人双脚灵巧地滑动，身形忽左忽右疾转如风，双手起落快得令人目眩，暗器的速度快得令人肉眼难辨。
“哎……呀！”一位高手滚下屋去了。
“嗯……”同时又倒了一个。
瘦竹竿中年人洪兄认为林彦的暗器是雕虫小技，一双大袖狂野地挥拂，护住全身泼水不入，泥丸在衣袖爆炸，泥粉四散，铁莲子击中衣袖的响声，如中金石。
片刻间，洪兄共挨了二十枚暗器之多；似乎暗器并未发生作用。
终于，铁莲子换上了快速绝伦的青芒。
那是四寸长的扁针，锋利无比。
“嗤！”扁针贯穿衣袖，破围而入。
“哎……”瘦竹竿洪兄惊叫，侧跃八尺，右肩外侧裂了一条血缝，衣裂血出。
“啪啪！”姑娘两枚制钱全射在洪兄的腹胁下，被神奇的护体奇功震落瓦面。
但震落不了林彦的扁针。同是内家练气高手，功深者胜。
另一枚扁针，钻入洪兄的左大腿内股部位。
洪兄大叫一声，跌落屋下去了，再不见机溜走，下一枚可能致命啦！
林彦与姑娘身形倏然停止，屹立原地点尘不惊。
屋顶留下了三个人。曹明、红面老人古兄、另一个五短身材像猿猴般的中年人。
三个人脸都没受伤，但泥丸在身上爆裂留下的痕迹，尽说明他们谁也未能逃过暗器的袭击。曹明的胸口心坎部位，共有四枚弹子爆炸的遗痕。
三个人狼狈已极，脸色十分难看。
“在下手下留情，留下你们。”林彦冷冷地说：“如果用的不是泥弹，你们每个人最少也死过三次以上了。你们能完整地留下，是否幸运，得看你们自己的了。”
“用暗器不算英雄。”曹明厉叫：“在下要求与你公平决斗。”
“你们人多势众，没有公平可言。”
“你……”
“世间决无公平。”林彦语音转厉：“你们三人已在林某的暗器有效控制下，林某要你们死，你们决无生理。曹老爷，你愿意谈谈吗？”
“曹某没有什么好谈的，全在已经封锁，任何人休想平安出入，在下也不怕你暗器的威胁。”曹明的语气依然强硬：“你有人质在我手上，你也不敢杀我。”
“好吧，在下就宰了你。傅姑娘与在下一不沾亲，二不带故，这可是你说的，她俩的死活与在下无关痛痒，在下没有不敢杀你的理由。”林彦凶狠地说：“你这种为害地方的土豪恶霸，死了只有蛆也替你掉眼泪。你那些打手全是些乌合之众，岂能困得住我？杀了你在下立即放火，你这些木造的楼房火一起，二十里外都可以看得到，定然大快人心。”
“你……你敢？你……”
“在下为何不敢？即使在下不杀你不烧你，也会有无数的人来杀你烧你。”
“胡说八道……”
“阁下，你难道还不明白自己的处境险恶吗？”
“什么险恶？”
“林某知道你掳劫傅姑娘的原因，更知道你受谁的指使。”
“见你的大头鬼。”
“等易容改姓，大胆隐藏荆州那两位仁兄的船到达，见鬼的该是你了。等他们被擒露出本来面目，阁下，夷陵州要杀你的人，没有十万也有八万，你信是不信？”
“你……”曹明脸色大变，语不成声。
“只要在下把他们的名号说出来，你那些打手、朋友、长工，会不会咒骂着一哄而散？是否可能倒戈相向要你的命？阁下，你已经无路可走，你知道吗？”
下面本来人声嘈杂，这时突然变得死一般的静。
曹明如受雷殛，浑身在发抖。
“若要人不知，除非已莫为。”林彦继续陈说利害：“你的底细，瞒不了有心人。是摆脱他们控制的时候了，阁下。告诉我，派来监视你的人，除了卓三几个人之外，还有哪几个？在下替你除去他们。”
“这……”曹明语不成声，目光落在红面老人古兄身上，眼中有强烈的恐惧。
“这是你唯一的生路，唯一的……该死！”
红面老人古兄，突然扑向曹明，剑尖距曹明的胸口不足三寸，突然上体一震，脚下大乱。
曹明如梦初醒，骇然扭身闪避。
古兄的冲势难止，嗤一声裂帛响，剑划过曹明的胸口，衣裂皮伤。如果稍慢一刹那，曹明算是完了。
古兄的右胁下，共锲入三枚四寸扁针，仅露出一星针尾。
一枚也够了，三枚的确太多啦！猛虎也受不了。
下面人声乍起，古兄的身躯落地声引起一阵大乱。
“你的梦醒了吗？”林彦问。
曹明用手掩住胸口，脸色苍白像是死人面孔，浑身在战栗，虚弱地说：“他……们快……快到了，我……我……”
