知秋脸色青白，胸口起伏，他拧身站开一些，强压心头之气，说了句：“太子自重！”话音刚落，太子手里的马鞭狠狠抽在知秋的膝窝处，一阵火辣辣，接着双腿一软，“扑通”地跪在地上，因没防备，膝盖狠狠磕在地上，疼得知秋浑身一抖。
太子蹲下身，目露凶光：“我又没悖逆君臣伦常，没在龙床上翻云覆雨，没跟亲兄弟不明不白，倒用你这个贱坯子教训我？告诉你，我今天来，就是让你知道，别以为平日里一副清高假正经，我就不知道你骨子里的龌鹾！”
知秋只觉周身阴冷昏沉，眼前黑洞洞，无论多么用力地去看，去分辨，都是乌漆漆一团。直到有人扶住了他的手，传来唐顺儿熟悉的声音：“大人，起来吧，殿下走了。”知秋想借着唐顺儿的掺扶站起身，可腿没听使唤，倒是唐顺儿力气还够大，一低身，就把他给拎起来，“真是，他每次出现，大人都遭罪。”
知秋刚被送回房间，叶文治就从外面匆匆赶回来，脸上惊惶未定，见知秋没有大碍，才稍稍放了心：“他又来胡闹什么？”说着，接过唐顺儿递来的药膏，轻手轻脚地擦上膝后的鞭痕，看来太子用了大力气，这会儿肿起有两指宽。
“小孩子闹脾气……”
“小孩子？他可不小了。”
知秋见唐顺儿下去，屋里没别人，被太子羞辱时的委屈又再翻涌上来，心口疼得快要炸来，又见大哥此刻全神贯注地处理着他身上的伤，顿时酸楚泛滥，忍了忍，还是问出来：
“大哥，你可是跟皇上说了什么？”
文治的双手，瞬间停了，嘴唇动了动，却没正面回答，将话题绕到知秋的伤口上，要他好生休息，勿碰水，又吩咐外头的人找药酒。知秋不是死缠滥打问到底的人，既然大哥不肯说，他大概猜到原委。朝廷上的风言风语，便是因为大哥与皇上的交谈，漏传出去的！这事更坚定了文治将知秋放在身边的决心。如此情况，若在外地，后果无法收拾，如今，他只相信自己。于是，送知秋走的事，再没提过。
宫里，元宵节的灯刚撤，换了平常宫里常挂的宫灯，此时，天黑下来，正一盏接着一盏，亮了起来。洪煜晚膳时候，留了洪汐一起吃。众多皇子公主里，洪汐是最聪明乖巧，善解人意的。就象此时吃饭，他会替洪煜夹菜，这是其他皇子公主都不敢的。
“你过年回去探望婆婆，看见小舅舅没有？”
“当然看见了！还是小舅舅最疼洪汐呢！”
“哦？为什么这么说？”洪煜侧头看着孩子天真得纯水样的眼眸。
“别人跟洪汐说这个规矩，那个规矩，只有小舅舅不会。”
“规矩是要学，那是帮你修性情，识体统，切不可偷懒。你小舅舅，自己规矩还没学好，又怎么教你？”洪煜说着，想起一幕幕关于知秋的往事，不知不觉地笑了，“不过，他倒是真疼你！以后，你要是想他了，就跟父皇说，父皇准你出宫探望他！”
“谢父皇，”孩童不掩饰内心的喜悦，圆圆的眼睛笑得弯了，“可是，小舅舅为什么不在宫里住了呢？”
洪煜楞了，不知如何回答，可洪汐专著地盯着他看，似乎一定要等到他的答案，只得敷衍说道，“宫里的生活，不适合你的小舅舅。”
“为什么？”歪着头，带着不解，“洪汐觉得小舅舅以前在宫里的时候，更快乐呢！”
“怎这么说？”洪煜连忙追问。
“因为小舅舅以前在宫里的时候，笑得比现在多多了！”
洪煜便觉得无端飞来的大棰，狠狠砸在胸口，敲出好大好深的洞，他努力不去想象，现在的知秋的样子。缅怀和回忆，都不能将他从无边无际的想念中拯救出来。忽然，一口气喘不出，放下筷子，侧身咳嗽起来。
