周通搔着一脸大草胡，道：
“我看有点不太对劲呀，船老大到那儿？”
也就在二人疑问连连，疑云重重的时候，远远的只见牛大壮拖着沉重步伐，看似跌跌撞撞的走来，口中喷气如牛，双手握拳乱挥，就差没有把他背上的砍刀拔出来！
牛大壮来之且近，女侠已见牛大壮满面泪痕涟涟……
周通早迎上去追问道：
“兄弟，你这是怎么了？”
牛大壮见了二人，口中狂叫一声：
“女侠……”早已痛哭起来！
周通急的跳脚道：
“兄弟，你倒是快说呀！”
女侠也道：
“牛兄弟，你看到什么了？”
牛大壮边拭着泪，边呜咽的指着山崖那边，道：
“船……船老大……他妈被人杀死了！”
女侠一听，咬牙怒道：
“船老大呢？”
没看到他，不知他到哪儿去了！”
周通道：
“这事真令人替船老大难过的！”
牛大壮道：
“姓常的老娘被人杀死，也叫我想起大青河上，我妈也是不幸被强盗杀死的。”
周通这才知道，牛大壮悲痛的原因，因为去年夏天，大青河上他妈不给一群强盗渡大青河，反把群盗诓在船上，他母子二人游上岸，一群强盗却几乎翻船死在阎王滩，事后牛大壮去拖回渡船，他妈却被群盗杀死，如今他妈的坟还在大青河岸茅屋旁呢！
如今牛大壮再见常老大的老娘惨死，要过石湾河，怕得要下水游向对岸了。
女侠正在思忖呢，牛大壮已脱去外衣，准备下水了，女侠一见，忙道：
“牛兄弟，如今天气仍然很冷，河水一定很凉，我们何不在山上砍些竹木之类，用山藤捆扎，然后你一人先过去，再把船撑过来接我来……”，她边说边回头一看，又道：
“只怕不久一众捕快与官兵也要到了呢！”
牛大壮悲痛的一顿足，道：
“我等不及去砍树伐竹了，我得赶着游过河去找常老大，看看他在哪里呢！”
只见他褪去长裤脱了鞋，扒下上身老棉袄，一步步的走向水中，他人尚未走到一半，河水已漫到他的脖根，于是牛大壮憋一口气，一头潜入水中，等到他冒出头来的时候，人已快到渡船边上了。
石湾河的河水比之大青河的水还要急，牛大壮是有道理的，因为如果他游在水面，必被河水冲向下游，便如果自水下潜泳，河水就是再滚动，也不妨事。
这时牛大壮纵身上船，先是大船上矮舱低头看，里面空空的没有船老大的影子，再往河岸看去，不由惊怒交加的大叫起来！
原来船家常老大横躺在河岸一块大石后面，他的一半身子在水中，一半却在石岸上，背后好大一个血洞，死状惨不忍睹！
周通已在对岸高声叫道：
“兄弟，快把船放过来呀！”
牛大壮边叫着，道：
“惨无人道啊！”一面拔出船头竹篙，急速的把船撑向河对岸来。
太阳已在山顶上滚动，只有半个模样在峰顶上放出万道霞光来，倒像山头上搁着一颗大宝石，因为这时候的阳光一点也不发热，而使得牛大壮有些嗦嗦发抖……
其实牛大壮是被气的全身发抖，因为他在船停靠下来，周通忙着帮他穿上衣裤以后，就见他抖的更加厉害！
女侠只等牛大壮穿好衣裳，这才问道；
“河对岸那面……”
“姓常的船家被人捅死在河岸啦！”
女侠一惊！
周通破口大骂道：
“撑船摆渡是给人方便，姓常的是在做好事，吃的也是辛苦饭，怎么还会有人把他们一家苦哈哈的两口人杀死，这人未免太残忍了。”
女侠咬牙道：
“如果我猜得不错，一定是那阎半仙下的毒手。”
周通忙道：
“阎半仙不是已被女侠劈去右手吗，难道他……”
牛大壮也有些惑疑。
女侠道∶
