凤清华扬一扬眉，一甩鞭子便朝远处奔去。
凤清鸣亦翻身上马，扬鞭直追而去。
“二妹——”
“清鸣妹妹——”
凤清曦和黎若轩都担忧地喊了一声，之后又对望一眼，赶紧打着马儿追了上去。
马踏飞燕，扬起一路沙尘。
凤清鸣身子微倾，双眼灼灼地盯着前方木标。
那是终点的标的，只要她率先冲过这木标，便算赢得了这场比赛。
此时，她的马儿已经超过了大姐的胭脂马半个身子。
两人几乎是齐头并进。
眼见着凤清鸣就要领先到达终点，凤清华突然将右手一扬，马鞭便狠狠地朝凤清鸣抽了过去！
她本想着凤清鸣听到风声，肯定会勒马往右边避过去，那么自己便可以领先到达终点了；哪知凤清鸣不但不避，反而硬生生受了这一鞭！
她身下的飞雪亦毫不停顿，迅速地冲过了终点！
“你……你为什么不避开？难道你就那么想赢吗？”看着清鸣痛得脸色发白，凤清华顿时有些心虚。
“我只是不想让娘亲为我蒙羞罢了！”凤清鸣瞪着她冷冷答道。
凤清华突然觉得自己竟比妹妹矮了下去。
此时，黎若轩他们已经追了上来。
“清鸣，你好厉害！居然赢了这场比赛！”他大声喊道，显然并没有看到清华打了妹妹。
“是呀，是呀！二妹的骑术真棒！”凤清曦亦打马追了上来。
“是姐姐承让了。”凤清鸣勉强一笑。
听了她的话，凤清华的脸色更加不好看了。
“我不理你们了！”她一转身打马跑了。
自从那次赛马过后，凤清华便不再跟二妹明着较劲了；不过校场的赛马场上，从此多了一个勤学苦练的身影。
到后来，教习嬷嬷发现大小姐对学习格外热衷起来，课堂之上经常抱着《女诫》、《女儿经》等书刻苦钻研、刨根问底。 她甚至收敛起那骄傲跋扈的性格，连走路也变得端庄起来。
凤清华好歹是秦芷兰悉心培养出来的女儿，以前性格虽跋扈了些，但如今经过这么细心的一雕琢，立刻显出大家闺秀的风范来。
只不过，当隔壁公子们的诵读声响起来时，她仍免不了有些走神。
凤清鸣的学业也很优秀，学得也很认真。
只不过，当姐姐在认真地穿花引线、做女红绣蓝的时候，她的手上却常常沾有药粉的气味。
当然了，这并不影响她获得教习嬷嬷的好感，进而成为她引为以傲的学生。
到了月末考核的时候，凤清华的骑术竟然超过了清鸣；而她的女红簪花，均胜过妹妹一畴。
“大小姐端庄娴雅、琴棋书画皆工，将来一定会成为名媛淑女的典范。”教习嬷嬷夸赞道。
凤老夫人微笑着点头，很欣慰自己的大孙女终于有了大家闺秀的模样。
“二小姐兰心慧质、气度从容，亦是贵族小姐之楷模。”
“那都多亏了嬷嬷你的细心教导。”老夫人客气地说道。
“不。二小姐她天资聪慧，优雅气度与生俱来，老身愧不敢当。”教习嬷嬷不敢居功。
凤老夫人微笑着，以重金答谢了嬷嬷。
不过她心里却暗暗吃了一惊。
儿子常年征战在外，清鸣应该主要由她的母亲苏漫带大的才对。但是她的母亲出身乡野，又怎会教育出拥有如此高贵风度的女孩儿呢？
何况，自清梧到来之后，她亦注意过小孙女的举止——三岁的孩子虽然懵懂天真，然而却也经常妙语解颐，表现出不同寻常的教养。
这到底是怎么回事呢？
凤老夫人看着孙女儿的眼神，越来越有隐忧。
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卷一 初长 014 家庭会议
寒冷的冬天终于接近尾声，很快，春节便到来了。不过，由于将军府刚办完丧事，不宜大庆大喜，因此府中一切从简。
