王淮跪在皇帝劈分的双腿间，一边为皇帝按摩下腹，一边仔细观察著后｜穴。在胎儿一次次的撞击之下，后｜穴渐渐开到了九指。这个尺寸已能让寻常妇人安然产子了。
王淮已能隐约瞄到甬道里的胎头，随著皇帝腹部剧烈的收缩，往下艰难地移动，少量的胎水污血淅淅沥沥地流出来。
长孙预也能感觉到胎儿降入了甬道，那种硬物撑开甬道的撕裂与滞涩令他连气都喘不过来，整个身体都剧烈颤抖起来。
王淮让内侍把皇帝的上身再架高，手上加紧推压皇帝的下腹。
“呃——呃——唔——啊——”
汤泉宫外，年仅五岁的晋阳王拉了拉张释之的袖子：“老师，父皇在哭呢。”
李臻等人对望良久，只闻遥遥有城门更鼓声，在寂静的夜里闷闷地响著。
子夜时分，挣扎了一日一夜后，皇帝的苦难终於结束。
半个时辰后，皇帝召见了李臻等人。
央国六十四年三月初九，册立晋阳王为储君的诏命与朝阳之光一同照彻国之山河。
秋日的上林，桦染金枫飘醉，山峦卧高阳，清风荡平原。
央国的秋狩在此如例举行。
卧病数月的皇帝并未如外间猜测的那样，仍抱恙参加了秋狩。帝王的銮驾碾过御街大道时，虎丘营卫士的马蹄声踏破帝都静谧的秋晨。
长孙预坐在车内，搂著晋阳王长孙止认那奏简上的字。
长孙止虽幼，却极聪慧，听皇帝讲解完，便问：“父皇，大将军是要您宽恕郸山王叔麽？”
郸山王长孙颀是先皇次子，封於虞州。此番博山王谋反，通敌乌桓，长孙颀也参与其中，为博山王提供财帛军械。事泄后，皇帝五万精兵陈於巫江，车骑将军夏侯桀突出乌桓重围，挥师南下三百里，与王师首尾夹击，大败博山王。博山王自刎，郸山王入狱候审。
卫恒的侄女是郸山王妃，卫恒的上奏也在长孙预意料之中。
长孙预点点头，袖手支案：“止儿说的不错。那止儿觉得父皇该不该宽恕你郸山王叔呢？”
长孙止明亮的眼睛看著自己的父皇，想了想，响亮地回答：“不该！”
“为什麽呢？”
长孙止眨眨眼睛：“君为臣纲，王叔虽然是父皇的兄长，可也是父皇的子臣。谋逆犯上，论罪当诛。”
长孙预未料到一个五岁的孩子竟有如此明白见地：“可你郸山王叔只是出钱，并没有出兵啊。父皇大军一到，他就自缚请罪，其情可悯。”
长孙止歪著脑袋反驳：“古有云：绵绵不绝，蔓蔓奈何？毫厘不伐，将用斧柯。王叔对父皇心存异志，将来必成大患。”
长孙预招呼他靠近些，摸了摸他的脑袋：“这都是少傅教的？”
“是。”
长孙预大袖一扬，将儿子整个抱进怀里：“止儿用功，父皇很高兴。今日如猎到野兔，就养在德化殿。”
长孙止兴奋地扑在皇帝怀里，笑声清脆。
长孙预眼底却掠过沈痛之色。
皇帝虽来了上林，却未真正参加狩猎，而是卧在临时搭建的竹篷下，远远观望。
夏侯桀与几位年轻将领纵马平原，看见皇帝的王旗插在缓坡上，迎风招展。
一名将领遥望著，叹道：“陛下圣体不安，这秋狩也少了许多热闹。”
皇帝虽然风姿温雅，却也年轻。往年的秋狩，皇帝总是率著年轻臣子追逐猎物，快意山林。今年皇帝不豫，众人难免有些约束，放不开手脚。
另一将领也道：“听说上月里本已大安了，只这几日，似乎又不好了。”
众人叽叽喳喳，说个没完。夏侯桀无名火起，抽了个空鞭：“今日是来秋狩，不是来议论陛下！太医院那麽些太医，难道是吃干饭的麽？！”
他出身夏侯府，在年轻一辈中本就出众。如今又平定博山王之乱，皇帝亲自嘉奖，更受尊崇。他这麽一怒，大夥立时静了下来。
夏侯桀瞪著那竹篷，扭头掩去眼底恨色，控马扬鞭，高声道：“走！打野食去！”
