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苞拉也笑着点头。〃这我也知道。在工作上她确实能于。我想，您该考虑派她去巴黎商场呆些日子。对她来说那是个美差。〃
埃玛诧异趣抬抬眉毛，〃可她不会讲法文。否则，我早考虑了。〃
〃恰恰相反，姥姥。她已学了很长时间了。〃苞拉小心翼翼为自己的表妹摸底，〃埃米莉会高兴死了，再说，把巴黎的问题帮您解决一下，她是最合适的人了。〃
〃好吧，我考虑考虑。〃埃玛高兴地说。埃米莉办事孜孜不倦，而且一丝不苟，这她知道。派她去巴黎，可能确实是最合适的人选。和其他几个孙子辈的孩子一样，埃米莉也在哈特实业集团工作，而且热情高，能力强，不知疲倦。是呀，我早该想到这点。但是有迫在眉睫的事情等待着埃玛去安排。〃我研究了一下餐桌的坐次，〃埃玛又倒了一杯茶。〃我相信这样安排坐位最好。我把那些平时不和的几个分开了。我跟你说过，他们肯定会个个表现出色的。〃说着，从口袋里掏出一张纸，向外孙女晃了一下。
〃希望如此，'姥姥！〃又说，〃人太多啦，而且您也知道，个个么难对付。简直难透了！〃
〃噢，我当然知道。〃埃玛说，接着又用询问的眼光看着外女，问道：〃我猜，他们已经预计到好景不长了，是吗？〃
这个出乎意外，又令人惊心动魄的问题，使得姑娘半天说出话来。〃不知道……〃苞拉不知说什么好，〃也许……〃她还是不到合适的词儿，但是，对几个人的积怨此时占据了上风，便愤愤地回答：〃反正，那是一群吸血鬼，姥姥！我不明白您何必跟他们浪费时间！对不起，姥姥，我知道，归根结蒂，他们是您的亲生儿女，可我一想起他们就想发火。〃
〃不用道歉，亲爱的，他们是什么样的人，我了解得太清楚埃玛说，〃如果我认为他们前来聚会是出自对我的感情，那么我是在自欺欺人。他们接受邀请，前来赴约，完全是出干强烈的好奇。秃鹰不看到腐肉是不会飞来的。然而，我还没有死，至少目前还不想死。〃
苞拉在前探着身子，目不转晴地盯着姥姥。〃既然如此，干什么请他们来？〃她态度坚决地问道。
埃玛神秘地笑笑，〃我想再最后见他们一面。〃
〃别这么说，姥姥！您身体己经全好了，我们几个要好好照顾您。让工作见鬼去吧！〃苞拉充满激情地说。
〃我可没说我想脱离工作，亲爱的。我只是说，这是最后一次请他们来参加类似的家庭会议。〃埃玛明确地说：〃有个家庭问题需要解决，这个问题和他们有关。需要全体出席。〃说完，嘴巴抿成了一条线，眼里闪着吓人的目光。
看老人的面部表情，苞拉的担忧消失了。〃您应该答应我，不许他们过多地打扰您，姥姥！家庭问题可以以后再说，就不能往后拖一拖？〃
〃噢，也没什么大不了的事，亲爱的，〃换玛耸了一下肩，让姑娘放心。〃不过是继承权方面一些法律细节，很简单，你放心，我不会允许他们缠住我不放。〃唇边露出凶险的微笑。
〃我真不敢保险，〃芭拉谨慎地说，〃我能看看坐次怎么排的吗？〃
〃当然可以，宝贝儿。〃埃玛又把己装回口袋的单子拿出来，先犹豫了一下，送给了外孙女，〃给。〃然后一动不动地等着苞拉的反应。
苞拉看着坐次单子。埃玛则一刻不停地观察着外孙女的表情。只见苞拉的视线突然停下了，眼睛睁得大大的，接着往下看，然后又返回来再看，好象不相信自己的眼睛似的。脸上一副困惑不安的表情。〃噢，姥姥，为什么？为什么？〃声音里是难以抑制的气恼和埋怨，那张单子也飘然落在地毯上。埃玛等待着，等待着最初的惊诧逐渐消失，等待着外孙女的情绪恢复正常。
