“奴才句句实话，所以不累。”
叶逢春轻笑了一下，不再理他。吴越满手巧，在宫里梳头的功夫数一数二，他没忍住，梳着梳着问出口：
“娘娘怎么大下午的，想起沐浴更衣来了？”
叶逢春猜想，若皇上见了知秋，又如自己先前所想，今晚大约要来，才会先做一番梳洗，她只懒懒地应了一句：
“万一皇上打完猎，来了兴致呢？”
“是，不过，依奴才看，娘娘纵使不收拾，也是倾国倾城！”
“那是十年前！”叶逢春瞧着镜子里的脸，女人二十六七算老么？在这后宫却是了。每年送进来的新人，都是十五六的年纪，那脸嫩得能掐出水来。“现在是化了金妆银妆，皇上也懒得看上一眼了。”
“哟，娘娘言重了！哪有不得宠的还能怀上龙胎啊！万岁爷疼着您呢！”
梳好了头，不到一盏茶的功夫，吴越满高兴地说：
“真给娘娘料中了！万岁爷在道儿上啦！”
果然不久外面穿来细长的一句：
“皇~上~驾~到！”
“来啦，来啦，” 宫女碧珏跑进来，“万岁爷在门外呢！”
“慌什么？”叶逢春再整整头，缓慢自信地站起身子，伸出手由奴才扶着，长长吸了口气，说，“接驾吧！”
还未行礼，洪煜已经上前扶了她，声音愉快地说道：
“免了吧，你大着肚子呢！看朕给你带了什么好东西！”从身后小太监手里接过一只硕大的虎皮鹦鹉，“朕知道你喜欢鸟儿，特选了这个，嘴巧，教它什么会什么！”
说着进了屋。曾有段时间，洪煜是“雍华宫”的常客，此时再来，许多事倒觉得有些怀念。他看着身边光彩照人的叶逢春问：
“你这是知道我来？”
“臣妾日日盛装等着接驾。”
这话既陈述了她对洪煜殷切的盼望，又抱怨了深宫幽禁似的生活。洪煜自然听得出弦外之音，却没在上面盘旋，喝着茶，询问了她最近看了什么书，写了什么字……转悠着，终于说到重点。
“朕今天看见你弟弟了。”
“哦？知秋也去了？”叶逢春心里暗笑着，脸上故做惊讶，“那一定是二哥怕他在家里呆着无聊。”
“可他觉得打猎无聊，还责怪朕动辄兴师动众。”
叶逢春花容失色，起身就要下跪，被洪煜拉住，再按她坐回座位：
“他不知朕的身份，而且说得无害，朕不怪他。”
“知秋自幼长在相府跟山上，所见所处极为单纯，不精通君臣之礼，明日他来，我一定会好好教他。”
“哦？怎么他明日会来？”
“他这两年在山上呆的时间多，我也很久没见他，也不知模样变了没有。”
“跟你长得不象，” 洪煜若有所思地说，“不过，都是绝代姿容！叶家实力果然深藏不露。”
洪煜与叶逢春已经不是简单夫妻感情，若说开始时，确有过你侬我侬的情谊，可这么多年来，渐渐地淡薄，说话留着分寸，带着深意，明里暗里，好象玩弄着文字游戏一样。洪煜破天慌地留下来用了晚膳，临走前，还不忘吩咐把白天打来的猎物赏了“雍华宫”，说是明天再来尝野味，叶逢春自是喜上眉稍。
第二天，刚用过午膳，叶知秋便到了。他从外面走进来，穿着一身雪白衣装，仿佛把那外面的阳光扯了一道进来，竟是耀眼得很。两年多没见了，知秋越发颀长挺拔，英姿逼人。
“你要比二哥还高了吧？”
“略胜一筹！”叶知秋语带得意，“前儿个跟他比，他还不服呢！”
“这次脸色是比上次好了，看来袁师傅很上心。”
袁师傅是在山上照顾叶知秋的人，熟知天文地理医术，知秋跟他长大，甚为依赖。叶知秋看见姐姐的宠物，一只关在笼子里的金丝雀，一只是呆头呆脑的笨鹦鹉。
“这些东西都不解闷啊，不如养只娘的‘盛雪’那样的小狐狸。”叶知秋逗着那只看似无聊的金丝雀，“要不养只波斯猫也是好的。”