“其实阎半仙在重伤以后，他必定自己点穴止血，以他所带伤药加以包扎，应是不难，然后他在我们尚在天竹林谷地与一众强盗搏斗时候，立刻窃窜这里，先杀船老大的妈，再由船老大送他过河以后，突然下手杀死船老大，然后扬长而去！”
牛大壮与周通轻点着头，道：
“有此可能！”
女侠与周通二人在渡船上，牛大壮撑船向对岸，就听女侠黑牡丹又道：
“阎半仙杀死船老大，最明显的有两个理由，其一，他恨船老大为何把官兵送过河！”
牛大壮沉声道：
“他这么做简直没有道理。”
“有道理，因为他自以为船家是他花钱养的。”
周通问道：
“那另外他还有什么理由？”
女侠道：
“那更简单了，因为他是个败军之将，漏网之鱼，他怕咱们追赶，而这石湾河又是必须经过的地方，咱们若追他，总得要打此经过，杀了船老大，可以阻止咱们追赶，至少也可以阻挡一阵子。”
渡船才到对岸，女侠与周通登上岸，早见远处一众捕快与官兵急快的往河岸上赶过来。
女侠对牛大壮道：
“牛兄弟，你身有上伤，又下过河，牡丹姐心中直替你难过，可是对面那些人，眼看着又要你替他们送过河来呢，你……”
牛大壮边跳下船，一把托起大石后船老大的尸体，边悲声对女侠道：
“我要把常老大同他老母葬在一起，不管怎么说我们都有着同病相怜，同行相惜吧！”
其实年大壮多少带了些兔死狐悲的意味，早听周通道：
“撑船这玩意儿我不在行，这么办，我过河去他母子找地方掩埋，你替一众官兵撑船吧！”
女侠道：
“我就在此地候着。”
牛大壮点头道：
“周仁兄谢谢你了。”
渡船到了河对岸，捕快申大宏见是牛大壮撑船，早问道：
“船家怎么了？”但等他看清船老大的尸体，不由一阵难过，又听说船家老母也死去，周通这就去替他母子二人掩埋尸体，立刻找了二名捕快跟周通一起去……
直等到所有官兵与捕快过了石湾河，周通等人也已把船老大母子掩埋，来到河岸边。
牛大壮这时已是汗泪交迸，直到船停在对岸，他才狠狠的抹了一把脸，又把渡船定在岸边，怔怔的自言自语，道：
“常家大哥，你等着瞧，早晚我们会替你报仇的！”
直到二更天，一众人等才赶到老虎口附近，在那儿附近的半山腰，有一幢大茅屋，原是阎半仙的人住着，如今人全被杀光了，官道边的篷车与马匹也还在荒林边，马匹与车子全有官家字号，不怕被人偷走，再说这条路上还不敢有人走呢！
于是，女侠与捕头申大宏商议，先把重伤的连夜送往信阳州治疗，当然首先被送上车的，正是守备大人童立。
余下的捕快官兵，大家就在这茅屋里暂时住一宿，待到二更天大家歇过劲来再回去。
于是两辆篷车上面全是哼咳的伤者，挤挤蹭蹭的装了快二十名，另外马匹上驮了一些死者，光景是凄凄惨惨的打道先回信阳州去了！
这一次申大宏才真的觉得又是个人物了，只是他在这次事件以后，决心要追随女侠，捕头一职也许真的没脸再干下去了。
然而，事情却是出乎申大宏意料之外的，因为当二天中午他领着一众捕快兵丁赶回信阳州衙门的时候，打听之下女侠与周通牛大壮三人根本未曾回到信阳州府衙！
对于他们回来时候大街小巷热烈的欢迎，他也觉得好不自在，因为那应该由女侠他们来承受这种荣耀的！
洁民苍苍，白露为霜。
所谓伊人，在水一方。
溯回从从，道阻且长。
