饭后小燕抢着收拾碗筷杯盘，放到洗盆里待要洗涮。华母就道：“油腻腻的，这事得由妈做，端到那流水溪边几下一涮，又快捷、又干净，妈可做惯了的哩。”说罢就抢着端盆出门外，小燕就跟着去看。就见华母把盆里什物放到溪边石凳上，蹲下来把涮盆先洗净，然后一件件地洗净什物放到盆里，很快就功成事竟了。这时小燕就赶忙扶起华母，又端起涮盆一道回到家里。进门一看，小华已躺在外屋床上睡熟了。便对华母道：“他太累了，就让他睡吧。”华母点点头，又到里屋拿出了一床薄被，小燕接过轻轻盖在小华身上，华母又轻轻抑了抑，道：“燕儿，你到里屋也睡会儿吧。”小燕道：“我不累，跟妈唠唠嗑可好？”华母道：“那就带你到妈种的自留地上去看看，边走边唠嗑？”小燕巴不得有机会看看妈自己开劈的天地，道：“太好了，太好了。”自留地里种着快成熟的芝麻、绿豆、向日葵，还兴着当地时新蔬菜，什么青菜、茄子、青椒、冬瓜、韭菜，真是应有尽有啊！小燕道：“妈既种旱谷又兴菜，作物长得又这么好，恐怕劳累很了呀！”华母笑道：“不累不累。有地种了妈高兴哩。起先累一点作物就长好了，作物长好了就不感觉累了。现在政策放
宽了不少，农民日子也就好过了不少，妈可高兴哩。你不是看见家里还养着几只鸡？而且就在那溪流中，妈还有几只鹅鸭在荡着桨哩！”说着就咧着嘴嘻嘻笑，“这就叫农家乐。将来妈的日子会更好过的，你们只管放心，好好工作，保养好自己，也就是对妈的安慰了啊。”小燕听华母这一说，感动得无话以对，婆母原来是要坚持自食其力啊……
华母和小燕从自留地回到家时，小华已经起床洗漱毕，正在喝茶哩。华母道：“走，都洗把温泉澡去，这样就可大大恢复疲劳了。燕儿，我们这里温泉可是古今闻名的，号称‘第一汤’哩！”她就准备停当带小燕到女浴池去了。小华随后也就去了男浴池。
洗罢温泉浴后，三个人在街上会到了一起，不用说，华母已被小燕帮着穿起了那套新装，显得格外精神了。这时不过下午四时许，华母忽然见到一个姑娘在前走着，就亲热地喊：“方姑娘，你好哇！”那姑娘回头见是华母，便招呼道：“原来是华妈妈呀！您好哇！”华母道：“好、好！我好久没见到你了，现在在哪？”“我还在芜湖读书哩。”姑娘回答，又问：“您儿子还在《巢州日报》吧？要不要我再给您老人家代笔写封信去？”小华早就认出来，那方姑娘原来就是方义兰。她长高了，几乎和自己个条差不离，而且也比自己结实、健康。女孩儿家个条和男孩子差不离，身体又壮，在旁边人看来，那就是高过男孩了。小燕见她如此热心对待华母，可见也是个善良女孩了。她穿着打扮都很朴实，脸略长而丰腴，留着长短发，和个条相配得体，眼睛略大，不失美人之仪。心里咯咚一下想：小华若是与她配成对，又何尝不可呢？如果她捷足先登了，我该是什么滋味？不觉又自嘲心眼窄小了。她又一想，这方姑娘若做了我表嫂，倒十分合适哩……想着，小华已上前答话了：“方义兰同学，你好！多年未见了，小女生长成大姑娘了呀。”方义兰平目一打量小华，笑容可掬地道：“唉哟，华男萍同学！你好，你好！多年未见，你也由小男生长成大小伙了！幸会、幸会。”又瞥见小燕，也对她一笑：“我是学医的，可会目测人哩，你这美胚儿，肯定是华男萍的那一位。”华母嗬嗬笑道：“是老身未过门的儿媳哩。”小燕见方义兰如此大方可人，也笑开了：“哪天我帮方姑娘介绍一位最信得过、又非常合适的大小伙可好？”说得方义兰顿口羞齿了：“你这美人儿，口倒很辣哩！”小华见她俩初见面就这样投气，象老朋友一样地逗趣，心中颇为高兴：“是了，小燕有眼力，想为表哥撮合姻缘哩！”