邵家财和茉儿坐一部三轮车走在巷子里，起先无话，一出巷子，世俗的风景蹲坐眼前，电车当当地跑过街心，炸油条的小摊上刚生起火，柴草微微有些湿，腾起暖湿而呛人的滚滚白烟，茉儿他们的三轮车穿过去，眼睛里都有点辣辣的，兜售香烟的小贩跟着车跑了一段，一只手举着香烟往邵家财身上伸，“买一包！先生，买一包！”在这种寻常街市的混乱中，两个人羞怯心陡然不见了，仿佛那些一直爬在耳朵后喘吁吁窃听他们言语的鬼忽然被乱哄哄的人与街吓得魂飞魄散。他们终于开诚布公的开始讲话。“我想着，给你订了礼服，再给爸妈弟妹买一套，他们真是极好的人。”邵家财开了口，顺便手臂搭在茉儿脖子后面，臂弯热烘烘散着体温。茉儿双手十指交叉着，无力地垂在大腿上，淡淡笑道：“我替我爹妈感谢你，不过你不要忘了你用的是谁的钱，花我家的钱，你自然是出手阔绰的。”邵家财面露尴尬之色，微笑道：“你不用看不起我，我日后一定会发的。到时候与你们家两不清欠，我还要让你享福呢。”
茉儿斜眼看着他，问：“到时候是什么时候？我这辈子恐怕就没有做阔太太的命。”
“你听过一句话罢——风水轮流转。这会子是别人住豪宅、吃西餐，过几年就换作你我了。”邵家财的臂弯摩挲着茉儿的后颈，她觉得痒，也并没避开，只是半笑道：“你也应该听过一句话，叫三十年河东、三十年河西，我怕我等不到三十年，人老珠黄了——应该是你等不到三十年，喜新厌旧了。”邵家财把脸贴到茉儿耳朵边，轻声道：“那个时候，我也是个老头了，就算有非份的心思，这心思也老朽了。还是守着你这个老太太好。”似笑非笑地，茉儿头往一边避了避，发丝被风吹乱了，有微凉的意味。
那天晚上回来，茉儿忙着试礼服，她只有一面小圆镜，就叫蓝杏抬着小镜子上上下下给她照。这礼服是一套纯白色钉珠子花片的长袖嫁衣，外搭一副白花纱手套。蓝杏嘟哝道：“我就不爱这颜色，瞧着一点都不喜庆。”茉儿冷笑一声，道：“不是你结婚，你不用喜欢——何况，你这辈子只怕连个婚礼都办不了，随便嫁个老头当妾罢了。这是外国人的婚纱，外国人结婚都这样穿，你懂个屁！”她说着，手就猛地点了蓝杏额头一下，丢脸的事早忘在九霄云外，她是最能够淡化尴尬，享受生命表面浮着的刺激的人。倒是蓝杏，一时沉默了，呆呆看着镜子在茉儿身上反射的光圈，一轮轮的，水里潋滟的光一样，看得她眼花——茉姐说的是实情。她曾经看过文明戏，里面的青年学生很凄壮地说，人要跟命运抗衡，可是人在命运的阴影里，渺小的连影子都找不到。可是她不甘不堪被卖了，她自己得想办法，对这人世，她尽有的是贪恋……
这套衣服到底不适合茉儿，她的肤色本就偏黄，衬着纯白的嫁衣，愈发显得黄，让人误以为她是营养不良导致的虚胖焦黄，而她的肚子是赌气的胖孩子的嘴，总是撅出来。蓝杏懒懒帮她检查着，忽然道：“怎么着有个烟烫的洞，这又有一片黄污迹……”茉儿的虚荣心被戳破了，面上满是虚伪的无所谓：“这套嫁衣本来是租给新娘穿的，恐怕已经被别人穿过数十次了，只是我非常喜欢这些亮珠片，老板也就忍痛割爱买给我了，你别以为是二手的就便宜，也花了好些钱！何况家财说了，等他手头有了充裕的钱，就到酒店办婚礼，买好料子的礼服，我不急那一时片刻，现在也就将就了……”她还在找各种娇媚的解释，蓝杏早就听乏了，打断道：“茉姐，你真的爱上那邵家财了？”
茉儿一静，轻声冷笑，道：“这世上，谁会真正爱上谁，每个人更爱的都是自己。我得为我自己做打算，不想让名声再臭下去了，嫁给他算了，他虽不是什么好人，至少不会嫌我，何况他现在是依附着我家呢，到底不敢猖狂。”她孤零零站着，白色嫁衣一泻在地，人就像一瓶牛奶里冒出的一股热气，虽带体温，却没有眉目没有表情，一片荒芜。
