怪！邻房的女客，为何仍在哭泣？
夜间客船之中，探询女客诸多不便，他想：“明天，明天我一定去问问，她们一定有了困难，也许我能替她们解决。”
正待宽衣入寝，突觉旗中一阵隐痛。
“咦！怎么回事？”他揉着腹部自问。
总算不错，痛楚仅片刻间便消失了，江湖人闯荡天下，难免会碰上些小麻烦，象水土不服、中暑、受寒、误食不洁之物、蛇虫咬伤等等小毛病，算不了一回事。但如果不幸思上大病，那就麻烦大了，再碰上阮囊羞涩，灾情更是惨重，谁肯照料一个穷途末路的流浪汉？
他并未在意，宽衣脱靴往床上一例。
糟了，痛楚重又光临，这次的声势比前一次凶猛得多，痛得内腑象在猛烈抽紧收缩，痛得他直冒冷汗，蜷缩成团伸不直腰来。
这次痛的时间比前一次长些，痛苦的浪潮退去，似乎一切又恢复原状，了无异样。
江湖人身边，经常带了些救急的金创药与应急的膏丹丸散，止痛整肠胃的药自然也包罗在内，他吞了一包止腹痛的药散，心中甚感不安，闯荡江湖以来，由于体魄健壮，平时注意饮食起居，从未患过疾病，弄不清今晚所思何症。要说腹泻吧，肚中既未雷鸣，又末感到内急，就是痛，岂不奇怪？
好在痛楚已经过去了，他宽心地入眠。
不久，一阵澈骨奇痛惊醒了他，这次来势更凶，更猛，腹痛如绞，来势如山洪猛泻，无可遏止。
终于，他发出了痛苦的呻吟。
他满床乱滚，床在他的滚动下，格吱吱发出快要崩塌的怪响。
呻吟声惊动了外廊的店伙计；也许店伙计早就在外面等待了。
“砰砰砰！”拍门声震耳。
他痛得神游太虚，痛得快要昏过去了。
“砰砰砰！”房门被拍得山响，店伙在外面叫：“客官，怎么了？开门！开门！”‘
他痛得牙关咬得死紧，只能用喉音与鼻音呻吟，无法回答。
不久门被撬开了，奔入两名店伙，疾趋床前，按住他关心地叫：“客官，你怎么啦？你……，’
他浑身冷汗澈衣，叫道：“我……我腹痛如绞……”
一名店伙向同伴叫：“小二，你去叫掌柜的请郎中，这位客官恐伯是中邪呢！”
“见鬼，怎会中邪？定是绞肠痧。”小二自作聪明地说。
“快去，让郎中来决定是何病症。”
“我这就去。”
“别忘了端盘熟水，弄条厚巾来。”
如果是绞肠痧，那可真糟了，半夜三更不好请即中，郎中来慢了，肠子可能要全被绞断。
天老爷保佑，郎中来得很快。
郎中到达，他的痛楚恰好消失了。刚才的痛楚，比第一次凶猛十倍，时间也拖长十倍，他浑身脱力，整个人快要崩溃了。
郎中是个年约半百，留了八字胡的人，按规矩不慌不忙地望闻问切，不住摇头。最后，向他问：“小哥，你这病拖了多少年了？”
他摇头苦笑，软弱地说：“这是破天荒第一道，前此在下从未思过病。”
“那更糟！”郎中怪腔怪调地说。
“你是说……”
“来势如此猛烈，一未发烧，二未腹泻，这……本郎中不知是何怪症，必须另请高明。”
接着，痛楚再次光临。
痛苦中，他听到郎中向店伙说：“你们快替他准备后事，再痛几次，他就挺不住了，平阳的郎中谁也无能为力，他绝挨不了半个更次。”
他半昏迷地想：“我要死了，我要死了……”
人死如灯灭，一个无牵无挂的人，对死的恐惧要比常人镇静得多。
他并不怕死，真知道死期，反而解脱了他心灵的枷锁，反正要死了，何必死得那么怯懦？
想开了，痛楚似乎减轻啦！他默默地用仍然清醒的神智。引导自己的意识进入忘我之境，浑忘腹中的痛楚。果然有效，痛楚显著地减轻，已经无法威胁他了。
店伙们在忙，以为他快要昏厥，忙着替他准备后事，每个人皆不住摇头叹息。