这时，小燕已主动上前握住方义兰的手了：“我是说真的，不骗你的！”方义兰笑咧咧道：“我属兔，狡兔三窟，不怕骗的。”小燕咯咯笑道：“我把你拉头牛来，好让你稳稳地坐在背上，也不用躲呀藏的怕什么老鼠、老虎骗了……”方义兰道：“看来你是有所指啊！我倒和你很投合哩！”小燕望着她笑：“我是老虎，会抓你哩，不投合、不投合！”这席话把小华和母亲都逗得合不拢嘴了。方义兰嘻道：“原来你是姐姐，啊不，是嫂嫂啊！”小燕接说：“你将来或许是我嫂嫂哩！”小华坚定地相信，小燕是真正看上她了，并且非得要把她介绍给表哥为对象不可了。为了便于他们今后联系，便道：“老同学，你现在哪校读书呀？”方义兰道：“在芜湖卫校医士班，不过即将分配工作。这半年是在南陵县医院实习的，现在实习期满了，我就乘机回来和父母一家人住两天，也好同过一个中秋节。我是昨天回来的哩，今天刚巧就遇见了。你是大才子，这位大姐也是不凡，我好象一见如故了。哎，你还没介绍大姐名字，在什么地方工作哩。”小燕道：“我叫燕秋颖，暂在《巢州日报》讨碗饭吃。”“嘿呀，燕秋颖就是你？还有个燕星一定也是你的化名了？”小燕奇道：“你怎么知道的？”方义兰道：“听到你的名字如雷贯耳哩，谁不闻君名啊！你那两篇小说使《芜湖萃文报》身价提高百倍，在芜湖引起狂潮，读了使人流泪，又使人振作，真是难得的佳作，恐怕华男萍同学也写不出来啊，我可爱不释手哟，至今还收藏着那两份报纸哩。”小燕不好意思地道：“错爱、错爱了。”“老同学有可能分配到那里工作呢？”小华一心想问出她今后的下落来。方义兰道：“这可说不准。不过去向大体确定了：我们这批毕业生都是分到县以下的。现在有两个县任我选：一是和县，一是巢县……”小燕道：“那你就到巢县吧。我姨娘有个堂弟在城关医院掌权，就请他到巢县卫生局把你这个高才生挖去，你先莫显条件差，可好？”“太好了，我能和燕姐住在一个县城，不但条件不差，就是再差，我也高兴哩！”方义兰喜出望外。小燕道：“方妹，那就一言为定了？”方义兰道：“一言为定！我回校就提出分到巢县去。”小华深深感佩小燕的安排，心想，我这老婆真处事不凡啊！不过她怎么知道她姨娘有个堂弟在城关医院当院长的？别是灵机一动套近乎的吧？但他又不相信小燕会说出无影子的假话的。华母就邀方姑娘吃晚饭去，方义兰道：“华妈妈，今晚我家离不开我哩，一家子可要在一起过节的啊，明天去看您，又好与燕姐唠嗑，可好？”小燕道：“那我明天不走得了！”方义兰道：“别走，别走，我们刚认识，你能走吗？”她看了看小华：“你说呢，老同学？”小华原也不打算就赶回上班的，就道：“那就再待一天吧。”方义兰欢喜不迭：“明天上午见！”三个人都道：“明天在家里等你。”
写书人不妨先在这里插叙一段，以便后文有所交待：这方义兰的父亲方如鸿，可是香泉医院名声在外的一位中西医皆通的医生，被远近称为神医哩。方义兰的母亲包家荣勤劳贤淑，把养的三男、四女抚育得人见人夸。方义兰行二，上头一个姐姐出嫁后，因夫君不幸遭罪自杀身亡，就报考支边到新疆医学院，后来就地安排工作，一时就回不来了。下面的妹妹弟弟们都还小哩。不过她父母倒是挺喜欢她的，她在芜湖读书期间，父母没少亲去看她，每次去都要把她带到餐馆，让她美美地吃上一顿。可见她在异地他乡生活不用愁。她在芜湖还有个姑姑方如玲，有亲人照看，心情诚是格外无忧无愁了。所以她在芜湖卫校三年读书期间，虽苦犹甜哩。方义兰现在工作了，她当然首先想到的是敬孝父母，帮助照看弟妹了。好在三妹能帮助家务（她不爱读书），大弟、四妹、二弟、小弟都还就地读小学，除了吃食供应，母亲也不被多拖累了。至于将来的日子，写书人也不好在这里揣定。因此，方义兰在外乡、在本乡工作，都对这个家庭暂无什么影响，无非尽心支助人民币而已。
