现在徐庶旁边这位文臣问他：“元直先生，当真没有看见？”“这还当假，说没有看见就没有看见。”“噢，告诉你，现在有个人回来了。”“哪一个回来了？”“夏侯惇。他领兵兵发新野，结果在北门城外博望坡山谷之中，被诸葛亮一把火，十万三千兵丁只剩了二十四个人逃回来。丞相一怒之下，要把他推出去杀。”“当然了，十万三千只剩下二十四个败兵回来，不杀他杀谁啊？”“元直先生，你能言善辩，句把话就能救夏侯惇一命，先生何妨出来，代夏侯惇将军讲个情。”“噢，你们叫我讲情，你们不会讲情吗？”“我们怎么没讲啊？我们出来讲过情了，丞相不准啊！”“噢，你们出来讲情丞相不准，我出来讲情就能准了吗？”“哎哎，你出来讲情，或许能准。”
徐庶一听，再按着这个意思把曹操望望，噢！果然不错，不但这一位想我出来讲情，曹操也在想我出来讲情。这个老贼厉害啊，我晓得他的意思了。因为夏侯惇出征前跟我打过赌，现在他惨遭败仗回来，曹操唯恐我跟夏侯惇要头，因此他不准文武的情，想等我徐庶一个人出来讲情，他把人情朝我身上一捺，我既然给夏侯惇讲了情，自然就不好意思再跟他要头了。哼！徐庶心里有话：曹操，你错了，我跟夏侯惇没得大仇，人情尽管讲，但头我也要定了。
徐庶望着身旁这位文臣点点头，意思是：放心，我出来讲情就是了。这一位望着对面夏侯渊点点头，意思是：你拜托的事我已经办到了。
谁知徐庶答应归答应，人还是不肯出班。为什么？徐庶心内有话：曹操啊，情我是讲定了，火候也跟你屏订了。
徐庶跟曹操屏火候⑥，曹操可屏得过他？人绑了推出去了，文武的情也被驳回，现在该派下行刑令了。
曹操脸苦着：徐庶啊，坏鬼啊，我上了你的当啦！好啊，你不出来讲情，我把夏侯惇杀了，夏侯惇的嫡男子侄颇多，随后到晚上你走路代我当心些，谨防他人暗算你。曹操咬咬牙，伸手拿行刑令。按规矩，把行刑令朝下一扔就完了。但是曹操今天无论如何舍不得杀夏侯惇，他的手呢，慢慢地慢慢地朝令箭架上伸去，嘴里拉长了声音喊着“官……儿，行……”一个字不晓得要拖多长。
就在行刑官听到丞相传唤，前来领取行刑令，曹操嘴里这个“刑”字不能不吐出来的时候，徐庶想：我不能不出来了，而且我跟夏侯惇没有深仇大恨，我跟他不过是赌东道，闹着玩的，当真让曹操把夏侯惇杀掉吗？他如果真的把夏侯惇杀了，随后我在他面前不好办事了，徐庶这一刻开口了：“刀下……”
曹操听到这一声喊，连“啊唷喂”都差点喊出来了，连忙把行刑令一把抓紧，手就悬在半空中。
行刑官正在朝公案面前急步走过来，听到这一声喊，连忙把脚步收住了，停了下来。
谁知徐庶的话也停住了。曹操这个时候难受啊，握住行刑令的手，既不能伸出去，又不能收回头，就僵在这个地方。心里想：咦！你底下两个字就这么难说吗？
行刑官就站在大堂中间，既不敢朝公案面前走，又不敢退回去。想：底下怎么没得声音了？
徐庶望望，哎，曹操啊，也让你受受罪。过了一刻，徐庶才喊起来：“留人啊！”曹操听听，把他望望，你个坏鬼啊，“刀下留人”四个字，你拉上八丈长，当中还断口气。曹操在这个时候，手才朝回头收，把行刑令放回架子上。行刑官这才退归班中。