叶逢春黯然道，“我就是只笼中雀，看着它，就跟看见我自个儿一样。弄那些猫啊狗的，我倒烦。”
知秋心里忽地，象是抽动了哪根筋，冷不丁儿地疼了一下。他连忙把家里人拖他带进宫的礼物拿出来，换个话题。两人喝了皇上前段时间赏的贡茶，聊了会儿家常，说到大哥叶文治的信……不知不觉地，就到了晚膳的时候，洪煜果然没爽约，准时来了。
因为上次相遇时的尴尬，叶知秋依旧有些难堪，开始时红着脸不怎么吭声。洪煜对他，一开始就甚为和善，与外界的传言极有出入，似乎总逗着他说话。慢慢，知秋放开了，也会与他说上两句俏皮话儿，惹得席上三个都笑了。叶逢春不留痕迹地偷偷观察着洪煜注视知秋的表情，似曾相识，如同自己刚进宫时认识的那个年少君王一样，沉醉地，不曾掩饰心中的迷恋。
那夜，知秋走后，逢春又讲起知秋儿时一些趣事，洪煜听得专心，转眼就过了大半夜。讲着讲着，逢春腹中胎儿踢了她，她惊喘着，又幸福地笑了，那抿开的嘴角，象是朦胧光线中绽放的花，洪煜心中叹了口气，这女人跟自己做了十多年的夫妻，为了争恩夺宠，整日劳情费神，勾心斗角，这几年是见老了，可到头来，是不是只为了自己多看她一眼？心肠借着酒意柔软下来，他趴在逢春的肚子上听胎动的声音，这还真是个好动的娃，在娘肚子里打滚一样折腾。最终是这个献宝的小家伙留住了洪煜的人，皇上留宿的“雍华宫”的消息不胫而走。
“荣贵妃” 韩初霁听了自然很是不高兴，本来当天皇上游猎，遇见叶知秋，还盛赞所谓“明眸皓齿，顾盼生辉”，她心中便已颇多不爽，如今叶逢春大着肚子还能留皇上一夜，这能耐是见长啊！她向来觉得自己命比叶逢春好，不仅第一胎便是皇子，这几年争宠，她也总是压着叶逢春一招。韩家背景与叶家不同，韩初霁的爷爷，是先皇极为重用的大将，为洪家打下天下立了汗马功劳，先皇赐韩家世袭“护国公”，风头一时无两。后来，先皇又请出任过前朝宰相的叶氏出山，来权衡韩氏的势力，开始了两家的争权之战。到了这一代，叶家出了叶文治这个战功赫赫的大将军，文武双管齐下，狠给韩氏子弟些压力。朝廷上的风吹草动在后宫反映得毫厘不爽，如今，叶逢春竟把亲弟弟也弄出来，是想要独断后宫？想来又觉得是烟雾，怎么说也是相府三公子，若落得男宠，岂不让天下人看叶家的笑话？
韩初霁急召了心腹，可应对的招数还没出来，就传来消息说，皇上已经下旨，即日诏传叶知秋进宫小住。
第二章（上）
红呢拜垫铺在御书房门口，端正跪在上面的少年，依旧穿了浅色的袍子，暗地儿的绣花，看似简单雅致，做工却十分讲究。
“臣叶知秋恭请圣安，万岁万岁万万岁！”
洪煜抬头看了一眼，却笑了，
“起来吧！几日不见你，却懂得规矩了！”
一边伺候的太监连忙搬了椅子，放在洪煜书桌的下首。叶知秋没说话，坐姿挺拔，眉目之间透着一股秀丽可人。
“朕见你面熟，总觉得在哪儿瞧过你。”
“那日在猎场是第一次见皇上。”
“哦，” 洪煜对他招手说，“你过来，看看这棋该怎么走。”
叶知秋进来就看见洪煜自个儿在下棋，心里纳闷，又没敢问，这下满足了他的好奇，也不犹豫，走过去，探头便看，黑子咄咄逼人，白子看似气势弱些，不知不觉地，他便执白子走了一步。刚走完就后悔了，连忙躬身认错：
“臣知罪……”
“免了吧！” 不知怎的，洪煜见他被规矩礼数束缚得左右为难，倒觉得好玩儿，“何罪之有？”
