，忽闻奉命为造慈禧墓和皇上墓，与其兄秦志良一起远赴新疆和敦煌，征调闻名遐迩的和田玉和祁连玉的工部外郎李政元将回京城。秦文玉喜出望外地听到这个消息，激动得热泪盈眶。因秦文玉自小父母双亡，是其兄秦志良一手含辛茹苦地将他养大成人。其兄征玉已离京两年，因此一听李政元和哥哥回到京城，就恨不得当即相见。
秦文玉匆匆离开如意馆，飞马来至京郊长亭，备下酒菜，要为其兄秦志良和李政元接风洗尘。秦文玉焦急地在长亭前等待、张望，突见一匹坐骑从远处飞奔而至，却只有李政元而不见其兄。李政元翻身下马，道：“秦大人，久违了。”而秦文玉却只简单应一句：“李大人一路辛苦。”就迫不及待地问：“我哥哥呢？”李政元叹气道：“说来话长，进亭慢慢叙说吧。”李政元和秦文玉进了长亭，刚在石鼓上落座，秦文玉又焦灼地问道：“到底出了什么事了？”李政元蹙眉道：“两年前我和令兄奉命前往西域征调玉料，因和田玉、祁连玉分出两地，我俩便兵分两处，令兄驻守敦煌采祁连玉，半年前不知因为何故，突然深夜出城，从此便杳无音信。”秦文玉听了，当即如五雷轰顶，大惊失色道：“什么？你说什么？”李政元道：“传言，令兄在敦煌采玉时，突然采到价值连城的稀世珍玉，一时财迷心窍，连夜逃遁了。”秦文玉心里像被尖刀猛刺了一下，倏地站起来道：“不！家兄绝非此等贪财小人！”李政元点头道：“卑职深知令兄为人，也不相信，于是派人四处寻找，可是大漠无垠，寻人如大海捞针，寻了月余，仍不见星点蛛丝马迹。”秦文玉深追道：“难道哥哥走时没留下片言只语？”李政元这时从怀中掏出一卷纸黄页皱的残卷，道：“只留下这个。”秦文玉打开卷轴，是一卷笔力遒劲的手抄经卷，卷轴里夹着一撮白毛。秦文玉指着白毛，惊疑地问道：“这是什么？”李政元道：“卑职也不明白，只听说令兄一年前偶得此物，从此便忧心忡忡，坐卧不宁，而且行踪诡秘。依此看来，令兄失踪，可能与此有关。”
秦文玉拿起经卷寻思半会儿，最后下了决心回如意馆找侍郎杨文林。杨文林道：“我有事正要找你呢。我们联名给朝廷的奏折给打回来了。老佛爷说，你们这些画画儿的是狗拿耗子，多管闲事。”秦文玉叹道：“古人云，失九鼎，夏周亡，如今国宝流失，怕也是丧国之兆。”杨文林痛心道：“眼下国难当头，我们怎能在此安心作画！”秦文玉道：“文林兄，小弟回馆正是要向你告假去敦煌的。我哥秦志良随工部外郎去敦煌征玉，不幸失踪，活不见人，死不见尸，且受不白之冤。文玉自幼父母双亡，多亏哥哥辛劳养育成人，如今不明不白失踪，文玉理当去敦煌弄清真相，为哥哥洗冤。若不幸遇难，也要找到遗骨，扶灵回乡安葬。”杨文林皱眉道：“大漠瀚海，贤弟哪里去找？”秦文玉掏出残经道：“文林兄，你看看这个，可知出自何处？”杨文林接过残经，观看半会儿道：“字是好字，笔力苍劲，深得魏晋真传，至于出处，只有行家里手方可辨认。贤弟不妨去琉璃厂找多宝斋老板咨询。”
秦文玉没停，拿了残经来琉璃厂多宝斋找掌柜打问。多宝斋掌柜与秦文玉是老熟人了，接过经卷，仔细看了半会儿，大惊道：“哎呀，大人从何处获此宝物？这可是六朝之前的稀世墨宝啊！”秦文玉道：“掌柜何以见得？”掌柜道：“一是纸，二是书法。古人书写都用木笔，隋代后才使毛笔，而这字，笔画圆润，蚕头磔尾，不见笔锋，显然为木笔所书，故断定必是六朝之前墨宝。”秦文玉又问：“噢？这么说，掌柜从前还见过同样墨宝？”掌柜点头道：“西什库洋教堂的福里德酷爱书画，想来你也认识。半年前他拿来同样一个残卷，让小人鉴别真伪。小人刚才粗粗一看，还以为是福大人那个哩。至于此宝出至何处，最好还是去问问福里德大人。”
