作者：采薇
卷一：邂逅扬州
一 平凡的任务
康熙十五年八月
从扬州府衙回到倚翠阁，已是五更时分。我悄无声息地掠进半开的窗户，迅速脱下夜行衣，藏好配剑，躲进了衾被。
五更时分，天已微亮，城中的百姓已陆续起身，街上隐约传来商客的赶车声和小贩的叫卖声。但在倚翠阁，除了偶尔有几声缠绵的呻吟，依然是一片寂静，晚睡晚起是这里人的生活习惯，非到辰牌时分，无人起身。
倚翠阁是一家妓院，而我是这家妓院里的头牌姑娘。当然我还有另一重身份，我是一名刺客，是一个神秘组织里的王牌刺客。
今天，我应该感到非常激动，因为那个欺压良民、贪赃枉法的扬州知府额尔泰，终于死在了我的剑下。为了刺杀这个贪官，组织先后派出了六个刺客，其中有我最尊敬的师兄，但是他们一个也没有回来。
为了躲过被杀的命运，那个狡诈的额尔泰不仅加派了侍卫，而且还请来了江湖人物助阵，但这些酒囊饭袋的侍卫和浪得虚名的江湖人物，对我来说，都根本不堪一击，我几乎不费吹灰之力就把他们撂倒。
当我的剑指着额尔泰的时候，他的眼中是难以置信的困惑和面临死亡的胆怯，他跪在地上，双腿不停地抖动着，能言善辩的嘴巴不再听从使唤。
“女英雄！”他结结巴巴地说道，“求你放过我，我的家产你可以全部拿去。”
看着他求饶的样子，我不由放声大笑，剑果断地向前一伸，刺穿了他的咽喉。
对于他来说，钱财似乎能够带来一切，而他也正是凭借着贪污得来钱财，行贿营私，最终爬上了扬州知府的位置。但是对我来说，钱财根本什么都不是，从我加入组织的那一天，我就知道我的使命是为民请命，何况那个贪官手里还沾满了我们兄弟姐妹的鲜血。
“相公！”
“父亲！”
一个四十多岁的妇人跑出来抱住了额尔泰倒下的身体，她的身边还跟着一个十几岁的男孩。
那妇人是一个美人，虽然极度的悲伤和愤怒，已经让她的脸蛋严重扭曲，但依然难以掩盖她的秀丽。她抱着额尔泰的尸体轻声哭泣，泪水顺着尖尖的脸颊，滴落在地上。
“你杀了我吧！”过了半晌，那女子收起眼泪，冷冷地看了我一眼，说道，“但是请你放了我的孩子！”
成功后迅速撤离是刺客的一条重要守则，但是看到那个妇人和那个男孩，我居然愣在当场。
那妇人的眼神太像我的母亲，我依稀记得我们举家流放遇到盗匪时母亲的眼神。当盗匪将刀架在母亲的脖子上，逼迫她失身的时候，母亲也是这样地看着他们，目光中是一心赴死的决绝。
“师姐！我们必须马上离开！”负责接应冷月，在边上催促道，“不然等会儿官兵来了，我们就逃不出去了。”
对！我应该要马上离开了！听了冷月的话，我如梦初醒。虽然那妇人让我联想到我的母亲，但为了保命，我们必须马上撤离，一旦额尔泰被杀的消息传出去，大批官兵涌来，我和我的兄弟必将死无葬身之地。
默默地扫了那妇人一眼，我转过身，准备施展轻功向屋顶掠去。
“嚓！”我听到了丝帛开裂的声音，接着我清晰地感觉到凉风拂面而过的感觉。我的蒙面巾居然被撕开了，而撕开它的正是那个小男孩。
“我要记住你的脸！我要为我的父亲报仇！”那小男孩愤怒地朝我挥舞着拳头，天真纯净的眼中满是怒火。
“额尔登布！你干什么？你快回来！”那妇人见状，眼中满是恐惧，她一把将男孩搂在怀里，用身体护住了那小小的身躯。
“当！”我听到了剑出鞘的声音，是冷月迅速地抽出剑，径直刺向了那个小男孩。
不及细想，我抽出剑，一下子封住了剑的去势。我的武功高出冷月甚多，所以冷月的剑被我紧紧粘住，一时进退不得。
