桩上。人在崖下可见棺木，故名悬棺。
悬棺葬工程艰险，耗资大，主要在贵族中盛行。
现存悬棺主要有山西省宁武县石门悬棺、江西鹰潭市南郊龙虎山古悬棺、四川珙县麻塘坝悬棺等。
“悬棺”一词，来源于梁陈间顾野王（519～581）“地仙之宅，半崖有悬棺数千”（《太平御览》卷47引）一语。
1946年中国学者考察四川珙县、兴文悬棺葬时，始将此词作为专称。
悬棺葬遍及川、黔、滇、湘、桂、粤、浙、赣、闽、皖、鄂等省，北方山西也有分布，主要存在于福建武夷山地区和四川与云南交界的珙县、兴文、筠连、镇雄、等县。与珙县悬棺葬并存的还有崖画。山西太原北边的山上也有悬棺，就在中北大学对面的土堂村后面山上，山上有一条通往汾河二库的公路，沿公路朝二库走，就能看见悬崖上悬棺。
各地发现的悬棺葬，葬具与年代各不相同。福建武夷山地区的多系整木挖制的船形棺，属春秋、战国之物。这一地区白崖悬棺的随葬品有龟状木盘及大麻、苎麻、丝、棉纺织品残片、残竹席等。四川珙县、兴文一带的多系整木挖制的长方形棺，其上为人字坡盖，属元、明时期之物。珙县洛表悬棺的随葬品以衣服为主，其上装饰繁缛，随葬的竹筷上写有汉字。
悬棺葬式是一种处置死者尸骨的特殊方式，在我国主要分布于古代南方少数民族地区。对这种富有深厚文化涵容的悬棺葬式，存在着许多令今人无法解释的困惑之处。比如，远古时代的人们到底是用什么办法把装有尸体和随葬物品、重达数百公斤的棺木送进高高的崖洞里去的，就是一个令人“难捉摸”的问题。
最早对这个问题提出解释的大概是南朝人顾野王，他把武夷山中搁置悬棺的崖洞称为“地仙之宅”，意思是神仙的墓葬之处。神仙有腾云驾雾的本领，悬空置棺当然就不会有什么困难。后人据此猜测，“云是仙人葬骨”之处（《太平寰宇记》），故武夷山的一些洞穴也就有了升真洞、仙机洞、换骨岩之类的美称，《稽神录》中甚至有这样的描写：“建州武夷山，或风雨之夕，闻人马箫管之声，及明，则有棺椁在悬崖之上。”神仙已是幻想中的产物，而传为长生不死的神仙居然也会像凡人一样死去，尤属匪夷所思。不过这些说法既然得以流传，至少说明古人多认为若非神仙出手，仅靠常人是难以实施凌空悬案这种奇特的葬法的。
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至于这些悬棺的年代起始，至今还仍是个谜团，但据推测，这些悬棺的年代并不久远，远至明代中叶，近至清代或民国。
僰人悬棺
明代以前的古代崖葬墓群，全国重点文物保护单位。主要集中僰人悬棺在麻塘坝和苏麻湾两地。以将死者的棺木放置在悬崖绝壁上为特征。共保存有悬棺265具，是目前门内保存数量最多、最集中的地方。置棺高度，一般距离地表10米～50米，最高者达100米。置棺方式，一为木桩式，即在峭壁上凿孔2～3个，楔入木桩以支托棺木；二是凿穴式，即在岩壁上凿横穴或竖穴，以盛放棺木；三是利用岩壁间的天然洞穴、裂缝盛放棺木。棺木头大尾小，多为整木，用子母扣和榫头固定。采用仰身直肢葬，麻布裹尸身，随葬品置脚下两侧，多寡不定，有陶瓷器、木竹器、铁器和麻织品，其中麻织品最多，有少量的丝织品。悬棺葬的族属，学术界争议颇大，比较集中的有僰人说、僚人说。其时代，上启未知，下止明代。