“他们恐怕不会来了。”林彦说。
“这……他们原来在……在宜……宜都……”
“按行程，他们快到了。”
“是的，我……他们吃定我了……”
“可惜你派在孤山顶的人不在，不然定可接到有变的信号。”
“这……”
“上航的公私船只，决不会航行孤山江面。不论任何上下航行的大小舟船．皆必须在夷陵江面行驶或停泊，你这里连渔舟都不会靠过来。所以，凡是孤山航行的船只，九成九是他们的船。”
“是的，航道在府城一面。”
“已经有船负责缠住他们，可能舵已经掉了，他们的船除了在孤山下游打旋之外，恐怕只有顺水漂流一条路好走啦！”
“哦……”
“风声已经放出，不久之后，湖广地面必定风起云涌，各方豪侠大会荆州，他们的命运不问可知。”
“我把人交给你，你肯保全我吗？”曹明问。
“我不能向你提供任何保证。”林彦审慎地说：“你是被迫的，我相信会有人替你说话，只要傅姑娘主婢的家人不提出指控，你应该可以渡过难关。”
“你能替我在博姑娘的家人面前替我求恕吗？”
“我愿尽全力替你化解。”
“我相信你。”
“谢谢你的信任。”林彦客气地说。
“我这就下去放人。”
“请便。”
曹明下属走了，那位身材像猿猴的人并没有走，收了剑困惑地问：“林兄，你们到底在说些什么？从荆州来的人是谁？曹明兄又受谁所通的？”
“生死大事，恕在下不能说。”林彦一口拒绝：“阁下如果把曹明看作真正的朋友，就不要追究这件事的因果始末。”
“在下姓袁，袁伟。”
“哦！原来是江湖上名号响亮的通天猿袁兄，轻功号称武林一绝，久仰久仰，”林彦口中客气，心中暗笑，这位仁兄身材矮小；名却称伟，真是名不符实，绰号倒是符合身份。
“比起阁下来，有如小巫见大巫。”通天猿苦笑：“在下半月前在曹兄府上作客，确是不知他与旁人的恩恩怨怨。那位赤面神古洋兄是曹兄的帐房夫子，谁会想得到是别人派来监视他的眼线呢？真是想不到内情如此复杂。”
“其实并不算复杂，曹明自己心中有数。”
“贤昆仲身手高明，暗器手法技绝武林。据在下所知，天下间惟有早已失去踪迹的千手魔君，方有此出神入化的暗器奇技，林兄与千手魔君有何渊源？”
林彦心中一跳，这位仁兄好厉害，居然看出门路来了，真是人外有人，天外有天。
他也因此而提高了警觉，以后如非必要，切不可使用暗器绝技。
“一丸两珠，全击中心坎要害仅差分毫。”通天猿又说，指指胸口弹与珠留下的遗痕，弹痕很容易看出，珠则留下相并的破孔：“你老兄如不是手下留情，再加半分劲，必定击破在下的护体气功，在下欠你一份情。”
“好说好说，袁兄请不要放在心上。”林彦抱拳施礼：“在下兄弟下去了，告辞。”
通天猿目送两人纵落，低头伸手抚摩心坎的珠与弹道痕。
摇摇头喃喃自语：“如果他们是千手魔君的传人或子侄，我这条命早就完了，千手魔君的暗器，从没饶过任何找他麻烦的人。”
林彦与姑娘在院门外等候。不久，曹明亲将傅姑娘主婢送出。
傅天奇仍是男装，似乎并未受到虐待，看到了林彦与芝姑娘，雀跃地奔近，欣然说：“林兄，谢谢你们，你们怎知道我被他们掳来的？”
“猜想而已。你们俩没吃苦头吧？”林彦关切地问。
“还没有，你……”
“走吧，令堂还在外面等候呢。”林彦低声说。
“哎呀，我娘……”
“小声些，咱们还没离开险地呢，走吧。”
“好，我们走。”傅姑娘急急举步，大概想早些见到她的母亲。
“你们先走。”林彦低声叮咛：“请转告令堂，必须火速离开，须防有变。”
“你们俩……”
“不要等我们。”林彦说：“这里还有一些事未了，在下须妥善处理，你们走吧。”
“这……好吧。千万小心，姓曹的靠不住，小心他弄鬼。”
傅姑娘反而向他叮咛。
送走了博姑娘主婢，林彦走向脸带重忧的曹明，淡淡一笑说：“曹兄，那两位仁兄派在你身边监视的人，决不止一个古兄，他们能收买你的田庄管事卓三，同样会用威迫利诱手段，胁迫其他的人替他们做眼线，更可能暗中派人前来卧底，你有应变的打算吗？”
