那另外两乘轿子的轿夫正准备回去时，已经有人前来把他们刚得到的赏赐的两个小金锭子以高价买了过去。
抬轿也是丐帮门下，不到一个时辰，这消息已传到船上，方梅影道：“看来消息已经走漏了。”
秋海棠笑道：“不错，北静王世子狎妓出游的消息是瞒不住人了，然而对我们只有利而无害，只是沿途方女侠还得再装做一下，免得引人起疑。”
方梅影道：“难道他们不会发现我们是冒充的吗？”
秋海棠道：“不会，他们买去的那几个金锭子，上面镂有北静王府的表印，更能证实世子的身份，我算准他们可能会有此一着，才故意作此安排。”
方梅影道：“秋姑娘办事可真够精密的，可是一个王府世子的行动，为什么要受到对方的注意呢？”
秋海棠道：“襄阳既然为魔宫与伏牛山八煞门秘道的通行重地，又当多事临变之际，他们自然要特别小心一点，任何整批人的行动都当注意的，我相信他们还可能设法去向韩兆元打听，所以才送了他—朵珠花，因此他所得的结果，必然是证实了确是北静王世子的私行，否则我又何必破费万金，送那老厌物如此重礼呢？”
江梦秋忍不住道：“秋姑娘，你不是叫我告诉韩老儿不要说出来吗？既然是要他替我们证实，又何必多此一举？”
秋海棠笑道：“韩兆元以贪墨被黜而勒令休致起复无望，仗着昔日一点官势在襄阳作威作福，遇上这么一个机会，还舍得不逢人炫耀吗？这种人是不会守密的，要他缄口不言，无异是鼓励他大事渲染。”
方梅影笑道：“秋舵主，你真有两下子，如果你在江湖上公开闯荡，我这智狐一定会给你比下去。”
洪擎天也道：“秋舵主下一任龙头帮主又该净衣门担任了，我在卸任之后，一定向净衣门各位长老推举你。”
秋海棠却笑笑道：“多谢帮主好意，不过属下却请求帮主万勿如此，净衣门各长老已有决定，帮主如果加以推荐，他们却不过帮主的颜面，反而为难。”
洪擎天一怔道：“他们已经有了决定吗，是谁？”
一旁的云里观音刘紫燕这时才开口道：“并没有决定，本门长走各持一见，而且八位长老中有五位是主张由秋大姊继任的，帮主再加推举就没有问题了。”
洪擎天道：“净衣门几个重要人物我都见过了，实在想不出还有谁比秋舵主更为合适的人选。”
秋海棠一笑道：“帮主这一说太偏心了，属下锋芒毕露，实非领袖之具，自承不如刘副舵主。”
刘紫燕忙道：“秋大姊，小妹怎么敢与大姊相比，何况八位长老，有五位是赞成由你继任的。”
洪擎天道：“那么另一位是刘舵主了。”
刘紫燕道：“属下自知才具俱不如秋姊远甚，因此江南洛阳聚会，俱为此纷争而成不了之局，现在帮主也看出秋姊的才华过人，尚祈下次会议，请帮主加以指示定局。”
洪擎天沉吟道：“这个我会考虑的。”
秋海棠道：“帮主不必考虑了，刘副舵主是属下推举的，她沉默寡言，行事稳健，胸藏海纳，才是最适合的人选，帮主如果不罪属下放肆，属下想斗胆妄进一言，帮主在就任时，与八步赶蝉龙长老同时提名的，结果是净衣门参加了意见，才决定了帮主。”
洪擎天道：“是的，我也记得那时的情形，实际上说来龙长老资历人望俱在我之上，最后的结果，实出我意料之外，在我的想像中，龙长老实在比我强。”
秋海棠道：“属下的看法却不然，彼时先祖尚任本门长老，也是净衣门唯一参与龙头帮主选定的一位长老，临行之前，踟蹰难决，是属下向他老人家献议的。”
洪擎天一笑道：“那时你才十岁吧。”
秋海棠道：“十一岁，但因先祖决令属下继承他老人家衣钵入门效力，对于本帮事务，属下已经参与不少了。而属下推崇帮主的理由也与今日之情形相同。”
