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原来当地平日并非正经泊舟之处，尤其夏秋水涨时期，除却途遇狂风大雨，万般无奈，而船家又是互有经验、精于操舟之木的能手，无故谁也不敢在此停泊。船家因见前途情势万分凶险，昨日所遇妖道神情不善，对于那柄铁扇视如无睹，觉着奇怪，心本惊疑；今早开船前，又发现黑白二童往船上留记号，想起前情越发可虑。再听上流来船一说，断定前途十九遇险，为感船客宽厚，意欲暗助，提前起早。因在川峡操舟多年，深知地理，知道何场坝水势最奇，平日奇险，越遇到狂风暴雨或是浪头大时当地反倒平安。
只要知得水性，便易渡过。当日风浪虽不甚大，凭着多年经验决可无事。本想招呼客人不要害怕，为了双方说话耽延，船人见客厚道，个个卖力，不等说完，已离漩涡不远，匆匆未暇招呼，连忙赶出，当地水势奇怪，最后那个大漩涡下有两座礁石，不知底细的人如由侧面避让，非被漩涡卷去，连人带船一齐葬送不可。必须相准上流水势，乘着浪头催动，由漩涡当中穿过才可无事。余式夫妻却被吓了一身冷汗，问明之后，大为嘉奖，又给了四两银子做犒劳。船人自是欢喜，随告二人，当地平日泊舟甚少，纤夫均在离此里许的河滩上面，相公娘于最好步行，这样便可避开牛角滩江岸双方斗法之处。此船紧傍江岸而行，万一风头不顺，走得大慢，相公娘于绕过牛角滩三里多路，半崖腰上有一小镇，另有梯子坎上下，镇上锅魁烧肉最好，可在那里坐候，我们自会寻来。虽然要走十多里的旱路，多半可以避开恶人，不致遇上。还有这柄铁扇也请拿在手上，好有照应。
随将途径方向详细指说。余式见船家忠实义气，所说甚为有理，立即应诺，依言行事。
只想起昨晚异人留书，恐因铁扇引出强敌，不愿持在手上，当时也未明言。船家本要命人陪送，余式知道此去多半沿江而行，不会走错，多上一人遇敌时反而累赘，再四辞谢，船家始终摸不着二人深浅，只得罢了。
二人随即上路，见那一带山民虽多寒苦，但是沿途山田甚多，前半路也不甚难走，照着船家所说，本应走出里许便要改道，避开江岸，二人因是夫妻恩爱，边说边走，也忘了路的远近，一时疏忽，将路走迷。先未觉异，及至越往前走，地势越高，人在半崖腰上，一边绝壁千寻，更无攀附，一边脚底便是江流。因是风清日美，碧空晴弄，仰望江峡上空，时有白云片片飞渡；俯视脚底，江流千里，滩声浩浩，上流头时有三五风帆掩映波心，宛如轻鸥翔水掠波而来，不多一会现出船影，渐渐由小变大，由脚底驶过，顺流而下，舟轻水急，其行如飞，不消几句话的工夫，已没入下流头天水相连之处，渐渐失踪。前船帆影方自消失，后船又三三两两追逐过去。那抢上流的行舟却是艰难已极，多半全船合力，争赴上游，逆水行舟，进行迟缓，老似停在原处未动，已然越过二三十条。时见两边山崖纤路之上一对对的纤夫各背纤板俯身奋力，各唱山歌，口中吆喝，一步一步挣命也似拉着各人的船，所行多是江峡危崖上面的羊肠小径，宽处极少。那一带又是水碧山青，江山如画，加上远近风帆一陪衬，本就风景清丽，非常美妙。走着走着，忽听滩声若雷，奔腾澎湃，呼呼乱响，定睛一看，原来是几条大小瀑布玉龙倒挂，界破青山，与崖上松涛、江中骇浪汇为繁喧，更增壮丽。瀑布下面，江流激溅起来的水花又似狂雪奔涌，烟雾空漾，映着日华，幻为银彩，端的好看已极。二人贪看江景，又把寻路之念忘掉，就此忽略过去。
