他说得轻松，听的人心中却不是滋味，知秋想起几日前与逢春的对话，为什么宫里人，好象都各怀心事？
“你进宫几年？”
“第四个年头了。”
轿子停在宫门口，文武百官的官轿也只能到这里，知秋下来，往住处走的时候，遣散了其他随从，只留钟卫跟他，边走边与他聊：
“祖籍哪里？家里还有什么人？”
“太原人，有个老奶奶。”钟卫见过不少达官贵人的公子小姐，象这个叶三公子这么平易近人爱说话的，倒是第一次见到。
“是想攒了钱，回去娶媳妇儿，还是想在官场大展拳脚啊？”
钟卫的脸却红了，知秋偷偷观察他，又觉得他在低着头傻笑，半晌才闷闷地说：“我哪是当官的料？攒点儿钱，带上喜欢的人，回老家耕两亩地，挺好。”
知秋越发觉得这个害羞红脸的钟卫实在可爱，不禁也微笑着问他：“你喜欢的人，也在宫里？”
钟卫点了点头。这高墙里宫女成群，到了一定年纪，没承过龙恩的，便一批批放出去，钟卫大概也是在等心上人到了年纪，好一起返家吧！
经过阳光普照的后花园，钟卫和知秋行走的小径却是掩在林荫深处，想抄个近道儿回去。中秋将近，天是爽气多了，花园里摆了案几，放了些瓜果，两三个妃嫔打扮的女人，被宫女太监围着，似在喝茶聊天。知秋对宫中人事并不熟悉，也认不出衣香鬓影的几个女子都是何人，闷头打算离开，正行至假山背后，那几人正坐在假山另一面，很近，本来低低碎碎的声音，却也听得清楚了。
“这是哪里来的？可要比前日送来的贡品还甜了！”
“娘家弟弟送过来的，知道彤妃姐姐喜欢这口儿，特别拿来给您尝尝，要是喜欢，我那还有些，今晚就着人都给您送去。”
“哟！你自个儿留着吧！别枉费了弟弟孝敬你的心思。他现在住在哪儿？”
“宫外的舅舅家。”
“这么多年也不见一面儿，跟皇上说说，留宫里住几天多好！”
“那怎么行？您当谁的弟弟都能想住进宫就住进来呀？”
说着几个人“吃吃”地笑起来，言语里多了嘲弄讽刺，又有人说道：
“你弟弟长得好看不？要是好看，那儿可还空着一间暖房呢！”
“可别拿我弟弟说事儿了，家里就这么一个男丁，还等着他传宗接代呢！”
一群女人，加上几个阴阳怪气的太监，笑得更响了。知秋束手站在原地，象给人钉住，动也不能动，脸涨红，不知所措。钟卫碰了碰他，低声询问：
“叶三公子？”
叶知秋匆忙抬头看了他一眼，迈步走了出去，钟卫连忙跟上去，一路再没有话，直送到寝宫墙外，知秋回头与钟卫说：
“你若现在回去，他们还得派你别的差事，你就找她去玩吧，有人问起，就说我差你办事就好。”
说话时，脸上已没有刚才的尴尬和微愠了，钟卫一时佩服着他的教养，又感激他对自己的照顾，忍不住劝道：
“宫里人说的话，不用放在心上。”
“嗯，今天算是领教了，”知秋侧头看着钟卫，“既然没有欺负人的胆量，就得认命给人欺负吧？钟卫，你也是这样的人吧！”
“我哪有叶三公子的器量？”钟卫摇手摆头，“我是没有欺负人的本钱，呵呵，要不，也不是什么好人呐！”
知秋终于笑出来，能这么说的，都是善良心软的人，因为恶人总是心虚，随时随地不忘掩藏和美化自己。看着钟卫的身影消失在两道大红的宫墙夹着的宽阔宫道转角，知秋站在寝宫门外，迟迟没有迈进去，直到大太监张连贵迎出来，尖声尖气地说：
“哟，叶三公子，您可回来了！皇上正念叨您呐！”
钟卫刚转过花厅，就给暗处猛窜出来的人影吓得倒退一步，定睛一看，却是仁喜！心下高兴，刚要说话，仁喜示意他噤声，转身进了爬满爬山虎的影壁后面，钟卫连忙跟了上去。