有名冒失鬼店伙走近他，大声问：“客官，你还有后事交代吗？”
他不言不动，象已进入弥留境界。
房门口，突然传来妇人的语音：“你们怎么啦？半夜三更的，吵得人无法安眠，我们明天得留些精神赶路呢。”
一名店伙说：“大嫂，十分抱歉，这位客官得了急症，快要归天了，因此惊扰了其他的客官，大嫂尚请包涵一二。”
“哦2得了什么急症？”大嫂问。
“不知道，只知他腹痛如绞，郎中束手，已快痛昏过去了。”
“哦！让老身看看。”
“大嫂……”
“拙夫是郎中，小妇人也略知医理。”
“大嫂，算了吧，多一事不如少一事，惹上了人命官司，大嫂你……”
“你这是什么话？人还有口气在，总该尽尽人事，对不对？”
“这……”
“让我看看。”
是个年约花甲的老妇，赫然是邻房的客人，慈眉善目，像貌慈和。
店伙们阻止不了，乖乖地让路。老妇走近床缘，命店伙将灯掌近，先察看崔长青的口腔、眼睛，然后不住轻按他的腹部各处，用平静的口吻不断地间：“这里痛吗？这里痛吗……”
他神色木然，从实回答。
老妇最后替他掩上衾，向店伙说：“劳驾小二哥，去借一付煎药的瓦罐来。”
“老大娘，能治吗？”站在床角的小肠问。
“老身可以一试，可能有救。”
“真的？”
“老身有五分把握。”
“这……”
“老身先回房取药，先让他吃些止痛安神药。”老妇一面说，一面出房而去。
’服下老妇一包药散，不久，痛楚渐消。
老妇向店伙们说：“你们可以安顿了，这里由老身照顾。”
“老大娘，还是由咱们店伙计照料……”
“不必了，他已度过了危险期。”’
店伙们走了，他也蒙胧地睡去。
一觉醒来，只感到口干舌燥。室中一灯如豆，可听到水沸的声音，药香扑鼻。
睁开虎目，扭头看到蒙的人影。壁角以三块砖架起一个灶，燃烧着两三根枯枝，暗红色的小火苗闪动，老太婆和少女正坐在灶前，用文火煎药。两人面火而坐，他只能看到她们的背影。
少女发出一声长叹，喟然地说：“奶奶，我们不能留下来，说不定恶贼们已经追下来了，我们必须尽快地逃，逃过河才有生路呢！”
“丫头，我们不能见死不救。”老妇断然地说。
“可是，我们……”
“恶贼们不知我们已经逃走。”
“但……如果……”
“如果他们发觉了，早就追下来啦！”
“奶奶，我们不能冒险。”
“不必多说。救人一命，胜造七级浮屠，我们不能弃之而去，奶奶必须遵守救人须救彻的古训。”
他想说话，却虚弱难以发声；想动，全身无力。
一天，两天……
第三天，少女端了一碗微温的药汁，轻轻地走近床前，低下玉首说：“公子爷，药来了。”
一位小姑娘扶起了他的上身，他就少女手中，喝干了碗中药汁，无限感激地说：“姑娘，谢谢你。请问令祖母在吗？”
少女双目红肿，转首回避他的目光，低声道：“家祖慈上街去了，到车马店雇车。”
“雇车？”
“我们不能再停留，因此打算雇车南行，将公子爷一并带走。”
“这……”
“公于爷病后衰弱，需好好调养十天半月。”
“哦！在下留在店中调养……”
“家祖慈认为，万一店伙煎药不当，可能旧病复发，因此不敢将公子爷留下。”
他心潮汹涌，感慨地叹道：“令祖母菩萨心肠，身在难中，依然慈悲为怀，为救人置一家三口的生命于不顾，在下铭感五衷，没齿难忘，大德不言谢，容图后报。”
“公子爷言重了，些须小事，何足挂齿？咦！公子爷怎知贱妾一家身在难中？”
“在下曾经听到站娘与令祖母的话。”
“哦！这……”
