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大牢里衙役放走了蒙面女子，后花园里严大人和秦文玉却依旧交谈。严大人问了秦文玉西行原委，接下来秦文玉又问严大人道：“严兄，自戊戌变法，功亏一篑，仁兄被贬甘州，为何又到了这里？”严大人长叹一声道：“愚弟被贬甘州，荣禄等贼仍不放过，一日之内连下两道懿旨，不许在甘州久留，又贬八百里，改为敦煌县令。”秦文玉忿忿道：“今皇上幽禁瀛台，后党独断朝政，如此下去，怎么了得！”严大人苦笑道：“唉！愚弟我早已心灰意冷。如今仁兄来了，就陪我住在衙中，闲时饮酒作画，得过且过吧。”严大人和秦文玉正在后花园交谈，衙役走来禀报道：“大人，姜师爷此刻不在城中。”严大人蹙眉道：“去哪里了？”衙役道：“听店中小二说，去千佛洞进香去了。”
历经沧桑的莫高窟，昔日的雄伟壮观已不复存在，窟外杂草丛生，破败不堪，酷似一片被遗弃的废墟；窟内面目皆非，原有的壁画被泥覆盖，地上歪七扭八地横倒着原先的塑像。工头王庆祥领着几个工匠正给新塑出的灵官像敷色。回头喊女儿道：“杏花，色调好了吗！”身穿花袄的杏花答声：“来啦。”就端着调好的颜色跑进洞窟，抬头一看着了色的灵官像，忍俊不禁地咯咯笑了起来。王庆祥不解道：“笑！笑！你这疯丫头，有什么好笑！”杏花指着新塑的灵官像，仍不停地笑道：“丑死了！丑死了！哪儿有原来的菩萨好看呀！”王庆祥瞪眼道
：“别胡说！让王道长听见，又该不高兴了。”正说间，矮胖的王圆穿破旧的道袍，拎着一篮子刚刚煮熟的土豆走了进来。王圆低头放下篮子道：“各位快吃饭吧。”王庆祥不看篮子，却看着王圆的脸，不好意思道：“王道长，你看大伙儿的工钱……”王圆满脸不高兴道：“重塑金身，是积德的善事，别老提工钱。”工匠们听了就七嘴八舌嚷嚷起来，说善事也得吃喝，大伙都有家有口的，没有工钱，喝西北风去？于是王圆只好答应让大伙先回家，他去化缘，随后再给大家工钱。正说话间，瘦骨嶙峋的姜孝慈却迈着方步走了进来。王圆一见姜孝慈来，脸上笑开了花，奉迎道：“啊！姜师爷你来了，贫道有失远迎，罪过，罪过。”姜孝慈却不看王，只把贪婪的目光在杏花身上扫来扫去，用眼神合着甜嘴道：“哎呀，真是女大十八变，杏花越长越水灵了。”杏花趁机挑起眉问姜孝慈道：“姜老爷，大刚哥他们走了小半年了，怎么还没回敦煌来呢？”姜孝慈笑眯眯道：“我比姑娘还急哩。这不，今天我就是为这事敬香拜佛来了。”
大漠无边，重重叠叠的沙丘在尘埃的升腾中，犹似大海中波浪起伏的巨涛。冯大刚牵着骆驼，领着驼队，护着大把式，与贝克、约翰等在沙漠中朝着敦煌方向跋涉。冯大刚走在最前，一边走，一边合着驼铃的叮咚声，声嘶力竭地吼唱着花儿：“上去这高山望平川，平川里一朵白牡丹。白牡丹，真好看，摘不到手里是枉然……”冯大刚正唱着，突然后边一个骆驼客跌跌撞撞赶上来，神色惊慌地告诉冯大刚，说大把式不行了。冯大刚连忙朝后跑去，就见在一处沙丘下，贝克怀抱着双眼紧闭的大把式，往嘴里一点点喂水。冯大刚问大把式怎么