〃为什么？〃姑娘跳起来，面色苍白，嘴唇地动。〃您为什么要这样做，姥姥？您没有权力邀请吉姆·费尔利明晚前来聚会。他不是家庭成员。我不愿他来！我容不得他！您懂吗？容不得他！您怎么能邀他来呢，姥姥？〃说完，跑到窗前。从那单薄的双肩的抖动中，外孙女在用极大的毅力以使自己平静下来，埃玛的心象被揪住了似的，孩子的痛苦就是她的痛苦啊。〃到这儿来，亲爱的，坐下。我要好好跟你谈谈。〃埃玛轻轻地，甜蜜地叫着苞拉。
苞拉转过脸，眼睛是那样阴郁，好象颜色都变成深蓝的了。〃我不要谈，至少不谈吉姆·费尔利。〃站在窗子那儿没动，脸上还是怒火和痛苦。
突然，埃玛觉得外孙女还是太年轻，太可怜，太脆弱了。这是我最器重、最钟爱的孩子啊，想到这儿，埃玛心里充满了慈爱和温柔。众多儿孙之中，这孩子我爱之最甚。就她一个人，足以补偿我全部艰辛而坎坷的一生。就是这个看上去弱不禁风的姑娘，她竟然能勇敢而忠诚地遵循我的意志而置个人幸福于不顾。为了怕我伤心，她自已默默地忍受巨大的痛苦。
〃到这儿来，孩子。我有件重要事情告诉你。
苞拉心不在焉地看着埃玛，什么话也说不出来，不情愿地，迈着梦游人的步子，摇摇晃晃地回到沙发前坐下了，目光呆滞而僵直。埃玛有些担心，决定尽快把外孙女脸上这一可伯表情永远抹掉。埃玛把吉姆·费尔利邀来出席家庭晚宴一事并未事先直接告诉苞拉，而是选择了一个曲折的方法通知她。现在，是直接跟她谈谈的时候了，以尽快结束一个姑娘的精神折磨。
〃我之所以邀请吉姆·费尔利，是因为他也间接地卷入了我前面已告诉你的家庭问题。〃埃玛停顿一下，眼睛紧紧盯着姑娘，坚定地说：〃但这不是唯一的理由。我是为你才把他请来的。我觉得他非常愉快地接受了邀请。〃
〃您是说……为我？〃苞拉前南地说，她简直连气都喘不上来，脸上突然一片绯红，嘴唇又颤抖起来，〃我不明白……姥姥……邀请他是为……为我……。您这是什么意思？您和费尔利家族不共戴夫。我不明白。〃
埃玛站起来，坐在外孙女身边。〃我已经老了，苞拉。我这个老太婆的一切都是艰苦奋斗得来的。也许是的，我已经疲劳厌倦了。不共戴天？是的，确实如此。但是，在漫长的人生道路上，我也变得明智多了。有一天，我会们心自问：一个老太婆的毫无意义的自尊，为啥非要阻碍自己唯一钟爱的孩子的幸福呢。于是，我觉得，我太自私了，也太傻了，何必让60年前发生的事，来影响我的晚辈今天的抉择呢？〃
〃我还是不明白。〃苞拉仍是困惑不解。
〃我再告诉你，对你继续和吉姆·费尔利发展恋爱关系，我没有任何异议。昨天，我和他谈了很长时间，我听出来，他对你的感情没变，他的意图自始至终是严肃的。今天下午我告诉他，如果他真想娶你。他不仅将得到我的允许，还将得到我的祝福。我衷心地祝福你们俩，全心全意地祝福你们。〃
苞拉一句话也说不出来。她的思维还没转过弯儿来，还没有弄清姥姥一番话的含义。几个月来，她禁止自己想吉姆·费尔利，甚至听夭由命地认为：他们俩不会有个美满的前途。她对自己非常刻薄，残酷地压抑常常涌来的激情，舍生忘死地投身工作，以便忘掉自己的不幸。现在，透过眼眶里的泪水，苞拉仔细端详着埃玛的面容，这个她终生崇敬和热爱的面容。埃玛温存地微笑着，眼里充满了智慧、理解和抚爱。眼泪慢慢地夺眶而出。〃我不敢相信您改变了想法，姥姥，〃苞拉哽咽着说。
〃可我偏偏改变了。〃