一条单桅快船上，女侠黑牡丹独自一人坐在船尾，望着船尾拖曳的水纹，呆呆的出神，而水纹中，南宫年的影子不时的似要跳出水面般的向她扑来，而令她缓缓伸手向水中摆动，那伊人的踪影，只在更残露尽令人孤单难耐的时候出现，却又是那般的触之不及，唤之无声，结果又是那般的令人无奈何！
这时候牛大壮与周通二人正相对的坐在船头上，周通望望女侠，低声对牛大壮道：
“兄弟，你看女侠可真够可怜，你知道为什么吗？”
牛大壮酸而又涩的咽了一口苦水，道：
“周仁兄，我早就看出来了，女侠一定在想南宫兄呢，可是……”
周通音哑的道：
“南宫大侠有了个杭州表妹死缠着，他娘又对咱们北方姑娘不大满意，这事情只怕难办了。”
牛大壮偏头望一眼船尾女侠，低声道：
“咱哥儿俩总得设法让女侠开开心，不要再想南宫大侠才是。”
周通摇头道：
“这种事只怕咱们无能为力，就如同一个人欠了一屁股债，心烦意乱的跑出去寻开心，暂时把欠债的事忘在脑后，可是等回到家里一看，债主全坐在家里候着呢！”
牛大壮一怔，道：
“要你说如何是好？”
周通道：
“根本之道，只有南宫大侠突然出现，可是咱们知道南宫大侠重伤，还躺在床上呢！”他一顿之后，又道：“所以目前咱们应该对女侠多提杀贼之事，使她无暇去想那令人伤心之事！”
牛大壮点点道：
“周兄说的对，咱们是要多提提杀贼之事，你知道两天前咱们来到樊城，直到雇船上老河口，女侠大概没有说上十句话，周兄，我牛大壮真想哭！”
周通道：
“我这个人不会说话，遇上你牛兄弟也是个木讷的，我看这么办，船自老河口进入丹江以后，我尽量提提卧虎山庄的事情，那一带我很熟，如果女侠高兴，我就带着大伙再去游一趟卧虎山庄，旧地重游，也许可以让女侠高兴一时的。”
牛大壮一听，道：
“到了这时候，我也没了主意，干脆你说啥着就啥着。”
两个大汉，一黑一白，低声正在谈论呢，不料女侠早已来到二人身边，笑道：
“看你二人好像有什么重大事情，要不要说来听听？”．周通与牛大壮忙站起来，道：
“其实也没什么大事情，只是忽然想起卧虎山庄，如果你有兴致，咱们也可以旧地重游一番。”
女侠笑笑道：
“盗贼已除，那地方已成官家的了，也没什么好看的。”
牛大壮望望周通，而周通挤出个比哭还难看的笑，道：
“咱们到了荆紫关以后，准备上哪儿去？”
女侠这才对二人道：
“咱们坐下来，我正要同二位讲呢。”
牛大壮与周通忙又坐下来，女侠黑牡丹望望二人，有些黯然神伤的道：
“你二人真是血性汉子，我能认识你们，真是从心里高兴呢！”
女侠语音低沉，口气不对，而使得牛大壮与周通二人互望一眼，谁都没有多说一句话。
女侠微笑道：
“这一阵子让二位跟着我吃苦受累担风险，连个年也没有好过，心里着实感觉不安。”
牛大壮再也忍不住眼眶泪水，他双肩耸动的泣道：
“牡丹姐，你就别再说了，跟着你这两个月来，我牛大壮才知道什么叫天高地厚，知道自己渺小得不值一提，可是人往高处爬，水往低处流，屎香屁臭总分得出来，所以越是这样，牛大壮越是跟定牡丹姐了。”
周通也及时的道：
“女侠，什么事情全听你的，只有一件事我二人绝不顺从。”他一脸诚惶诚恐的接道：“要想叫我二人离开你，那得要我二人看着你女侠有了好的归宿。”
他似是发觉提到女侠的伤心处，不由自己打了一个大嘴巴，道：
“看我这张嘴，真是不会说话！”
这时女侠反倒“噗哧”一声笑了……
牛大壮抹了一把鼻涕，道：
“我俩还在为牡丹姐担心事呢！”
