见老娘，娘成了泪人，我都哭了，她居然连个泪花都不见”吴氏嘟噜着，似有一肚子怨气。她记得很清楚，十年前的今天，也是年底大集的日子，月姑抛下她逃之夭夭。
“不是你说的这样吧没看见她转脸时那表情？她是硬撑着哩。这样也好，她若哭得昏天黑地，娘怎受得了？咱们不也更难过！”存孝缓缓说着，躺上炕拉过被子小憩，这是多年的习惯，何况近几天忙得紧，感觉疲惫。
“我说的话，全出自真心，谁想她全不理会！看来，心里自有主张。我只盼她哭天抹泪，住在家不走，能答应再寻个人家，咱们操心一时，免得老牵挂她。倘这样下去，她一个人拖俩孩子来，咱们要挂念她到牛年马月哩！”
“看来，月姑有这番主意！”存孝摇头叹气。
“这人，说起来有骨气，不过我看她嘴硬、心硬，命也硬着哩，难怪永义早早”
“瞎说！当初兴祖向月姑求婚，你替他找人算卦，说月姑八字好，是旺夫相，如今又这样说法狗皮袜子，反正都是（里）理！”存孝脑袋埋在被下低声驳斥。
吴氏掀起被角，摇动丈夫的肩膀：“好，咱不争论这些你只说，兴祖这里，还让我管不？若要我管，月姑现在跟前，我就再舍上这张脸，给她透个风，看她啥动静。这样求个四角俱全，趁了兴祖的心意，咱们也不再劳神费心挂月姑了。可我真怕又像十年前，出力不讨好管着可真没劲！”
“我想，等杰群回来，你先跟他商量，让他给月姑谈谈，看怎样？妹子听老二的。”存孝露出脑袋看着妻子，一脸无奈地沉吟着。
忽听门外有人说话，正是杰群的声音。存孝猛地撩起被子，翻身下炕，趿上鞋走到门口。果然是杰群，正将一辆崭新的自行车支在院子里，摸出手帕擦汗。
“人说咱这一带地邪，说谁谁到。这不，你嫂子刚说有事跟你商量呢！”存孝说着，走到自行车前，瞪大眼睛仔细瞧看，“兄弟阔了，也用上这时兴洋货了？”
“哥，先给我弄点水喝吧，渴了。嫂子跟我商量啥事？”
两人进屋，存孝给弟弟倒水，边问：“啥时买的这车子？”
杰群摇头一笑：“借朋友的我顾不上玩这洋鸟。不过，我还真佩服外国人的技术，一辆这小东西，咱们国家都造不出，更甭说飞机、大炮。唉，国家要强盛、人民要温饱，需要科学、需要民主，可现在，咱们连独立也难保”
存孝将水杯递给弟弟，不无疑虑地说：“杰群，不是哥哥责怪你，在外面说话办事一定注意，少谈点政治一件小事惹起你这些议论，显然是发泄对政府的不满哥嘱咐你，不可随意表露自己的政治观点哟！”
第三十章 谈家国兄弟纷争（）
杰群一口气喝干杯中水，说：“哥，我是对政府不满，更对日寇对汉奸愤慨！时当民族存亡关头，哪个中国人不关心？”
“哥哥知道，国家大事，匹夫有责，只是，我们不过小小百姓，一介穷儒，发两句牢骚又起啥作用？弄不好闹一身罪名，连身家性命难以保全。哥说这话是为你好”忽又记起上次兴祖的话，失色问道，“杰群，你，真的是共产党？”
杰群不无遗憾：“我，倒是想当共产党只是咱们这一带，暂时还没有！听说共产党的中央红军已在陕北站稳脚跟，通电全国，力倡救亡图存，国民政府的政策也似乎有所改变。唉，应该改弦易辙了，大敌当前，却兄弟自残，怎不令国人人痛惜！”
杰群忽又问道，“说我是共产党，还有刚才你说的这些话，我听着像某个人的腔调？”
“你说的这人是谁？”
“吴兴祖！”
“这并不重要哥是为兄弟你，也为这个家，你自己好自为之！”存孝嗫嚅道。
“哥嫂要跟我商量啥事？”杰群岔开话题。
“月姑这么年轻，永义却早早过世，一个人拉着两个孩子难哟！咱们理应为她今后考虑。我想，趁她来家，跟她扯扯”
“永义哥实在可惜前几天我才听到这消息，今天就为见姐姐才回来。你和嫂子是啥想法？”