众人闻言，也赶紧纵马跟上。
这一幕落在远远观望的皇帝的眼里，夏侯桀意气风发的身姿如篷中漏下的阳光，浓烈而灼烫。
长福在一旁察言观色，跪行上前：“这儿太简陋，陛下是否移驾上林宫，那边的景致绝佳，又有歌舞助兴。”
“不必了，”长孙预从席上略坐起一些，随意拂了拂袖上草叶：“朕是来狩猎，不是来听歌舞的。”
长福伏身：“是。”
微风拂过，漫漫秋草起伏如波涛，在秋阳下激起明媚的金色，飘起干净的格桑花香。
长孙预一时有些出神。
造物的美好，随著四季的更迭，总是年复一年。而人世的美好，却总是事过境迁，不可追忆。
卫恒等老将的身影从山坡下慢慢转过，长孙预眯眼望了会：“长福，去请大将军过来。”
卫恒挂心著一早递上去的奏简，也无心狩猎。长福一来宣诏，忙滚鞍下马，快步小跑到了皇帝行前。
长孙预让人另设一案，铺摆上果脯清酒。待卫恒坐定，挥手让众人退下，才道：“若朕没有记错，当年征讨南泗，是将军领军统帅？”
卫恒不解皇帝的意思，应了个是。
长孙预神色温和：“朕听说当年南泗在泗水布满瘴毒，我军中兵士染上腐毒者十之七八。”
南泗之战也可算是卫恒早年极辉煌的一战，克服了诸多不利，最终赢得南泗的俯首称臣。对这一战的惨烈悲壮，卫恒记忆犹新，应声道：“陛下说得不错，南泗擅毒，草木沼泽河流之间无不布满毒瘴，且与我国的寻常毒物大不相同，连军医也束手无策。”
长孙预点头：“那时将军是如何克制瘴毒，终拿下南泗的？”
“臣也没什麽办法。行军拖得愈久，军中染毒者就愈多，情形愈危殆。后来臣便狠了狠心，将染毒的留下，只带八千余名健壮兵士轻装突进，快袭泗都。”卫恒叹了口气：“被留下的一万多人，最终几乎死伤殆尽。”
“但先皇却称赞将军的胆魄与睿智。若无将军当年壮士断腕的胆识，我国难免与南泗陷入胶著，损失必数以倍计。”长孙预望著卫恒，目光如炬：“壮士断腕，将军当年能做到，难道如今反不明白了麽？”
卫恒恍然领悟过来，忙长跪道：“陛下，臣糊涂，请陛下责罚。”
长孙预抬手将自己案上的一卷书简推过去：“大将军囿於亲情，朕不会怪罪的。这奏折，大将军拿回去吧。”
卫恒依旧惴惴不安。
长孙预神色更温和：“御史台已经查明此事，郸山王妃并未牵连其中，朕不会难为她的。你的两个外甥女，也是我长孙家的血脉，朕会交给贤妃抚养。贤妃也是你的侄女，大将军可以放心。”
这已经是极大的宽容了。卫恒连连叩谢。
长孙预道：“朕听说，直到今日，大将军仍时有周济南泗一役中阵亡将士的亲属——”
卫恒的心又被提起来。他只是顾念袍泽之情，但这样的举动，在帝王面前，有时却会落得布恩示惠的交结罪名。因之，这些年来，他一直做得小心翼翼，却不想还是被皇帝知道了。
好在长孙预也没吓唬他太久，反而语气平和地赞叹了一句：“大将军真是难得的宽厚之人。”
卫恒已满身大汗，推辞不敢。
长孙预扬声让长福去将太子带来。
长孙止怀里抱著只小野兔，欢欣地跑过来：“父皇，小兔子——”
长孙预让长福将野兔抱下去，替长孙止理了理襟袍，让他到卫恒面前行学生之礼。
卫恒慌得避让开，却叫皇帝一句话给稳住：“大将军该受此礼，从今日起，大将军就是太子太傅了。朕希望将军不仅要传授太子兵略之术，更要教他宽仁之道。”
长孙止乖乖地行过礼，退到皇帝身边。
卫恒老泪纵横，让长福带了下去。
长孙止这才窝到皇帝怀里，仰著白嫩嫩的脸颊：“父皇，儿臣不是已经有一个老师了吗？”