“臣，不该破了皇上的局。”
“朕要你破的，怕什么！来，继续！”
刚换上来的热茶，在御书房午后阳光之中，热气袅袅。香炉的檀香烧得慢慢矮了，日头西斜，白日渐短。
“真给你赢了！” 洪煜说着话儿，竟带着高兴，“平日那些大臣宁愿输银子都不敢赢朕。总是朕赢，玩得无趣。象是他们花钱找朕陪着打发时间，不好。”
叶知秋一听，低头皱眉，小声道：
“臣是不是又破规矩了？”
他指的是赢了洪煜的事儿。
“不是！” 洪煜起身，拍拍他的肩膀，“难得有跟朕真心真意下棋的人啦！”
叶知秋这才松了口气，不由得说：
“皇上棋带君王之风，攻防缜密，今日若不是心不在焉，臣也捡不到这便宜。”
“哦？你看出朕心不在焉？”
叶知秋点头，说，“皇上可想说出来？臣愿分忧。”
洪煜长叹一声，背手而立，缓缓踱步到书房的一面墙壁前，墙壁上悬挂着巨大的牛皮地图，天还没黑，书房之中的光线却是暗了些，掌灯太监连忙点了高烛，一旁举着。洪煜背对着叶知秋，说道：
“你大哥叶文治在西北已驻守三年有余，虽也有捷报传来，却始终没有根本进展。再看，北有罗刹国扰边，东南倭蔻横行，云贵叛军猖狂，长江以南，前朝余孽势力不可小觊……举国千疮百孔，朕励精图治十五年，仍这样一个结果，说来不免让人倍觉遗憾。”
叶知秋不赞同，站在洪煜身后，也注视着牛皮地图说：
“前朝后期统治昏庸荒诞，逢战必败，割地求和，百姓民不聊生，官逼民反，这张版图上，割据了至少十五六块，国将不国。自先皇起兵渭水，本朝二十余年来，继承前朝疆土；收复关东，建立布政使司；清理收编中原各地义军；将前朝余孽挤至东南一隅；西北叛乱已在镇压之下，西南一挫不成气候……皇上十五年内完成的，是很多帝王一生不能成就之伟业，并且，勤政爱民，当数不可多得的圣明君主。”
叶知秋的先生袁侠学贯古今，平日里极注重对他的培养，因此他虽在山上过清修样的生活，教育上其实从未怠慢过。他秉性纯净，想到哪里便说到哪里，面对这样悲观的洪煜，并没想着退避，只道出心中所言，却惹得洪煜回身注视，看了他好半天，才问：
“你是这么想的？”
“袁先生这么说的。”叶知秋坦诚回答，“先生高瞻远瞩，淡泊名利，所言客观可信，知秋相信他的判断。”
“你这先生，朕有时间要见一见！”
洪煜因为这一番话，顿觉心胸畅快。叶知秋清爽容颜的坦然相待，琅琅陈述的肯定崇拜，使他下午自己独处时的孤寂悲愁，一时得以舒解。
“先生做惯了闲云野鹤，哪里懂得这些君臣的规矩？”
“你跟先生在哪里清修？”
“西郊‘云根山’”
洪煜恍然大悟，拍掌道：
“朕这记性真不得了！就说看你面熟！”
原来两年前，洪煜经过郊外“云根山”，曾经在山中休息片刻。当时看见一白衣人飞快而过，他远远看，却自觉得看得清楚，是一少年面貌，怎知身边的太监竟吓破胆，非说是狐仙。
“他们嘴里的狐仙就是你呀！叶知秋！”
叶知秋并不记得此事，却也觉得有趣，竟有人把自己当狐仙。两人共进晚膳，把酒言欢，说得极端投契。知秋孩童性格未褪尽，清茶淡酒，花样点心，都能惹来他沉醉笑颜。洪煜抬头，朗月当空，离十五中秋不远了。
叶知秋的进宫，不仅韩家极端策划反对，连叶相本人也十分不情愿，责怪叶逢春未与自己仔细商量，就私自拿主意把知秋引见给皇上。
“这是一天天见冷了，”“雍华宫”的高墙，挡风雨，也遮了日头，叶逢春神闲意定，“我让二哥问过您的意见。”
