「卢东潜，你放心，本官不会对你下手，你在我眼里不成气候，要当墙头草就去吧，要能抓到本官把柄就来。哈哈，鞠躬尽瘁，你要真有此心，就算只是一个小小官员也能做事，你入内阁几年了？到底做过什么事？」讥讽之情毕露。
「下官……下官虽然不才，但户部阮侍郎也好不到哪儿去……」卢东潜不服低语，他隐约觉得首辅拿他俩比较，尤其年前首辅与阮东潜颇有交情的风声传出，他更觉得首辅大人拿他当废人看待，全是那个阮东潜害的。
东方非听他提起阮冬故，勾起他的兴趣，问：「阮东潜跟你一样？怎么说？」
「大人……阮东潜虽在外地负责整治水患的工程，但他照样收贿……」
「收贿？这我倒不清楚。」这一年来收过几份公文，虽说是户部侍郎呈上的，但一看字迹就知是她义兄代笔。他今年逢节时也收到阮冬故的「厚礼」，他看了老半天，只觉得这傻姑娘作风真是乱七八糟，送给堂堂首辅的大礼竟然远不如太医收的，后来经青衣提起，他才明白这份大礼是该地的特产。
当时他笑得乐不可支。这个阮冬故在想什么？她到底是送礼给首辅，还是送给东方兄呢？
视线慢慢垂下，终于正视眼前的卢东潜。阮冬故收贿？真想看看当时她收贿的神情，是不甘心还是痛哭流涕？真想亲自看她受挫偏又不想看她受挫，这种复杂的心思逐渐明朗，他却置之不理。
哼，小小一个无骨卢东潜也敢跟阮冬故相比？
「是受贿啊！」卢东潜心里不屑，嘴里却恭敬道：「下官上个月还听说，有官员私下行贿他，竟然异想天开，用……用……」
「用什么？」行贿还能有什么花招？若是别人受贿，他连理也不理，但事关阮冬故，他总是有兴趣。
「用……用男人……」卢东潜语露嫌恶。
「什么？」
「大人，阮侍郎有那方面的嗜好，所以……他们送年轻男人给阮侍郎。」语毕，卢东潜等了一阵，不见回应，他小心地抬起头，赫然发现东方非难得面露惊讶。「首辅大人，您不知情？」
震惊过后，东方非脸色逐渐抹青，咬牙问道：
「哪个不知死活的混账，胆敢以人身为礼？」顿了下，寻思道：「照说，阮侍郎够机灵，不该收个没有用处的礼物才是。」
「不，收下了。据说是趁阮侍郎独处时，半夜送进房的，隔天一早那男宠才出来……」卢东潜坦白道。
「啪啦」一声，扇子断成两截。
「阮冬故是什么东西？也敢收下这种礼！」东方非恼怒骂道，要是让他查出是谁送的礼，他非要让那混蛋吃不了兜着走！
莫说阮冬故是女儿身了，就算她是个男的，也不该莽撞收礼，有人送什么她就收什么吗？
怎么收？
一想到在乌漆抹黑的夜里，两人在干什么勾当，他就无由来的怒火攻心。纵然这个混蛋直姑娘不懂谈情说爱，也不该任个外人蛮干胡来！傻瓜！笨蛋！
「本官记得……上个月治水工程已完成第一阶段了，是不？」怒火之中，他犹带冷静，唤来群辅。「程如玉，本官有事离京请长假，内阁就交给你了。」
群辅里一名中年男子讶异，连忙道：「大人，万万不可啊！现在国丈势力不同以往，皇上身边有他安排的曹泰雪，您要是现在离开京师……」东方非要是被斗垮了，会有一票官员会因此失权，内阁首当其冲啊！
东方非哼声：「你以为本官任由他在我眼皮下坐大是为了什么？要有本事斗垮本官，就尽管来吧，我还求之不得呢。」神态傲慢，完全不把日益掌权的国丈放在眼里，反而离京已成定局，容不得他人劝阻。
目睹这一切的卢东潜，从一开始的错愕，到最后内心狂喜，差点掩不住脸上的精打细算。