等到走出好几里，二人正走之间，忽见身后崖径上有两个土人本由对面走过，忽然去而复转，匆匆走来，越向前去，内中一人说道：“何四家公今日与人斗法，如今沿江百十里内都是双方战场，法物甚多，一个不巧，犯了禁忌，平白送命。老鸦镇已不能去，我们各自回家，免受连累。”燕玉闻言，心中一动，忙朝余式把嘴一努，余式忙上前去将二土人唤住，笑问道：“两位大哥，方才说什么人在此斗法，还望赐教，免得无心冲撞，感谢不尽。”二土人似见余式衣冠整齐，说话那等谦和，互相对看了一眼，内中一个年长的低声说道：“本来这类话我们不能乱说，因见二位是外路人，说话和气，不是寻常读书人，爱摆架子，不忍隐瞒，只是说完千万不可向人泄漏。”余式连忙谢诺。土人随说经过，原来当地有一隐居多年的江西排师，为避仇家，已然退隐多年。不料仇人新近由江西原籍辗转寻来，并还聘请有一能手相助，便是昨日江中踏波飞驰的妖道。那老排师姓何，谁也不知他的真名，因其行四，当地土人都叫他四家公。何四人在重庆访友未回，本不知道有人寻仇，幸他做人甚好，为了名望太大，找他的人甚多，本门徒子徒孙人数又众，头儿年搬来轻易不常出门，外人还不知道，年月一多，渐被门人寻到。
前年又听说，平生强仇大敌为了作恶横行，被仇人暗算，用阴风钉杀死，以为仇人之子刘金山虽已成人，本领还不如乃父，便放了心，又禁不起门人絮聒，偶然也出手管点闲事。不料仇人之子年纪虽轻，更比乃父阴险狡诈，表面声色不动，却在暗中四处聘请能手，意图报复。正赶妖道由南疆被一正教中人所败，逃来西南诸省隐藏，不多几日，见敌人不曾跟踪追杀，故态复萌，重又为恶横行起来，被刘金山得信，用了许多心机，与妖道勾结，请为复仇。妖道闻说何四广有家财，越发心动，准备停当，便即寻来。何四自从为了门人苦求，情不可却，偶然出手，对于土人更以恩相结，上下流三百里内多是他的耳目。一见妖道江中示威，立往何家送信。何妻张家婆也是一个行家，听出来势厉害，忙点信火报警。何四近年虽然有点疏忽，对于仇人仍在提防，接到告急信号，立时行法赶回，连忙布置。
妖道只知敌人住在牛角漩深山之中，不知详细地址。本意先在江中示威引逗，等对方不理，再寻上门去。妖道原收有一个徒弟，名叫邢刚，武功甚好，又从妖道尸了一身邪法，人最狡猾，家中养有十几条船，近年仗着妖道势力横行川湘两省，无恶不作。这次因听妖道应人之约，亲自入川，为作耳目，意图讨好。当日一早，亲自驾舟去往牛角漩一带查看。何四素来谨慎，不愿招摇，就遇强敌，所设法坛镇物也都隐秘，从不当人卖弄，所居离江又远，本来不易查探，偏巧何四有一门徒张伯坚是个木排商人，曾和邢刚有仇。这日偶由万县贩货回来，沿江而下，欲返江西，路过牛角漩，发现本门遇敌信号。那信号乃是一盏上插七枝香头的白纸灯笼，看去毫不起眼，但那香头只一点上便永不会熄灭，照例只点一枝作个记号，敌人越强，点香越多，这时竟点燃了六枝，知有强敌寻上门来，不禁大惊，忙即泊舟上岸。张伯坚原是排教中能手，行起船来日夜不停，因值深夜，上岸走不几步，暗忖，“这信号灯笼插在崖凹临水草树之中，稍差一点便看不出，师父已有多年不用这等信号，来人明是强敌无疑，此时两老夫妻必在法坛坐镇，我如赶去，一则深夜不便惊动，船上有不少货，并还设有催舟法物，敌人一见即知。身受师门厚恩，理应效劳，不如把船停往上流，代为坐镇，到看敌人是谁，能为挡退更好，否则当时报警求救也来得及。”念头一动，重又回转，告知同行助手，乘敌人未来以前逆水行舟，急速赶往上游停泊，自在江边守候。