方梅影笑笑道：“洪帮主，我是外人，对贵帮的事本不应插嘴的，但既然碰上了，我说句闲话。听不听在你，我认为秋姑娘的决定很正确，为一门之长的人选，必须胸怀若谷，山藏海纳，以秋刘二位来说，是燕胜于棠。”
刘紫燕急了道：“方女侠，你怎么可以这么说？”洪擎天一笑道：“有道理，方女侠从不称赞人，而对秋舵主，我知之更深，她如果不是对刘副舵主了解深刻，绝不会庶以自代，下次开会时，我替你们作个决定吧。”
刘紫燕刚要开口，秋海棠笑道：“燕妹，别再说了，本门的规矩你是知道的，大家决定的事是不容摧辞的，尤其是帮主的示谕，更不容任何门下反驳。”
刘紫燕道：“可是帮主最先决定的是你。”
秋海棠道：“是帮主不知还有另一个你，否则帮主就不会预作断言了！现在帮主已经作了最后决定，在本帮而言，两个命令冲突时，以最后的命令为主，不过你要等正式视事才能掌握权今，现在你仍是副舵主，我这舵主还可以命令你，请你到船头上去守望，等候本门下一次通报敌情状况。”
刘紫燕恭身应命，行礼退出舱门。
洪擎天笑道：“你把她叫出去干嘛？有消息自会传进来，用不着等。”
秋海棠道：“属下只是不让她再事进言来影响帮主。”
洪擎天笑道：“我岂会轻易就受人影响的，不过我对她的能力还有点怀疑，她好像从没表示过一点意见。”
秋海棠道：“她的确不大开口，任何事都不表示意见，这就是她的长处，因为她知道自己的身份与其职责，绝不多开口，可是她处理本身的工作时，也从不作任何请示，凭自己的判断而付诸实施，而且很少犯错。”
洪擎天道：“难道她从未犯错？”
秋海棠笑道：“人不可能不犯错的，她遇事自决，就表示她不诿过于人，不表示意见是显示她不争功的胸怀，这种气度魄力，属下自承不如远甚。”
洪擎天一叹道：“丐帮中有这等人才，我竟然一无所知，实在太惭愧，若非舵主推荐岂不是将她埋没了。”
秋海棠道：“污衣门中的弟兄急公好义，热血过人，遇事争先，所以人才容易突出，净衣门却恰恰相反，我们所从事的工作就是不为人知，今天江湖上知道丐帮有净衣门者极少，而净衣门才能发挥所长，丐帮消息之灵通，为任何帮派所不及，无非也是靠着净衣门这种修养。”
洪擎天一叹道：“是的，我也有这种感觉，污衣门下行事太过于嚣张，虽然穿上破衣服，可是行踪所至无人不知，有时反而不便。我一再叫他们收敛一点，却始终无效，四结以上的弟子都成了江湖闻人。”
秋海棠笑笑道：“这也无可厚非，污衣门下弟兄是应该如此的，否则丐帮就不成其为丐帮了，乞讨只是磨练德行的手段，行侠才是吾辈的本份，应该有所表现的。”
洪擎天笑了笑，江梦秋道：“到现在，我总算对丐帮有了一点了解，却有无限的钦佩，尤其是二位互相推让帮主之位，更属难得，在别人唯恐争之不得。”
洪擎天哈哈笑道：“公子此言，是对敝帮的认识还不够，别家门派，掌门人是无上的荣誉，在丐帮中，帮主却是个苦差使，唯恐推不掉。”
倚红道：“龙头帮主难道不是有无上的权威？”
洪擎天道：“当然是的，但身任帮主的人，并不着重权威而只想到他的责任，一个爱好权势的人，别说当不成龙头帮主了，连进身丐帮的资格都没有。”
言下十分自傲，却也令尽个外人感到十分尊敬，因为就他们所表现的一切，丐帮确有值得骄傲之处。