蓝家从来没有一刻如此刻般更像一个家。因为茉儿的婚事，蓝七奶奶好像忽然想起做母亲的责任，由一节死灰色的枯炭返还到星星燃烧的粗枝，坦荡地拿出存了许多年的私房钱，天天领着女儿出去置办嫁妆，同样的桂花油、蛤蜊粉要买好几份，统统堆在箱子底，在熏红的黄昏里散发陈旧的香味，来回还都要坐三轮车，买大包大包零食，母女俩对坐着聊天、吃。蓝杏要是过来要点零钱买米糕，她总是一句“你干脆把我的钱榨干算啦！谁有钱给你这小姐！”有时候蓝杏进屋来，她们娘俩就故意相互打趣取乐，茉儿笑得嘴里直嚷：“哎哟，妈都是要做祖母的人了，还说这样的话！”而写在脸上的是：就是欺负你没有亲妈！要不然就是上灯时分，茉儿坐在灯下涂丹蔻指甲油，蓝七奶奶半拢着睡眼在床上织小孩的衣服，床上置着一小张红木炕几，上面堆着零碎的各色线头，这种情形，因为其温馨，更有种刺激感，蓝杏简直觉得难过得看不下去。
那天茉儿本来静静的，突然响亮地打了个嗝，蓝七奶奶瞅她一眼，道：“倒霉孩子，从小没吃过什么好东西，这几天顿顿吃奶油鸡鸭，竟又吃不下了，叫人瞧着寒碜。”她这话，说给抹地板的蓝杏说，又道，“还是从小吃惯苦、将来也不会富贵的人得好，只是穷受气，倒没什么非分之想了。”蓝杏听不下去，草草抹着地，约略听到外面有细细屑屑的声音，像是长雨点打窗，出去看又没下雨，单觉得薄而潦草的一层凉。院子像井底，连风进来都异常缓慢沉默，以致哪家被打的小孩的啼哭都是静定地低低传过来的，仿佛那小孩是在静夜里很庄严地哭，为着不能把茶杯塞进烟锅里，声音却也被院子里的湿气洇湿了，闷潮的。接着晾着的衣服被掀起来一下，蓝杏吓了一跳，却是蓝核从前堂过来，穿过晾着的衣裳，手里拿着张纸。蓝杏问：“拿着什么？”
蓝核扬一扬手，道：“贴子，德祥班子的人被请到蔼若春茶楼唱戏，第一天说是要请从前杂耍场子的旧友捧一捧场呢——”说着很注意观察着蓝杏的神色。“沈亭之他们啊，那也很好，在茶楼里唱赚得更多，职业票友都在茶楼呢。”蓝杏淡淡道。“你不问是谁送来的贴子？”蓝核问。蓝杏抬眼盯着他，冷笑道：“跟我有什么相干？”说罢伸手去摸晾着的衣服，干了大半了。蓝核倒不便多问了，自语道：“也不知爹在不在。这请帖得拿给他——想必他也不会去，他像是不喜欢那些人的习气。”蓝杏有点不耐烦，道：“爹怎么想你在这瞎猜，人家有什么习气，倒被你们看不上了？”
蓝核红着脸争辩：“不是我看不上，是——”“好了，”蓝杏扭过脸去，“谁问你这么多了，爹怕是在阁楼上算帐，你去吧。”
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待蓝核上了楼，她反而立在原地猜想，若要问，是谁送来的请帖呢？想着，也不知是什么心态指使，不由自主到了前堂，启下门板，探着脑袋往街上瞧，街上空落落的，沉沉小巷里有一星火光，是有人在那里卖莲心粥，锅里腾腾的莲子的清苦气，炉膛里红红烧着炭屑，一段碎砖墙吞没了那红光，成了白日晒在砖上久久不褪的阳光，还有松甜的味道。她有点失望，要回身，却听得脚步声响，急又往外看，却又是一个白手帕包头的妇人担着豆浆卖，舀豆酱的铜勺发着光。蓝杏一赌气，想着人都走远了，不能傻站在这，她不明白自己要怎样，只是蓝核问的那句话刺激了她，她想看个究竟，想看看……是不是沈亭之来过。神使鬼差的，慢慢走到街上，眼睛瞪得老大，生怕错过什么。走了一截没发现沈亭之，不知是进是退时，小巷子那头忽然折过来一个人影，身影摇摇的，还不等那人走近，蓝杏慌得撒腿就跑，跑回店里，把门板砰砰按好，背靠在门板上直喘，一只手很快地捂住心脏。