了？贝克说大把式太虚弱，不能再走了。冯大刚跪地乞求贝克给大把式再吃点洋药。贝克说，吃药没用，大把式需要的是休息和治疗。要让冯大刚带着发掘的东西，驮着大把式到前边的水泉镇等他。他要到锁阳城考察，完后就去水泉镇会合。临分手，又要把约翰骑的骆驼给冯大刚。正在僻静阴凉处喝酒的约翰极不情愿，怕让他步行。贝克就说，他俩可以合骑一匹骆驼。同时，还掏出一块银子给冯大刚，要冯大刚到了水泉镇，给大把式补养补养，再找个好郎中给大把式治病。冯大刚感激得热泪盈眶。贝克却拍着冯大刚肩膀，说要谢，他得谢冯大刚，因为是冯大刚带他找到了尼雅和安迪尔古城。
冯大刚与贝克和约翰分手，一连跋涉几天，才到一小镇客栈。冯大刚刚把大把式背下骆驼，放到客栈床上，就见大把式大口大口吐血。冯大刚吓得六神无主，跪地呼救。大把式抹去嘴边的血，告冯大刚道：“大刚，大叔怕是过不去这个坎了。”冯大刚含泪道：“大叔，别说这些，我马上就去请郎中。”大把式却止住大刚，喘着气，强笑道：“大刚，你过来，我有话跟你交代。”冯大刚又回到大把式面前道：“大叔，有什么话你只管说。”大把式挣扎着取下脖子上的护身符，是一个装着圣物的小荷包。大把式吩咐道：“大刚，快些把这个打开。”冯大刚用牙撕开荷包，里面露出一个暗褐色的绫卷。大把式又颤巍巍地打开绫卷，就见一幅《菩萨说法图》展现在冯大刚面前。冯大刚惊奇道：“大叔，这是什么？”大把式郑重地命令道：“跪下。”冯大刚老老实实跪了下来。大把式严肃地问道：“听说过藏宝窟的事吗？”冯大刚点头道：“都说敦煌有个宝窟，里面藏着数不清的宝贝。又有人说，这是人们闲着没事，说着玩的。”大把式道：“不，大刚你听我说，这是真的。”冯大刚立即瞪大眼道：“真的？宝窟在哪儿？”大把式道：“没人知道，不过祖辈传下话说，凭这张图就能找到宝窟。大叔我不行了，就把这图交给你，一旦找到宝窟，不得心怀私念，愧对祖先。”冯大刚听了点点头，伸手去接图，大把式却没松手，要求冯大刚对天发誓。冯大刚毫不犹豫地伏地叩了三头，可是叩完头，抬头看大把式时，大把式已双目紧闭，溘然长逝了。冯大刚来不及从大把式还捏着的手中拿下《菩萨说法图》，就扶住大把式尸体，悲痛欲绝地嚎啕大哭。哭罢了，才从大把式手中取下图，揣进怀里，又把大把式手臂放平。正这时，房门被推开，风尘仆仆的贝克和骆驼客们涌了进来。贝克关切道：“出什么事了？”冯大刚泣不成声道：“老爷，大把式归天了。”贝克和骆驼客们听罢，都一齐跪地默哀。
秦文玉刚得知姜孝慈回到敦煌城里，就立即到福隆商号来见。姜孝慈久闻秦文玉，于是一见如故，热情地将秦文玉邀至客厅，沏两碗盖碗三泡台茶，就边喝边谈起来。姜孝慈道：“小人前几日去了千佛洞，一回来便听说秦大人来了。小人本应去县衙探望才是，只因杂务缠身，倒让秦大人登门了。”秦文玉道：“哪里哪里，在下到敦煌来，是为了弄清家兄失踪之谜。听说姜师爷与家兄交往甚密，因而……”姜孝慈道：“此言不差，令兄与我可谓莫逆之交。”秦文玉问道：“那姜师爷可知家兄为何一夜之间，便消失得无影无踪了？”姜孝慈道