麻塘坝悬棺“僰人悬棺”位于珙县境内，系根据《珙县志》“珙本僰地，僰人多悬棺”而命名。早在1956年就列为省级重点文物保护单位，现为全国重点文物保护单位。僰人悬棺被称为世界之最、巴蜀一绝。悬棺葬是古代少数民族的一种葬制。珙县、兴文与云南接壤，为古西南夷腹地，汉武帝开夜郎，置犍为郡时属僰道县。
历代僰人等少数民族聚居于这一带，故遗存的悬棺多，但现在最多和最集中处，当首推珙县洛表乡的麻塘坝和曹营乡的苏麻湾。珙县麻塘坝南北狭长，东西两侧奇峰挺拔，险拔峻峭的岩穴之间，许多棺木半悬山崖，在悬崖峭壁上现存悬棺160多具。距麻塘坝10多公里的曹营乡苏麻湾，陡峭的石灰岩壁上分布着悬棺48具。悬棺离地面多数为26至50米，高者达100米。悬棺的崖壁上有许多红色彩绘壁画，内容丰富，线条粗犷，构图简练，形象逼真。悬棺及岩画具有重要的历史价值和观赏价值，也是研究川南一带少数民族历史发展的实物材料。已成为世界悬棺葬研究者注目的中心，同时吸引着无数的旅游者。这个景区充满古老而神秘的色彩。
珙县僰人悬棺的核心部分。在珙县洛表镇西南麻塘坝。坝东西宽300米～500米，南北长约1000米，螃蟹溪从坝中穿流而过，溪岸东西对峙着21座连绵起伏的山崖，悬棺就分布今绝壁上。现存223具，以木桩悬棺为主。置棺高度一般在20米～60米，高者达100多米。绝壁上还有密如蜂眼的桩孔遗迹和红色彩绘岩画200多幅。岩画内容丰富，有骑射、舞蹈、杂技和各种动物、武器、几何图形等，形象古朴生动。其余悬棺葬遗迹也有类似岩画。麻塘坝悬棺相对集中在棺材铺、狮子岩、九盏灯、大洞口。邓家岩、三仙洞、珍珠伞和老鹰岩等处。
1935年，一位来自美国的传教士葛卫汉，对中国丰富的丧葬文化非常感兴趣，他打听到，在中国四川的珙县附近有一种非常奇特的丧葬习俗，于是迫不及待的开始了自己的旅程。尽管一路上的艰难险阻，差一点使这个美国人丢掉性命，但当他真正来到珙县的悬崖边时，还是认为自己不虚此行。葛卫汉被自己的发现惊呆了——这就是悬棺。珙县的悬棺，几乎包含了世界上各种悬棺的所有类型。这是珙县悬棺第一次被世界发现，立刻引起了学者们浓厚兴趣，20世纪40年代，70年代，80年代，一直到21世纪初，一批批的科学家来到这里，想破解这个千古谜题。科学家们把这里悬棺中的部族称为僰人，并且纷纷猜测，这些僰人究竟到哪里去了，是什么原因使他们的后代放弃了自己的丧葬习惯呢？这个部族究竟是与其他的民族融合了在一起，还是全部灭亡了呢？
麻塘坝是位于四川珙县西南角的一个平静的小山村，几十年来，这里很少有外人来过，但21世纪末，却从这里爆出了一个重大的新闻，两位山里老人无心的话语引起了世界考古界、史学界石破天惊般的震动。
两位老人亮出了自己的家谱，说他们是珙县悬棺中僰人的后裔，那么关于他们的祖先，这些人究竟知道多少？困扰着科学家们多年的谜题，是否可以就此揭开呢？
这些纯朴的老人并不知道，自己随口的话语会给中国乃至世界的科学界带来多大的震撼。这些人的生活方式实际上已与村里的其他人没有差别，他们手中的家谱又有多少可信度呢？
悬棺文物博物馆的创始人曾水向是我国较早研究悬棺方面的专家之一，他专程来到了麻塘坝附近的坟地，在这里他顺利地找到了那两位老人家谱中所记载的5、6位先人的名字，证实了他们家谱的真实性，但也同时说明，近百年来，这个家族一直在沿用土葬。
两位老人手中的家谱最早可以追溯到唐代，但根据史书记载，拥有悬棺的僰人，在唐代就已经与当时的统治者水火不容。