“总得让她有个依靠。兴祖当下尚未续娶，他表示只要月姑有意，他誓不另娶你嫂子想再提说这事，可月姑的脾气，你是知道的好在她听你的。”
“大哥，你觉得兴祖为人可靠吗？他的话可信吗？”杰群沉思着，缓缓摇头，“还有，月姑姐极有主意，她不会简单地听信任何人的话，这事，要看她自己啥想法，在我看来，孩子们尚未成人之前，她不会再醮，即便有此意向，也绝不可能选择兴祖”
“我想，还是你单独跟她扯扯。”
这时听见外面有人吵嚷，隐约有孩子的哭声。存孝急忙出门看时，吴氏火急火燎走来：“又找不到了月姑不知去了哪儿？孩子哭着找娘，老娘也吓坏了，在屋里抹眼泪呢？”吴勤和老李头，还有艾叶和青山、春堂跟在后面，艾叶仓惶失色，身边的青山抽咽着。吴勤说：“到处都找过家里肯定没有，集快散了，街上没几个人，几个铺子也都看过，只不见她和青莲。”
存孝吃惊地看着杰群：“只怕她心里憋屈万一”
杰群想一想，说：“不可能！我先去看看娘再去别处找找看！”
杰群到后堂，见娘正抽抽咽咽地叨念：“妮呀，你好命苦啊”一见杰群，竟放声哭起来，手指杰群喝问，“又是你，把你姐藏哪儿去了？”
杰群连声说：“娘，甭急我知道姐去了哪儿，你放心！”他真的想到一处所在，估计月姑就在那里于是匆匆出屋，骑上车子飞快地走了。
其实月姑没有远走，她带上青莲去街上寻找周记铁匠铺了，她要拜访铁匠大哥周天成。把儿子青山托付给周大哥，是丈夫临终的嘱咐，月姑心里牢牢记着，她这次来黄龙埠，除去看望老娘和兄嫂，这便是最重要的一件事了。
第三十一章 周天成偷供会发妻（）
周天成比月姑的丈夫万永义年长一岁，两人虽在黄龙埠学校只同学一年，却结下兄弟般情谊。他们有正义正直的共同天性，又分别以豪放的气概和出众的才华赢得同学们的拥戴，自然也相互佩服并走到一起，成为志同道合的密友。后来，天成因家境贫寒而辍学，随父亲外出打铁，游走于运河两岸，十九岁成为远近闻名的铁匠；又曾在青龙寺拜著名武僧法明长老为师，练得一身好武功。由于他的宽厚的人品、国人的武功和精湛的铁匠技艺，在运河两岸方圆数十里，周家铁匠铺颇有名声，周天成更是如同钢钳铁锤和纯青的炉火，是人人钦敬的好汉，乡间坊里传扬着不少关于他惩恶扬善的故事，他与媳妇王爱英成亲的一段佳话更是广为流传。
那一年，运河沿岸的村庄瘟疫流行，天成的父母相继过世，家中只剩他和弟弟天功。大年夜，天成和弟弟厮守在破旧的茅屋中，眼看着别人家热热闹闹过年，家里却缺粮断炊，屋冷灶凉。弟弟天功偎在哥哥怀里，瑟缩着身子哽咽。听着外面阵阵鞭炮和弟弟的哭泣，周天成心如刀绞般难过。忽然，他眼含热泪劝慰弟弟：“别哭，等哥哥想办法。”天功扬起泪渍斑斑的脸说：“哥，大年下，咱们去人家讨要，招人嫌哩！”天成说：“哥有办法了你在家等着。”
天功吃惊地看着他：“哥，你能有啥办法？去偷去抢，俺跟你一块去，好歹是个帮手！”天成眼中落下泪滴：“好兄弟，甭看哥有这身功夫，可宁肯饿死也不会为匪做贼！我想到一个去处，我去那里偷！”天功疑惑地问：“哥去哪里偷不都是做贼吗？”天成说：“只这一条路了，没别的法子。”他揩掉眼泪，轻轻推开天功，将父亲留下的一件皮袄披在弟弟身上，说：“好兄弟，在家等我。”说着已无踪影。
夜深人静，周天成出现在二十里外的河西王家铺，一个普通的农家宅院。他用黑巾遮面，耸身翻过墙头，轻轻拨开堂屋门栓。天成侧耳倾听，漆黑的屋子里寂无人声。他蹑手蹑脚溜到堂屋供桌前，摸黑抓取桌上供奉先祖的美食，因为饿极便塞一口进嘴里，狼吞虎咽地大嚼起来。这时，忽听里屋门响，忙闪身躲在供桌下。偷眼看时，只见一个少女端枝蜡烛走出屋来。姑娘上身披件花袄，只穿贴身内衣，摇曳的烛光映着白皙秀气的圆脸。