原来、原来东方非不是没有弱点，而是他的弱点让人意料不到！
没有人会想到，另一个东潜竟然会是东方非的弱点之一啊！
「放饭了！放饭了！」
滚滚江涛浪声混合此起彼落的吆喝，阮冬故应了一声，正要跟着去拿饭，后领忽然被人揪住，她回头看了怀宁跟凤一郎，笑道：
「一郎哥，我顺道帮你们拿吧，不抢快点是不行的，我好饿呢。」
「怀宁去就好了。」凤一郎温声道：「大人可以乘机到树下打个小盹。」
「我不困……」她摸摸鼻子，想起一郎哥时常提醒她，要懂得拿捏距离，与工人太过亲热，只会让人爬到她的头顶。「好，我玻б幌卵邸！�
她乖乖跟着凤一郎走到较远的树下。偷觑他一眼，见他脸色虽然平静，但也知道自两个月前的某夜之后，一郎哥跟怀宁就几乎不曾离过她身边。
其实，也不算什么大事吧。
她随意盘腿坐在平坦的泥地上，然后枕在他的肩上。凤一郎微微一怔，正要她注意外人眼光，后来又想她昨晚三更才睡，只好闭口不言。
「一郎哥，你还在生气么？」她合上眼问道。
「没有，我没气，我只是担心外人怎么看妳。」
「既然是外人，就不必多管了。」
「妳今年二十一了，我实在担心啊……」
「哈哈！」她轻笑：「等工程结束之后，我也二十五上下了吧，那时我要是真的变了，一郎哥，你一定要带我离开官场，不要害到百姓。到时候你跟怀宁还没成亲生子的话，那就找个偏僻的地方，我们三人结芦而居吧。」
凤一郎想象她勾勒的美景，微笑道：「好啊。」
「唔，不过怀宁可能没法跟我们走了，我瞧有好几个姑娘在喜欢着他呢……」
「冬故，妳明白什么是喜欢吗？」没等到她的答复，就知她累得睡着了，怀宁拿饭过来，他连忙比个手势噤声，通常冬故连饭都没吃就睡着，就表示真累坏了。
她看起来永远精神十足，但她毕竟是姑娘，肉体不比精神，好几次她身骨疲惫，仍还是强撑着精神在工人间穿梭，她只是个户部侍郎，不是工头啊。
若不是朝中无能人，她何必身兼数职！
怀宁看她睡着，面无表情地坐下，埋头吃饭。
「别吃光，冬故会饿着。」凤一郎轻声提醒，看怀宁闷不吭声地吃着，而且专挑冬故爱吃的菜色。他忍不住暗自失笑，轻声说道：「怀宁，你有喜欢的姑娘吗？」
怀宁没应声。
没答话就是没有。怀宁一表人才，可惜像个闷葫芦一样。
「将来你要还没成亲，咱们也能全身而退的话，就找个偏僻处一块住吧。」
「不可能。」怀宁头也不抬的。
凤一郎听他否决，也没多说什么。本来就是不可能的梦想，冬故性子热情又积极，就算她辞官了，也只适合住在大城市里济弱扶倾，只是……正因她冒名女扮男装入朝，将来若要彻底抹去被认出的危险，只能委屈在小乡镇里终老。
那是说，如果他们真能自官场退下的话。
「如果我死了，你陪着她吧，她嫁出去，难。」怀宁忽然说道。
「怀宁，你多想了。」凤一郎平静地说。
「我有心理准备才会跟着她一块闯的。臭老头说过，我的命是会葬在她手里的，当初领我上山学艺也是为了这个目的，我不在乎。没有阮冬故，我只是个没有名字的乞儿；有了阮冬故，怀宁至少有过短暂的光彩。」
「尊师并非神人，就算他懂得占卜异术，也不见得是……」
怀宁耸耸肩。「臭老头也说过，冬故在她十九那年会失去她身体的一部份，虽然晚了一天，发生在隔年正旦，但终究是应验了。」他抬起头，正视凤一郎。「凤一郎，将来我真走了，再也无人保护她，到时候你们会走得更艰辛，如果真不行，拖也把她拖离那个是非之地吧。」
凤一郎默然良久，才低声：「我知道。」