根据历史记载，由于僰人多次作乱，大明帝国曾经几次向僰人发起进攻。中国历史界与考古界的科学家们无数次拜访过僰人们留下的军事遗迹。在一个叫九盏灯地方，山上至今还安放着十几具僰人的悬棺，但它同时也是这个部族最重要的军事基地之一。这个地方的路口隐秘，内部开阔，这是僰人军事基地的典型特征。
根据历史记载，当时明帝国调集了云贵川三省的大军，包围了僰人的山寨，于是数万僰人就面临着两种选择，要么与人数多过自己十倍的敌人决一死战，就在这儿安放祖先灵柩；要么就接受明军的招安，选择投降。
传说僰人内部的争论就在这个山洞里进行，数百位寨主各执己见，在这里商量了两天两夜。
当时在600多个僰人的山寨中，有半数选择向明军投降。他们选择的究竟是一种怎样的命运，是不是素来骁勇善战的僰人选择了这种方式才留下了自己的后代？
21世纪初，四川省宜宾市的文物局，对于珙县的悬棺进行了一次抢救性的发掘，这一次他们又有了一个非常意外的收获。
这时候专家们发现了一个很明显的疑问，那些僰人的后裔都姓何，而传说中他们的祖先哈十三雄，却姓哈，这会不会证明那些家族中的家谱有误呢，何体全老人认为自己的家谱绝不会错，因为就在几十年前，他的父亲还去拜祭了悬棺中的祖先，那么如果这个家族真的是悬棺中僰人的后裔，他们为什么要改姓呢？这与他们停止安放悬棺的原因是否相同呢？根据何体全老人的说法，他们家族一共改了两次姓氏，至于他们家族改姓的原因不得而知。
2004年5月，曾水向在整理一座悬棺的随葬品时，意外的发现了一只朴素的僰人漆碗，在碗的底部，他看到了几个清晰的汉字——“何永进”，这无疑是悬棺主人的名字，但这三个字也正好出现在何体全老人同一时期的家谱中，这恰好证实了何家的确是僰人的后裔。这个消息很快传到了麻塘坝的何家，何体全老人欣喜若狂，专程爬到悬崖上祭拜了自己的祖先。
20世纪末，在距离珙县不远的地方，人们发现了明王朝树立的平蛮碑，碑上的字迹已经模糊，但大意还可以勉强辨认，这是明王朝为了夸耀自己消灭僰人所立的丰碑。为了证实碑上的话语，曾水向和陈明芳等人来到了两个文明最后血战的地方，这是一座似乎鹰也飞不过的城堡。
明代后期是一个科技大发展的时代，人们开始重视科技的发展，并且出版了大量这方面的书籍，比如说，在这一时期，工匠们首次尝试把煤炭和活塞风箱联合应用，得到了前所未有的高温，可以制造更加锋利的武器，这大大的提高了军队的战斗力，那么，明朝军队会不会就依靠这种科技上的优势，攻陷了僰人的山寨呢？
根据专家们的鉴定，当时僰人的冶炼技术非常低下，他们刚刚从青铜发展到铁器，对于炉温和原材料的控制，还没有完全掌握清楚。
这是两个时代的对决，远古与现代，刀枪与火药，胜负其实早已注定了，无论僰人如何勇猛，冷兵器时代的英雄也绝不可能打败装备着大量火器和大炮的明军。
就这样明军依靠着科技上的遥遥领先，最终取得了对野蛮落后的僰人的胜利。
随着岁月的流逝，所有该忘的事情都已经被忘却，依旧被人们传诵的只有那些僰人的史诗，关于悬棺究竟是怎样放置上去的，还有僰人这个最终消失的部族，又是如何兴起的呢？这些谜题仍悬而未决。
龙河悬棺