徐庶缓缓出班，到曹操公案面前：“丞相！”曹操把足面子了，他想收徐庶这颗心：“元直先生，少礼，老夫答礼了。先生施礼为何？”“丞相，夏侯惇统兵十万三千，兵发新野，在博望坡被火烧了败退回来，损兵折将，仅剩二十四名兵丁，按军律，十七禁令、五十四款斩罪，当得枭首。”“嗯！”曹操心一惊：徐庶啊，你是来讲情的，还是说坏话的？徐庶继续说道：“今日，夏侯惇业已遭败，如果丞相一怒之下，再斩夏侯惇，于我们军中格外不利。嗯，今徐庶欲想……”喔唷！曹操想想，要死，虚字面太多，他只好捺住性子，耐心听下去。“代夏侯元让讲个人情，准与不准，全在丞相。”你们听听，这种顺篷人情亏他讲的！
曹操是老才子，在处理这些事情上是老谋深算。他回答快得很：“唔，元直先生，适才间大众文武代夏侯惇讲情，非怪老夫不准，因他们常代人讲情。元直先生到我面前来，今日初次代夏侯惇讲情，老夫又何能不准？准准准！”一百二十个准，准定了。“元直先生请归班。将夏侯惇推转来。”“喳！”下面一声答应，立刻把夏侯惇推回头。到了曹操公案面前，兵丁把夏侯惇的绑绳松去。夏侯惇双膝跪倒：“谢丞相不斩之恩！”“若不是徐元直先生再三再四，苦苦哀求……”徐庶站在旁边把曹操望望：哪个再三再四，苦苦哀求？硬抓块粉朝脸上搨⑦。“老夫是定斩不饶，你当着老夫的面，去谢过徐元直先生搭救之恩。”曹操说着就望着夏侯惇示意：你当我的面谢谢他，他的一些刻薄话就不好意思再说了。
夏侯惇跪在底下，在喉咙里答应了一声：“是！”他心里有话：丞相你把杀掉倒也罢了，现在你叫我当着众文武的面，跪下来嗑头谢谢这个刻薄鬼，还不知道要听他多少刻薄话呢。这件事划不来。怎么办？夏侯惇也坏哪，站起来走到徐庶面前：“元直先生，丞相命我叩谢先生救命之恩。我想，夏侯惇一死虽免，但罪名犹存。待等他日立功赎罪。再衣冠整齐，到你先生府上登门叩谢，今天以待罪之身先奉揖请安。”
徐庶这张嘴就能饶人了？“岂敢岂敢，元让将军何必再登门叩谢，不过我有句话要提醒你。当初，你领兵征伐新野，曾与徐庶打赌，说要踏平城池，生擒刘备，活捉孔明，如今，你捉的刘备、孔明在什么地方？恐怕连新野的城墙都没有望到，就把胡子眉毛火化在博望坡的山谷之中了吧？”
几句话羞得夏侯惇这颗头低得没处再低。曹操坐在上面也听得清清楚楚，心想：让我来成全他吧。“嘿！败军之将，还有何面目在此，退了！”夏侯惇晓得丞相的苦心，借此机会，头一埋，哒哒哒哒，飞跑出去。
夏侯惇去后，曹操心里怄啊，怄什么事？夏侯惇这一次被火烧的太惨了。这是诸葛亮露学问⑧把我看啊。他初次用兵，一个“火”字，居然把我十万三千兵丁烧得只剩二十四个！“唉！”曹操左手捋着长须在这块叹着气，想着。
徐庶在旁边望望，晓得曹操心里不服。心想，你不服气？好唦，趁这个机会再来玩花盆子，卖左靴子⑨，把你亲自弄了去，让我这位朋友再弄把大火烧了玩。徐庶想定，一声佯咳嗽，出了班：“丞相。”“元直先生，施礼为何？”“丞相，这个诸葛亮的学问高啊！记得夏侯元让将军领兵征伐新野时，我就说过，他文不及刘备，武不及关羽、张飞、赵云，再加还有个诸葛亮。但忠言逆耳，元让将军不肯听从，结果损兵折将，致遭惨败。丞相，如果刘备、诸葛亮以得胜之师，挥兵西上，占领荆襄，那时即使丞相再亲自率兵征伐，恐怕也难以取胜了。在徐庶看来，丞相不能耽搁，赶快亲自领兵南下，剿灭刘备、孔明。”
曹操听徐庶说这一篇话，觉得很有道理，点点头：“元直先生，此言极是。老夫也知道，若稍有耽搁，必养虎成患。但最近天气尚热，故多则一月，少则半月，老夫即领兵南下，届时请元直先生随营参赞军机。”“丞相出兵，徐庶当得报效。”
徐庶归班，心里暗喜：老贼，你真要出兵，对不住，我徐庶就有好戏看了。此刻曹操蟒袍大袖一拂，招呼退班。
