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事实上，朱常仁也在为人选苦恼不已，他和父亲都明白皇帝的忌惮，自然不敢拿旁系的女儿去搪塞皇帝，更何况，皇帝需要的也只会是礼部尚书的女儿。
一个是适龄的嫡女，一个是未及笄的庶女，手心手背都是肉，他一下子陷入了两难之地。
思虑再三，在他终于确定了人选，与张氏提出之后，却得到她激烈的反对，“不，妾身不同意！老爷，怡儿是您嫡亲的女儿，你怎么忍心把她往火坑里推。”张氏两眼赤红，怨怼地看着朱常仁，“除非你休了我，不然我绝不同意。”
054夫妻离心（）
深觉权威被冒犯的朱常仁火冒三丈，冷笑道：“张氏，你以为我不敢休了你不成。作为一家主母，目光短浅，心思歹毒，除了胡搅蛮缠，你还能做什么。”
他一直懊悔娶了张氏这个心思狭窄的妇人，不能替他管好家宅不说，还搞得鸡犬不宁，以后还怎么做族长夫人。若不是顾忌长子，他早就休了她。
张氏的脸色蓦然煞白，抖着嘴唇，颤声问道：“老爷，几十年的情分，你就是这样看妾身的？”
朱常仁厌恶地别过眼，“这些年你那些手段以为我不知么？我敬你是我嫡妻，睁一只眼闭一只眼罢了，熟料你愈演愈烈，不知收敛，失了为人主母的仁心。”他面无表情地看了张氏一眼，道：“孙氏真的只是病了了吗？”
张氏的脸色已经回复了平静，在听到最后一句话时也只是眼睛闪了闪，对于朱常仁的指责，她嘲讽地笑出声，道：“妾身若是恶毒，老爷又何曾仁慈。只要不是动了你的宝贝疙瘩，这些年来，我处置了谁，譬如孙氏之流，你都未曾在意过。你如此作为，何曾不是恶毒。”
这声声的指责让朱常仁怒极，他诸事繁杂，不仅身任官职，还要处理族中事务，哪来的时间精力事无巨细地盯着后院？那还要主母作甚。
他冷笑连连，道：“你为非作歹还有理了？简直不可理喻。我意已决，就让怡儿进宫，你反对也没用。”他本来想要离开，然则脚步一顿，继续道：“安德外放还要一年才期满，就让她媳妇李氏先回来掌管中馈吧，我想你需要静养。”
张氏的再也无法保持平静，面容瞬间变得扭曲。安德媳妇李氏还是老太太李氏生前替嫡长孙安德定的人选，都是她娘家李家人。安德媳妇还是西府李氏的嫡亲侄女，这让与李氏斗了一辈子的张氏心中膈应，对儿媳妇从未有过好脸色，两人从来都是面和心不合，现在让李氏回来掌管中馈，那她把持中馈多年岂不是成了笑话。
朱常仁已经愤然离开，只留张氏一人在房里沉思。而此时不知在门外偷听了多久的元怡突然闯了进来，扑在张氏身上哭道：“娘亲，女儿不想入宫，不想当皇帝的妃子。”
元怡的脸上写满了惊慌、恐惧和怨恨，与张氏相似的眼中蓄满了泪水，看在张氏眼中即可怜又可叹，心中又酸又痛，搂住她哄道：“怡儿放心，娘怎么忍心糟蹋你的下半辈子。”
在元怡心目中，张氏是无所不能的，闻言，便欣喜地看向她，连声问道：“太好了，娘亲，女儿不入宫，你要怎么和爹爹交代。”
提到朱常仁时，元怡的眸色复杂，敬爱、畏惧、向往以及连她也未曾发觉的怨怼和不甘。
张氏怜惜地看着她，心中似乎做出了某种决定，眼中闪过坚定之色，摸着元怡的脸，道：“不，怡儿，你还是得入宫，也无需向你爹交代。”
元怡震惊地看向张氏，心中凉了半截，怔怔地问道：“娘亲，这是为什么。”
055各自谋划（）
张氏一看她脸色就知道她误会了，连忙解释道：“娘让你进宫，并非是当皇上的妃子，而是嫁给太子。”