一句多么简单的话，可它亲切悦耳地发自姥姥之口，象是一股春风，吹进了苞拉的心房。她那被久久压抑的感情，象打开闸门的洪水一样奔腾而出；她那坚强的自我控制的防线，象被千军万马所冲击一样土崩瓦解，她那心头的乌云，象被强劲的东风一扫而去，露出来的是万里晴空；她和他之间那无形的冰块，象遇到炎炎烈日，顷刻消融。姑娘再也控制不住自己，失声痛哭起来，全身震颤着扑进埃玛的怀抱，姥姥把她紧紧搂在怀里，好象她还是当年的小姑娘一样，老人抚摸着她的头发，嘴里不住地安慰着。〃一切都会好的，小丫头。一切都会好的。别哭了，行了。你看吧，未来是美好的。〃
慢慢地，苞拉的呜咽平息了，她抬起头看着姥姥，满是泪痕的脸上露出发自内心的微笑。埃玛用一只手为她擦干眼泪，看着她的眼睛说：〃只要我活着，永远不愿看到你不幸福。我这一辈子，不幸的事已经够多的了。〃
〃姥姥，我不知说什么好。脑子里乱糟糟的。都不敢相信。〃苞拉低声回答道。吉姆，吉姆啊：她的心都要碎了。
〃我理解你的心情，亲爱的。〃埃玛点着头说。突然，她又容光焕发地说：〃现在愿意为我做件事吗，亲爱的？去，给吉姆打个电话。他还在报社等着你的电话哪。你要愿意，邀他今天来吃晚饭。或者，干脆你自己去利兹找他，你们俩自己找个地方吃晚饭。我这里有埃米莉、萨拉陪我，可能还有亚力山大和其他人来吃饭。〃埃玛愉快地笑着说：〃总之，我还有其他的孙子，孙女哪，是吧！〃苞拉没说话，只是紧紧地拥抱了姥姥，使劲儿亲了一下她的面颊，眨眼间就没影儿了。
她会恨不得插上翅膀，脚下生风，以便飞到自己的心上人身边，埃玛想。她的思想，在苞拉、吉姆及他俩的幸福上停留了足有好几分钟。慢慢地，慢慢地，随着壁炉中火苗的跳动，埃玛沉浸在一种奇怪的安静和对自已青春时期的四亿之中。这些追忆，一直索绕着她，陪伴着她等待着其他几个孙子孙女的到来。她还想到费尔利家族。这个罪恶之家的全部成员，除了吉姆·阿瑟·费尔利，都已经死绝了。〃何必让孩子因为前辈的罪孽而受苦呢？又何必让苞拉因为他倍受煎熬呢？〃埃玛大声地仰天自问。她想：这个决定我做得对。这是我给苞拉，给他们俩的最好的礼物。
外面，天已经黑了，室内没有开灯，只有壁炉的火苗忽高忽低地窜着，在墙上，天花板上投下许多奇形怪状的影子。影子中似乎有许多自家前辈的形象，甚至还有她的至亲好友和各个仇敌的形象。这些人早已魂归西天了。全成鬼了，鬼也无奈我何！
人生真滑稽，埃玛想，有时，人生就是个圆圈儿。我的圆圈自费尔利家族开始，到费尔利家族终止，两头相遇，圆圈闭合了。
□ 作者：巴巴拉·泰勒·布雷德福
译者：曹振寰
第六章
〃妈——妈——，你醒了？〃埃玛站在门口，轻轻地叫着。没人回答。
姑娘迟疑了，不知道如何是好，只是将耳朵贴在门上聆听屋内的动静。然而，屋内鸦雀无声，只有死一般的沉寂，象个坟墓似的。清晨的寒气有点刺骨，她不安的拉了拉披肩，试图将消瘦的肩膀盖好，抵御寒意的侵袭。那瘦小的身躯在薄薄的衣衫里打着颤。她小心翼翼地迈进门槛，在若明若暗的屋子里，她的脸色仍然显得极为苍白。
〃妈！妈妈！〃她一边小声叫着，一边向布帘走去，眼睛逐渐适应了室内的昏暗。当一股从肮脏破旧的被褥上发出的潮湿汗味冲进鼻子的时候，姑娘感到一阵恶心：这是贫穷和久病不愈的人那特有的气味。埃玛心里一阵难受，强迫自己继续向前走去。