何四原是刚回不久，为了夫妻二人势子太孤，缺少助手，到家问明经过，便将号灯点起，刚走不久，便被伯坚寻来，不曾遇上。伯坚守到天明，见本门法物不断在江中出现，事前却看不出一点影迹，代施埋伏的人都是乡民土人，一个也认不得，事后方知，好生惊佩，暗赞师父真是老谋深算。邢刚便寻了来，仇人相见分外眼红，便斗了起来。
邢刚本非伯坚之敌，仗着妖道后盾，狐假虎威，这时上下流均有埋伏禁制，伯坚乃何四得力门人，师传已通十之八九，如何能是对手。这类排教斗法照例是一面倒，胜者为强，结局必有一方死伤，极少扯成平手，彼此善罢。交手不多一会，邢刚便闹了个手忙脚乱，眼看形势危急，连发警报求援，未见妖道回应，才知不妙，正想施展解体分身邪法，自断一臂，借着血光遁走，忽然一蓬黑影绳网也似当头撒下，身便不能转动，随听一老人口音喝道：“归告汝师，速来纳命，如今放你回去，再来休想保得全尸。”知是何四亲来，不敢再强，只得交代了几句过场话，自行退走。当时虽未受伤，已然饱受虚惊。最难受是那蓬黑影仍缠身上，敌人并未收去。这等情势最使敌人难堪。
伯坚知道师父一向对人不为已甚，尤其晚年退休以后，人更宽厚，但能放过，定必委曲求全，这等作法尚是初次，心方惊奇。待要寻去询问，何四突在身后出现，见面便埋怨道：“你在我门下多年，素来谨慎，今日为何这等冒失？我因事出仓促，敌势太强，才将七煞神灯点上，本意缺一帮手，想本门中人经过，发现信号，前往寻我，哪知你一面未见便自出手，也不想想敌人如是寻常，怎会将这多年未用的神灯信号点将出来，又将七煞神香点燃六枝？稍微细心一点的人看见，便应知道形势利害，你竟妄用我埋伏的法物，差点没误大事。”随说：“妖道师徒横行川湘诸省，无恶不作，正经木排商人受害的甚多，久已有意为行旅商船除此大害，准备已非一日，只为对方乃南疆黑门中高手，自己多年盛名，休说败在他手，便是略占上风，被他逃走，也是未来隐患，还不免于丢人。为此慎重，不敢轻举。近一月来正在盘算，准备中秋前后召集几个得力门人和昔年两位老友联合下手，不料妖道竟受仇人之聘，先行发难。事起匆促，对方邪法甚高，本来非糟不可，幸而近日为除妖道，应用法物多已准备，一接警号，立时赶回，就这样，还短少两个助手。本来黑门中人和我们是世仇，况又加上强仇之子暗中主持。对方不是不知我师徒难惹，竟敢明张旗鼓沿江示威，可知来势不善。此时已成强存弱亡之局，所设埋伏因你误用已被觉察，更要多费心力，还未必能保必胜。惟防恶徒闹鬼，故用黑煞丝将他绑住，使其稍有动作，我便惊觉，一半报复妖道昨日猖狂，扫他的脸，经此一来，仇怨越深。妖道来历我虽知道多半，终未尽得虚实，帮手又少。幸我平日善良，上人多愿为我所用，要占不少便宜。你可代我在此坐镇，不听号令，一任敌人来势多凶，在我禁法防御之下只可忍耐，不宜出手。但盼机缘巧合，能物色到一个好帮手，事情便有多半胜望。”并说：“所物色的人不须要是行家和道术之士，只要禀赋胜过常人，胆大聪明，便是上选。”这两土人也是何四所差，去往下游妖道来路代设埋伏。说完前事，又说何四师徒为人如何好法，所寻帮手如在午前后不能寻到，邪法厉害。”胜算难操，妖道从此便成川江一霸，不知有多少人受他的害，言下甚是愤慨。