前儿个太子妃给她下了拜帖，话中有意无意地提到太子有意元怡，要纳为侧妃，借机刺探她的态度。虽然她疑惑太子怎会中意她女儿，但以为是为了权衡朝中局势，并没有多想。
只是她的女儿是大家女，就是王妃也做得，张氏自然属意元怡以后能成为世家主母，而不是屈居人侧，任人欺凌。
她心中不乐意，却依旧做足了面上功夫，直言不能做主，得回府与老爷商谈，如今她不得不庆幸当初没有把话说死，现在她只要向太子妃递个帖子，说明态度，元怡的问题就可迎刃而解。
听到张氏的计策，元怡却心若死灰，这和当妃子又有何区别，一样地枯老宫墙，一样地不能嫁给他。她拉着张氏的衣袖，哀求道：“娘亲，就没有其他的方法了吗？女儿不想入宫。”
“不行。”张氏断然拒绝，不再看她泪水盈盈的眼睛，硬下心肠道：“你就绝了你的小心思，好好地准备嫁入太子府。”
那人冰寒刺骨的声音犹言在耳，无情转身的背影历历在目，元怡心如绞割，十几年的痴恋，终究比不上一个姨娘生的贱婢。
“你不配与她相比。”一句话，击碎了她所有的眷恋。
“娘亲，我答应你进宫。”
此生此世，她朱元怡就让张仲羲看看，元意一介白身夫人，怎么和她太子侧妃相比。
说服了自家女儿，张氏便没有了顾忌，为了不出变故，她立刻就给太子妃递了帖子，表明意愿，并在中透露朱常仁有意让元怡入宫为妃的意思，如果太子属意元怡，就会抢先下手。
果然，太子魏泰并没有令张氏失望，在她递了帖子的第二日就亲自登门拜访，向朱常仁提出欲纳元怡为侧妃。
对于意料之外的发展，朱常仁自然又惊又怒，心里猜测是不是张氏弄的幺蛾子，但是太子还在等着他表态，作为太子党羽，在得罪过他一次之后，朱常仁自然不敢、也不能拒绝，唯有忍痛答应。
不知如何走漏了风声，满府上下都知道元怡即将嫁为太子侧妃，尚未及笄的元华顿时成了猜测的焦点。
孙姨娘卧榻已经有了一段时日，不管请了多少大夫都未曾有好转，元华近身伺候，从一些蛛丝马迹之间发现了张氏动的手脚，心中愤恨，却碍于人微言轻，又无确凿的证据，只能任由张氏逍遥法外，含血涕泪地看着自家姨娘一日一日地虚弱下去。
近几日的府上的消息她的贴身奴婢都有向她禀告，尽管她并不出门，对那些动态也了解地一清二楚。待知道元怡即将成为太子侧妃时，她脸色阴沉，生生拗断了手上的指甲。
面无表情地让婢女包扎好伤口，元华低头一闻，却是满身的药味，便对自己的贴身丫鬟道：“泠月，伺候我沐浴更衣，待会儿我要去见父亲。”
056不应有悔（）
元华和朱常仁一点也不亲近，在她记忆中，父亲一直是冷肃严苛的人，就算是对着子女也不苟言笑，但也只除了四娘。
她永远都不会忘记，父亲看向四娘时温柔、欣慰与骄傲的眼神，尽管那只是飞快的一瞥，却永远地刻在她的心里。
从那一刻开始，她就知道在父亲的心目中，四娘是与众不同的存在，这个认知让她一直都心存奢望、渴求和嫉妒，但是她终究不是四娘。
今天是她第一次来书房找父亲，父亲的书房是东府藏书最丰富的地方，她觊觎许久，却从未敢涉足，而她的四姐，里面的书籍可以任由她随意进入借阅，这就是两人的差距。
元华站在书房前，眼中神色明暗不定，沉沉的夕阳西坠，晚霞染透苍穹，绿瓦高檐罩上淡淡的雾色，晚风吹得衣服猎猎作响，遥远的召唤从天边传来，她似乎闻到了悲壮和凄凉的味道。
她的命运，从来都不由自己选择。