原来姑娘熟睡中听见外屋的动静，只以为是老鼠，便找家什把供品和包好的饺子盖上，忽然发现桌下的人影，手中的蜡烛掉落在地上。姑娘吃惊地叫一声，摸黑取过顶门棍子，喊声：“恶贼大胆！”照天成打去。
周天成钻出桌下，转身要逃，姑娘跨步追上，一腿将仓皇中毫无防备的天成扫在当地。手中布包里的供品掉落在地上。他急忙翻转身躯，见姑娘手中棍子砸来，便抱住脑袋就地一滚躲开，低声喊道：“爱英，是我，我是”
姑娘恨恨嚷叫：“你是个贼，怎知道俺的名字，打你这个不要脸的贼！”又一连几棍打来，天成疾速滚动灵活躲闪，接着一个鹞子翻身站起身来，猛地扑向姑娘，竟把爱英柔软温热的身体压在身下，一双沾满油腻的手捧住爱英的圆脸。
爱英急得大喊：“来人抓贼！”却被天成紧紧搂住身躯，嘴巴贴上嘴巴，喊不出声来。她拼命挣扎着喃喃说：“你敢无礼，我让俺家天成宰了你！”乘天成一愣神，猛地探身用嘴巴咬住他的肩头。天成疼得大叫说：“俺就是周天成，你傻呀，喊嚷啥哩！”
爱英随即松开嘴巴，挣扎着起身，叫一声：“你快滚到一边，跪好，让俺看看！”
天成顺从地背对爱英跪在地上说：“你要看啥哩？黑灯瞎火，能看见啥！”
爱英不答，只管把手伸到天成右肩脖根细细抚摸。
天成说：“你要看，快点上蜡烛。”
这时，爱英柔嫩的手指已在天成脖根摸到一个涩硬的斑痕，颤声说：“想得美哩！你看俺还没看够是吧俺问你，这里是啥？”
“疤瘌。”
“咋弄的？”
“我七岁那年，让爱英妹妹拿铁铲砍的。”
“为啥砍你？”
“她让俺爬树摘枣给她吃，俺逗她说不，她拿起铁铲吓唬俺，不想失手砍在这里，后来发作流脓了，落下这疤”
爱英哇地一声哭出来，从身后搂住天成的脖子：“天成哥，真的是你！这么多年不来看俺，俺当你把俺忘了”
月姑不止一次听丈夫讲这故事，此时又想起，心里不免生出多少感慨和期盼。与的周大哥和爱英嫂相别已十年，与十年前见过一面，可敬可亲的印象至今不忘。只是不知大哥大嫂此时可在家乡，他们的铺子可还兴旺？
第三十二章 寻义兄月姑遇爱英（）
月姑带着青莲沿街道慢慢走着，思绪被路旁小贩的吵嚷叫卖声唤回。母女俩走过鳞次栉比的食物玩具摊点，在一个摆着彩色纸制插花的小摊前，青莲站住了。月姑见那纸花制作精致花色鲜艳，当即让青莲指点着选出四朵买下，遂给青莲头上插两朵，另两朵别在青莲衣服的前襟上。青莲诧异地看着娘。
月姑说：“莲儿好孩子，娘领你去看一个姐姐把这两朵花送给她，舍得吗？”
青莲点头说：“娘，俺舍得。”
母女俩走到十字街口。记忆中的周记铁匠铺已无踪影，长长一排门店变成瓦砾场，三三两两的牛驴无精打采地散落其间，如今或成了牲口市吧。月姑向前走着，进入一条狭窄小街，远远传来叮叮当当的响声，正是铁锤敲击铁砧的声音。
月姑带青莲循声走去，见路边一棵大枣树旁有几间茅屋，临街开个小门，上面的招牌上写着斗大的“王”字。月姑愣了，心中不免遗憾。停下来往铺子里张看，只见炉火正旺，一个人头裹灰布毛巾，满脸炭黑，一手拉着风箱，另一只手拿把火钳夹着条形铁块在炉火上煅烧，转眼铁块变得通红，随即放在砧上，抄起手锤用力敲打。
这人发现来客，头也不抬便大声招呼：“谁站在门口，进来吗。”听来是女人的声音。
月姑回身要走，女人停下活计走到门口笑说：“好个俊气的小媳妇，你来打菜刀，还是菜铲？
尽管说吗！俺这店小，活却好”
月姑看这女人身体丰满壮实，脑后束个发髻，黑黢黢的脸上两只眼睛一眨不眨地盯着看她，说话时露出两行洁