“你今儿滚哪儿去了？”仁喜见四周无人，拉长着脸，冷冷质问。
“接了差事，送叶三公子去国子监，怎么了？”
“送他去的人早就交差了，怎么独你才回来？”
“哦，叶三公子说不用那么多人跟着，在国子监就把他们打发回来，我是跟到最后。”
“你脸上长爱人肉了？那么多人，他单点你跟着？”
“呵呵，”钟卫傻笑着抓了抓头，“真长了也不一定，要不你怎么看上我？”
“呸！谁看上你了？”仁喜把声音压得不能再低，又伸头出去确认外面没人经过，“今日万岁爷赏了月饼，给你留了一块儿，就在这儿吃了吧！”
中秋确是快到了，各宫各院儿的，都有打赏，但皇上亲自赏的，可不是每个人都有份儿，仁喜高兴了好一阵子，院子里另外几个小官儿，可是嫉妒得眼睛都绿了。
“这，这是万岁爷亲赏的？”钟卫欣喜若狂，他进宫四年，还没享用过圣上亲赐的东西，可他没舍得吃，推给仁喜，“你自个儿留着吃吧！”
“我那儿还有呢！”
其实，万岁爷赏的六块，都拿去孝敬掌事的太监，也独剩这一块儿，没舍得，偷偷留了下来。仁喜见钟卫咬了一口，脸上幸福得要抽筋的模样，心里也跟着高兴。虽然嘴上说不想见，心里明白不能见，可是，受了龙恩宠幸的他，还是禁不住时不时想钟卫傻里傻气的模样，这便是喜欢吧？
第二日，没大事，洪煜早早下朝回到寝宫，打听跟着的小太监知秋在做什么。小太监说，这时候，叶三公子应该还在打坐呢！
“打坐？” 洪煜想了想，“带我去看看。”
知秋住的暖阁，其实也是单独的房间，门没合严实，露着缝儿，洪煜没敲门也没进，透过缝儿朝里看了看。知秋还没着装，只穿白色中衣，头发却不乱，晨间光线从开着的格子窗照进去，落在年轻润泽的脸上，双目微闭，嘴角淡笑似有似无，安详得如同观音坐莲。
小太监正要推门进去，却给洪煜拉住了，在他耳边说：
“去给朕拿把椅子，朕在这儿等他！”
洪煜不言不语，怕扰了知秋清静，隔着门，无声看着那波澜不惊的脸颊，无端地，又感到隐隐约约的熟悉，象是在哪儿见过他，应该是在云根山之前，两人就曾这样，隔着短短的距离，面对面。
叶知秋打完坐，站起身，觉得身上舒爽很多，拿小太监送进来的水，草草洗了把脸。窗外晨光正好，推开窗，啾啾鸟鸣入耳，阵阵花香袭人，竟似回到山上的神仙日子，每日晨间都是这样一番景色。
脸上水迹未干，袒露在空气中，凉丝丝，却舒服，正觉惬意，听见外面传来小太监的咳嗽。他虽住的时间不长，却也知道，这种咳嗽并非生病，是在暗暗提醒。他想了片刻，猜不出是否提醒的是自己，按理说，这时间洪煜应该还在上朝，其他人会直接进来找自己，这才问一句：“外面谁呀？”
门外确有隐约的人影，似乎站了起来，没回话，知秋走过去拉开门，站在那里的却是洪煜，正把手里的书交给旁边垂手的小太监，含笑看着他：
“朕可是等你半天了！”
知秋一时没反应过来，楞楞问了句：“怎么是你？”
一边的小太监先吓破胆，想起华贵妃再三嘱咐他多提点叶三少爷的话，心想，这万岁爷怪罪下来，可不是里外都难交代吗？连忙挤眉弄眼，示意他下跪请安。知秋说完就后悔，不顾面前高高门槛跪下去，正硌在骨头上，身子一歪，摔在门槛外，“扑通”一声，还来不及叫，一双稳重大手伸到他腋下，将他拎了起来。
“免了吧！以后旁边没人，不用这么拘小节，没摔到吧？”
“没……”知秋刚说完，立刻改口，“谢皇上关心！”