“华儿，你有事找我？”严肃而不带一丝起伏的声音从身后响起，元华转过身，朱常仁倦怠而克制的面容顿时映入眼帘。
元华的心中顿时涌起一股莫名的情绪，还未等自己细细品出，身体已经做出了反应，她抬起下巴，一如既往的倨傲而倔强，“爹爹，我想进宫。”
朱常仁一激灵，脸色一沉，像是从未认识过她一般打量她一变，肃声道：“你知不知道你自己在说什么。”
“从始至终，我一直都知道自己需要的是什么。”
她望向他，眼中一片前所未有的坚定。
元华带着泠月走在回廊上，在拐角处却停住了脚步，望着一个前方一动也不动。
天青色的裙裾在晚风中摇曳，像一朵徐徐绽开的莲花，循着踏踏的脚步声，翻滚而来。来人一头乌黑的秀发还带着润润的湿气，只是用简简单单的发簪挽起，轻舞飞扬，宛若踏云而来的遗世仙人，五官秀丽，神情清冷，连那双勾魂夺魄的凤眼也显得淡漠，黑黢黢地像是融入暮色里。
来人也看到了她，先是一怔，才客套而生疏地向她点点头，道了一声：“五妹妹。”
“四姐。”鬼使神差地，元华叫住了从她身边擦身而过的元意，眼睛一瞄，看见她怀里抱着几本书，暮色西沉，看不清书名，但看那虽是泛黄却依旧保养着极好页边，想必是父亲珍藏的孤本。
元意看着叫住她却自顾着盯着她怀里的书发愣的元华，疑惑道：“五妹妹，有何事？”
元华回过神，不自在地眨了眨眼，复杂地盯着她，道：“我要进宫了。”
她的话没头没脑，元意却瞬间领悟过来，这是她意料之中的结果，并没有感到意外，只是喟叹道：“既然选择了这条路，希望你以后不要后悔。”
既然选择了这条路，希望你以后不要后悔。
女子清淡的话语和临走时父亲的感叹融为一体，元华瞬间绷起脸，心口忽然不适，“那你后不后悔，父亲疼你，大好姻缘的因缘任你挑选，你又何必选择了萧恒那个一事无成的纨绔子弟。”
对于元意，她心里有说不出的嫉妒和不甘，若是自己像她那般受父亲宠爱，又怎会沦落到如此境地。先是不知羞耻地拦人求婚，再是嫁入勋贵之家，屈就白身，她元意自甘堕落的行为不知受到了多少名门闺秀明里暗里的耻笑和鄙夷。
元意微微一笑，道：“五妹妹，前程这东西，我自问还玩得起。若说后悔，现在已经迟了，五妹妹，你说是也不是。”
她意味深长地看了脸色骤变的元华一眼，踏着初升月色，袅袅离去。
057暗潮汹涌（）
接下来的几个月，注定了朱府不复以往的平静无波。明启帝下旨纳礼部尚书五女为正二品妃，赐号为殊。皇帝的旨意没过多久，太子就厚礼聘娶礼部尚书嫡女为侧妃，朱府尚未消退的热议又迅速席卷京都，上至达官贵族，下至平民百姓，对朱姓女子议论纷纷，除了元怡和元华，就是元柔和元意都被好事者议论纷纷。
渐渐地有了传闻，朱家女子个个才德过人，貌若天仙。宗族中有待嫁女的府邸，都被络绎不绝的媒婆踏得换了几番门槛，一家有女百家求，风光一时。
七月，除却在枝头鸣叫不歇的知了，池塘里也终于挤满了连连的荷叶，红的、白的荷花一朵朵地盛开，给炎炎夏日留下些许清新怡人。
拖延了许久，元华终于坐上了宫里来的宝盖华车，带着贴身婢女悄无声息地进了高高的宫墙。没有凤冠霞帔，亦没有十里红妆，只是带走小小的几个包裹，和孙姨娘行行的清泪，从此再无朱家五娘元华，只是承香殿的殊妃。
十几天后，一辆天青红木身的马车停在了朱府门前，车中走出一位身材圆润、五官柔和的妇人，她的身后跟着一个奶娘，手中抱着一个正在熟睡的婴儿。不消一会儿的功夫，全府上下都知道大少奶奶李氏回府了，还带回了刚满周岁的小小姐。