春如谢红，匆匆便没了踪影，还没怎么留神，仲夏来临，白日里热得淋漓，让人难以消受。只有如此刻傍晚时分，太阳下了山，才渐渐透了些凉气儿。知秋不耐热，热得狠了，气也不顺，整个人萎靡不振。
这大半年来，他虽深入简出，过着半闭关的日子，可知秋依旧对周围细微的变化，敏感地观察着。他总怀疑，大哥一定是做了什么牵制了龚放，不然，撤中书省以后，六部尚书重新任命时，不可能由叶家操纵，二哥更堂而皇之地掌管了兵部大权。
这日午睡，无端梦见洪煜，影绰绰的，象是有口难言，在他面前沉默地站了大半天。醒来便觉得心里堵得很难受，知秋犹豫踌躇了一个下午，终于耐不住，找来唐顺儿，要他进宫帮忙打听打听。
“可是，大人，要出叶府就很难，更何况，我没了宫牌，护卫不会让我进了！”
“天黑以后，混出府不难。入宫？”知秋想了想，转身在床头的柜子里拿出一把小匕首，“这是皇上赏的，上面有御玺之印，守宫门的护卫会让你进。进宫以后，你去找于海，向他打听皇上的事情。”
唐顺儿二话没说，天黑以后就出门了，回来已经是后半夜，浑身又是泥又是土，原来跳墙进来，还摔了跤。知秋一直没睡，忙问他打听到什么。唐顺儿也顾不得擦脸，说话的音调却是变了：
“大人，我说了，您可别着急上火。”
知秋一颗心顿时安静，“怎，怎么？”
“万岁爷，病了。”
17。2
唐顺儿喝了口水，喘大半天，才继续讲下去：“于海说，从开春时身体就不好，又分外忙碌，没得闲，越发重了，端午以后有两天竟不能下地。已经有几天没上过朝，对外面说是西藏高僧入京，万岁爷跟大师静修几日。”
知秋原本便知道，撤了中书省，六部杂务都直接由皇上一人打理，负担定是要增加，以皇上的脾气，政务的事，极少得过且过。累坏了身体，知秋倒也没有过度惊讶。他本来建议撤中书省，增设两院大学士，作为辅佐和参考，但想是这事来的匆忙，还没来的急商榷人选吧？
“皇上现在情形么样？”
唐顺儿面露难色，唯喏着：“奴才不知道如何说。”
宫里做过事情的奴才，都知祸从口出，尤其涉及到主子生死康健的事情，在没得到上面认可之前，是不敢乱说的。于海能跟唐顺儿说，也是因为看到知秋信物，明白他现在是知秋亲信，才没隐瞒。不过以知秋对于海的了解，恐怕跟唐顺儿带回的消息，不过是十之五六，若想了解得透彻，还得他亲自进宫才行。
“你但说无妨。”知秋安抚他，唐顺儿进宫一趟，总能看到什么。
“万岁爷的寝宫看守很严，据说前几日龚大人求见，都没准！”说到这里，唐顺儿似乎想到什么，急忙跟知秋说，“大人，奴才这次回宫，无论如何是瞒不过将军的，万一将军追问，可怎么办？”
“若大哥亲自问你，你承认便是。”
“那，那……将军还能留唐顺儿吗？”
知秋拍拍他的肩膀，“若没你在身边儿，我就真跟囚犯差不多，大哥是不会送你走的。信我吧！”
有了知秋的肯定，唐顺儿心安了，下去洗漱休息，知秋却翻来覆去，无法成眠。刚才唐顺儿说的话，在脑海里一遍遍地重温着，忽然有些摸不出周围情势的底细。这几次洪汐来见他，时不时提皇上如何如何，童言无忌，知秋在洪煜身边多年，也没见他对那个皇子如此上心。太子来闹的那次，恐怕也是因为洪汐争了宠，因此迁怒自己。如此行径，龚放不可能不防，他为什么按兵不动？
而且，皇上武人体格，又逢壮年，向来身康体健。若是小恙，就没有宫里窝藏着，不让外人得知的道理。他心中转瞬不知转了多少弯，越想越没底，难不成……大哥开始动手了？那，皇上这一病……知秋想到此，遍身恶寒，激抖不停。不会，事情不至于此，大哥不会如此决绝，自断后路！