过完一个冷冷清清、不甚热闹的大年，这丧期便算是彻底结束了。平时府里的人，除了需着素服三年外，其余一切皆不再受丧事的影响；其中，大公子凤清曦可以继续进宫侍读，而小姐们也终于可以偶尔出府参加社交活动了。
春节过后便是元宵。
元宵佳节，宫中照例举办夜宴，邀请朝中权臣贵胄的家眷进宫观赏花灯。
往常年月，这元宵节大宴是宫中嫔妃与各自父母家人团聚的时节；也有那心思叵测之人，将女儿打扮得花枝招展了，送进宫中与娘娘们套套近乎，以期在日后的秀女选拔时获得额外青睐；又或者，希冀在宴会上碰到皇子王爷啥的，飞上枝头。
不过，今年的元宵大宴又比往年多了一项盛事——那就是选拔宫廷侍读。
今上有一位小公主，生得玉雪可爱、美貌非常；因其深得圣上宠爱，特赐名为天瑜公主。
天瑜，即上天赐予的美玉；从这名字，即可见这位公主所受宠爱之深。
如今，天瑜公主年满五岁，也该开始听学了；因此王皇后准备在元宵大宴上选拔几位有才有德的贵族少女，侍读公主左右。
凤府的大小姐、二小姐都收到了皇后的邀请。
晚上，老夫人特地召开了家庭会议。
“清鸣，你是头一次进宫，对宫中规矩还不太熟悉，所以此次你不要表现太多，切记谨言慎行。还有，你此次的主要任务，是尽全力帮助姐姐获得侍读之位。”
凤老夫人一开场便讲了这样一番话，剥夺了二孙女的竞选资格。
清鸣有些意外，但还是赶紧点了点头。
不过，嘴上虽是这么答应着，心里头还是有些不服气的。
这时，凤老夫人又对大孙女说道：“华儿，天瑜公主是皇上最宠爱的公主，她的生母夜昭容亦是份高位尊、恩宠有加的嫔妃；倘若你能得到公主侍读的机会，对你以后的前程是大有裨益的。所以，这一次，你一定要好好表现，争取跟你大哥一样，拔得头畴！”
凤清华听了，连连点头，同时用崇拜的目光望向哥哥。
进宫侍读，相当于得到了皇族的肯定，是皇族赐予未成年贵族子弟的最大荣耀。
几年前，大公子凤清曦便以超凡脱俗的兵法和精湛的剑术赢得了四皇子侍读之位，从此在陵安城中名声雀起，为府上带来了无限荣光。
而公主侍读之位，比起皇子侍读来，更加令贵族小姐们趋之若鹜。
因为官宦人家的女儿，所能为家族做出的最大贡献，便是与名门望族结亲，以姻亲巩固家族利益。
而倘若能与皇族结亲，便是将这种利益最大化。
正是因为这个原因，皇宫每三年一次的选秀才会竞争得格外激烈。
而若能在选秀之前，以公主侍读之位进入皇宫，则将比普通女子拥有更多的表现机会。
且不说每日进宫，有机会近距离地接近皇帝、诸皇子等人；即便在宫中不被皇族看中，也能借公主的关系，为自己谋个好前途。
以往进宫陪公主侍读的女孩子，哪个不是在成年后被赐予皇子为妃，或是被名门望族争相求娶？
更何况，这位天瑜公主还是皇上最最宠爱的小公主呢！
所以，此次侍读选拔，比起往年选秀的激烈程度来，恐怕差不了多少。
见两位孙女都明白了此次选拔的重要性，老夫人便开始绸缪起下一步的事情来。
“这次选拔按惯例，肯定是由王皇后出面主持；但如今宫中却以何贵妃最为盛宠，而且夜昭容又与贵妃娘娘最为亲厚。”
老夫人想了一下，对儿媳说道：“芷兰，你如今已经出了丧期，得想法子多到贵妃娘娘那儿去走动走动才行！”
今上多内宠，其中又以何贵妃最为宠盛；而何贵妃的父亲何敬忠，贵为一品太师，乃是大夫人秦芷兰的表舅。 所以，大夫人其实是何贵妃的表姐，凤清华亦称何贵妃为表姨。
何贵妃育有一子，正是清曦侍读的四皇子。
大夫人答道：“母亲请放心，娘娘前些日子曾托人带话过来，有心扶持华儿进宫侍读；那夜昭容又素来与贵妃娘娘交好，所以此次华儿进宫，获胜的机会还是比较大的。”