“师姐！他们已经看见了你的脸，我们必须要灭口！”冷月见状，着急地说道。
“但是我们的组织的纪律是从来不杀无辜的妇女和孩子！”言罢，我默运内力，震断了冷月的剑，“由他们去！我们走吧！”
虽然冷月的脸上满是不甘，但他还是无奈地跟在了我的身后。
“忘掉今天你们看到的一切！”临走前，我冷冷地对那母子说道，“不然你们都要死。”
“啊！啊！”那是两声惨叫。
我猛然回头，看见的是那妇人正痛苦地捂着胸口，鲜血顺着指缝喷涌而出。她的怀中还躺着那小男孩的尸体，他被刺中了咽喉，早已断气。
冷月还是下手了，用的是那半截断剑。虽然没有了剑尖，但是对于武林高手，断剑一样是锋利的武器。
“你们会有报应的！”临死前，那妇人挣扎着站起来，伸出满是鲜血的手，指着我的脸，眼中怒火汹涌，“你们杀了我的孩子，我做鬼也不会放过你！”
“师姐！我也是按照组织的纪律行事，我们不能因为小小的不忍而坏了大事！而且他们是旗人，他们该死！”面对我指责的目光，冷月低头解释道。
我没有再说什么，只是默默地抚下那妇人怒睁的双眼。
从大局来说，我知道冷月是对的，即使是师父在这里，他也会支持冷月。但是看着无辜的人死在自己的手里，那种莫名的心痛一直纠缠着我，让我感觉不到一丝胜利的快乐。
我始终忘不了那妇人的眼睛，那种临危不惧的决绝，那种悔恨绝望的愤怒，让我感到万分地愧疚。
不错！我应该感到光荣，因为我杀的是贪官污吏！
但是我害死了手无寸铁的女人和孩子，所以我是一个凶手！我是一个罪人！
今夜我注定失眠。
二 秋兰的生世
辰牌时分，天光大亮。倚翠阁渐渐热闹起来，那些过惯夜生活的姑娘终于起床了。
“刘公子，好走！晚上一定要来呀！”
“张员外，你还欠我一个镯子，今天就带我去买吧！”
“许大人，你这就走，奴家舍不得呀！“
妓院的姑娘们蓬着隔夜的乱发，揉揉惺忪的眼睛，起身送客。她们的脸上挂着谄媚的微笑，*的玉臂殷情地缠绕在那些寻欢作乐的男人身上，眼睛却直直地盯着男人腰上的钱囊。
那些男人淫笑着，从钱囊里套出几张银票，别有意味地塞到姑娘的手里，还不忘往姑娘*的脸上掐一把，然后在姑娘酥骨的叫疼声中离去。
这个时候最忙的，就属妓院的鸨婆宋妈妈，她站在楼梯口，热情地跟每一个离开的嫖客寒暄，然后笑咪咪地从他们的手里接过一锭锭赏银。
每天这个时候，我总喜欢躲在房间里睡觉。那些嫖客的淫邪让我作呕，那些姑娘的媚笑让我厌恶。如果不是为了掩盖身份，我根本不屑于和她们为伍。
虽然我答应组织的要求栖身妓院，但我有一条底线，就是卖艺不卖身。
人的本性是贪婪的，在男人们的眼中，得不到的永远是最好的。我卖艺不卖身的原则，加上我对琴棋书画的精通，使我身价倍涨，来扬州不过短短一年，我已经成为了依翠楼最红的姑娘。
“姑娘起身了吗？”门外传来丫鬟秋兰的声音，接着一个身材娇小，容貌秀丽的少女推门进来。
秋兰是我的贴身丫鬟，是我在今年春天的赛花大会上夺魁之后宋妈妈送给我的。
她原来是一个孤女，被狠心的大嫂卖进了妓院。为了逼迫她接客，宋妈妈叫人把她毒打一顿，关在柴房里，整整饿了她三天。虽然被饿得奄奄一息，但她依然倔强地不肯就范。宋妈妈气昏了，便招来两个龟奴要破她的身子。我得知此事，便赶去拦下了那两个龟奴。
当时，我刚刚获得扬州烟花界的最高荣誉，许多妓院都高金礼聘我，甚至有些妓院已经开出了十万两的天价。
身价高，自然说话也有影响力，我便借机要求妈妈将秋兰送给我，算是给我夺得花魁称号的奖品。虽然宋妈妈有些不甘心，但为了避免我跳槽，不得已就答应了我的要求。