竟夜不眠，天亮后也无心打坐，白日里茶饭不思，坐立难安，越想越觉得事情不对劲。就算大哥节制了龚放，保不了过几年不会有别的知情人跳出来坏事，既然身世的秘密几乎无法隐瞒，那最彻底的办法，就是除掉能让叶家灭门的人，洪煜！换上叶家的人做皇帝，才能保证叶氏无后顾之忧！
知秋又怕有人察觉到自己失常，整日也没见人。好不容易到了晚上，径直到文治的书房等候。掌灯时分，文治才回来，听说知秋在等他，立刻就朝书房来了。一进门，就看见知秋面色青白，坐在灯下走神。他向来沉得住气，如此失魂落魄的时候倒真是不多，文治顿时便猜出缘由。
知秋见他走进来，有点不知道从何说起，勉强抿嘴苦笑：“是我叫唐顺儿进宫打听的，大哥不要怪他吧！”
文治见他强颜欢笑，眼里苦涩，竟像是整个人没了魂，不禁心疼，想了想，觉得有些事情不该这么瞒着他。于是，指了指暗室的门，“跟我进来。”他说。
暗室的门渐渐关上，火折子点亮墙上的灯，文治怕知秋的眼睛暂不适应，看不清，小心地拉住他的手，引导着他往下走。短短两步，忽生恍如隔世之感。知秋小时候，是经常牵着他的手的，那时攥在手里，是小小的一只，如今，再把他看作公子的孩子，是越发困难了。
“皇上的病，是怎么回事？”知秋开门见山地问。
17．3
文治没有立刻回答，沉思不语片刻，继而声音低沉，略带沙哑地问：“若说与我无关，你信大哥不信？”知秋毫不犹豫地点头，这似乎给了文治莫大的安慰，深深吸了口气，仔细想了想这事要从何说起。
“皇上的病，端午说是甚为严重，那之后，消息把守得很紧，也不知道如今情况如何。皇上这几年对禁军的大权抓得很紧，韩家出事以后，他大规模扩充禁军和京畿防卫。太医院也被勒令封口，端午以后，再没有可靠消息传出来。”
“大哥觉得，皇上的病，是真是假？”
“不好说。”文治并没真心想隐瞒，只是他得来的情报，可能只会让知秋为难和担忧，“皇上现在谁都不见，很可能是在怀疑什么。照我看，象是给人动了手脚。”
知秋眼神深邃，陷入专著思考当中，太子虽为人张狂，但在假皇上之手除去叶家之前，是不会轻易行动，而且，太子未必就有万全把握，皇上若出事，一定能传位给他。不管怎么从哪头算，他之前的设想都是最说得通的。可是叶家势力，盘根错节，大哥既然说与他无关，那又能是谁？
“会不会是，她？”
就算知秋没有说出名字，文治也清楚他指的是叶逢春，“如果是她，她也不会轻易让人查处底细。后宫朝廷，耳目众多，各卫其主，有多少事能查个水落石出？就拿整蛊一事，查来查去，不也是揪出韩家背了黑锅？”
知秋也隐约觉得整蛊一是事八成和姐姐有关，可就如同大哥说的，人前人后，没一个说真话的，尔虞我诈，杯弓蛇影，谁都象，谁又都不象，哪里还有什么黑白是非？姐姐若干孤注一掷，铤而走险，也是料定皇上周围， 哄哄闹闹的一群，都不人不鬼，没心没肺，又凭什么会怀疑到她身上？
“她目的何在？”知秋说完就觉得自己问得蠢，心里却是惊的波澜汹涌，话出口时难掩颤抖，“她会不会，置皇上于死地？”
文治抬眼看着知秋，面前的一双黑眸，深的模糊了焦点，就跟两片缠绵夜色，黑得无边无际，里面的悲愁哀伤，皆因黑暗湮没了：“她要做什么，你比谁都清楚。”