因为天气日见一日地炎热，元意愈发地懒得出门，好在嫁衣已经绣完，清闲下来的她大多是穿着轻薄的夏衣读书练字，偶尔来了兴致会作画一幅，悠闲自在地仿若不知近日府上的暗潮汹涌。
小书房里，元意放下手中的笔，端详着澄心堂纸上的几个大字，不满意地皱了皱眉头。偏偏腊梅就凑过来小脑袋，拍马屁道：“姑娘的字写得越来越好了。”
元意失笑，敲了敲她的额头，“你大字不认得几个，哪里看得出好坏。”腊梅不比素梅，耐不住性子识字，至今只是白字先生一个。她再看了一遍纸上写着“多事之秋”的几个大字，叹息地摇了摇头，指挥着腊梅道：“游刃有余，筋骨不足，还是缺了几分力道，烧了吧。”
她近日一直在临摹萧恒送她的那本字帖，虽得了几分神韵，却依旧差了火候，让她颇为气馁。
素梅端了一盆清水过来伺候她净手，一边说道：“姑娘，刚刚大少奶奶差了人过来，让您有空去她那儿坐坐。”
元意搓洗的动作一顿，盯着水中渐渐洇开的墨汁沉默有一会儿，才道：“那就过去坐一坐吧。”
正在烧字的腊梅从火炉中抬头，小脸被炉火烘得通红，不解道：“姑娘为什么要去？大少奶奶无非是要姑娘帮忙管家，这种事吃力不讨好，平白惹了一身骚。何不让她们婆媳自个斗去，反正姑娘也快出阁了。”
素梅嗔了她一眼，解释道：“正是因为姑娘要出阁，才要帮忙。不然以姑娘的性子，何必趟这浑水。”
到时姑娘的婚事还不是大少奶奶操办，哪能得罪了她去。
058中馈大权（）
自大少奶奶回府后，就和太太争权争得不可开交，就是她们这些下人都闻到府中弥漫的硝烟味，可见其中惨烈。
大少奶奶虽然得了老爷的令掌管府中中馈，张氏也痛痛快快地交了权，但行事起来还是多有掣肘。连当初的宠妾孙姨娘都吃了不少苦头，更何况她这个不受婆母待见的儿媳，下人阳奉阴违，到处使绊子不说，就是张氏以准备元怡嫁妆为借口，对采办的事藕断丝连，弄得她分身乏术，只好寻找外援，而府上公认最受老爷疼爱的四姑娘就入了她的眼。
元意带着素梅进门的时候，就看到李氏正从隔间出来，衣衫略有凌乱，再听里面婴儿呜咽渐息的声音，立马明白了过来，压低了声音道：“妹妹贸然前来，打扰嫂子了。”
李氏却亲和一笑，拉着元意坐下，道：“妹妹能来看我，我高兴还来不及，怎么打扰。我那小冤家也是刚刚睡醒，干嚎几嗓子罢了，现在正和乳娘在里边玩呢，妹妹无需忌讳。”
见她没有让她看小侄女的意思，元意也不提，和她闲扯了些话题，等着她挑开话题。
李氏陪着元意说了一会子话，发现她言语中滴水不漏，心性坚韧，完全不似闺阁少女，暗暗心惊，对她又高看了几层。眼见快到黄昏，元意还是一片气定神闲，李氏终于坐不住了，提出今天的目的：“我刚刚回府，便承蒙婆婆托我执掌中馈。只是府上的事儿我还不太熟悉，又要照料你侄女，实在分身乏术，想着四妹妹你将来也是要管理家宅的，便斗胆请你来帮衬着点儿，也算是提前练练手。”
她丝毫不担心四姑娘会拒绝她的提议，执掌府务虽然劳累，对于每个女子来说都是巨大的诱惑，与男人在朝为官渴望大权在握一样，生存在后宅的女子又何曾不是汲汲以求那中馈大权？单凭孙氏和她那不舍放手的婆母，就可见一斑，更何况四姑娘这终日受嫡母压迫的庶女。
所以她面带笑容，信心满满地看着元意，脸上不自觉带出了一抹的高高在上的施舍。
元意眸色微沉，看来她这位嫂子也不是个简单的，心中暗暗警惕，垂下眼淡淡道：“嫂子看得起我，做妹妹的自然不能推辞，