站稳了的身子，相当挺拔，脸红着，大概为刚才的失礼感到难为情，脸上的水还没擦干，跟刚从田地里拔的小葱般鲜嫩。洪煜多少觉得，这个叶家三公子，既不象叶老大那么老谋深算，也不象他二哥直率莽撞，从上到下，由里至外都太干净，那双眼睛里，竟是一点杂质都没有，可不太象叶相培养的孩子！
“你去整理一下，等你早膳，你姐姐这会儿大概也在路上呢！”洪煜对身边的小太监说，“传膳吧！”
叶知秋慌张进了屋，心中有些懊恼，换了衣服，片刻不敢耽搁便又出门。他跟洪煜吃过几次饭了，虽仍有些拘谨，却不觉得象外面人说得难相处，相反，洪煜的某些谈吐举止，武人体格，跟大哥还有些相似……忽然意识到自己这么比较，简直称得上大不敬，轻轻给了自己一巴掌，这嘴这脑袋，还是都老实点吧！
叶逢春到的时候，洪煜和知秋已经坐好，一边喝茶，一边等她。膳食放在两层的桌子上，两三个太监服侍着。因她有孕在身，也免了那些繁文缛节，洪煜直接赏了她坐，早膳便在安静中开始。因天气好，一早儿已经阳光明媚，桌子放在外面，借着新鲜空气，人也神清气爽。
“让你大肚子跑来跑去，不忍心，” 洪煜性情不错，说，“本来应该过去找你，又怕你们女人家早上没收拾，不爱见人！”
“谢皇上体恤，一家人吃饭，哪里都一样。”
席间，叶逢春时而与知秋低言几句，问他在这里可住得习惯，又嘱咐他多去自己那院儿去聊天；时而又与洪煜搭讪，末了，心里盘旋了很久的事，终于借着话儿说出来：“知秋礼节懂得不周全，无缘无故呆在这宫里，也不好。”
洪煜却笑了，放下了筷子，说，“华贵妃啊，朕就知道这话该出你口了！”
叶逢春并不因为被看出弥端而觉得尴尬，相反，顺水推舟：“皇上圣明，这点儿事儿哪能瞒了您的眼，就算我不说，您心里定是有打算的。”
“叶家满门上下，不算叶相的门生，三品以上就有八九个了吧！还嫌官不够？” 洪煜说话，点到为止，不在这话题上纠缠，目光又回到知秋的身上。这会儿衣服穿得整齐，整个人看起来一丝不苟，可跟片刻之前那个张惶无措的判若两人！“你自己怎么想？看上了什么官？”
“哦？”知秋没抬眼，也不敢公然向姐姐求救如何应付，眼睫眨了眨，低声但肯定地说，“我不懂做官，皇上也说了，叶家上下个个朝中大员，不需我再添荣耀。”
“你看！” 洪煜回望逢春，“可不是朕不给他做，是他自己不愿意呢！”
“那臣妾也就不跟着多嘴了。”
逢春不再这上面多言，又聊些其他的，完全不为这一桩事而觉得难堪，口气依旧轻松自在，开口便含笑，相当喜悦的一人！三人吃得相当愉快，正值初秋爽朗清澈的早晨，轻风送来远处的渺茫的钟声，一声声，远了。
宫中消息传得很快，都说华贵妃为弟弟求官，被皇上拒绝，荣贵妃一派暗暗窃喜，叶逢春却没当回事儿，跟着他的太监吴越满着急了：
“娘娘，这是怎么啦？管大小，封官这事上，万岁爷可从不是小器的人啊！”
“你个奴才懂什么？只有傻子现在才有心思笑呢！”
叶逢春眼前直觉得胜利在望，脸上的笑，掩藏不住心中得意：皇上和知秋今天的反映简直太合她心意了！皇上若肯轻易封个官，那知秋跟一般妃子的娘家兄弟有什么不同？现在不封，却是露了不安的心，他现在也不知道该如何对待知秋。难不成真为他动了心？看着吧！不出多久，皇上总要有大行动，变着法儿地把心上人永远地留在身边吧？
至于知秋，他虽确不太识宫中礼节，却懂得用身上那股纯真之气，掩饰行为上的不足，他看来也知道，新鲜感在这后宫之中多么重要！大哥，他可真不给你丢脸啊！想到这儿，不由自主地叹了一声，转了头，将那又要升腾起的影子抹了去。