把秋兰从柴房里救出来的时候，她只剩下一口气，我便让宋妈妈请来大夫，自己更是衣不解带地照料她。十天后，秋兰终于恢复了健康，她对我自然感恩戴德，将我视为恩人，而我也将她视做亲妹妹一般。我们俩亲密无间，无话不谈，而我对她唯一隐瞒的就是我的身份。
其实，对于我的身份，她应该早有怀疑。执行刺杀行动不免受伤，好几次我都是鲜血淋漓地回来。虽然在天亮之前，我一般都会处理好伤口，但不留蛛丝马迹是不可能的。好几次，秋兰在打扫时，发现我的床上和房间的地上留有血迹，或是在床底找到我来不及清理的纱布、绷带，但对于这些，她从来都是若无其事地收拾干净，从来不多问一句。
“姑娘昨夜可是没有睡好？”秋兰边帮我梳头，边指着我的黑眼圈，随口问道。
“昨天晚上天气有些闷热，所以失眠了。”我若无其事地答道。
如今虽已近九月，但天气依然闷热异常，天热难眠实属事实，当然对于我来说，这不过是一个次要因素。
“那我帮姑娘搽点粉吧！这样精神点！”秋兰说着，便打开粉盒，挑了点珠粉，倒在手中，均匀地抹在我的脸上。
秋兰化妆的手艺真是不错，看着镜子里自己容光焕发的样子，我长长叹了口气。
“姑娘好像有心事！”秋兰边帮我戴上首饰，边问道，“可是为了那容公子。”
“哦！”我无奈地笑了笑，应道。
“是呀，算来容公子已经三个月没有来信了！”秋兰嘟哝道，“他也真是的，难为姑娘一直惦记着。”
“或许有什么事耽搁了吧！”我勉强笑了笑，说道。
容公子名叫容若，是我两年前在京城的万花楼卖艺时认识的一个富家公子。一次，万花楼举行赛诗大会，邀请许多文人雅士前来参加，容公子也在其中。他虽然是富家公子，但却文才出众，所以不到一个时辰，所有参赛的才子都败在了他的手里。
按照比赛的规则，最后胜出的才子将和花间状元一决胜负，而当时我恰好就是那个花间状元，于是我和他斗诗整整一日，最后双方惺惺相惜，握手言和。
从那日开始，容公子便成了我的常客，他有空便到万花楼找我，和我切磋诗词，或者是听我弹琴。
后来，因为执行任务的需要，我便按照组织的安排，离开京城来到扬州。虽然千里迢迢，但他还是常常托人带些诗词与我唱和。
对于容公子的情谊，我不是不了然，但我的身份不允许我有私情；而且欢场上结识的男子大多都是虚情假意，我不想作茧自缚；另一方面我隐隐觉得他可能是官场中人，我害怕有一天他会成为我刺杀的对象。
所以，对容公子，我始终约束着自己的情感，对于他书信中所传达的爱慕，我也总是摸棱两可。尽管我期盼着他的来信，但还没有到看不到信便彻夜难眠的地步。
秋兰对我心事的解读，其实大部分是误解，我郁闷大部分是因为昨天晚上无辜丧命的那对母子，但既然秋兰如此认为，我便乐得将错就错。
三 市井的传言
梳洗完，我便和秋兰到大厅用早饭。按照我在妓院的品级，我完全可以在房间独享一份丰厚的饭菜，但我一般还是选择到大厅和众人一起用餐。一方面是因为我不想搞特殊而遭遇他人的忌恨，进而暴露自己的身份；另一方面天下消息最灵通的地方，莫过于两处，一是茶楼饭馆，二是瓦肆妓院，在饭桌上我往往可以获得许多有用的信息。
我下楼的时候，众人正谈论昨夜扬州府衙发生的命案。
“你们知道吗？昨天夜里府衙里出大事了！”春桃一口吞下一个小笼包 ，故作神秘地说道。
春桃是厨房的使唤丫鬟，想是她一早上街买菜听到了什么，便得意扬扬在众人面前买弄。