于是，秦文玉又拿着经卷到教堂来找福里德。福里德此时正在祭台上整理圣器，见秦文玉走进教堂，忙迎上来道：“主啊！什么风竟把秦大人吹来了？”秦文玉拱手道：“在下想跟福大人打听件事。”福里德笑道：“秦大人只管说，何必如此客气？”秦文玉道：“听说福大人半年前到多宝斋鉴定过一卷残经？可否拿来让在下一观？”福里德点点头又耸耸肩，道：“确有此事。不过那经卷是贝克博士的，现在这经卷恐怕已收进大英博物馆了。”秦文玉追问道：“那贝克博士可曾讲过这经卷来历？”福里德道：“贝克博士未提起。嗯？秦大人为何对此如此关心？”秦文玉闪烁其词道：“在下一言难尽，不知贝克博士是否还来中国？”福里德道：“嗯，他很快会再来中国。去年他完成了塔克拉玛干沙漠的探险和考察，已成为我们大英帝国的英雄。最近，贵国总理衙门已经批准了贝克博士再次进入中国的要求。现在，他很可能已经从印度大吉岭出发，很快就会翻过昆仑山口，进入贵国新疆了。”秦文玉一惊道：“噢！”当即就决定尽快成行，去敦煌弄清哥哥失踪真情，同时寻找残经出处，防止稀世珍宝落入洋人之手。
秦文玉刚刚从京城出发，贝克博士却已带着驮队，翻越喀喇昆仑山进入新疆地界。一天傍晚，贝克的牦牛驮队住进一家客栈。人们在宽大的院子里七手八脚地往下卸完行李，一个藏族向导就向贝克告辞道：“老爷，往东都是沙漠了，小人们要回去了。”眼睛红肿的贝克掏出银锭给藏族向导，慷慨道：“都拿去吧。”向导惊喜地接过银锭道：“谢谢老爷。”贝克笑眯眯地拍着向导的肩头道：“不！我应该谢谢你才对！是你治好了我的眼睛。”原来贝克经过白雪皑皑的昆仑山口时，突然惊恐地尖叫着说什么也看不见了。正是这个藏族向导让贝
克赶快闭上眼睛，同时拔出腰刀割下一缕黑色的牦牛毛，像眼罩般蒙在贝克眼睛上，说贝克的眼睛是被雪山之神刺伤了。藏族向导劝贝克一行返回。贝克却硬是摸索着拉住前面牦牛的尾巴，艰难地越过昆仑山，来到大漠边沿的客栈，眼睛也复明了。藏族向导拿了银锭，就讨好道：“老爷，再往前走可要多加小心，听说现在到处都在驱赶老爷这样的洋人。县城里的教堂都让人给烧了。”贝克惊问道：“这里还有教堂？”向导点头道：“听说前边还有个洋喇嘛哩，跟老爷长得一模一样。”
贝克根据藏族向导的提示，找到已烧成废墟的教堂。贝克站在被烧焦的、歪斜地横在瓦砾上的十字架前，看着眼前一片残砖碎瓦的破败景象，正目瞪口呆，忽然听见不远处传来含混不清的《救主升天歌》：“欢呼今日主升天，哈利路亚！……”贝克寻声看去，见一个蓬头垢面的神父手里拿着酒瓶，醉醺醺地坐在废墟下唱着歌。贝克当即向神父走去，待到近处一看，竟猛地惊呼道：“约翰！怎么是你？！”约翰抬头一看，也惊呼道：“贝克博士，你怎么会到这儿？”贝克惊疑道：“这是你的教堂？”约翰哭丧道：“这些魔鬼！他……他们就这样对待传播福音的人！”贝克面对约翰的脸非但没表示同情，反而大笑道：“约翰，还是把福音留给你自己吧，如果我没记错的话，你可是个无恶不作的海盗啊！”约翰扔下酒瓶道：“不！不！我不过是个迷途的羔羊，早已成了上帝的仆……仆人了。”贝克挥挥手道：“算了吧！您愿不愿意跟我走？”约翰好奇地站起来道：“要去哪里？”贝克向四周扫一眼，低声道：“敦煌。”约翰迟疑道：“那可是个很远很远的地方。”贝克笑道：“可那儿也是个十分诱人的地方，据说那儿有个秘密的宝窟。”约翰耸肩点头道：“那好吧！这或许也是上帝的旨意，教堂烧了，反正我已是个无家可归的人了。”