“他只随便提了一下，我还没准许，他已将知秋领了出去。”
“也不能怪二哥，当年大哥十八岁的时候，已经金榜高中武状元，领军出征。男儿志在四方，总要有功名官衔，难道一辈子把他藏在府里山上？”
“可知秋他……”叶相欲言又止，心中已是百感交加，只得叹气，“娘娘可知，皇上昨夜让他留宿寝宫暖阁，这传出去……叶家的脸面往哪儿搁？”
叶逢春依旧旁若无人地跟那鹦鹉玩儿着，“我着人打听了，是昨夜聊得晚了，没什么。有我在，父亲放心吧！知秋沦落不到男宠的份儿。”
叶相感觉出这几年女儿确实变了不少，不仅凡事敢拿主意，有时候还极端强势，不容与她争辩。
“那有劳娘娘务必看管好知秋，留在宫中总得有个缘由，提醒皇上一下也好。”
“这个交给我办吧！一官半职，皇上也不会吝啬。再说，父亲您是太多虑，只怕知秋的智慧，不输给叶家任何一人！”说着，她颇含深意地看了父亲一眼，“将来只怕你我，都得靠他避荫呢！”
叶逢春看着父亲远去背影，却觉得他是真的老了。人老了，就会多疑，会担心不得善终，胆子也会越发地小。只是当朝为相，与韩家争权夺利这许多年，即使现在后悔害怕，叶家每个人，也只能一条路走到黑，中途洗手江湖，不过让那杀身之祸提前降临罢了。况且，你真当那些秘密我不知道？叶逢春嗤然冷笑，我既入了这吃人不吐骨头的后宫，死也要死个明明白白！
叶知秋天未亮便打坐吐息，刚坐了一会儿，就听旁边有声音，窗外太监来回穿梭，看来是皇上起了。他睁眼一看，外面天还没亮，这几天夜夜与皇上或博羿或泼墨，喝点小酒，聊到很晚。若不是自己多年来日日早起的习惯使然，自是要睡到日上三杆。可白天里也不见皇上精神委顿，相反双目炯炯，气宇轩昂，身上的英武之气，竟跟武将出身的大哥可较高低……忽觉得气息乱了，知秋连忙收敛思绪，静心屏神，才觉着顺了，渐进入安静端方之境。
再起身太阳已经升起，有小太监进来服侍着用了早膳。又有御书房的秉笔司礼太监过来跟他说：
“皇上前日说起让您去国子监视察的事，着奴才办啦。今儿国子监祭酒杨大人，下朝以后在宫外等候，宫里会派几个侍卫跟随，您，您这次了别忘了带上出入禁宫的腰牌。”
“行，有劳公公了。”
知秋只嫌弃那腰牌丑陋，平日里，时常忘记，大内盘查极其严格，又有很多人不认识他，惹来不少麻烦。可后宫虽大，今天却遇见了熟人。派过来的几个随从里，有一个被知秋认了出来，是那个他目睹过被人欺负的钟卫！
初见钟卫，是叶知秋进宫那天。家中的管家送至宫门外，正准备离开，知秋看见他正被头目样的人严厉地训斥。那人长得不善，语气称得上刻薄，让知秋不禁皱眉，便遣了管家过去询问。相府的管家门路是很宽的，即使这守宫门的侍卫首领，也绝对说得上话。只是管家并不想管这闲事，无奈对三公子的脾气性子摸不到底，也不敢违背，才上去调解了一下。那头目远远地朝知秋这头看了一眼，恭敬地哈腰行礼，回身便遣走了钟卫。
“那天你为什么挨骂？”
从国子监回来的路上，知秋跟钟卫说话，他在这宫中认识的人不多，对虎头虎脑的钟卫很有好感。
“坏了长官的好事，”他说话温吞，老实巴焦地，“还幸亏叶三公子帮忙解围，不然，这差事怕是保不住了。”
“经常有人欺负你吗？”
“这很正常了，这宫里只有两种人，一种欺负别人，一种被人欺负。”
他说得轻松，听的人心中却不是滋味，知秋想起几日前与逢春的对话，为什么宫里人，好象都各怀心事？
“你进宫几年？”
“