“额尔泰家里还能出什么事？莫不是她家的母大虫为他逛窑子又寻死觅活了？”牡丹不屑地看了春桃一眼，说道。
额尔泰是牡丹的常客，三天两头往妓院跑，牡丹见额尔泰有权有势，便一心想攀住这棵高枝，对额尔泰也格外殷勤，两人纠缠了两年多。去年冬天，额尔泰在牡丹的唆使下，终于下决心要为牡丹赎身，纳她为妾，谁料还没跟宋妈妈谈妥价钱，便让额尔泰的夫人知道了。额夫人性子倔强，听闻自己丈夫要纳妾，便二话不说要悬梁自尽，幸好被家人及时发现，才不至于酿成惨祸。从那以后，牡丹嫁入豪门的梦想自然是流产了，额尔泰为顾及不良影响，也很少再到倚翠阁来。即使是为了官场应酬不得已前来，也避嫌不叫牡丹作陪。
对于毁了自己美梦的知府夫人，牡丹的心中自然是充满恨意的，所以她说话便极尽狠毒之能事。
“如果只是寻死觅活倒好了！”春桃针锋相对地嗤笑了一声，说道，“额府发生的事比这事严重多了。”
“严重多了？难不成额府里死人了？”海棠圆睁着双眼，饶有兴趣地问道。
海棠在依翠轩有“长舌婆”之称，她平生最喜欢的事便是探听别人的家长里短，诸如隔壁杂货铺老板的女儿跟人跑了，对门张府的佣人偷东西被抓了等，都是她热衷探听的消息。如今听见知府额大人家里出事了，这个“长舌婆”自然是更加积极地探听一切信息。
“额府是死人了！”春桃看着众人急切的目光，心中更加得意，她故意顿了顿，才继续往下说，“额府不仅死人了，而是死了很多人，整个府里的人都死了。”
“什么额府被人灭门了？”
听了春桃的话，众人顿时目瞪口呆。谁也不会想到堂堂的知府大人，居然会在自己的眼皮地下被人灭门了。
“呜……额尔泰呀！你死得好惨呀！你怎么就丢下牡丹走了呀！”在众人的沉默中，牡丹突然趴在桌上，大哭起来。
一日夫妻百日恩，虽然如今额尔泰和牡丹关系有些疏远，但好歹两人也曾有过一段山盟海誓，所以牡丹听到消息失声痛苦，自然是理所当然；当然对于一个贪慕权贵，渴望攀龙附凤的女人来说，与其说她是在痛哭情郎的不幸，倒不如说她是在痛惜自己理想的破灭。
“牡丹不要难过，你还年青！以后有的是机会！”海棠在边上拍着牡丹的肩膀，小声劝道。
海棠是牡丹的闺中好友，自然最了解牡丹所想，所以劝解词也正切合牡丹心事。果然牡丹闻言哭声渐渐小了下来，最后只剩下轻轻地流泪抽泣。
“额大人家被人灭门？谁这么残忍？”海棠见牡丹平静下来，便饶有趣味地继续问道。
春桃闻言没有立即回答，她小心翼翼地望窗外看了一眼，确定外面没人偷听后，小声地答道：“官府查了半天似乎也没有什么消息，杀手做得很干净，一点线索也没留下。不过，我听集市里的人说肯定是江湖人做的。”
春桃说的简直是废话，我听了心中暗笑，能在守卫森严的府衙杀人并且全身而退的，除了武功高强的江湖中人，还会有谁？只怕他们怎么也不会想到那个杀人凶手其实就在他们眼前。
“而且凶手还不是一般的江湖人。”春桃喝了口豆浆，继续眉飞色舞地说道，“据说他们是属于江湖上一个叫天地会的组织的。前段日子，额大人杀了不少江湖人，还将尸体挂在城楼上示众，据说都是天地会的人，这次可能是人家来报仇了。”
看来市民阶层的智慧实在不能小觑，他们也懂得联系和推理，或许比那群只盯着钱办案的贪官污吏好多了。其实，我们替天行道也不怕百姓知道，我们组织的宗旨本来就是为国为民。如今额尔泰死了，扬州的百姓应该拍手称快吧！
“天地会？”海棠闻言，好奇地问道，“莫不是那个为民请命，‘反清复明’的天