“姐姐怎么想？”
“龚放稍微提到皇后早逝的事，大抵是暗示，若太子登基，不会怠慢娘娘。”
“皇上正值壮年，就提储君登基，不是大逆不道吗？”知秋稍压了压心头之气，他知道以逢春好强的脾气，是不会轻易妥协就范，只事到如今，有这关之生死的把柄握在人手中，不得不吃憋忍受罢了！
“看一个孩子长大，有时候就是一眨眼，”文治有感而发，“知秋，不管龚放的拉拢，叶家如何应对，你都不能呆在皇上身边了！那样太危险，而且现在朝中动荡，你提议撤中书省，不知得罪了多少人，走吧！知秋，听大哥一句！”
“就算大哥你暂时妥协，安稳了太子那头，将来他利用了你，壮大太子的势力，彻底革除你的法子，还是会把这事捅出去，不仅会告诉皇上，还会风传满朝文武，让皇上除了灭叶氏满门，别无他法固君威！叶氏九族三千五百条人命，都系在我一人身上，大哥，你觉得，我能一走了之，剩满盘残局，交给你一人收拾？”
文治因知秋这一番话，心潮起伏，那一瞬间仿佛他又回来，面前背后都水茫茫一片，走投无路地看着自己。这时，知秋忽然说：
“你不欠他什么，大哥，不要再让那已经亡故的人，拖累你。你照顾了我十几二十年，到我替他……为你做些什么的时候了。”
“知秋……”
眼睛酸涩潮湿，在短暂的沉默之后，将洋溢心间的澎湃渐渐吸收了，知秋才缓缓而沉静地说：
“这件事唯一可能的转机，是我，不是吗？”
“知秋你别傻了！你与皇上时间尚短，并不真正了解他的为人。当年先皇要他母亲殉葬，才肯将皇位留给他，他完全可以拒绝，可他没有！他连亲娘都可以牺牲的人，他对你动的感情，跟他的江山相比，是微不足道的！”
“大哥是在这其中摸爬滚打过的人，也知道他那么做，是唯一能挽救他娘俩性命的，事实是，他确实救下了自己的母亲不是吗？不管他心中还有没有感情……这都是叶氏满门，最后的机会。”
说到这里，知秋支离破碎的一颗心，已无再拼凑的可能，那一刻，他深深体会到，他与洪煜是再没有任何机会了。本以为忍得住的眼泪，突然地“扑扑”落了下来。
知秋再回到宫里，直接到了御书房，他知道这时间洪煜应该在批奏折。而且正逢多事之秋，各怀心事的王公大臣，简直快把门槛踩平了。正在当值的太监见是知秋，不敢怠慢，转身就要去通传。
“皇上可有访客在？”
“有，兵部徐大人在。”
“我在这里等就好，不用通传。”
“那，大人去旁边的暖阁等吧！奴才让人沏些好茶，大冷天的，给您暖暖身子。”
“多谢公公好意，这次就不给您添麻烦了。”
洪煜从书房走出来，正好看见知秋倚栏而站，不知远方何物，让他沉默不语地孤身远眺，在他身侧，是挂着积雪的百年松柏，更衬托着他长身玉立，疏影横斜。他悄悄走过去，先是没说话，直到知秋因感受到他的到来，嘴角挂了一丝浅笑，才说：
“怎么不进去等？”一边说一边阻止要跪身请安的身体，“这倒让朕想起一年多前的你，也是在书房外面走来走去，你可记得那次？”
“怎会不记得？”知秋苦笑，只不过不象一年前，倒似乎过了三五载了。
“你，心情不好？怎么给你大哥骂了？”
“皇上料事如神。”
“嗯，朕也是……无能为力。虽然没跟别人提过撤中书省的事，可你知道周围不知道多少耳朵，多少眼睛，监视着朕呢！倒弄得满朝皆知！如今便将矛头都指向你，你大哥是觉得你不智，不懂明哲保身吧？”
“大哥不是那种人，为的是别的事，皇上已经繁事缠身，臣又怎好拿这鸡毛蒜皮的小事烦您？是皇上要知秋回来，就跟你打个招呼，才立刻过来请安。”