曹操退到书房坐下来想想，越想截止觉得徐庶的话有道理。如果诸葛亮乘博望坡大获全胜，一鼓作气，西取荆襄，那时，又有后顾之忧，一旦离开，西凉蠢动，我首尾不能相顾，那就糟了。怎么办？请人来一起斟酌斟酌。“来人。代我请某人、某人来见。”“是。”手下人去了。
一刻工夫，书房外面进来两位，谁？曹操面前一等大参谋程昱、荀攸。“丞相！呼唤我们二人，不知有何吩咐？”“二位大夫请坐。老夫今年本有南征之举，意在建筑玄武池，广操五万水师。”“是啊。”“此次夏侯惇讨差兵发新野，不幸在博望谷中遭火败回。现在老夫想，如果刘备、诸葛亮率得胜之师，西取荆襄，必将如虎添翼。因此老夫准备亲自领兵南下，剿灭刘备、孔明，但犹恐西凉马腾、韩遂趁机蠢动，侵犯中原。所以请二公为老夫想个章程。”
程昱、荀攸彼此望望，心中已经会意。“丞相，依我们两个人看来，这件事并不为难。”“噢！”“丞相可命长史钟繇与大将张既统兵十万，坐镇潼关，为潼关大都督，以节制西凉。丞相离都后，如果马腾有所蠢动，张既跟钟繇可一面阻挡，一面驰书申告，待丞相得到他们的告急公文，立即回师，想不致有误。”“嗯。”“至于都城与丞相府事，可委托荀彧代署。”曹操听罢点点头：“唔，承蒙二公想此章程，老夫心感。”“不敢。”“不敢。”程昱、荀攸起身告辞。他们走后，曹操随即发令，命钟繇、张既统兵十万，镇守潼关，节制西凉，又命中军官在半个月内把兵马调齐。准备一举歼灭群雄。
二、诛杀孔融
当时调兵比较费事，因为山路曲折，路途难行，要骑着马一站一站地送文书，如此，整整下来半个多月。今天，调各路兵丁的官儿已纷纷回来见曹操缴令：“各路兵丁都已调齐，在教场听命，候丞相示下。”曹操很得意，吩咐让兵丁休息三天，并叫人拿一面牌来，书明：丞相于某日升堂发令，挥师南下，仰在城文武百官一体知悉，堂上站班听令毋违，特示。牌子挂出，曹操把手上的事情抓紧办一办。到了第三天，曹操一早就起了身，梳洗后，吃早点，冠带齐整，招呼外面升炮，只听到嗒、咚！咚、嗒、咚！三通炮响，聚将鼓鸣，曹操跨出后堂，有手下人捧着两颗大印，跟在左右，绕暖阁，进大堂，至公案入座。手下人就把两颗大印放在公案正中，退至旁边。文武纷纷行参；参参礼毕，两边站立。
曹操伸手在威武架上摘下一枝令箭：“许褚！”“有。”班中出来一员大将，他是曹操面前一位了不得的大勇士。许褚到了曹操公案面前：“丞相，末将许褚见丞相参礼。”“罢了。令箭一枝，命你为老夫前部先锋，就在此间拜印、受印。”“是。”许褚在此间拜印受印后，手下人就把这一颗先锋印捧送到许褚营里去，凡随军的人，都要前去向他祝贺道喜。
许褚受过印，曹操吩咐：“命你统兵三万先往宛城安扎营盘，候老夫择吉日奏明圣上，再行南下，剿灭群雄。”“遵令！”
许褚接过令箭。曹操又摘一枝：“曹仁、曹洪！”曹仁、曹洪弟兄俩出班，到公案面前异口同声：“丞相，末将在。”“罢了，令箭一枝，命你们弟兄二人为老夫面前头队都督、征东将军，在此间拜印、受印。你弟兄二人统兵十万，跟随先锋许褚合队，先到宛城安扎营盘，候老夫发令后，再起队南下。”“遵令！”