长孙预捏捏儿子的脸：“张释之精巧，卫恒拙厚。止儿将来做皇帝，两者不可缺一。你不仅要学绵绵不绝，蔓蔓奈何，也要学学棠棣之花，其萼相辉的道理。”
长孙止虽然聪慧，到底年纪小，听得不甚明白。长孙预也不勉强他，把他抱在膝上，和他一道逗著小野兔玩。
长孙止的母亲，长孙预的太子妃，当年生他时难产，拖了数月就故去了。尚在襁褓的孩子，被交给侧妃卫氏抚养。卫氏待他虽好，他却不甚亲近，只爱腻著长孙预。
长孙预自新春以来就圣躬不豫。到暮春时，更是沈屙难起。长孙止被领到汤泉宫时，看到皇帝的样子，哭得死去活来，抱著皇帝的脖子，死也不肯和他父皇分开。还是后来哭累，睡去了，长福才将他抱下来，送回卫贤妃那里。
长孙止数月不曾亲近父亲，此时窝在父亲身上，小小的身子到处乱蹭，著金丝软靴的小脚几次蹬在皇帝小腹上。
长孙预腹下隐痛阵阵。他也没放在心上。生产之后，他腹中一直不时作痛，王淮也无计可施，只能慢慢调理恢复。
转眼到了午时，长孙预让长福将几名未与狩猎的文职重臣召过来。就在临时搭建的竹篷前设下案条，将虎丘营中猎得的野兔、山鸡等做了野味呈上来。
皇帝持觞：“朕虽抱恙在身，不能与猎，但这热闹断不能少了。”说罢一饮而尽，胸腹间立时腾起一股灼热，燎烧到喉。
上林藏酒，其性皆烈。众人看皇帝颇有兴致，也纷纷附和，推杯过盏起来。待宴席完毕，有数人竟已有了醺醺醉意，由内侍引著去上林宫休憩。
惟独李臻留了下来，依旧坐跪案前，看著皇帝清瘦的面容，试探道：“陛下心中可是有悲郁难解之事？”
长孙预饮了不少的酒，面上却仍苍白清冷。闻言望了李臻一眼，叹息一声：“知朕者，老师也。”
李臻无子，眼前年轻有为的帝王在李臻心中，既是君，也是子。这段时间，他忧心忡忡，不仅为皇帝的安康，也为皇帝眼底的哀痛。朝臣们并未留意到，皇帝自三日前服黑，便是连今日秋狩，也未用往年的杏色绉纱，依旧一身缁衣。
虽然央国对国君的服色并无明确规定，但常服主用玄赤二色。在李臻的记忆里，皇帝在服色上倒从来墨守成例，并不标新立异。皇帝连日衣黑，当是服丧。只是李臻想来想去，也想不出皇帝是在为谁服丧。
他虽与皇帝亲厚，也不敢明言直问，只能表个态度：“若陛下的心事，有臣等可以排解之处，臣等愿竭尽驽钝，为陛下分忧。”
长孙预舒袖正身，言辞恳切：“恩师之情，朕深知之，敢不直言以告。此次苏览从朔州回来，提到凤罗江的情形，朕深感焦虑。”
凤罗江的泛滥，由来已久，一直没有良策。今年灾情尤甚，朔州一带，十户亡七，便是朝廷机构，也一度瘫痪。苏览回来后，此事经数番兰台廷议及朝议，但绵延十余日，仍无对应之策。
而据司天监的上奏，明年开春若遇洪涝，须江也极可能如今年的詹江一般，改道夺凤罗，加重灾情。
李臻离席流泣：“是臣等无能，至今未能商议出良策，累陛下费心。但陛下一人身系天下安危，请陛下万勿忧思过度损害龙体。”
他白发苍苍伏在地上，字字句句真情流露。长孙预默默看著，眼底是无人可知的伤痛。
李臻的情状与三日前的王淮是何其相象。
他长孙预，是央国之主，但他既不能救百姓於洪水，也不能救亲子於病痛。朝廷累费百万金的堤坝一夕之间崩溃，他千辛万苦生下的孩子竟也一夕暴病亡故。
而他，终究是央国之主，万民所托。长孙预抑下痛色，起身去扶老人。
但他堪堪起身，突地一阵眩晕无力，退了一步跌在地上。
一直守在篷外的长福忙冲进来，李臻也跪行到皇帝身前，传唤太医。