“这三天中，姑娘与令祖母不解带，悉心医治我这位陌生落难人，云情高谊恩比天高，在此世道炎凉之今日，委实难得。在下姓崔，名长青，请教姑娘贵姓？”
“贱妾姓吴，小名娟。那位是舍妹小欣，年方七龄。”少女幽幽地说。
“吴姑娘的身世，可否见告？追逐你们的人，又是何来路？”
“唉！一言难尽。”
“吴姑娘请勿见外，尚请明告。”
“贱妾家位大同府朔州，家祖仙逝多年，逝世前曾与当地的土豪结怨。家祖逝世后，该土豪多年来一直不断煎迫，要置我吴家一门老少于死地。日前，家父家母在一次保护牲口的械斗中，被他们所暗杀，含恨九泉。家祖慈知道不能再留，便毅然带了贱妄姐妹两人向南逃，希望能逃到潼关，投奔现在渲关卫定居的亲友暂避风头。唉！只怕被恶贼们发现我们逃走，追来斩草除根……天哪！贱妾真不敢往下想。”
他气涌如山，问道：“那土豪是谁？”
“是石川堡的堡主灰狼桑达，堡在朔州西三十里，石川堡附近的村民，皆受桑堡主的钳制，谁也不敢有所拂逆，不然便有家破人亡的横祸飞灾。”
“你们能不能在附近找地方暂避？”
“我们在此地人地生疏。”
“这样吧，可到府衙请求保护，平阳府至朔州相距千里，石川堡的人天胆也不敢前来行凶。”
“崔公子有所不知，那恶贼养了一群会飞檐走壁来去无踪的鹰犬，官府保护得了我们吗？”
“哦！这……”
“如果雇到马车，我们今天就得启程，早走早好。公子爷如果能起床，请略加收拾，贱妄要回房打点。如有事吩咐，请叩壁知会一声，贱妾的住处就在邻房。”
他沉吟片刻，说：“吴姑娘，请替我把店伙找来。”
当天雇不到车，车马店表示后天可供应两部轻车南下，吴老太太已决定后天动身。
次日，崔长青已可起床走动。吴老太大与两位孙女，轮番在房内侍候，令他万分感激。
一早，两部轻车向南行。前一辆乘坐着吴老太太与小欣，车上载了一些行李与家具。后一辆是崔长青，吴娟姑娘同车照料。车后系着乌骓马，向南飞驰。每辆车有两名车夫，两匹健骡，直放风陵渡，预定五天可以到达。
已牌正末之间，车行三十里，进入襄陵县境，不久重与汾河会合，官道傍河向南延伸，东西是无尽的起伏丘陵，西面是浊浪滔滔的汾河。
官道绕过一处河弯，前面出现一座小村寨。
“叭叭！”车夫挥鞭暴响，车轻快地向南急驰。
另一名车夫紧了紧头上的遮阳笠，说：“前面是马坊湾，到那儿歇马，走啊！”
“叭叭叭！”鞭声清脆震耳，轮声隆隆，后面尘埃滚滚。
蹄声如雷，两匹健马从后面追上了马车，从左右超越，马上的两名黑衣骑士腰佩单刀，瞥了车厢一眼，冷笑一声加上一鞭，健马飞驰而过。
一声长哨，又追上了两匹健马。
车厢内的人，不知车外的事。官道上车马往来不绝，谁也没留意旁人的闲事。
车抵马坊湾，又有两匹健马超越而过。
车停在一座小食店前，赶车的刹住车，跳下车叫道：“车在此地小驻片刻，客官可下车透口气，不可远离，歇好马就走。”
前车的吴老太太与小欣并未下车。吴娟将水囊递给崔长青，说：“崔公子，先喝口水再说，下一站该喝药了。”
他感激地说：“谢谢你，吴姑娘。哦！车中灰尘太浊，你下车透口气吧。”
吴娟摇摇头，叹口气说：“不行，万一被恶贼的眼线看到，一切都完了。”
“平阳府以南，道上旅客络绎于途，村落甚多，与贵乡朔州完全不同，恶贼怎敢在阳关大道上行凶？”
“不，还是小心为上。”
他注视着坐在身侧的姑娘，打量着姑娘清秀的脸蛋，问道：“姑娘清丽出尘，不知曾否练过武？”
“只学了骑射与刀枪，见不得人。”吴娟信口答。
“那……你该带武器防身的。”