怀宁说完这辈子最多的话后，埋头继续专挑冬故贪爱的菜色吃光。
凤一郎垂下视线，看见冬故断了尾指的左手动了动，心里微讶，正要看她是不是醒了，马蹄声忽然由远而近。
这一条车道是当日他们为了便利运输石块重树，才勉强清出来的。平日绝不会有一般马车通过－－「不对，冬故起来，是京师官员来了！」
双头马车，红漆车轮，车身带金，上有贵族标帜，京师里是谁来管这工程？明明冬故将「贪污钱」原封不动往上打通关节，皇城里也有东方非在撑腰，为什么会有朝官千里而来－－阮冬故立刻张眼，一看马车，脱口：「是东方非！」
「东方非？」凤一郎纵然天生智慧，一时也猜不出东方非的目的。京师国丈权势因道士曹泰雪而扩大，朝中官员墙头草，纷纷投靠国丈，东方非理应在京师保住他的势力，不是吗？
「能在这种难走的道路上搞这种花样，怕也只有一个宫了，是不？一郎哥。」她哈哈笑道，迎风走向马车。
凤一郎古怪地看她一眼，与怀宁双双跟上。
车夫将车门打开，出现的果然是一年多没见的东方非。
「下官阮东潜真是该死，不知首辅大人千里而来，有失远迎，请大人降罪。」
东方非哼笑，在马车里注视她良久，才懒洋洋地朝她伸出手。
她有趣地看了他一眼，阻止凤一郎跟怀宁上前，笑着伸臂让他扶住。他视若无睹，反而握住她的右手下了马车。
阮冬故没在意他的亲热，眼角觑到车内似乎还有名女子在。
「阮侍郎，这工程，妳真是尽心尽力啊。」
「下官只是尽本份而已。」她垂下眸微笑道。
东方非看她较之去年，更显沉稳。他目光随意扫过未完成的工程。这段区域只是工程中的一小部份而已，放眼所及不是涛涛江水，就是成群工人在搬运重物，满地的疮痍难以入目，实在难以想象她一名弱质女流在这种地方待了两年之久。
「大人若需要巡察，请让下官陪同。」
「让妳陪同，好听妳详细说明工程的进展吗？妳只是个户部侍郎，不是工头啊。本官早在妳送达京师的公文里读个一清二楚。」
阮冬故展笑道：「首辅大人能过目，那是下官的荣幸。」
东方非看她今年更加圆滑，不由得松开手，露出谜样的诈笑，道：
「阮侍郎，本官一向喜欢送人礼物，妳说，今年本官会送妳什么礼呢？」
「原来大人是专程送礼，下官真是诚惶诚恐……大人今年送的是一把黑扇？」她扬眉，浑然不在意。
「哈哈，扇子岂能代表妳性子？本官听说妳原籍常县，十年前常县患灾，走的走，留下的也只对十五、六岁的妳有个印象而已，妳曾住在阮卧秋家里三个月，后而进京赶考，是不？」
阮冬故听他专程前来，专提起陈年旧事，不由得暗自戒备，点头道：
「下官确实在阮卧秋家里住上三个月。」
「那么，阮府的人，算是最后见到还没进京前的阮东潜了？瞧我为妳带来谁？阮家总管，妳出来瞧瞧，这个阮东潜可是妳最后见到的那个少年阮东潜？」
阮冬故闻言，顿时失去从容，迫不及待地抬头看向从马车出来的女子。
女子约三十八、九岁，相貌清丽中偏俊，一身商家女服，她一见到阮冬故，便难以掉开视线。
「凤总管！」凤一郎忽然上前喜声：「果然是妳！数年不见，妳还是一样没变，妳还记得咱们吗？我家大人曾借住阮家数月苦读－－」
「这里有你说话的份吗？」东方非喝斥，锐眼转向阮家总管凤春。「妳看清楚了？在妳眼前的是谁？」
凤春嘴唇抖了抖，与阮冬故激动又直率的眼眸相望许久，才眼眶泛红，低声说：「这是我家……我家少爷曾大力夸赞的阮东潜。」