知秋如堕冰窟，万丈深寒，难脱难逃。他非愚人，不消片刻，已经把局势揣摸出大概。以姐姐的为人，她是不会甘愿做自己身世的牺牲品，也不会坐以待毙，如今若真是她出手，必定不会给皇上留活路……此事牵系叶家千百口人的性命，牵系着洪汐的命运，大哥又如何能为了自己，出面阻止？况且，似乎只有洪汐继承大统，才是他唯一的活路……然而，命运与他开了个多么大的玩笑，为什么到头来，却要用他的死，换得自己的生？
叶文治看得出来，知秋不过是在强作镇静，面上血色褪了个干净，紧咬牙关极力忍耐，半句话也不说。他倾身将知秋的肩膀握在手里，略微用力，语重心长，又难掩无奈：“知秋，这次大哥帮不了你！你便闭上眼，封了耳，也不要着人去打听，就当这一切，都不知情，不管发生什么，大哥会保你万全，好不好？”
知秋目露仓皇，嘴唇抖动着，欲言又止。文治在他背后，温柔地拍了拍：“有什么话说？别憋在肚子里。”
明知不可能，知秋还是问出口：“大哥，你，你，能保他万全吗？”
沉默便是回答，知秋顿觉云雾散去，正临深渊，身后也是退无可退，不知为何，竟突然笑了，“知秋又犯傻了，以后会按大哥说的去做便是，”说着，他显露出一股慌张，似乎手足无措，在周围胡乱摸了一气，才站起身，“我，我回房间了！”
文治刚要起身，与他一同回去，却见知秋似乎急于离去，跌跌撞撞地摸上了楼梯，竟逃也似地匆匆离开了。文治收回迈出的脚步，失落地坐回去。他了解知秋现在的处境和挣扎，因为了解，更加觉得心疼，他一直以为自己可以将他保护到完好无损，却不知世事求之不得，偏偏事与愿违，越想好好护着他，越是将他推得远，越是让他苦得深。
17。4
一晃数日，叶知秋生活上的习惯丝毫未变，早起打坐，日间看书写字，偶尔兴致来时，不管外头打雷下雨，也要持剑在院子当中舞一圈。可唐顺儿是眼瞅着主子就跟被风干一样，枯萎了，瘦得吓人。而且本来话就不多的他，那日从外院回来以后，竟是整日整日也不跟周围的人说上两句。
唐顺儿小心翼翼侍候了好几天，也不敢过问。这天才刚用过早饭的功夫，知秋本来在书房里头写字，唐顺儿在门口屋檐下荫凉处候着，正听见知秋在里头喊他，连忙推门进去问有什么吩咐。
“你去给我找点酒喝？”知秋直瞅着他，眼睛里似乎还带着笑。
“可，可是，大人这还没到晌呢！”哪有大早晨喝酒的道理？可后半句唐顺儿没敢说。
“又没说现在喝，你去给我寻就是！”知秋见唐顺儿听了他的，转身要出门，又急忙补充说，“别去厨房找那种喝不下肚的劣等酒，去找冯先生，他那里总会有过得去的存货。”
知秋嘴里的冯先生，是叶文治的门客，从唐顺儿进了叶府，也知道冯先生近年得了将军的重用，在府里管着大大小小的不少事情。听知秋这么吩咐，忙不迭地往前院跑去了。就跟知秋跟他说的一样，冯先生听过他的请求，转眼功夫，从里屋走出来，就递给他一小坛。
“叫三公子悠着点喝，这是塞外送来的异酒，醇香，但醉人！”
酒送到，知秋就把唐顺儿遣了出去。但唐顺儿不放心，躲在一丛丁香后面，偷着看坐在窗下的知秋左手拿书，右手持酒，一口接一口地喝。 他知道知秋的酒量一般，正急的如热锅上蚂蚁，不知如何是好的功夫，知秋头一歪，伏在案上，动也不动了。
酒量虽差，但酒品很好，不哭不闹，唐顺儿打算背他回房，刚翻过他的身，偏偏看见两行泪，沿着玉样光滑的脸颊，缓缓地淌了下来。唐顺儿在心里叹了口气，早知道这样，原先无乱如何也不答应他进宫打听消息就好了！
知秋醉了的时候，自己心里是清楚的。身子越来越沉，魂魄越来越轻……渐渐地，两者便剥离了，各走各的。最好能把心也踢到一边，那剩下的肉体，就真的是无忧