：“实不相瞒，令兄初到敦煌时，还常来小人家中饮酒对弈。后来突然变得行踪不定，十分诡秘，到小人这里也来得少了。至于令兄为何失踪，小人也如坠雾中。不过，听说此事与祁连五色玉有关。”秦文玉蹙眉道：“五色玉？”姜孝慈道：“大人有所不知，祁连玉虽色分五种，却以绿色为主，玉中夹杂黄斑黑点。而小人刚才所言五色玉却与众不同，不但玉中夹杂着耀眼金斑，而且同一块玉中五色同具，且因时不同，随光变幻，乃祁连玉中神品宝物，百年难得一见。”秦文玉道：“家兄绝非贪财小人，莫说五色玉，便是十色玉，也不会动心。”姜孝慈叹道：“话虽如此，我也深知令兄非是贪财之人，可是人常说，英雄难过美人关。这青楼女子，个个都是见钱眼开，唯利是图。因此，也难保一时糊涂，中了圈套。”秦文玉不解道：“师爷此话何意？”姜孝慈凑近秦文玉，小声道：“听说令兄在城中交了个相好。”秦文玉惊问道：“谁？”姜孝慈道：“这种事，小人也不便探问，听人们传言，好像是城中醉春楼里的翠花姑娘。”秦文玉追问道：“这翠花姑娘如今还在城里吗？”姜孝慈道：“她依旧在醉春楼挂牌，不过此时人在不在，就难说了。”秦文玉道：“这是为何？”姜孝慈解释道：“敦煌来往商旅颇多，因路途漫漫，有些富商就出高价包下青楼女子，跟随商队跋涉，以解路途寂寞。”秦文玉转过话题，掏出残经问道：“家兄曾留此物，师爷可知出自何处？”姜孝慈打开残经，眉头紧锁，仔细辨认了一会儿，摇头道：“敦煌乃千年佛都，周围古迹，数不胜数，小人的确难以说出子丑寅卯。”秦文玉又拿出那撮白毛问道：“师爷可认识这是何物？”姜孝慈猛地瞪大眼，惊问道：“这……这从何而来？”秦文玉莫名道：“此物原就夹在经卷之中，师爷见了如何这样震惊？”姜孝慈怒从心起，切齿道：“可恶！实在可恶！令兄已遭了白狼毒手！”秦文玉惊愕道：“此话怎讲？”姜孝慈道：“秦大人有所不知，这白狼是大漠中有名的巨匪大盗，洋人和官府都闻声色变。这撮白色狼毛，乃是白狼杀人夺命的标记。”秦文玉一个震颤，追问道：“你说的就是前几日腰斩街头的那个白狼？”姜孝慈叹道：“很难说。这些年杀了十几个白狼。每次抓到匪徒，都声称抓到了白狼，用以安抚民心，邀功请赏。这次杀的恐怕又是个替死鬼。”秦文玉疑惑道：“依师爷说，白狼可能还没死？”姜孝慈叹气道：“恐怕此刻正驰骋大漠，烧杀掠抢哩。”
秦文玉和姜孝慈在福隆商号交谈完了，就在敦煌城里四处打探。他先来到醉春楼找翠花姑娘，刚进门，徐娘半老浑身肥胖的老鸨就喜眉笑眼地迎上来道：“老爷来了，楼上请。”秦文玉道：“我找翠花姑娘有事。”老鸨道：“哟！翠花姑娘让人包月走了，十天半月回不来，先生另挑一个吧。我们这儿个个姑娘粉皮嫩肉的，保你满意呢。”秦文玉又郑重说明找翠花姑娘有事，没在，改天再来。老鸨撇撇嘴，失望地回身去了。接着秦文玉又由姜孝慈带着满城里东打听，西询问，甚至由姜孝慈带着到采玉场，逐个在玉工跟前打问，直至半月过后
，仍未打探出任何踪迹。一天傍晚，秦文玉在县衙后堂与严大人对弈，严大人问及查访令兄失踪之事，秦文玉就叹气道：“姜师爷带他跑遍敦煌，依然杳无头绪。严大人就认为若是白狼所害，一时半会儿很难查出真相，不如早点儿回京为好。秦文玉表示家兄失踪之事不弄个水落石出，誓不罢休。正在此时，姜孝慈却急急慌慌来说，刚听人讲醉春楼的翠花已从肃州回来了。于是秦文玉当即辞别严大人，到醉春楼去了。