船走得很平稳，也很快，两天一夜，已经到达了唐河县，沿途经过几个镇市，为了掩藏行踪，船上都派人下去，不惜重金，选购肥猪鲜鱼，充分表示出王府的气派，在船上时，方梅影还不时叫秋海棠与刘紫燕二女吹管弄弦，歌曲侍觞，装点出世家王孙的风流倜傥。
果然到了唐河县后，沿途盯梢的丐帮的弟了口报说，在河上追蹑的两条小船已经回头了，显然是魔宫的耳目对他们已经放弃了追踪的兴趣，完全地放心了。
秋海棠道：“我们可以行动了，本来在中途返折入沙河铺，到桐柏山还近得多，可是我们多走几十里，却把他们摆脱了，现在我们必须趁夜急行，必须在天亮前，赶下一百多里，绕过西新集而进入桐柏山区，魔宫的人再也不会想到我们会用这个方法赶了去的。”
洪擎天道：“到了桐柏山，还是不知道魔宫何在。”
秋海棠道：“找得到的，龙长老已经在桐柏城现了身，他是追踪诸葛晦过去的，掌令丐罗小虎也在桐柏落脚，是追踪天狐白无瑕而去的，这两批人都已进入桐柏山，相信必有记号留下，我们不必到桐柏县去追索，直接进山好了，这样可以省了不少事，也免得打草惊蛇。”
这一段是她管辖的地区，地理也数她最熟，大家只有听她调度了，趁着天黑下了船，一行九人，四男五女，展开陆行飞腾术尽力急行，居然在没天亮前到达桐柏山麓，为了不露行踪，他们就在一所破庙中停下休息。
秋海棠准备得很充足，带了水壶干粮，草草果腹，休息了二个时辰，她一个人乔装进入桐柏县。
回来后，带来了一个最近的消息，证实了魔宫确实在桐柏山中，净衣门桐柏支舵的人曾经看见有一批人，于两天前进入了桐柏山，在这批人之前三个时辰，则有诸葛晦匆匆入山，最后进山的是白无瑕与一个中年人，那也一定是卢沧客无疑了，龙行天与罗小虎跟了进去，不再有消息传出，多半是失陷其中了。
而且据支舵的报告，桐柏山中十分荒凉，居民很少，只有一处大庄院，建在半山中，庄主是个姓陆的中年人。
刘铁岭—听就道：“不错，这家伙叫陆瘦翁，是魔宫的总管，而且魔宫是建在一处山谷中，那处庄院可能是魔宫出入的门户而已。”
方梅影问道：“这陆瘦翁是什么长相？”
刘铁岭道：“白净面皮，中等身材，留一部长须，直拖到胸下，年纪约莫在四十出头一点，使一对飞爪。”
方梅影道：“那可能是断魂铁爪陆象九。”
洪擎天惊道：“什么？会是这黑道第一高手吗？”
方梅影道：“极有可能，魔宫中网罗的人物没有一个是简单的，稍微差一点的，他们还看不上眼呢！”
洪擎天却又摇摇头道：“陆象九在三十年前就名传江湖，折败在仁翁江老爷子剑下后，才销声匿迹，以年岁计，他应该是八十上下的人了，可是这陆瘦翁只是个中年人，也许是陆象九的儿子还有可能。”
方梅影一笑道：“洪帮主，江湖消息是你们灵通，江湖人物的底子，你却不比我详细，陆象九绝不会有儿子，他成名的兵器虽是那支铁爪，但他最可怕的兵器还是那一双手，洞金穿石，不畏刀剑，手上的飞爪只为掩人耳目，死在他爪下的高手，多半是那一双空手造成的，他练的是混元童子功与大鹰爪力，都是不能破色戒的。”
洪擎天犹自不信道：“可是他的年岁不符呀。”
方梅影道：“魔宫中人能网罗这么多的好手为用，固然是侯浪萍的武功过人，但这些成名的人物，不能只以威屈的。还必须加之利诱，像陆象九这种人，无妻无后，孓然一身，生平所劫掠的珠宝奇珍。
积存亿万，还有什么能使他感兴趣的？自然只有名与气，但陆象九折于仁翁之手，并无怀怨之意，而他本身的盛名已够，这样算起来，只有让他常保朱颜以及多活几年，另一个原因，则是在有生之年，再大大的在武林中干一场，以免老死荒山，魔宫中能让他达到这个目的，还怕他不为所用吗？”