老夫人点头，道：“虽是如此，但此事关系到华儿的前程，更关系到我们凤府的荣耀，务必要小心行事。”
大夫人连声称是，道：“贵妃娘娘那边，儿媳自会多去打点；华儿和鸣儿这几日也好生在府里呆着，多多温习功课吧！”
说着，又对清鸣和蔼解释道：“鸣儿，此次让你帮姐姐参选，你心里不要有别的想法。你以前未在娘娘们面前露过脸，所以这次就先当锻炼吧！以后你姐姐进了宫，总有机会带你进去的！”
凤清鸣赶紧低眉柔顺地答道：“鸣儿不敢有别的想法，鸣儿愿助姐姐一臂之力。”
于是，这家庭会议便这么散了。
第二日，府上便前有未有的忙碌起来。
连接几天，都有昂贵的丝绸衣料源源不断地送入府里，更有陵安城最好的裁缝亲自上府为两位小姐制作新衣；老夫人、大夫人又拿出了压箱底的贵重首饰，一件件精心挑选，为凤清华百般搭配，务必使她在元宵宴上脱颖而出。
凤清鸣虽为陪衬，也跟着做了好几套衣服，打了几套新的首饰。
在听墨斋里，姐姐抓紧时间研习圣贤书，又将拿手的琴棋书画一样一样练习；而妹妹则被老夫人安排了学习宫廷礼仪。
日子一天一天如流水流淌，很快便到了赴宴这日。
这天傍晚，凤府老夫人、大夫人携盛装打扮的凤清华、清鸣乘软轿入宫。
四顶轿子挂着“辅国将军府”的牌号，前有仪仗、后有扈从，浩浩荡荡地驶向大兴国的皇宫。
清鸣是第一次进宫，因此心中难免激动。当轿子在皇宫最外端东侧的东华门停下来，大家准备换乘宫中专用的香轿时，她忍不住往四周偷眼望了一望。
只见碧瓦丹柱、飞檐高翘，磅礴耸峙的宫城如在九霄。
人站在高大庄严的宫门前，不自觉竟变得渺小。
这，就是娘亲曾经跟自己描述过的皇城吗？
果然不同凡响！
女孩心中激迈，不由得对皇宫生出了一股向往之情。
卷一 初长 015 皇后打赏
换了香轿，一路正襟危坐，又行了大概两柱香的时间，方到达举办宴会的御花园。
众人便在园外大门口下轿，一路步行进入园中。
此时天色已有些暗了，但皇宫之中却灯火辉煌、火树银花；有无数五颜六色的花灯，做成各式各样的形状，沿着宫道一路挂满树梢枝头，照得御花园亮白如昼。
大道两侧，还摆放着无数盛开的海棠、玉琼，这些冬季罕见的花儿，都是暖房之中事先栽培好，专用于元宵佳节的。
有宫女穿着淡粉宫裳，挑着一只桔红的灯笼在前面引路。
途中，偶尔有仕女贵妇与清鸣擦身而过，但见个个云鬓嵯峨、衣袂飘然，行止间幽香暗浮，恍恍然若神妃仙子。
最终，她们一行人抵达了暖阁。
暖阁面积宽广，其布置就同一般的殿堂。
阁上坐北朝南有一个挑高的主台，台上摆着赤金龙案、凤案，那是皇帝及皇后的御座；台下稍低一级的地方，摆着镏金玉案，那是嫔妃们的坐席；阁中两侧，按品级次序排列着整齐的紫檀案几，这些便是家眷们的座位了。
因是设在御花园中，所以这暖阁之中多有树影婆娑、花香阵阵，而那些金玉辉煌的凤藻玉案，则处处透着暖洋洋的富贵安闲之气。
席间，已有先到的女眷在休息了；见到老夫人和大夫人到来，不少人起身打招呼。
“清华妹妹，你也来了！姐姐等你好久了！”突然，一个甜美动人的声音响起，接着，便有一个身着杏子红锦衣的少女提着裙摆走了过来。
凤清华一看，原来是工部尚书家的小姐柳如月，于是连忙迎上前去。
柳如月年方十二，既是凤清华的闺中好友，亦是这次侍读之位的有力竞争对手。
“晴儿姐姐，你今天打扮得真漂亮！”风清华由衷赞道。
柳如月生得瓜子脸、尖下巴，一双杏眼顾盼多情，俨然一标准的美人胚子。“妹妹今日也不赖呀！”柳如月看着凤清华的装扮，很是惊叹了一回。