女侠黑牡丹道：
“替我担什么心事？”
周通望着牛大壮，因为牛大壮这句话有毛病，二人谁能在这时候把南宫年的名字提出来呢？
于是三个人全缄默了，因为女侠的打算，是先把牛大壮与周通二人支回大青河，伏牛山区尚有两个大盗等着她去收拾呢，不料她未开口，牛周二人已猜出她要说什么，立刻把她要说的话挡在喉头！
于是女侠黑牡丹决定三人在老河口多歇几日，然后再顺丹江而上荆紫关，因为他们的坐骑尚在方大夫家的后院寄养着呢！
女侠三人船到老河口，打发船家离去，三人到老河口西关外，找了一家大客店住下来，这家大客店像个酒楼，因为店中正厅上挂了一块大匾额，篆家苍劲有力，写的是“太白遗风”但门口横檐下挂的却双是“三江大客栈”。
女侠三人刚走入店中，却见两个道士自店里面匆匆走出来，形色之间，透着焦急之色！
要知老河口西方正是武当山，玄真道观的道士常在襄樊老河口一带出现，本不足为奇，只是从“三江大客栈”出来的两个老道，形色之间，早引起女侠注意，但这时候店小二已在招呼，而使得女侠只回头一望，当下小二问道：
“三位是住店呢还是……”
女侠道：
“有清静的上房找两间，我们准备在此住上几天呢！”
小二是个十分精明的年青人，闻言立刻笑道：
“三江大客栈可是这老河口地面上最大一家客栈，不论是吃的住的，那可全是有名的，三位请跟我来！”
“三江大客栈”可真够大，前面两层酒楼饭馆，后面两个院子，全是客房，最后面有个大院子围着围墙，院子里有着马嘶声，大概马厩就在后院。
女侠三人领到第二道院的南面厢房，连着两间客房，对面看过去，北面厢房也是一连四间，这时候二院内正有些客人进进出出，大部份看来都是船上的客人，因为不少客人全在催着小二替他们雇车雇马呢！
就在当天晚上店小二送上最后一次茶水的时候，忽见另一个小二急匆匆的来到女侠房门口叫道：
“小七，你替那位道爷雇的轿子呢，可不要误了人家，需知那道爷发起脾气来好怕人呀！”
这时小七已把女侠房中桌上的茶壶装满茶水，他边往外走，边道：
“两人抬的轿子是有，但要轿子还得不晃不闪，凉爽舒适，我就不好找了，同时那道爷特别要轿子密不透风，王哥呀！这就难侍候了。”
那叫王哥的不以为然的道：
“说来说去你是没有找啊！”
“找是找了，合乎条件的没有，就由他自己去找吧！”
二天一早，女侠已告诉牛大壮周通二人，决定在此老河口住几天，所以牛大壮与周通二人就在房中睡大觉，只有女侠一人，独自缓步走出客栈来，那老河口是三江地面上水旱码头，市面也算不小，三条大街两条通江边，这时江面上帆影点点，江鸟低空掠水，与浙海比较，又是一番情调，女侠沿着江边走，心中不由又想起南宫年来了，往日二人挥剑杀盗，又承他二次相救，不料……唉！
这正是：日升乡关何处去，烟波江上使人愁！
也就在这时候，突见昨日见的两个道士，随着一顶小轿来到江边上，早见一艘双桅船停在岸边，那小轿一直被抬到大船上，大船立刻解缆向对岸驶去！
女侠大感奇怪，心中也有着一份厌恶，因为阎半仙的出身就是个道士，三清之人一变而为杀人魔，这是谁也难以想得到的，如今又见两个道士鬼鬼祟祟，女侠只瞄了一眼，立刻转身而去！
她对于两个道士有一种厌恶感，但对于轿中人却又有着一份好奇，轿中是什么样的人？
他为什么要这般神秘？
虽是如此想，但她也无可奈何