余式、燕玉不知何四由法光中看出来人是他救星，今早行法查看，又看出妖道途遇二人，对燕玉生了淫心，才教了土人一套话，令其故意迎来，就便接引。二人对于妖道本就愤恨，起了恶感，土人未了又故意说起妖道淫恶，好色如命，今早曾听一船上人说起妖道昨日踏波飞驰，在江船上发现一个美女，只等斗法一完，便要将那女子用邪法擒去，收为姬妾。二人闻言，想起昨日途遇妖道情景，越发痛恨，不由起了同仇之念。余式更被激怒，因觉自己与何四所寻帮手相合，怒极之下，性又好奇，竟欲寻往相助，顿把昨日异人留书忘了一个干净。燕玉先颇激愤，及至想起昨日异人留书，原令背道而行，如何反寻了去：想要阻拦，余式话已出口，土人本是故意引其上套，闻言大喜，乘机拿话连激将带恭维，说妖道如何淫恶可恨，何四大公法力虽高，可惜少一帮手，相公身带宝剑，必会武艺，如肯仗义相助，除此大害，再好没有。余式话己出口，不便反悔，只得随同前往。燕玉心想：“反正躲不掉，常听师父说起，这类排教中人斗法，主坛人无须动手，只把那盏本命神灯守住，便可无事。”想了想也就不再拦阻。
初意以为事出偶然，及随土人前行，往山凹中一转，忽见一白须老人对面迎来，见面把手一拱，笑问：“尊兄侠义之士，可肯相助一臂么？”余式见那老人生得慈眉善目，满脸和气，一问姓名，正是何四，彼此一见投机，何四随请去往所设法坛小坐。余式夫妇因对方人甚和善，对于妖道先前又生恶感，由不得更起同仇之想。同到法坛一看，地在乱山之中一座孤峰腰上，距离江岸颇远，居高临下，正当江峡出口。江中往来舟船和儿童玩具也似，看得逼真，形胜天然，前面尚有疏林掩蔽，敌人如由江中遥望峰上法坛却看不见，端的极好应敌之所。何四门人遍布西南诸省，又是作水上生涯的居多，本意帮手太少，只想随便找上一人相助，不料七煞神灯刚一挂上，便被张伯坚发现，一时轻敌，未与师父见面，先自动手，于是风声传出，纷纷赶来，便那行船多年的老船夫和领江因念何四平日好处，得信也都赶来，打算相助奔走，做点杂事。就这多半日工夫，已来了不少。不知何四法力甚高，信号挂出以后，觉着此举关系毕生成败，重又行法查看，得知未来另有深意，见他把新赶来有法力的门人俱都不用，却请两个外人坐坛，执礼又是那么恭敬，俱都奇怪。
余式夫妇见法坛上除香案外，另设了一大盆水和儿盆盐茶米豆、刀剪针叉等寻常日用之物，还有好些大小木片，三只雄鸡，看去全不起眼，但有专人在旁照看，各以全神贯注其上，惟恐有人冲撞神气，来时因听爱妻途中耳语，得知这类米豆木片、雄鸡水盆之类均是关系重要的镇物，暗笑旁门法术毕竟有限，这类寻常日用之物难道还有多少神妙？但见对方看得十分慎重，忍不住笑问道：“老先生令学生坐坛相助除害，义不容辞，但愚夫妇实是外行，如有什事还望见教。”何四笑答道：“只凭贤梁孟福庇，无须出手。
敌人来犯，自有老朽抵御。此中有几句话难干预告，还望原谅。总之，贤梁孟是老朽的福星，吉人天相，决可无害。”随领二人登坛，低声指点如何主持。燕玉深知这类江湖排教多是旁门，行法人如是男的，所设法坛最忌妇女冲撞。何四想是看出自己不是庸俗女流，夫妻情厚，不得不请在一起。旁立门人