她瞪大眼眸。
「好细致的触感啊。」李公公惊叹，又羡又妒地问道：「小官员，你是怎么保养你这一身肌肤的？」
「保养？」她呆呆地重复，浑身毛毛的。
「你瞧起来像十五、六岁，面皮白里透红的。说，你的秘方打哪儿来？」
「李公公是国丈身边的红人，他问什么你就实话实答吧。」孙子孝低声说道。
什么实话实答？阮冬故忍住擦拭脸颊的冲动。她长这么大，还没有人这么主动碰过她，一郎哥跟怀宁虽是青梅竹马，却很守男女之别的。
「你这小官员这么藏私？」
「谁藏私了？要说你我有什么不同，也不过是下官每天早起练拳健身而已，公公要认定这是秘方，好吧，您每天来找我，我教你一套拳。」她拍着胸说道。
李公公一时傻眼，没有想到小小官员说话这么豪迈又粗鲁。
恶意的笑声由远而近，东方非现身在户部，户部尚书紧跟在后。东方非笑道：「阮东潜，本官远远就听见你的大嗓门。你当这里是市井小街吆喝吗？」
阮冬故正要冲口答道，她要身在市井小街上，那她必定是抓蛇人，专抓他这种没有天良的毒蛇。
哪知，她还没有开口，李公公尖锐的叫声就起－－「你就是阮东潜？」
「他就是阮东潜啊。李公公，您在宫中的消息落后了吗？国丈爷的侄子就是被这阮东潜给亲手监斩的啊。」东方非「好心」地解释。
李公公脸色一白，细声道：「首辅大人，咱家先行告退了。」匆匆赶去报讯。
「大人，阮东潜是户部的人，这不是摆明了要让国丈爷专挑户部的碴吗？」户部尚书忧心忡忡，又气又恼暗瞪这个上任没几天就带来麻烦的阮侍郎。
东方非没理会他，专注地瞧着阮冬故，嘴角抹笑道：
「阮侍郎，我瞧你好像不记得你曾监斩过人？」
她瞪着他，怒道：「我亲自监斩的共二十七人，每一个人名、每一条罪我都记得清清楚楚的，绝不会忘记，什么国丈爷的侄子？他没有姓名的吗？」
东方非就爱看这阮家少年一脸理直气壮的样子，头也没回地问：
「户部尚书，国丈爷的侄子叫什么？」
户部尚书叹气道：「邹进真。」
「邹进真？是他啊！」阮冬故恍然大悟，骂道：「这人迷奸良家妇女，杀人逃狱，本就该斩！我监斩并无不是之处！」难怪当日一郎哥坚持将小有官名的邹进真送往刑部处决，不要经她手，就是为了预防今日吗？
东方非见她一脸不知大难将至，心里更加兴奋，笑道：
「阮侍郎，你可知国丈爷在朝中势力？你小小一个侍郎岂能跟他对抗？好吧，你要低声下气地求我，我愿为你化解这一次的灾难。」
她呸了一声，不理户部此起彼落的抽气声，怒道：
「我要是怕了，当年我就不会亲自监斩！」
东方非阴柔的眸瞳抹着光彩，不气不恼道：「阮侍郎，你可知，你的所作所为根本不为自己留余地？这样的人，英年早逝的机会很高哪。」
她皱眉，不以为然说道：「当官的，就是要不为自己留余地，百姓才有好日子过。国丈要是昏庸到装瞎子，看不清楚自己侄子的罪行，那就冲着我来吧。」
东方非闻言大笑不止，笑到不得不用官袖掩住浓浓笑意。
「阮侍郎，本官愈来愈相信你能爬到今日的地位，凭的绝不是你一人才智。你以为国丈爷要对付你，会明着来吗？举个例来说，国丈爷身边忠狗是李公公，李公公负责内宫采买，小至一片琉璃瓦，大至馈赠外国使节的珍珠宝石，开销全由户部负责。这笔帐不报台面，李公公想报多少，皇上也是不管的，即使户部的银子不够也得挤出来。往年国丈爷还算知分寸，不敢明目张胆贪污到惊动我这个内阁首辅。」东方非看着她，意味深长地说：「我要是国丈爷，必藉此事将户部整得凄凄惨惨。只要我联合工部、光禄寺、兵部，将户部拔得一毛不剩，你就算去求皇上也没有用了，户部尚书稳死无疑，你这小小侍郎的职位怕也不保了，敢问你这个为苍生的好心阮侍郎，到那时，你怎么对得起天下百姓呢？」