因还是守孝期间，不能穿大红大紫的彩衣，今日的凤清华穿了一件银白色印浅粉暗花的束腰罗裙，上搭顶级雪狐皮裘披帛；颈间一串莹光流灿的珍珠项链，与发髻上的攒珠金钗交相辉映，更衬得她肌肤丰腴生动、脖颈粉白细腻。
她这一身装扮，在一众锦衣华服、极尽研态的仕女中间，倒显得淡雅高贵、落落大方。
柳如月的目光被那珍珠项链吸引，仔细看了一看，问道：“妹妹这项链……”
“这是贵妃娘娘赐给我娘的。”凤清华一边说着，一边伸手去摆弄那串珍珠项链。
只见那珠子颗颗圆润饱满、莹莹生辉，乃是朝中贡品——极品东珠。
经柳如月这么一提醒，席间其他的贵族小姐皆纷纷称赞这珠子漂亮，又夸凤清华美貌多姿。 毕竟，贵妃娘娘赏赐的东西，不是人人都有的。
凤清华的脸上微微露了些得意之色。
这时，凤清鸣亦跟在老夫人的身后，进了暖阁。
她垂着头，恭敬地扶着老夫人的胳膊，先将祖母安置到将军府的座位上；然后，又亲自从宫女手中接过茶盏，试了试水温，这才双手奉至祖母跟前。
老夫人接过茶，和蔼地朝她笑了笑。
凤清鸣亦展颜微微一笑，随即又怯怯地低下头来，另端了一盏茶奉给大夫人。她做这一切的时候，并未发出任何声响，然而暖阁之中却突然安静了下来。
众人皆讶然地看着她一举一动、一颦一笑，眼里皆是惊艳非常的神色。
柳如月见状，双眼飞快地在姐妹俩的身上转了几转，然后向凤清华问道：“这位小姐是谁？清华，她该不会是你的二妹吧？果真是天姿国色！”
她赞叹的语气挑起了清华心中的不快，但后者脸上仍维持了得体的微笑，点头道：“正是。”
她走过去，亲切地挽着妹妹的手，道：“二妹，过来，我介绍月儿姐姐给你认识。”
凤清鸣赶紧跟着姐姐走了过去。三人相谈甚欢。
这时，随着太监的一声清唱，后宫诸嫔妃渐次到场。
当先一人，身着正红色绣金线的凤纹礼服，头戴紫金翟凤珠冠，气度雍容沉静、相貌端庄典雅，正是大兴国的皇后。
王皇后名讳如贞，年三十一岁，与当今圣上乃结发夫妻；当年圣上为邵州王时，她便为王妃；皇帝即位，她亦登临后位，至今已有十余年。
王皇后育有一子一女，为皇长子和大公主，然而皇长子早夭，如今只得大公主一人。
王皇后身后紧跟着一位气质高华、容貌婉约的女子，为谢淑妃。
谢淑妃出身金陵谢氏，其家世清华、门第高雅，族上多有鸿儒博学之士；今日她打扮亦非常的秀仪文雅，于一众锦绣烜赫的嫔妃之中，显得格外婉约恬淡。
谢淑妃育有三皇子，目前十一岁。
而谢淑妃的后面，那位美艳多姿的娘娘，便是小公主的生母夜昭容了。
夜昭容本是西夜国的公主，而西夜国则是大兴国西边的一个附属小国。此国国小力弱，数十年前便向大兴国俯首称臣，往届国王亦会将公主献往大兴国，以充大兴*。
西夜公主历来以美貌著称，但因其国力微薄，所以入宫虽有宠，但一般都得不到较高地位。比如这位夜昭容，入宫六年，有宠，并育有小公主天瑜，然而仍只是一位昭容；虽然昭容之上的昭仪之位尚空，而四妃之位更有贤妃一位空置，但皇帝好像也不打算晋她的位份。
不过，她的女儿天瑜公主倒是极受皇帝的喜爱，而今日又是替小公主选拔侍读的日子，所以夜昭容满面春风，大有扬眉吐气之感，打扮得也分外妖娆多姿。
在她的身后，还有些无所出的嫔妃，皆花枝招展、小心谨慎地跟在嫔妃队伍后头。
而皇帝最为宠爱的何贵妃，以及位居四妃之位的萱�
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