蓝核正从院里过来，猛看到蓝杏喘吁吁倚着门，不由问道：“怎么了？”
蓝杏道：“没怎么——到街上看看有没有卖粥的，肚子饿得慌。小巷里挺黑的，有点怕，就跑回来了。”蓝核笑道：“又不是荒无人烟的地方，怕什么？”“怕鬼。”蓝杏道。“哪来的鬼？”蓝核一面笑着问，一面跪着铺地铺，“过来帮我铺。”蓝杏面露颓然之色，惭笑道：“只怕真的有鬼，在我心里住着。”蓝核抬头看着她，把她上下打量了一遍，注意到她的小白手压在蓝布被面上，有一种寒素的感觉，突然萌生了握住这小手的念头，然而还是极力克制，低低笑道：“你现在就把心打开我看，我把那鬼祛出来。”
蓝杏笑着用手点他额头一下，道：“我只让捉鬼的钟馗进来！”想了想又道，“爹去看德祥班子的人唱戏么？”蓝核“唔”了一声，蓝杏的心却又微微跳了起来。
次日本来要直接去杂耍场的，蓝庆来一开门，却是金万年家的三轮车夫在门口候着，蓝庆来不知何事，忙把人家往里让，那车夫却笑道：“不麻烦您了，我们家老爷请呢——”蓝庆来心里惴惴不安，道：“这又是怎么回事？”那车夫凑过来道：“还不是我们小姐，又闹着过什么阳历的生日。”蓝庆来笑道：“现在人都用阳历，时髦。可阳历可比阴历还早两个月，要过早就过了，你们小姐怎么突然又想起来了？”说着看人家还站在外面，还是一个劲往里让，又抱歉地笑说包子铺好几天没起灶了，不然请他吃包子。那车夫只得进屋来，彼此坐下，笑道：“就是闹着要补过嘛，从前都不兴这样的。”“这是怎么说，做寿做上了瘾？”蓝庆来笑道。那车夫道：“不多话了，咱们路上说。”蓝庆来便笑着应承：“是，是，从前人家袁世凯总统给大公子祝寿，一年都好几次呢。我知道都是这样的。”因为这车夫是金家的人，蓝庆来笑里面不由自主地带了点虚情假意的奉承，有些羞惭，像是高攀不起似的。
他进院子催着蓝杏蓝核上路，他俩人还懵懂着。路上，蓝杏对蓝核耳语：“一年做两次寿，好像害怕自己老得太慢。”蓝核笑道：“那小姐仿佛还是个与你等岁的丫头呢，你们都是这心性，只顾自己高兴，累苦了别人。”蓝杏瞪他一眼，嗔道：“你又知道她了？我就是要把你累坏——别拿我跟她相提并论，我可担当不起。”蓝核微笑着看着她，没有说话。
到了晚上，蓝杏蓝核还不是那一套把式，只不过这次来堂会的艺人很少，要都是些名艺人，有一个就是城里有名的唱小生的，彼此高谈阔论，非常有交际手段的样子。蓝庆来夹在这些人中觉得自惭形秽，只是很老实地待着，那种场合下心里不免额外带点快感，依旧是别人带来的渺茫的快感——金万年是把他跟这些名人相提并论了，自己成为有名的武师也是指日可待之事了，那时候，就算镖局办不起来，习武馆也可以开一个，正正规规收徒弟，不做买卖人的事。这时虽在台下看着蓝杏蓝核打，心里却一直美滋滋地想，一副被美梦宠坏了的样子，他只是不知道美梦往往会做成噩梦。
到了吃夜宵时，金家却没有随随便便拿糕点打发艺人，而是把艺人们统统请到洋式客厅里，里面电灯大亮，绕过大理石屏风，正中移开沙发茶几，设了两张拼在一起的餐桌，铺水红色细格子桌布，又置了几瓶花，新红淡翠的，而专门选用的下人全穿了制服，全盘西化的布置，小姐太太常更是落落大方地入座，不避一点嫌，全然不是旧式教育下调教出来的，可给人的感觉又全是轻飘飘没着落的，连人都是绣像小说里的人的形象，如花的面庞，死人的气味，等着手闲的人去给他们的生命填上色彩。