阮冬故闻言一呆，完全没有想到这一层。
她来户部毕竟才几天，虽然一切还在摸索中，但也知道户部是六部里最难讨好的一个部门，光是皇朝历代的户部尚书没有一个全身而退，就知道这个职位有多难做了。她行事一向光明磊落，根本没有想到堂堂一名连皇上都要喊声国丈的老人，竟然也会要这种动摇国本的卑鄙手段。
户部尚书低叫：「请大人在皇上面前美言几句吧！户部实在无法再负荷多余的开销啊！」
「哼，本官闲着没事跟国丈爷作对，有我好处么……」东方非忽然瞧见桌上摊开的账本。他上前，仔细看那账本后，诡异地睇她一眼，问道：「这是谁写的？」
这几天，他都待在礼部，每天早上都会听见好精神的早安，也知道阮侍郎在重写账册，只是－－「是我。首辅大人不允许重阅账册吗？」她一脸理所当然，眼神却游移不定。
「你写的啊……」东方非缓缓打量她，眸里透着难解的光芒。
在旁的户部官员心惊胆跳，就怕这个权倾一世的首辅大人挑中了户部恶整。
阮冬故极力掩饰心虚，一脸无畏地回视着东方非。
东方府－－
「他真是阮东潜吗……」东方非沉吟大半夜，始终无法揣测出真正的事实来。
「大人，大人！试卷来了！」
随从手捧长盒奔进房里，东方非立刻开盒取出试卷。他扬眉问道：
「这是阮东潜当年的试卷，确定无误？」
「是。小人拿大人的令牌，亲眼确认，的确是阮东潜当年应试的试卷。」
东方非摊开泛黄的试卷。打开的剎那，一见满页端正的字迹，俊目立露异采。
他一目十行，迅速读完试卷，暗喜道：
「好大的志向、普通的才智。有梦想，却不知现实，这一点与户部里的阮东潜倒有几分相似之处，只是文章中少了尖锐、鲁莽。」更重要的是，字迹完全不同。
科举出身的官员不论程度如何，一手好字是基本，依户部里那个阮东潜的字体，别说是进榜了，连三岁小孩练字都比他强多了。
如果手部曾受过伤，勉强可以解释为何字迹差异甚大，但那个阮东潜活蹦乱跳、身体健康，根本不像是受过伤的样子……
「阮东潜，这份试卷让你泄底了。」东方非喜形于色：「难怪我第一眼瞧他，就觉他不似二十出头的青年。哼，是买官鬻爵吗？你买官的意义何在？不在外地贪污，还得罪了老国丈，你买这个官不划算啊！」这假货到底是什么时候顶位的？是在一年前监斩国丈侄子之前，还是真货被贬县丞的时候就已经掉换了？
那都无所谓了，重要的是此时此刻－－
阮东潜，本官轻轻松松就抓住你的把柄，你会怎么做呢？本官真的好期待啊，xxsy xxsy xxsy xxsy xxsy xxsy xxsy xxsy向晚时分，落霞满天，西斜的夕晖将街上的人影拉得长长的。被京师百姓形容为只有贵族才能进驻的大街上，有一扇朱红大门被推开，一身青色劲服的男子沉声说道：「阮大人，请。」
阮冬故步进门内，缓缓扫过东方非居住的府邸。雕梁画栋，粉墙金瓦，层层回廊上随处可见精细繁琐的雕饰，其富丽堂皇的程度，即使是做了十年的官，也决计盖不起这样的豪宅。
她忍着破口大骂的冲动，随着领路的青衣护卫走上长廊，赫然发现廊上地砖并非皇朝内的产物……她轻讶一声，终于脱口：「这是海外运进宫，只准宫中有的！混蛋东西，这么明目张胆地与皇上平起平坐吗？」她一脸怒色。