贝克将约翰带回客栈，刚进门，不想与从门里冲出来的骆驼客冯大刚撞了个满怀。约翰被撞得仰面八叉，摔倒在地，怀里抱的行李散落一地，行李中的一瓶酒掉出来也摔了个粉碎。冯大刚见撞倒了洋人，惊呆地站着，约翰却一骨碌跃起，将冯大刚拳打脚踢，而冯大刚却蜷腰抱肩，一动也不敢动。约翰正不住手地殴打冯大刚，贝克闻声上前喝道：“住手！”约翰指着被摔碎的酒瓶，怒不可遏地吼道：“那可是我最后的一瓶酒！”贝克告诫道：“别忘了，你可是神父！”约翰恬不知耻道：“正因如此，他才应该受到上帝的惩罚！”贝克却放下约翰，转面和颜悦色地问冯大刚道：“年轻人，你急急忙忙地去干什么？”冯大刚着急地哭道：“我们大把式快不行了，小人急着去请郎中，不小心撞着了老爷。”贝克关切道：“噢，你们大把式在哪儿？”冯大刚指着后院道：“在马棚里。”
冯大刚带着贝克和约翰急忙来到马棚，这时，被称为大把式的文物商脸色煞白，昏迷不醒地躺在马棚的羊皮褥子上。贝克解开大把式的白布坎肩，给大把式开始检查。他不嫌弃地将耳朵贴在大把式的胸口听了片刻，就吩咐约翰去拿他带的药箱。约翰不情愿地嘟囔着走去，冯大刚焦急地问大把式能否救活。贝克笑着安慰道：“放心吧，吃点药就好了。”冯大刚听了，“扑通”一声和身后的骆驼客们都跪了下来。贝克道：“快起来，快起来，这是干什么？”冯大刚等站起身后，从怀里掏出碎银捧在贝克面前，感激道：“小人们只剩这些碎银，不知够不够老爷的洋药钱？”贝克玩笑道：“不，我可不是卖药的郎中。”冯大刚不知如何感激才好，忐忑不安地为难道：“那……那我们如何感谢老爷？”贝克想了一下道：“那这样吧，你能帮我雇到向导和骆驼吗？”冯大刚高兴道：“好！小人们本来就是骆驼客，有什么事，老爷只管吩咐。”贝克认真道：“你们能穿过大漠和罗布泊吗？”冯大刚笑道：“闭着眼睛都成！不瞒老爷说，小人们就是从敦煌越过大漠和罗布泊到这儿来的！”贝克兴奋得差点跳了起来，惊喜地问道：“什么？你们是从敦煌来的？”冯大刚不知贝克为何如此激动，眨着眼，点头道：“是的，小人们替福隆商号送完货，正打算回敦煌去呢。”贝克似想上天寻找到梯子，激动地在胸前画着十字，喃喃地祈祷道：“感谢我主赐福！”
秦文玉离了京城，风餐露宿。马不停蹄，半月奔波，一日午后来到敦煌，却见街道两旁人山人海，挎刀举剑的清兵押着一辆囚车浩浩荡荡沿街走来。秦文玉寻目看去，一个伤痕累累、背插书有“斩”字亡命牌的彪形大汉站在囚车上，昂首挺胸，面对大街，高喉咙大嗓门儿地吼着秦腔《斩单童》的唱段：“一口恶气冲牛斗，叫骂声敬德黑炭头。”四周人听了议论纷纷。有人说：“这人莫非真是白狼？”有人道：“白狼是天上白虎星下凡，来无踪，去无影，没有太上老君的乾坤袋，谁都收不去。”有人道：“听说就是这家伙天不怕，地不怕，
杀洋人，烧教堂，吓得洋鬼子鬼哭狼嚎。”有人赞佩道：“这真是条汉子！”还有人说得更厉害：“就是，听县衙里的捕快说，动了三天三夜的大刑，他硬是骂了三天三夜，到头来也没问出个啥名堂。”秦文玉好奇地听着人们的议论，竟忘了连日奔波的劳累，随着囚车之后的人流来到十字街口。大汉被绑在木桩，先行示众。而他依然神色倨傲，视死如归，只管昂头继续唱着《斩单童》的唱词。猛地，彪形大汉正唱着却戛然煞住声，惊愕地向人群中盯望。众人随彪形大汉的目光看去，竟见围观的人群中走出一个女子，脸上蒙着白纱盖头，身着少数民族服装，婷婷娜娜，朝犯人走来。