蓝核他们一进去，绕过屏风，一眼就见到金万年及其妻女入座席上了。金小姐的母亲本来是金万年在外面小公馆里养的二房太太，金万年正妻中年无子、肺痨死后，她扶了正，金小姐沉香就成了金家独一的女继承人。
要说，金万年真是没有一官半职的，但他人脉极广，使投机分子里的幸运者，从官府结党到私人走私，加上收农民土地税一般地收艺人的保护费，他还真就发迹了，但这种人往往被目为“暴发户”，是小城市里的都市化，仿佛是外面穿着貂皮大衣，里面的西装却还在屁股、手肘上钉两块补丁，生怕磨坏了。好在金夫人是教会学校出身，肚子里有点洋墨（当年也是因为家境衰败才屈身金家做妾），时时用胜过洋人的洋姿态、洋习气遮掩她丈夫遗留的马脚，自以为配合得天衣无缝了，不想生出的这个女儿却泄漏了他们不中不洋的本质。沉香继承了她母亲的面容，细眉细眼，别致细婉，适合填到婉约词里那一类，骨子里跟中国闺女没区别，她母亲却不惜血本要把她栽培成英伦小姐。金夫人从俄国乐队里买回一架二手钢琴，流水一般叮叮弹着琴，要沉香用英文朗读拜伦的诗，以至于沉香到了十岁上说起国文英文都还不甚流利，她却赞道：“Great！音调袅袅婷婷，真有一种十四行诗里顿挫的别致。”沉香私底下没有不烦恼过，期期艾艾趴在床边的地板上哭，期望找到一个救她的男子，中国武侠小说里孔武有力的那种，以对抗她母亲强压的这种软绵绵的英伦感伤之风。她幻想中的自己是蓬勃的，有粗俗的明丽，爱着国粹京剧和杂耍，可惜，她生来的一切都太符合她母亲的要求了——她就只能是春日迟迟的午后，对着一片书页里枯花伤神的柔静小女子。
众人在餐桌边坐定，金万年跟大家客气了几句，说有劳大家来给小女祝寿什么的，接着就叫佣人上菜，金太太站起来一道道给大家介绍，仿佛是她不远千里从外国引进的菜系，非得讲明白了才不枉费她心血。她穿一身蓝色闪光印花缎子长裙，挖着鸡心领，两节雪白的手臂从肋下就光溜溜出来了，如同水蛇出洞，一些年长的老艺人简直不好意思看。而她说着话，是英国人式的淡漠，眼睛里空洞洞的，连同着心脏，都是空心的，里面也许塞着一些进口的棉絮。
那位沉香小姐始终低着头，如果抬起来，就不由自主望蓝核那边看——她上次就注意他了，可以说，她这次吵着要再过一次生日，完全因为想再见见这位武侠小说里的“少年英雄”，而那晚上私下给蓝庆来那么多酬谢之钱，也完全是因为蓝核的缘故，她不想看轻他，所以不愿耍玩似的朝台上抛钱。蓝杏这时很敏锐地觉察到了，笑着对蓝核低声道：“这小姐好奇怪，净看着你。”蓝核垂着眼道：“看我做什么。别理她，怪难受的。”蓝杏撇撇嘴不说话，接着又有意刺激沉香一般，把头凑到蓝核面前，两个人喁喁低语。她的虚荣心得到了满足。
佣人上前来揭开一盘鱼的大玻璃罩，那鱼却扑腾着跳出来，飞溅着汤汁，沉香从下巴到胸前都被甩了一道油迹，淋淋的。金太太忙在那里叫老妈子拿手巾来擦，又换人取件干净衣服来。沉香先是惊叫了一声，继而却沉默并微笑着，去换了平常人家常穿的棉布旗袍，难得的素净，脸上红扑扑的。
散席后，旧幕重演，那个叫玛丽的小丫环又颠颠跑过来，私下里递给蓝庆来一包钱，她面颊泛着一种被腌制过的不透明的酒红色，似乎想要表现出些俏皮的姿态，眉眼是冰冷的，映在鲜活的脸上，像瓷器上淡青的花纹，浅薄不�
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