与她同来的怀宁看了她一眼，不置一词，催眠自己是木头人。
「首辅宅院里的每样东西都是由皇上赏赐，非我家大人私谋。」青衣说道。
「皇上赏赐？」她咬牙：「说穿了，皇上的赏赐皆由户部而来。」一路走来，她发现仆役不少，婢女倒是有限，似乎主子不唤，没有人敢主动吭声。
来到主厅，青衣停步，沉声说道：「请阮大人的贴身护卫随我到偏厅去。」
「他不是我护卫，是我义兄。」
青衣眸里闪过讶异，仍坚持：「我家大人只见阮大人。」
阮冬故蹙眉，与怀宁交换视线后，后者勉为其难开口：
「冬故，妳小心。」说这几句话像要了他的命一样。
阮冬故用力眨眨眼，笑道：「我又不是上龙潭虎穴，你不必紧张。我去去就来。」语毕，大步跨过门坎，走进主厅之内。
主厅内，一身月白锦衣，腰间束了条镶玉带子的男子，悠闲地倚坐在披着白狐皮毯的华椅上，他原在阅读某张卷子，一听有人进来，立即抬脸扬笑。
笑颜短暂地僵住，瞧见来人是个十五、六岁的少年。平日看阮东潜身穿官服，即使相貌偏小，但也不至于像眼前这么的小啊。
「东方大人，平常你在礼部，我在户部，近得很，有什么事你不在上班时候说，却强要下官下班后来？」阮冬故直接挑明了问。
东方非一听她的冲言冲语，心情顿时愉快，连忙起身向她走去。
「阮侍郎，本官特邀你前来，是为了一件事。」
「一件事？」
「一件只有你我能知道的事。」他走到她的面前。未戴乌纱帽的脸真是秀气，乌发又黑又亮，虽然迷人却像朵短暂的小花，他一捏就碎了。
她扬眉，不以为然说道：「下官可不记得跟首辅大人有什么共同的秘密。」
他不理她的无礼，反而笑得开心，道：
「阮东潜，我记得当日你曾说你二十出头？」见她迟疑点头，丹凤眸异采更炽。「你看起来真不像啊。」
「首辅大人今年也三十了吧，我瞧你保养像二十五，在这年头，官都能当得不像官了，这种小事又算什么？」
「阮东潜，你认为什么官才叫官呢？」两人相距不过半个手臂，她却不怕不惧，太让他心痒难耐了。
「官字二个口，自然是要为百姓喉舌谋福了。」
「说得真好。那么本官心里一直有个疑惑，百思不得其解，不知道阮侍郎能不能代本官找出个答案来？」
「有什么事会让权倾一时的大人，百思不得其解？」
「这个嘛……你认为，假若有个人买官顶位，他求的是什么呢？」他停睇不转地看着她，发觉她在听见「买官」时，眼神又开始游移不安起来。这么理直气壮的人，竟然会把视线移开，绝对是心虚了。
「下官怎会知道他买官求的是什么？」她终于答了。
东方非凝视着她，笑道：「阮侍郎，今年秋风已起，为何你满头大汗？」
她吓了一跳，赶紧抹汗，辩驳道：「这屋子又闷又热，流个汗不足为奇。」
「这倒是本官的错了。这种屋子是皇上赐的，连我也住不惯，好吧，阮侍郎，我也不多留你，只要你写完一篇文章，你立即可以离去。」
「文章？」她心跳加快，不只满头大汗，连手心也发起汗了。
东方非将她极力掩饰的神情看在眼里，笑着要门外的家仆取来文房四宝。
「等等，首辅大人，写什么文章？」她惶惶不安地追问。
「前一日，我听见当年的主考官提及你的文章时，语气多有赞赏，本官也曾是一甲状元，很想看看你的文章好到何种地步。」
阮冬故脸色微白，笑颜早僵在那里。「大人，这么久以前的文章……」
「你要说你忘了吗？」
「这个……」