第二天上午，方义兰买了一斤稣饼、一斤白糖、二斤马葛（即大菱角）、一包鸡令果（芡实），就到华母家来了。华母一见就怪了：“这姑娘，怎么带东西来哇！”方义兰道：“孝敬您呢，也是我与华哥、燕姐共享啊！”小燕忙与她打着招呼，就拉她坐下了。小华从里屋出来笑道：“老同学现在也学会社交了。前次你拖着病身代家母写信，我还没感谢呢！”华母道：“是啊！现在倒好，你反送东西给我们了。”方义兰搭讪着道：“不相干哩！我代华妈写信只是举手之劳，也值得谢？得了，等华哥和燕姐办喜事时，请我去喝一杯就行了！”华母道：“这个自然，这个自然！”方义兰就把大马葛包、鸡令果包打开，问：“华妈牙齿还好吧？能吃得动这个？”华母道：“我的牙齿是不怎么行，去年以来又差了些了。”方义兰就把稣饼包打开：“华妈吃这个；我们三人牙似钢，吃马葛、鸡令果岂在话下！”小华就拣一个大马葛一剥，白白的饭团似肉就出来了：“妈，方妹现既送来了，您怎能不尝尝？”就送到华母咀里。华母吃着：“真可口，好吃哩。”大家都吃起来。小华自己吃着，又不时给华母剥；小燕、小方剥不开，只得用牙咬开自己吃了。一边吃一边唠嗑，嘻笑不迭。小方又乘间歇把稣饼递到华母咀里。华母道：“我够了，给你们炒青椒、鸡杂，整鸡汤已炖好了。”小燕道：“妈，让我来吧。”华母道：“你陪方姑娘唠嗑，妈和你们不打搅。”小燕只得罢了。小方又拣鸡令果嗑吃，道：“这里的鸡令果不如芜湖的大，但吃起来还是香的，因为这里做工讲究些，你们尝尝。”小燕尝了，认为是不错，不比巢湖产的差。小华笑着拣了一粒：“这下子我可没本事剥出米子来喂妈了。将来肯定有人造出一种机子，能剥去皮，然后煮了吃的。”小燕道：“女孩儿都喜爱吃这玩意，而且喜欢象嗑瓜子一样嗑着吃。还有，这鸡令果还能健胃呢。”小方道：“不错，中医上就讲过它对人体的好作用，如李时珍的《本草纲目》。”三个人谈谈讲讲，不知时间之飞逝。小燕笑道：“方妹将来在医学上一定会大有造诣的。”小方道：“燕姐不用取笑我，我但求平平安安，有一碗饭吃就知足了。倒是你和华哥，前程远大得很哩！我怕今后你二位会瞧不起我了。”小燕道：“不瞒你说，我是想当个小学教师，至多中学教师，教书育人，平安度日，也就心满意足了。就怕方妹到那时就不认我这个燕姐了。”小方赌咒发誓：“我决不会做这种猪狗不如的人的？”小燕吃吃笑道：“方妹拿什么作保证呢？”小方一时答不出，只是急红着脸：“燕姐小看妹的为人了。想我与同学、朋友交往，从来是一言九鼎，决不食言的。”小燕卟哧地笑道：“我逗你玩儿哩，方妹就当真了？其实我们两个人相遇是个缘份，而且很投缘的。你说呢？”“就是这样子，我好象不想离开姐姐了。”小华听了小燕、小方这层对话，不禁哈哈大笑起来了，道：“你们有一个好办法可能避免将来互怕的事哩。”小方急不可待地问：“什么好办法？华哥你说，我一定采纳。”小华道：“无非是永远亲密相处。你们自己先猜猜看吧。”小燕道：“我已猜出来了，但不知方妹肯与不肯呢？”小方急道：“姐姐肯了还有妹妹不肯的？华妈，我要与燕姐永远亲密相处，您说该怎么做呢？”这时华妈已把饭菜全部鼓捣好了，听方姑娘为了这事烦难，便道：“兄弟姐妹手足情深，永远会亲密相处的，你不妨与燕儿结成干姐妹吧！”