秦文玉离开县衙，已是掌灯时分，敦煌城内，狭窄的街道上，一巷两排，红灯高挂，车水马龙，熙熙攘攘。醉春楼的纱灯下，花枝招展的妓女们正在卖笑，招揽顾客。秦文玉到了醉春楼下，刚下骡车，一群妓女便一窝蜂地拥上来，拽臂推背，将秦文玉拥进楼内。老鸨满脸嬉笑，扭动着肥胖的身躯迎上来，挤眼咧嘴地看着秦文玉道：“哟，原来又是这位大爷，今天算你福气，翠花姑娘刚回来了。”秦文玉急切地问道：“她现在何处？”老鸨笑眯眯地撇嘴道：“瞧你大爷这猴急的样子，还不把我们翠花姑娘一口给囫囵吞了？”秦文玉红着脸解释道：“在下只是想找她打问点儿事。”老鸨立刻收起笑，沉下脸道：“我可不管干什么，没银子就别想见翠花姑娘！”秦文玉急忙拿出一锭银子，恳求道：“望妈妈高抬贵手。”老鸨接过银子，满脸堆笑道：“她就在屋里，我带你上去。”
老鸨带着秦文玉上了二楼，一进翠花卧室，就见人老色衰的翠花正在收拾衣物，房里一片凌乱。老鸨指着身边的秦文玉道：“翠花姑娘，这就是我给你说的那位大爷。”翠花慌忙放下手中衣物，双手交叉着，有意诱人地捂在下身，卖弄风情地扭着腰肢走上来，眉眼勾人地笑道：“大爷咋这么面生，莫非头回来醉春楼寻欢？”秦文玉不搭翠花话茬，却正着脸迫不及待地问道：“姑娘可认识秦志良？”翠花成年累月接客，嫖客无数，于是满头雾水道：“秦志良？哪个秦志良？”老鸨急忙插话道：“就是那个京城奉命来此征玉的秦志良，秦大人。”翠花恍然想起来道：“哟，原来是他呀。大爷问他干什么？”秦文玉如实道：“在下与他是同胞兄弟，特来此寻他的。”翠花记恨道：“哼，姑娘我也寻他哩！平日里甜言蜜语，赌咒发誓说要将我赎出青楼，谁知是个口蜜腹剑，寡情薄义的负心汉，偷到五彩玉发了财，便撇下我，一去不返，躲在别处享清福去了。”翠花说着说着，竟抽抽噎噎地哭了起来。秦文玉接着问道：“姑娘怎知家兄偷了五彩玉？”翠花抹泪道：“那天晚上，玉工半夜三更来找他，两个人躲在一旁叽叽咕咕说了老大工夫。我隐隐约约听到‘五彩玉’几个字，后来两个人就急急忙忙走了。”秦文玉又追问道：“那个玉工你可认识？”翠花点头道：“当然认识。他和秦志良一样，也常到醉春楼来吃花茶，外号叫‘四脚蛇’，听说家在城外的红柳沟。”秦文玉眼里燃起希望，重问一句：“红柳沟？”说着便要起身离开。翠花肯定道：“是红柳沟。大爷今儿黑咧不玩了？”秦文玉也不搭话，匆忙离去了。
秦文玉从醉春楼妓女翠花处获得线索，立马又找姜孝慈，要姜孝慈引他到红柳沟去找“四脚蛇”。姜孝慈道：“这红柳沟地处偏僻，实在难找。”秦文玉歉意道：“让姜师爷陪在下找人，实在过意不去。”姜孝慈诚恳道：“嗨，一家人不说两家话。令兄是小人挚友，秦大人为令兄洗刷罪名，不远万里来此，小人自然责无旁贷，义不容辞。” 秦文玉和姜孝慈一边叙谈，一边策马而行，不到一个时辰便来到红柳沟。这是一个小小的沙漠绿洲，因村庄四周高坎上长满茂密的红柳而得名。姜孝慈带着秦文玉来到一个歪斜的土坯房前，拍拍烂门板问道：“有人吗？”“找谁？”随着话音从黑屋中走出一个矮人来，贼眉鼠眼，一副猥獕相。姜孝慈皱皱眉问道：“你就是四脚蛇？”四脚蛇揉着眼屎道：“干什么？”姜孝慈横眉立眼，开门见山直接问道：“你可认识两年前来此征玉的秦大人？”四脚蛇道：“当然认识。”秦文玉问道：“听说秦大人失踪那夜，你曾去找过