洪擎天问道：“魔宫能使人容颜长驻吗？”
方梅影道：“十年前冲霄鹤简士尧会九狐七剑于黄山雁回峰，十年后再度重会，身入八煞门的几个人都是昔年模样，这就是最好的例证。”
洪擎天长叹一声，然后道：“现在我相信丐帮失踪的三个退隐长老都为魔宫罗致去，因为除此之外，很难有令他们心动的原因！””
江梦秋关心的却不是这些，张口欲向方梅影有所询问，但话到口头，又咽了下去，方梅影知道他要问的是什么，伸出五个指头，向他比一比，江梦秋已经会意了，陆象九在智叟方日平的武林榜上列名第五，其高明可知。
洪擎天已经相信了方梅影的判断，不禁变形于色道：“光是一个断魂飞爪，已经够我们应付了！但不知还有什么厉害的人物没有？”
这话是问向宫天豪与刘铁岭，他们两个却同时摇摇头，宫天豪道：“不知道，魔宫中的人除了保留本姓，完全都改了名字、无从探悉原来的身份，即以这陆瘦翁为例，若非方女侠指出，我们还不知道他就是陆象九。”
方梅影道：“这陆象九在魔宫中地位如何？”
刘铁岭道：“很高，除了天圣君之外，每个人都对他很尊敬，孙华轩出来是八煞门的总护法，在魔宫中，他不过是一所别院的院主而已，而魔宫六大别院都属总管所辖。”
方梅影道：“魔宫中分哪六大别院呢？”
刘铁岭道：“整个魔宫分为天圣地灵两宫，天圣宫辖有金龙、玉麟、玄乌、黑虎四处别院，地灵宫辖下则有彩凤、青莺两处别院，孙华轩就是黑虎院主。”
“这些别院司掌何职？”
刘铁岭想想才道：“什么事都不管，他们是以武功的路子而分的，金龙专攻拳掌，玉麟擅刀，玄乌以暗器见长，黑虎则是练剑的，彩凤院善轻功提纵术，青莺则以机关暗器为主修，这两院以女子多，也是地灵夫人的专长，但各院的人并不固定，随各人自己的兴趣而定，如果在一院中学得不耐烦了，也可以转到别院去。”
方梅影笑道：“这倒好，每个院里转一圈，就成为十八般技术兼通的全才了！”
刘铁岭道：“天圣君就是希望每个部属武功能兼具百门，他自己所辖的四院，差不多全是他自己任教授，每天他示范一次，加以讲解后，就让院主带着大家自己练习，不过他的修为太深了，别人最多只能及到他十之一二。”
方梅影沉思片刻又说道：“孙华轩那点本事，居然能当剑院之主，魔宫的技业可以想像而得知了。”
刘铁岭道：“孙华轩本人的剑技只是过得去，魔宫中剑法高于他的人很多，只是他得到天圣君亲自秘传的几手剑式，所谓天圣七式，孙华轩可能只练会了四式，但这四式却无人能敌。剑术造诣深过他的人，甚至败于这四式之下，因此使得一些剑术精于他的好手很不服气，转到别的院里去改习其他功夫，孙华轩在魔宫中的人缘也最坏，除了长白剑狂、北邙鬼哭婆与东海人魔三个是他心腹班底，很少有人在他那儿耽得久的，因此六大别院中，也以他的黑虎院人才贫乏。”
方梅影笑笑道：“这老儿在江湖上混的时候，就以气量偏狭不能容物而见称，现在仍是老毛病，大概这—辈子也改不掉了，八煞是属于哪一院的？”
刘铁岭道：“段天化是青莺别院的院主，其余的人则不一定，经常在各院流动，只有潇湘客诸葛晦他不属于那一院，是地灵宫的掌案师爷，等于也是地灵夫人的私人总管，地位颇为突出，连魔宫总管也对他客气三分。”
方梅影笑道：“难怪在伏牛山，段天化敢跟孙老儿分庭抗礼，原来他们的地位是平行的。而诸葛晦对段天化也漠