小方欢喜直笑：“燕姐，华哥，是不是这种办法呀？”小华、小燕同时反问：“你说呢？”小方道：“我说这个办法最好。干姐妹有时比亲姐妹还亲哩！”小燕道：“那我们就结干姐妹？”小方坚定地道：“结！”小华就取两小捆干草铺垫在地上，又把华母扶正坐下，然后道：“来来，你们就举行个形式吧！”小燕、小方就跪在草上，先拜了天，又拜了地，再拜了华母，共同说：“今天，我燕秋颖二十二岁，我方义兰二十一岁，由天、地、人作证，结为干姐妹，立誓永远亲密相处，决不食言！”小华道：“好了，好了，结成干姐妹关键是今后都有一片赤诚的心。”小方对小燕道：“你是我干姐，我是你干妹，我要永远敬重你。”小燕道：“现在我就先当姐吧，将来或许你当姐也未可知。但不管是姐是妹，都得永远亲密相处，这是不可动摇的了。”华母和小方望着她，也不知“现在”、“将来”是什么意思，但也只好听之任之了。小华何等人，当然一明二白了。写书人在这里也不必赘述。
不一会，炒菜、熏菜、整鸡汤都上了桌，共是八盘、一盆。少不得是要喝酒的，除华母少喝外，都是尽兴碰杯不迭哩。只是小华喝白酒，余将喝红酒。小方饭后就回家休息了。
第三天上午，小华和小燕就告别母亲往西埠赶去巢县的班车。小方步行二十里相送到西埠，并就地招待吃了餐素面，一对干姐妹难舍难分，恨不得就干脆不相别啊！
干姐道：“我等你来信啊！”
干妹道：“我明天就回校，一定及时发信。”
待小华、小燕上车后，小方才频频挥手，和小燕依依惜别了。待两个人回到《巢州日报》时，已是下午四时多了。晚上的夜班由小华包揽，小燕因为感到劳累，就早早上床歇息了。
这年十月天气，“秋老虎”在大地间息奔驰，人们多是身着单衣薄衫忙碌着，不觉秋意笼罩。有时也出现秋高气爽，但热燥天气居多。民间的“秋后十八盆”已经超过一倍有余，人们却依然在院子露天下，晚上洗着半温半凉的盆水澡哩。快近霜降时节的农历九月初三，也就是公历10月22日上午，小燕、小华同时接到内容相同的短函，只是标名和署名不同而已：
燕秋颖同志：
南京大学中文系生源不足，委托本报推荐一名有文学才华的考生报考，望勿失良机，于十月二十六日持本函到南大应试。
《芜湖萃文报》编辑部
一九六O年十月十八日
在给小华函的署名处署着《芜湖大江报》编辑部，日期是十月十九日。两个人接读后又惊又喜，互相传看，并把消息告之燕母。燕母高兴道：“机不可失，时不再来，你们都去报考吧，谁考上谁上学，两个都考上就都上学，不要挂牵母亲们啊，大家都是干姐妹，会互相照看着哩，你们前程要紧，尽管去吧！”小燕道：“我恐怕会落榜，因为我本不想考大学哩！再说我还要照顾母亲和婆婆、姨娘和干妈啊。小华，你一个人去吧，也确是个好机会啊！我相信你一定能被录取的。”小华道：“录取不录取是一回事，读不读又是一回事。我们不妨都去考一考，也是一次自我认可哩！”小燕道：“唉哟，我平时也没预习过，时间又这么紧，准备不及了，要我去不是丢丑吗？”燕母道：“这孩子，就是怕出丑。丑媳妇就不见公婆了？这次你不去考，妈就不答应；录取后读不读去，再说。”小燕只好答应：“好好好，我这次就免为其难吧，我当然也想陪小华去看看南京、看看南大哩！”
小华就把两封函件呈给颜组长看，请求准去应试。老颜看后兴高采烈：“好事，好事啊！有才气的人终于有了机会了。你们准备去
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