把守刑台的清兵拦住喝道：“干什么？”蒙面女子不畏惧，大声道：“小女给他送碗亡命酒。”彪形大汉瞪了蒙面女子一眼，怒冲冲道：“呸！走开，谁喝你的酒！”把守清兵问蒙面女子：“你是他何人？”蒙面女子：“小女子与他非亲非故，只是看他可怜。”把守清兵喝令：“将她拿下！”众清兵正要一拥而上，秦文玉就立即挤出人群，一边大声喊一句：“且慢！”一边走到刑台跟前，愤愤不平道：“人皆有慈悲之心，送断头酒乃刑场自古有之，为何平白无故抓人？”把守清兵上下打量秦文玉一眼，责问道：“你是干什么的？”秦文玉挺胸道：“我也来送断头酒，如何？”把守清兵冷笑道：“好哇，将他一同拿下！”众清兵闻声一拥而上，七手八脚将秦文玉和蒙面女子绳捆索绑，一齐捉拿。并当即押到县衙审问。
县衙大堂里，手持水火棍的衙役分列两旁，县令严大人正襟危坐，在衙役们一声：“威——武！”的令人毛骨悚然的闷声低吼之后，就下令道：“带贼人！”随之，秦文玉和蒙面女子踉踉跄跄地被推搡着走上大堂。此时，蒙面女子的面纱已被扯走，众人看时，竟是一个聪明妩媚、秀美娇艳的少女。可是县令并没被这奇异的少女吸住目光，而是不相信自己眼睛似的直勾勾地望着堂下的秦文玉发呆；同时，秦文玉也惊愣地望着堂上的严大人发愣。严大人惊疑地问道：“你莫非是京城如意馆的秦侍郎，秦大人？”秦文玉突然惊喜地笑道：“县令老爷竟是严兄，幸会！幸会！简直是梦中邂逅！”严大人急忙吩咐左右：“还不快给秦大人松绑！”说着又立即走下大堂，抚肩道：“文玉兄如何会来到这大漠敦煌？”秦文玉叹气道：“一言难尽啊！”严大人扭头吩咐道：“快备酒，给秦大人压惊洗尘。”
严大人邀秦文玉来到后花园，相对坐在摆满美味佳肴的石桌前，边喝酒，边叙旧。严大人问道：“文玉兄为何不辞劳苦，竟然到这西域边陲？”秦文玉叹道：“家兄两年前奉命来敦煌征玉，无端失踪，音信杳无。朝中有人参劾家兄盗玉潜逃，愚弟特来弄清原委。”严大人道：“在下半年前上任之初也听人说过，此事的确有些蹊跷。”秦文玉趁机打探道：“严兄这里可有线索？”严大人回忆道：“听说令兄与城中福隆商号的掌柜姜孝慈交往甚密，仁兄不妨向他打听打听，兴许能找到些蛛丝马迹。”秦文玉问道：“这姜孝慈是何人？”严大人捻
须道：“说起来这姜孝慈之父也是一名京官，曾是总理衙门的主事。后因贪污官银被发配伊犁，不料病死途中，剩下一家人便流落敦煌，在此落地生根了。”秦文玉迫不及待地问道：“不知何处可以找到此人？”严大人道：“这姜孝慈从小耳濡目染，精通洋文，衙门里凡有和洋人交涉的事宜全由他来办理，因此常来衙门走动。仁兄不必费神，在下打发人叫来就是。”
严大人正与秦文玉交谈，衙役忽然走来禀报：“大人，那名送断头酒的女子又哭又闹，寻死觅活，不知该如何处置？”严大人突然想了起来，问秦文玉道：“仁兄可认识这女子？”秦文玉不解道：“认识怎样，不认识又怎样？”严大人道：“若仁兄不认识，这女子便是逆贼余党。”秦文玉仍不解道：“送亡命酒，乃积德之事，怎能说是逆贼余党？”严大人道：“仁兄有所不知，大漠之中，盗匪猖獗，为首的名叫白狼，此人无恶不作，专与朝廷作对。我费了九牛二虎之力将其捕获，本想逼问出匪巢，一网打尽，谁知他宁死不招，于是在下就借行刑设下圈套，以图诱捕余党。”秦文玉摇头道：“一个弱女子怎会是杀人越货的逆贼？严兄未免风声鹤唳，草木皆兵了！”严大人苦笑道：“人常说，穷山恶水出刁民。这千里大漠可不是京城，此处民