“那你晚上要做什么？”
“去姐姐那里用膳，顺便跟小皇子玩一会儿。”
“怎么洪汐在他母亲那里？”宫里的皇子公主，都有专门抚养，与母亲相处的时间不能与平常人家的孩子比。
“说是会走路了，今晚姐姐获准留宿一晚。”
“哦？朕也跟你去凑个热闹！”
洪煜最近对皇子公主的态度有了很大改变，尤其是对太子的培养，文功武课都督查得紧。知秋早就感受到这样的变化，只是先前并未太过留神，如今秘密公布以后，原来后宫朝野，每一桩事都来去有因。
他猜想不管这事龚放知道多少，他都不太可能与太子说过。一是太子年幼，尚无甚深城府，二来，他目前并不想置叶家于死地。知秋是真没想到貌似迂腐的龚放，竟是一直窥视叶家的幕后之手。
天性使然，哪怕知秋将周围看得如何一清二楚，要他跟那些人一样翻云覆雨，他狠不下心，也下不了手。每次洪煜含笑凝视他的时候，他总觉得心里那块阴影，会被洪煜全看了去。叶逢春旁观者清，隐隐觉得有必要提点一下他，这日寻了机会，趁着皇上带一众家眷亲臣祭天出巡，私下派影子联络了大哥和知秋两方，约好会面相谈。
14。3
皇家仪式冗长无聊，循规蹈矩完成，并未急于回宫，皇上却是好兴致地独带知秋登山去了，除了近身卫士，谁也不带，统统命在山下行营中等候。逢春到约定地点，却是发现连大哥也未来，旋即感到不妥，连忙撤身离开。
回宫后不久，流言小心地掀起蔓延，说是逢春趁皇上不在行营的功夫，招人去了，还说“雍华宫”夜间常有陌生男子来访。逢春顿觉身边有他人耳目，心思不宁，寝食难安。
半年时光，来不及驻足，便悄然没了。这段时间，洪煜虽按兵不动，并未对中书省的势力大做裁撤，却暗自架空了不少职位，六部中要事，几乎都要直接送到他手里处理。
朝廷上纷传这一切都是皇上受了叶知秋的影响，而叶三公子的行为，表面上是帮皇上固定君威，加强皇权，实际上不过是变向发展叶氏势力，从头到尾，朝中权利不减反增的，只叶文治而已。
金秋将至，窗外皓月当空，夜深人静的时候，洪煜时常无法成眠，调养安神的药没少吃，就是不见效果。洪煜武人体格，睡眠向来不多，索性将时间都花在御书房，挑灯夜读是常有的事。
这晚，白花花的大月亮就挂在半敞开的窗口，他停了手里的笔，望着那一簇簇雪白，有些失神。御前太监白喜悄然走进来，又怕扰了他清静，小声说：
“万岁爷，叶大人求见，在外面候着呢！”
朝上“叶大人”颇多，这么晚来见他的，唯独知秋而已。故身边奴才并不需要细禀。洪煜略感惊讶，他知道这人起居很有规律，偶尔奢侈一下，也是自己迫着他陪伴，极少这么主动找上门的。
“传！”
知秋不是空手而来，捧着托盘，一壶酒，两碟清单点心，还有一支开得新鲜的桂花应着景。洪煜暂忘了之前心中忧郁，打趣地问道：
“叶大人怎突然有了这兴致？叫朕好生受宠若惊！”
知秋哭笑不得，只道：“皇上是一心只想把知秋往断头台上推了！”
“怎会？朕说的都是心里话！你来，朕很高兴。”
“听说皇上最近夜间睡得不好。”
“你消息倒是灵通。”
“后宫总管都是我安排的，到处都是我的耳目，结党营私是知秋的专长，怎会连着点消息都打听不出来？”
洪煜明白近日参奏知秋的本子很多，大都提点他对叶知秋暗插耳目，建立朋党的行径小心。知秋倒不以为怃，只偶尔拿出来打趣，也不去刻意解释，有次还是洪煜问他怎么想，他也只淡淡说了一句：