东方非欣赏着她为难的神色，正要再逼她，门口传来一声－－「大人！」先前领路的青衣护卫在门前，取过家仆的文房四宝后，走进主厅。「阮大人的义兄，已安置在偏厅。」迟疑一会，他附在东方非耳边低语几句。
东方非惊喜：「你没有听错？」她义兄叫的是冬故而非东潜，他够有把握了。
「属下熟知数省的口音，的确没有弄错。」
「很好，你下去吧。」东方非笑道。
他含笑再逼近她，她连动也不动，仰头含怒迎视着他。他拉起她的手压在自己心口上，虽然暗讶她的掌心细小白嫩，但他也不是没有见过天生偏女的少年。
「阮侍郎，本官心跳得很快呢。」轻滑的声音带点阴凉与兴奋。
「你……心跳快关我什么事？」她瞠目，朝里的人怎么都跟李公公一样？
「阮侍郎，本官已经很多年没有这么快活过了，快活到我不想赶尽杀绝了。你要是从此归于我的门下，听我命令行事、受我控制，我可以留你一条命。」
阮冬故用力挣脱，往后跳了一大步，怒声斥道：
「恶心死了！」这个东方狗贼有病！嫌恶地用力擦手，看他一脸趣味，好像胜拳在握一样，她骂道：「你不过是个首辅兼任尚书的官员而已！要我听你命令行事，你以为你是皇上吗？要不是有你这个狗官在朝堂作乱，太平盛世绝不是虚言！」
东方非见她气得满面通红，不以为意笑道：
「阮侍郎，你要现在跟本官闹翻吗？」
她咬牙，想起凤一郎的叮咛，恨声道：
「下官一向有话直说，绝不是有心与大人作对。」
「有话直说啊……阮侍郎，既然你都有话直说，我也不捉弄你了。阮冬故，阮东潜，哪个才是你的本名呢？」
她呆了呆，立即答道：「在下阮东潜，冬故是家里取的小名。」
「是吗？」他早料到这个答案，取过桌上备好的账册，摊开面对她。「近年卖官鬻爵的人不少，本官也不想怀疑你，不过，阮东潜，你的字……实在教本官难以辨认，这样的字体若能让你考上科举，那么本官真要怀疑是你买通主考官呢。」
「大人，你认为我买官？」
「本来半信半疑，不过你说话的样子好心虚，瞧，你连语气都在发抖了。本官私下找你来，就是要给你机会。我一向不阻止这种买官行为发生，但，必须在我的默许之下。只要你认罪，我绝不揭露，还能保你从此官运亨通。」他威诱并施。
她瞪着他。「我……我没有！大人，污蔑官员是有罪刑的。」
一双堪称漂亮的剑眉扬起，他笑道：「阮东潜，你是不见棺材不掉泪，非要闹到皇上那里，你才知道死到临头吗？」
「下官不曾买官，即使闹到皇上那儿，我何惧之有？」
「好！很好！你敢不敢赌呢？」
「赌？」
「你要能默出『你』当年的应试文章，我就在皇上面前进言，砍下李公公一半的买办费，你们户部也好过些；要是默不出同样的字迹，你就得舔本官的鞋子。」
「我……我写就写！我写过的文章怎么会忘记呢？」
「哈哈，阮东潜，你遇事冲动，容易受人挑衅，还有未来可言吗？」转身走向华椅。「本官就陪着你，看你何时能写完。记得，只要你在皇城一天，即使你丢官弃逃，也逃不出我的手掌心。」顿了下又道：「现在还能反悔，你考虑看看吧。」
「要我同流合污，除非我双眼瞎了，再也看不见这个国家的未来！」语毕，气冲冲地走到桌前坐下，心神虽微虚，但还是鼓起勇气，提笔写上第一句话－－xxsy xxsy xxsy xxsy xxsy xxsy xxsy xxsy天色降暗，东西巷的破宅里点上一盏油灯。
「大公子，饭菜煮好了，我都搁在厨房的桌上。」圆圆胖胖的妇人从小小的厨房出来，就瞧见那一头白发的青年倚门而立