“带了武器，岂不更为引人注意？”
他将身侧的剑递过，说：“在车上不会引入注意，这把剑留给你防身。”
“这……这种剑好象不管用……”
“当然，这种剑不适于马战，而目前你没有与贼马战的可能。”
“你是说……”
“刚才过去的几匹马，马上的骑士都不是好路数。”
“哎呀！你怎么知道不是好路数？”
“在下曾在帘隙中打量过他们的神色。”
“依你看……”
“可能是劫路的强盗。”
“哎呀……”
“不要怕，绿林道上的规矩我略知一二，我还能和他们打交道。”
“你……你浑身虚弱……”
“还撑得住，和他们套交情料亦无妨。”他一面说，一面从帘缝向外留心查看，久久，惑然地说：“怪事，怎么他们不来探海底？”
“你是说……”
“如果是劫路的，第一步该有人前来搭讪，这就是所谓探海底。如果碰上同道，他们便及早收手。其次是留照，告诉别的同道这已是有主之物，同道们见了留下的暗记决不敢再打主意。”
“哦！崔公子似乎很熟悉呢。”姑娘信口说。
他苦笑。此时此地，他怎能表明自己的身份？。
如果他聪明，该发现一些可疑的征候。吴娟姑娘既然说他对绿林道熟悉，为何神色毫无异状？至少也该起疑才是。
但他完全忽略了，对救命思人，他还能怀疑些什么？
歇马毕，马车继续上道南行。
他开始活动手脚，双手握拳，吸口气，默运真力徐徐伸张。
他太虚弱了，只感到一阵昏眩，不自禁地叹息一声，闭上了双目。
“你怎么啦？”姑娘问。
“想活动手脚，可是……”
“崔公子，你不可能任意伸展手脚。”
“你是说……”
“你全身倦怠，能轻轻移动手脚已是不错了。如果是换了旁人患了你这种病，连说话也感吃力呢。”吴娟沉静地说。
“哦！吴姑娘，在下到底患的是何种怪病？”
“我……我也不知道，只听奶奶说，你这种病如果救晚了些，便会肝肠崩裂而死，万幸得救，因内腑损伤甚重，短期间也会成为废人，十天半月方能逐渐恢复元气，十分危险。”
“唉！真是吉人天相，如果在下没碰上令祖母……”
“崔公子，如果家祖慈早一天离城南下，你恐怕……事情过去了，不提也罢。”
“令祖慈与姑娘对在下的再造鸿恩，在下没齿难忘，容图后报……”
“相见也是有缘，崔公子幸勿挂齿，出门人谁又没有困难？奶奶是个菩萨心肠的人，救你也算是机缘，其实，她老人家……”
蓦地，胡哨声划空而至。
“哈哈哈哈……”狂笑声震天。
马车一阵颠动，刹车声刺耳。
崔长青掀开窗帘，吃了一惊。
这是两座高阜中的一片平原，野草蔓生，疏林散落，路两端不见行旅。四周出现八人八骑，将两辆马车围在核心，八骑士全身黑衣，外披掩心短甲，佩着单刀，手中握着丈八长鞭，据鞍狂笑，来意不善。
迎面拦住去路的大汉笑完，大叫道：“老太婆，除非你胁生双翅，不然绝逃不出山西地境，你认命啦！”
另—名骑士大吼道：“赶车的，滚出路旁乖乖等侯发落。”
四个赶车的跳下车，张开双手，惶然奔至路旁，按规矩坐好乖乖静候变化。
崔长青吃力地推开车门，滑下车来，到了车后急解乌骓的缰绳，一面高叫：“道上同源，朋友，有话好说。”
一名骑士策马冲来，狂笑道：“奉桑爷所差，斩草除根，上啊……”
崔长青心中一急，似乎激发了生命的潜能，居然手脚奇迹地有了劲道，将坐骑牵至车门急叫：“吴姑娘，你先上马脱身。”
交出缰绳，他抓起掣在车座旁的赶车长鞭。这种�
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