“知秋相信，皇上心里，比他们有数。”
有时候，注视着他清澈无比的眸子，不管是颦是笑，从不带一点杂质。即使那次他酒后目露愁容，对自己说，“知秋是凡人，有不能启齿的隐私，不与皇上说，是不想欺骗您，就请皇上留一点点空隙于知秋吧！”自己那么深信不疑，这样的知秋，绝不会骗自己。
酒入杯，是清澄的浅碧，知秋撕了两片花瓣进去，递给洪煜：
“今年没有桂花酒，就将就一下吧！臣敬皇上一杯！愿皇上，能夜夜好眠！”
“好！好酒或是良药，朕倒忘了。”说着一饮而尽，“说到桂花酒，不是你提，朕还真没留心，今年那里的贡品确实晚了！”
“是给叛军截了。”知秋说，“今夜八百里加急的折子进了京，交到了兵部，估计明日早朝就呈给皇上了。”
这话将洪煜前些时间的计划又再提出来。南方军患已数年，就如同一颗毒瘤，竟是渐渐生根，根除的难度随着时间的推移，越来越难。立秋后，天气凉爽，尤适合北军南征。
多年来一直致力于统一疆土的洪煜决心，这次定要全力以赴，再不能拖泥带水。此事在朝中提出，大多数人同意，却在挂帅人选上争执良久，难有定论，让洪煜好生心烦。
“这南向征讨的事，是不能再拖延了。你有何想法？”
“皇上问过臣了。”知秋再饮了一杯，“道理皇上是比谁都清楚，朝中论声望，论军威，论作战经验，能胜任南伐重任的，大哥是不二人选。这一点，即使我不姓叶，也会这么说。何况，他是我大哥，我自然信他胜过别人。”
“你倒不扭捏，也不怕人说你任人唯亲？”
“谁这么说我，就让他举荐个更合格的人来！此事不容置疑，若非有人说我任人唯亲，臣认了。”
“帅印，朕除了文治，还真不放心给别人。朕愁的，不至这些。”
“臣知道，粮草，先锋，督军……这么多人事，人人都抢，皇上也要考虑着牵制和权衡。”
“你倒不气朕信不过你大哥？”
“气，”知秋此话一出，洪煜给噎得楞住，心里正想这小子还真敢说，又听见他继续，“不过皇上的忧心不是空｜穴来风，为人君者，凡是要考虑周全，冒冒然将大军大权交与人，更不明智。”
“你是夸朕？”
“皇上深思熟虑，又开张圣听，岂是寻常人品论评价的？”
洪煜为他添了酒，又夹给他些点心，怕他空腹喝酒不舒服，接着，敞开心府，问他：
“今夜不准跟朕绕圈子，把你心里话说给朕听听！”
“臣什么时候绕过皇上？南方匪患猖獗多年，越是拖延越难铲除，这皇上早就知晓。用人不疑，疑人不用的道理，也不用臣来说，过去两年风调雨顺，国库相比前两年，确实丰厚不少，借天时地利，再来个人和，没有不胜的道理。至于大哥，”知秋忽然停顿下来，眼光在月亮底下，象两潭深不见地的净水，“知秋愿用性命保证，他绝无叛逆之心，不管是他今日位高权重，还是将来位更高，权更重。”
“因为你心向着朕吗？”
文治对知秋的异常宠幸和关心，洪煜虽然并不是全未留意，可他从没怎么直接地跟他们兄弟肯定过。他想，以知秋的性子，不会刻意地说谎，倒更加惹得洪煜好奇，他会如何回应？
“也因为，大哥心中有数，皇上是难得明君，知国有方，胸怀大志。皇权授命于天，事关天下太平，百姓安宁，大哥并非混人，不会逆天而行。”
也因为？他竟是全不否认，洪煜心中轻微地翻腾了一下。
“不管朕有没有这么好，有知秋的肯定，也不白做这皇帝一回！来，等明年大军得胜，送你最纯正的桂花酒，到时不醉无归！”