龙河悬棺，龙河——石柱县境内最大的河流，它自东北向西南纵贯该县境中部，流经近10个乡镇，流长104。68公里，天然落差1263。3米。这条河流，它目睹了繁星沉落王朝更替，历经了一次次金戈铁马烽火狼烟的无情洗礼，在漫漫的历史尘烟中，龙河流域几度零落几度繁华，人间烟火始终生生不息升腾缭绕，1000余年来，在沿河两岸的峭壁上留下了稀世奇观——岩棺，仅在石柱境内龙河两岸的岩棺就有130多处，约1000多穴，被考古界誉为“岩棺博物馆”。岩棺的背后究竟有着怎样的秘密，又藏着多少惊心动魄的传说和鲜为人知的故事，人们不得而知！无疑，这一切让无数人期待以久。4月22日，记者探访龙河岩棺，试图能触摸到它那悠远的历史脉络……
龙河两岸但凡有岩棺出现，均是在悬崖峭壁之处，并且有的还地处深山峡谷险峻之地。石柱县境内的岩棺数量最多的是在双庆乡尧耳坡的柜子岩，仅在那一处就有94穴之多。其次就是三星乡的玉皇殿，有65穴。再就是下路镇的三五大桥附近，有44穴。这些岩棺群，有的由于长年累月的日晒雨淋导致风化，有的基本保持完好。
从石柱县城沿龙河下行至下路镇的洞台（小地名），此地就有一个保存比较完好的龙河岩棺群。该群近30穴，它们错落有致，上面是悬崖，下面就是滔滔龙河，看上去蔚为壮观。龙河两岸的岩棺，要么三五穴一群，要么连成一片，那一群群岩棺组成的图画，犹如一部延伸的历史画卷，无不蕴藏着龙河岩棺古文化的神秘色彩。
从现存的岩棺来看，当时的生产技术是先进的。如果没有质地坚硬的工具，要想在如此坚硬险峻的山岩上凿成2米深的洞穴，是难以进行的。令人不解的是，石柱、小三峡虽同属巫山大娄山系，而石柱龙河只有岩棺却绝少悬棺；小三峡一带则刚好相反，只有悬棺却难见到岩棺。岩棺与悬棺之间究竟有着怎样千丝万缕的联系？里面葬的是否同一族人或同族异支人？这些都有待于进一步考证。
龙河两岸的岩棺，多凿于万仞绝壁，位置较高。最高的离地面20余米，最低的离地面也有3米多。岩棺位置那么高，棺木和尸骨又那么重，千百年前的古人是如何将笨重的东西置放到崖壁上去的，委实令人费解。
武夷山溪
同天葬、水葬一样，悬棺葬是一种古老的丧葬形式。葬址一般选择在武夷山九曲溪悬棺临江面水的高崖绝壁上，棺木被放置在距离水面数十至数百米的天然或人工开凿的洞穴中，有些则是直接放在悬空的木桩上面。武夷山九曲溪两岸的峭壁上，至今仍存有悬棺遗迹十余处。
经过碳14测定，白岩和观音岩保存完好的两具船棺距今已有三千多年，随葬的龟形木盘是具有商周青铜文化特征的遗物。
川西悬棺
在四川，除了珙县的“僰人悬棺”外，在川西的雅安市也有悬棺。川西悬棺相传是羌人放置。羌族的先民皆是大禹的后裔。大禹率众治水，功高盖世，在羌人中享有天神一般的威望。大禹仙逝飞天后，后人将其遗体挂在绝壁的悬棺中，此后，羌民中的仙逝者，均仿效此法施以了悬棺葬，从而在川西一带留下了诸多的悬棺。
据考证，川渝两地的大多数悬棺均系明代和明代以前所置，距今已有几百上千年历史。千年悬棺，其不朽的奥秘何在呢？
要破译悬棺不朽的奥秘，我们首先得了解一下悬棺所在地区的气候特征。
一般来说，导致棺木腐朽的最大原因，是当地的气候条件：高温和高温的气候环境，极易导致棺木和尸体加速腐烂或**。
从地理和气候环境分析，悬棺均地处气温较高、潮湿多雨的南方地区。如“僰人悬棺”所在的宜宾市就属亚热带湿润季风气候，该地区四季热量充足，大部分地区年均气温达18c左右，极端最高气温达41c；而该地区空气又十分湿润，降水也比较丰沛，年平均降水量达1000—1200毫米。在这样高温、高湿的气候条件下，任何裸露棺木都经不起岁