待曹仁、曹洪退下，曹操又摘了一枝令箭：“张辽、张郃！”“张辽、张郃同姓不同宗。两人到公案前听令。“命你二人统兵十万，为老夫二队都督，也前往宛城安扎行营，待老夫奏明圣上，再起队南下。”“遵令！”曹操又拿一枝令箭：“夏侯惇、夏侯渊！”夏侯弟兄进前各打一躬听令。“命你二人统兵十万，为老夫军中三队都督，到宛城与前面几位都督会合，候老夫发令，再行南下。现在夏侯惇有罪在身，跟随兄弟夏侯渊办副差，随后立功赎罪，再行升调。”两弟兄齐声应答：“是，谨遵丞相吩咐。”接下来，曹操又命李典、于禁统兵十万，为军中四队都督；吕虔、满宠统兵一万，为军中总督粮道；大将徐晃将所剩十万兵丁调齐，在都城外安扎行营。曹操调兵到这个时候，把两边文武望望：“列位先生，诸位将军！老夫不再点调，少刻间，有一面木牌悬挂在外，凡牌上有名者，皆是随军之人。”这样，今天曹操的调兵遣将算是结束了。曹操今天发七枝大令，共起兵五十四万。咦！不是说曹操领兵南下，共有八十三万吗？不，这个时候在都城发令，只有五十四万。待他领兵南下，蔡瑁逼献荆州，诸葛亮火烧新野之后，刘玄德携民渡江，曹操在宛城发令时，才有八十三万。
曹操吩咐过，把众人望望：“列公，请退。”他站起身来，蟒袍大袖一拂，才转身预备退堂，听到大堂口底下“嗯咳”一声高调①佯咳嗽。曹操一听，一声哼：“嗯？”收住脚步，不走了。他转过身，目光向左右一扫，厉声问道：“谁？”曹操来气了。他心里话：宰相堂上十丈之威，我人还没有走，居然有人佯咳嗽，胆子不小！他朝左右望望，两边的人一个个头低着，谁也不敢正视他。曹操再顺着文臣武将朝下一望，啊？见有一人，头昂在那里。喔唷，原来是他！曹操复行坐下来了。请注意，要出事了。在往常，曹操如果看到这一位，明明是迎头大撞，曹操照常把脸朝旁边一掉，各走各的。为什么？跟他谈话不碰心，不但不碰心，还常常碰钉子。但是这一位身份也不小，跟曹操比，可以说是肩左肩右。谁？孔融。
孔融是孔子第二十代孙，现官居太中大夫。在朝中除了宰相之外，就要数到他了。我们小时候读《三字经》，上面就有“融四岁，能让梨”。你不晓得它的道理了。不过这个人刚直太过，柔韧不足，个性强，脾气躁，此乃取祸之道。他平时见曹操挟天子令诸侯，无恶不作，心里实在愤恨。想想身为汉臣，应该见忠义之臣要躬身而敬之，有奸恶之臣要拔剑而诛之。他觉得一个人力量单薄，曹操挟天子以令诸侯，势力这样大，怎么才能够把他办掉②呢？他想，不如一死以激起众怒。其实这个人才呆呢！
他为什么这么想呢？孔融平时和一个人相好，谁？祢衡。这个人虽然学问不小，但是个狂士。孔融知道他学问大，本事好，就把他举荐给曹操。孔融刚直太过，你举荐嘛，要说得缓和些，留有余地。他不懂，全照直说：我这个朋友学问有多大多大，你应该把个什么官职给他做才合适。曹操平生有个毛病：多疑。看到孔融写的这封荐书，一想：不好！孔融平素跟我就不对啊，陡然荐这么个人给我，还指名叫我一定要把个什么官职给他。啊咦喂，不晓得这个里头有什么文章？就把荐书朝旁边一摆，对孔府的当差的说：“你回去，见你家太中大夫说，我晓得了，过一天，我会把这位祢衡请来的，跟他谈谈后再说。”当差的回去禀复了。
过了两天，曹操升坐大堂，就命人把祢衡喊至相府。祢衡学问虽大，但是个狂士。见了曹操长揖不拜，曹操当时心里就不喜欢。要想教训他两句，一想不能。因为是孔融举荐来的，举荐的人面子大了，教训了他，就会恼了孔融。曹操这一点肚量还是有的。祢衡长揖之后，不但不跪，陡然转身走到堂下，仰天大笑。曹操有些生气了，一声哼，问道：“初见老夫，长揖不拜，为何发笑？”你知道祢衡从底下走上来说什么？他走到曹操公案前，说道：“丞相，我这个笑，不是笑你。”曹操心里话，谅你也不敢笑我。问道：“那你笑谁呢？”祢衡说：“我笑天地