那一夜，月光下相拥而眠，身边再不是空荡荡的龙床，洪煜整夜无梦，好睡到鸡鸣。醒来走出书房，天边露出鱼肚白，西方满月未去，剩下淡淡美好的轮廓。他心情大好，转身正看见从屋里走出来的知秋，他走上前，伸展双臂，将那人抱在怀里，郑重在他背后拍了拍：
“有你真好！真好！”
14。4
出了南城门，京城的繁华遁了形，仿佛所有嘈杂热闹皆关在高大城墙之内，野外一片空寂。马蹄踩在泥泞的路面上，“咕汲咕汲”地响，灰暗天空又毛毛地下了雨，不大，带着秋凉。
“到前面驿站停一会吧！”叶文治对身边的知秋说，“等雨停就回去吧！天快黑了。”
知秋下马，甩了甩披风上轻飘飘的水滴。驿站刚刚修缮过，因为天气不好，连卖热茶水的摊子都没有。四面天色苍茫，尽目萧索。知秋朝不远处瞅了瞅，隐约几处人影，随着两人停下来，也远远停了，大哥近日出门是越发小心了。
“有两次，我请他跟一起走。第一次，在父亲被罢黜以后，举家返乡前，我以为他是憎恨宫廷生活和斗争的，便想偷偷带他走。他当时的表情，我至今记忆犹新，他说‘你个小孩子，怎知这世间如何？’，那次，他失了自由。第二次，翻山越岭，我想太子没了半壁江山，却没想到，仍旧能灭我如蝼蚁。公子本想笑我，却没笑出来。他说，‘你怎么，还没长大？，那次，他丢了性命。”
文治话语中无限沉湎，似又回到那黑白的岁月里，他不要命地追着，而他心里的那个影子，永远隔着几步的距离，幽幽看着他。那几步，看似不远，却是他永生不能跨越的距离。
知秋似乎想起什么，将事先放在袖子里的一张信笺拿出来，递给文治：
“这是老师留下来的，他以前，也是爹的师傅吗？”
文治展开，顿时给那熟悉的字迹惊懵了，他的手颤微微的，喉咙抖了几下，平日刚毅的脸部线条，忽然柔软下来。
“公子出事以后，随身侍候的人都给太子杀害，唯独师傅逃过此劫，后来辗转回到京城，作了父亲门客，那时候，你才三四岁，他一眼便认出，提出愿意在山上陪伴教育你。”
“你教我做的每一件事，都是他生前所做，对吧？打坐，舞剑，写字，习画，下棋……所以我跟他，才如此惊人之象？”见大哥并不多言，知秋心中有数，不再追问，换了话题，“所以，父亲再拜相之后，大哥便开始拓建军权，愈加强大，再不做因劣势而输的弱者，对吗？”
“我只是想，在自己希望坚持的时候，不会再被迫放弃。”
“坚持什么？大哥，你为他付出的还不够多？冒着灭门危险，费尽心力再复造一个他，又是何苦？”知秋说来，胸中无法自抑地再度澎湃起来，他强自沉了沉气，正要开口，却听文治抢过话。
“此次哥带你一起走！你小时候总是央求我，想跟着一起出征？还记得吗？”
“那只是……想留在大哥身边，找个借口而已。”知秋转回头，望着无边无际的野草无边，胸臆间长叹，“我若不留在京城做人质，皇上又如何放心，连个督查官都不设，就授你十万大军南下？”
“你这么说，我便不能受这任命！”
“君命难违，若再推下去，怕是皇上再难信任你。又何况南方匪患扰民多年，要想百姓安居，这四分五裂的局面就得尽快结束，好不容易此次，全权由你领军做主，不会有外人插耳目拖后腿，良机难得，只愿大哥早日凯旋，再考虑将来。”
文治这几日早就反复寻思了多少次。太子那头也是想南方恶疮尽快祛除，而这件事上最得力的，便是自己的叶家军。既然还有利用价值，短时间应该还不至于把秘密捅出去。
“我不在京的时候，你要多加小心，即使相府的人，也不要过于相信。”文治说着，竟惊讶地发现，只要知秋的身世不公开