「妳可要看清楚了，阮东潜也有二十五了吧？妳眼前这个阮东潜看起来不过二十出头，若是错认，妳也算犯了欺君之罪，妳懂严重性吗？」东方非沉声道。
阮冬故瞪着他，秀容流露怒气。「大人，你还在怀疑下官的身分？」
「这倒没有。打妳默写文章后，本官就『深信不疑』妳的身分，可妳要明白，妳负责的工程由我关照，自然有人会以为妳是我的人，如果他们要找妳麻烦，不把妳逼上诛九族的绝境，怕也难泄他们对本官的心头之恨，本官当然要详加确定妳的身分，也好让阮家的人明白事情轻重，免得到时他们无故否认，连累本官。」
阮冬故闻言，立即明白了他话中含意。原来他亲自带凤春来，是要凤春亲自看过她，将来好能圆谎……当初，真没瞒过他吗？
「大人。」凤一郎在她身后轻喊。
阮冬故回神，迎向凤春，拱手轻笑道：「凤总管，好久不见，别来无恙吧？」平日的爽朗不复见，只留孩子气的腼腆。
凤春不舍地看着她俊中带美的脸庞，哽咽道：
「别来无恙，阮大人。当日我家少爷一直等妳报喜，哪知妳就此没了消息，咱们还当妳是忘恩负义之辈呢。」
阮冬故扮了个鬼脸，淘气笑道：
「是我忙着公务，忘了跟大……阮兄报喜。」忽而见凤春流下泪，她暗叫不妙，以为久别重逢让凤春失态，才赶紧要再搭腔，凤春忽然握住她抱拳的双手。
「一路上我听首辅大人提过，妳的左手……」轻轻抚过那原该有第五根手指的缺角，凤春颤声道：「怎么会弄成这样？」
「哈哈，小事一桩，凤春妳可别哭。」她不好意思，索性搂凤春入怀。她的个头还小凤春一点，看起来像是少年抱少妇，有点不成体统。
「大人，孤男寡女，这举动对凤总管名声有损。」凤一郎轻声提醒。
「这倒是。孤男寡女相拥，对谁都不好，阮侍郎，妳对男男女女都一个德性啊，哼，妳瞧这是什么？」东方非令青衣拿出几张纸来。
她一头雾水接过来，上头歪七扭八的字比她还丑，不，这根本不是丑，是……
「是画？一层一层的方块，七层？大人，要解谜吗？」随意翻到下一张，看见好几个小人大摇大摆地走在大街上，上头有个太阳，最左边有个丑八怪，跟她一样少了一根手指头，躲在看起来像屋子里的方格里。
「本官在离京之前，特地要青衣上妳的租屋，瞧瞧有没有需要顺道带过来的东西，他在桌上发现这玩意，妳明白是什么吧？」
阮冬故原是一脸迷惑，而后恍然大悟，欣喜若狂。「是他们！对！东方兄，是他们没错！一二三四五六七，我听见有人叫他七哥，七层，他必叫程七！」她小时跟怀宁贪懒不学字时，遇见不懂的生字就干脆涂鸭！那些见不得太阳的人没学过字，幸亏她看得懂啊！要不然岂不错失！
「妳这么激动做什么？」东方非冷淡地看了她一眼，先行上车。「进来吧，本官有话对妳说。」
「等等－－」凤一郎要阻止。
马车内却传出玩味的讥讽：
「孤男寡女不该共处一室，但男人跟男人共处在一辆马车能闹出什么事呢？好过共睡一张床吧？阮东潜的义兄，当日你不守住你家大人，现在才要保护她不嫌晚了点吗？上来，阮东潜，别让本官不耐烦。」
阮冬故无所谓地跟他们摆了摆手，又对凤春眨眨笑眸，正要上马车之际，她转身抢过怀宁的饭碗，说道：「你们先去忙吧，记得，注意天色，快下雨了，先疏散工人，别要强做。」语毕，钻进马车。
车门立刻被青衣从外头合上。
「阮冬故，妳念念不忘的还是工程吗？」
她没料到他一开口就是这问题，笑道：
「大人，现在是梅雨季，去年此时我没有料到大雨直下，江水暴涨，差点毁了进度缓