当年皇上出宫，在云根上偶遇叶知秋的事，宫里知道的人并不多，当时叶逢春正站在呼风唤雨的浪尖儿上，后宫之中巴结她的人如过江之鲫。一日，宫中画师来求见，说是皇上最近时常梦见一人，说了大概模样，让他来画，当时画师并不知道皇上心中那人就是叶三公子，却也明白妃嫔争宠，就是要把敌手扼杀在萌芽中的道理，于是把画拿来给她献宝，她展开图看，虽然只有两三分相似，可联想到亲信传来的消息，她是认定，皇上心中那只狐仙就是知秋！
如今，计划开始如此顺利，成功只是时间问题！怕你是要恨我入骨了吧！叶逢春眯眯眼，我就是要让你知道，我当初对你的恨，有多深！你给我每一分的疼，我都要十倍地还你！大哥，你等着瞧吧！
中秋夜，洪煜大宴群臣，庭院中席开三面，宴桌上插满时令鲜花，摆着瓜果梨枣大石榴，中间一桌，五色菊花围绕当中，是块一丈见方的大月饼，早到的各位大臣都围着看，啧啧称奇！
洪煜没出场，躲在后面暖阁喝茶，只差了跟班的太监出去打听，都有谁，在做什么。小太监里里外外跑了好几趟，说到叶相和韩相都到齐，都在准备接驾呢！
“知秋过去没有？”
“回万岁爷，叶三公子刚到。”
“哦，” 洪煜眼光从书上挪开，“跟谁在一块儿？”
“自个儿在一边呆着呢！倒是叶相的新女婿陈大人，很是活跃。”
洪煜沉思须臾，起身道，“朕也去凑凑热闹！”
正如小太监汇报的，叶知秋确实不太合群，也就跟他二哥叶武安偶尔谈两句，有人上前请安，都由叶家人挡了。行礼落座，陪在左右的两位贵妃，简直就跟两朵争艳的花，一人着紫红，一人着金黄，多年争下来，如今相互间是连憎恨也懒得掩饰了。
晚宴吃的是螃蟹，端上来的时候，上笼蒸时用的蒲包还没撤，洪煜好这口儿，佐以酒醋，人间最美味的就是这丑陋的大螃蟹！席间不缺高谈阔论之人，也有人吟风弄月，借机显显才华，拍拍马屁。
他捉了空儿，偷着瞄着坐在叶相一桌的知秋，他好似不太喜欢，把面前的螃蟹推给了叶武安，却跟着喝了些苏叶汤。食毕，服侍的太监将剩下的苏叶汤掺了水，送到各个大臣面前，供他们洗手除腥气。虽然没吃，知秋还是做样蘸湿了手，给他拿手巾的是洪煜的贴身内侍，悄声在他耳边说了两句。
洪煜见他听罢，立刻朝自己投来欣喜感激的目光，轻轻颔首应允。历年中秋宴，那夜的堪称最短，嫦娥奔月的戏还没唱完，洪煜已经悄然离席，只着韩相主持，切了大月饼，大家分食，便各自散了。
踩着月光，穿过幽暗小径，一路健步如飞，月亮门前，他没立刻进去，伸头朝里看，却见叶知秋已经坐在院子当中放的八仙桌前，独自斟了酒喝，白衣飘飘，自由自在，倒似天上掉下的一片月光，洪煜看着，情不自禁，笑了。
第三章（上）
月华如水，清风过，酒香淡而隽永，迎面扑来，沁人心脾，夜色里开得如火如荼的八宝菊，寸寸芳，丝丝媚。洪煜与知秋对饮一会儿，已经看出他酒量并不好，刚进几杯淡薄水酒，本明亮如昼的眼，就不那么清醒了，可对酒却是相当偏爱，即使并不怎么出色，也喝得津津有味。
“你是爱酒之人？”
“喜欢，非常喜欢。”知秋并没醉，正是酒兴最好的时刻，“袁先生最得意这东西，却专横得很，好的都藏起来，全没有分享之心，除了特别日子，才允许与他小酌几杯，也管得紧，他酒品风度都不好！”
“哦？你口中的袁先生，可是袁沛袁风辛？”
“你怎么知道？”知秋又饮一