来到床边，看到她妈妈毫无生息地躺在破破烂烂的被子下面，埃玛自己的心脏也差点停止了跳动。她妈妈正在咽气，说不定是已经死了。一阵恐惧象寒流冲击着她的全身，她弯下腰，把脸贴在妈妈的胸口上，似乎想给那纹丝不动的躯体注入新的升机似的。姑娘闭上眼睛，默默地，语无伦次地祷告起来：〃仁慈的上帝啊，求求你了，千万别让我妈妈死去。我一辈子都会好好的，你要我做什么我就做什么。仁慈的上帝，真的，你要我做什么都行。〃妈妈曾经告诉她，上帝无比仁慈，对什么都大慈大悲的。所以，埃玛只相信仁慈的上帝，不相信基督教牧师星期夭在布道台上讲的动辄施行惩罚的上帝。妈妈说过，上帝就是爱，妈妈什么都知道。埃玛的上帝是仁慈的，他一定听到了埃玛的祈祷，他一定会满足她的。
埃玛睁开眼，抚摸着妈妈那发烧的，汗淋淋的前额。〃妈！妈！您怎么样？听见我叫您吗？〃她的声音因害怕在颤抖。没有回答。
她点燃一根蜡烛，在摇曳不定的烛光中，妈妈平时苍白的面孔，现在白得象张纸，挂着一层汗珠。当年的一头秀发，现在毫无光泽，乱七八糟地团在枕头上。她脸上却很安洋，病痛的折磨也没有把她的安详夺走，但是，贫穷的煎熬、疾病的吞噬和求生的拼搏，使她的美貌荡然无存了。死神已经来到了伊丽莎白·哈特的身边，她活不了多久了，连门外即将来临的春天也看不到了。她的精神和肉体已被病魔吞食得差不多了，把个年仅38岁的年轻女人，变成了一个气息奄奄的老妪。
病人的房间阴暗潮湿，刺鼻的霉味在四壁空空的屋里回荡。透风漏雨的屋顶下，一张床几乎占据了绝大部分空房，除了床，几乎没什么家具。在床和窗之间，有张缺腿桌子，桌上有一本黑皮破旧的《圣经》，一个陶瓷饭碗，还有一瓶马尔科姆大夫开的药水。在门旁边，是个破木箱。窗子底下是个搪瓷掉光了的洗脸盆。因为这座土屋刚好建在荒山坡下，所以，一年四季非常潮湿，特别在冬季狂风怒吼，雨雪交加，从山顶上铺天盖地扑下来的时候，屋里就更潮了。尽管室内潮湿而空旷，一派贫穷悲凉的景况，然而，到处收拾得干干净净。窗上是新浆洗的棉布窗帘，家具也被埃玛勤劳的双手涂上了亮漆。木质地板上一尘不染，还铺着一块自家编织的粗毛地毯。只有床上比较脏乱，因为埃玛一周才能从费尔利大楼回家一次，床单也只能一周换洗一次。
伊丽莎白在床上艰难地动了一下。〃是你呀，亲爱的埃玛？〃声音小得勉强能够听见，而且充满哀伤。
〃是的，妈妈，是我。〃埃玛回答着，轻轻地握住妈妈的手。
〃几点啦？〃
〃刚四点钟。老威利今天大清早就把我们轰下床了。对不起，妈妈，我把您吵醒了。但是，返回费尔利家上工前，我想看看您身体怎么样，否则我不放心。〃
伊丽莎白微微一笑。〃是的，我的好女儿，我自我感觉不比在常差，你别惦记我。过一会，我就起床，去……〃一阵剧烈的咳嗽使她说不下去了。埃玛跑去倒了一点药水，用胳膊托着妈妈的脖子和肩膀。〃快喝吧，妈妈，喝下去就好了。〃埃玛强打笑脸，装出无优无虑的样子。妈妈一边咳，一边咽下几口药水。虽然这阵咳嗽使她筋疲力尽，她还是说：〃你最好下去照顾一下你父亲和兄弟吧。我要休息一下。上工之前，给我送杯茶来。〃说完，伊丽莎白闭上眼睛。刚才，她似乎非常清醒。
埃玛俯下身，亲了一下妈妈颧骨凸出的脸颊，为她掖好被子。〃好的，妈妈，好的。〃说着走出房间，并轻轻地带上门。正当她从红砖台阶上往下走时，听到吵吵闹闹的声音。埃玛一下子停住脚步，一股怒火腾然而起。她的弟弟温斯顿和父亲又吵嘴了，因为吵得太凶，连谁的声音都难以辨别了。她担心声音传到妈妈那里，埃玛又急又气。要是妈妈听见，哪伯有最后一口气，她爬也要爬下楼来劝阻他们。近几周以来，伊丽莎白已经虚弱得无法下床，成了小阁楼里的囚徒。每次只要听见家里父子争吵，她都要悲痛地哭泣一场，结果，发烧得更厉害