皇帝很快就缓过来，支靠著条案：“无妨，一时脚软而已。”
长福知道王淮今日告假，没有随侍出行。但看皇帝的脸色委实苍白得不对劲，低声道：“陛下，还是让郑太医来看看吧。”
长孙预虽缓了过来，身上却仍乏倦。先前的酒食堵在心口，有些恹恹欲呕。听了长福的话，也未加驳斥。
长福忙奔出来让人赶紧去找郑青。却见山坡下一骑飞至，在篷前十丈勒马下鞍，一虎丘营的卫士奔到篷下，高声道：“陛下！车骑将军在天碧涧射伤白虎，卫尉大人请陛下示下，是擒下夏侯将军还是——”
长孙预腾地站起来，撞倒条案，飞步而出：“在哪？”
“回陛下，望云山天碧涧。”
皇帝虽未狩猎，但上林马监仍照往年的样子，将皇帝的御马紫燕骓牵了出来，系在竹篷不远处的红枫下。
长孙预脸色铁青，一言不发，快步到枫下解了拴绳，飞身上马，狠抽一鞭。
那紫燕骓吃痛，长嘶一声，神俊异常。负著皇帝冲下坡去，眨眼已到百丈之外。
央国的先祖皇帝斩白虎而祭义旗，最终王天下。上林的白虎是国之神兽，即使皇帝也不能害。
夏侯桀射伤白虎后，那白虎被激起了恨意，扑身而下，尖齿森森力大无穷，一口就咬断马颈骨。虎尾一剪，将马背上的夏侯桀狠狠摔进天碧涧。
天碧涧深一人余，涧中流水清浅乱石嶙峋。夏侯桀跌下去，左腿被一尖石刺穿，虽然勉强站起来，却绝无可能跃回坡上。
而白虎也不顾背上的箭伤，意态悠闲，在涧上来回兜转。
众人放下绳索，要将夏侯桀拉上来。那白虎却也聪明，待夏侯桀已扯著那绳子上来了一半，便咆哮一声，扑将过来，将众人逼退。苦得夏侯桀又重重摔回去，好半天才爬站起来。
白虎是神兽，无人敢伤。而夏侯桀射伤了白虎，卫尉也拿不准皇帝要怎麽处置，赶紧遣了卫士去报。
那白虎见众人退开，不再有所行动，转了几圈，也渐渐失了兴致，大吼一声，地动山摇，扑下涧来。
夏侯桀本把剑凝神，见白虎扑下来，双手合握，大叫一声，劈出手中神兵，白虎腹上立时被拉出一道血痕。
那白虎似被他的勇悍惊了一惊，收爪跃后，在夏侯桀周围丈许逡巡。
夏侯桀的左腿被尖石洞穿，鲜血肆流，身下涧水渐渐泛起艳色。但他横剑当胸，死死盯住白虎，神色寒凛。
将军百战，自当喋血沙场马革裹尸，岂能死在这区区上林，可笑的畜生口里？
白虎跃上涧中一大石上，慢慢伏低了身子，近三尺长的虎尾微微上剪。
夏侯桀将剑握得更紧，汗从额上淌下来，他的眉睫纹丝不动。
风掠树梢，簌簌叶落。
那白虎再无耐心，一声咆哮，力钧万千，直往夏侯桀当头扑来。
夏侯桀大喝一声，奋力挺剑上刺，白虎的森冷白牙已噬进他肩颈里。
长孙预纵马狂飙，掠过众人，劈手夺了一把弓箭，凝目拉弦满弓，羽箭破空而去，三棱精铁箭簇钉进白虎耳后。
白虎吃痛，嘶吼一声，虎头一摆，将夏侯桀掼出近丈。
长孙预一箭得手，毫无凝滞，搭弓上弦，嗖嗖两箭连发。
一切只在瞬息之间。众人尚未回过神来，紫燕骓已疾如流星，负著皇帝纵下涧去，铁掌马蹄踏在涧石上，溅起零星火花。
白虎身中三箭，弃了夏侯桀，血红著铜铃大眼，一跃数丈，向皇帝腾扑而来。
紫燕骓乃天下神驹，毫不怯惧。见白虎扑来，侧身纵避，后蹄凌空扬起，重重踢在白虎侧背上。
白虎吃痛扭身嗷叫，儿臂粗的虎尾狠狠抽过皇帝柔软的小腹，将皇帝扫下马背。
身体重重撞在乱石上，剧烈的疼痛从腹下炸开来，长孙预倒在溪涧里，死死按著�
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