“我不怕他们的眼线，只怕他们亲来。”曹明显得有点紧张：“他们很不讲理，手段残酷恶毒，有理也说不清。我得严防他们，不让他们进来。”
“你有把柄在他手中？”
“那是无可奈何的事，当初他们握有生杀大权，把我控制在手中，不听他们的行吗？”曹明沮丧地说：“如果我拒绝合作，恐怕孤山曹家早就烟消云散了。”
“你拒绝让他们进庄，准备不算完善，你必须协调附近的村落，动用民壮来自保。”林彦提出意见说：“他们是人神共愤的妖魔，决不敢明火执仗找你算帐，民壮一出动，他们不敢不退走。至于把柄的事，你也不必太过担心，事过境迁，没有人会听他们的说词。不过，你还得好好准备自保的计划，事先有备，到底要稳当些。时辰不早，在下兄弟该告辞了，后会有期。”
到了江边，傅夫人一群人早已不知去向。林彦打出手式，召来在上游等候的小舟，登船驶返府城。
船驶离码头，姑娘扭头回望，从树梢可隐约看到曹家那些高楼的屋顶，鸱吻高翘，镇火塔光芒耀目。
“如果是我。”姑娘感慨地说：“我也会不择手段，来保护花了无穷心血建造的家园、身份、地位。”
“所以我放他一马。”林彦说：“遭逢乱世，那是不得已，玉石俱焚，一切只好付之天命。但这次朝庭派太监至天下各地直接征税加税，是劫数而不是常规，只是一次无常的风暴。
暴雨不终朝，任何人不择手段保护自己，不算是罪大恶极，曹．明的苦心，是值得同情的。譬喻说：这艘轻舟上共有六个人，如果翻覆了，而六个人都不信水性，落水后都面临生死关头，突然漂来了一块木板，木板只能乘载一个人，你想想看，为了争夺这块救命的木板，谁愿意放弃自己争夺的权利？幸而争获的人，能以杀人罪名将他绳之于法吗？”
“彦哥？”姑娘幽幽地说：“你说这些话，是否意味着……”
“我说的只是常情，一种可能发生的譬喻。”林彦紧握住姑娘的手，坚强、有力、稳定，传达他的情意、保证、爱心：“我和你的感情不平常。如果真发生了那种事，我会把木板让给你，我宁可自己沉下去。”
“彦哥……”
“这就是爱。亲情之爱。夫妻之爱；人与人之间的博爱；都会产生这种结果。不但万物之灵的人，连禽兽也会有这种至性至情的表现。那种危难时的竞争，是正常的陌生人之间所产生的正常反应。求生的本能所产生的结果。就是强存弱亡，这就是人间悲惨事件绵绵不绝，永无穷尽的原因所在。”
“彦哥，你知道，我不会接受你的木板……”
“呵呵！那么，结果将是你我同在世间消失，爱心同沉。”
林彦故意用笑声冲淡严肃的气氛：“曹明将有一段艰苦的日子要过，但他会克服的。在两妖魔来说，曹明临危卖友不讲道义，岂肯善罢干休？除非两妖魔未能逃过这次大劫，不然曹明必将寝食难安。”
“两妖魔会不会在近期赶到问罪？”
“恐怕不易，傅夫人不是善男信女。”林彦苦笑：“如果我所料不差，两妖魔的船出了意外，便知大事不妙，再接不到孤山上的信号，怎能不提高警觉？定然顺水撤走，顺水航行可用挠代舵。傅夫人不等我们出在便走了，必定是心有不甘去追两妖魔啦！附近有巡江营的船只巡逻，船上不会发生水战，这一追，可能直下荆州。所以曹明今后是否平安大吉，决定在两妖魔荆州之战的存亡上。
“没有我们的事啦？”
“没有我们的事了，傅夫人显然不好意思再启齿找我们助拳。”
次日一早，两人由店伙领至码头登船。
这是一艘专走三峡的客货船，舟长五丈，宽两丈五，外．表古古怪怪，与下江的船显著的不同。船后艄有两座舱供旅客坐卧，前面舱面是平的，上面架木为棚屋，启航前把棚屋拆掉，便于舟子操舟。两侧共有十四根桨，由十四个人操纵。
前面有两个人，操纵一支巨桨，可像舵一样控制方向。后艄的舵像一具大橹，又长又大。船头有数根巨型缆桩，上滩时雇当地的纤夫将舟拉上滩去。缆绳粗有一握，长有数十丈，一堆堆一盘盘，蔚为壮观。
这就是船主（板主）不欢迎短程旅客的原因，半途下客必将损失半程船资，船上的容量有限，所载客货本来就不多。
祭过江，祀了水神。船在香烛缭绕鞭炮长鸣声中，驶离码头，开始了艰辛凶险的航程。
自万流驿蜀楚分界处，下迄夷陵州，这段江流称西陵峡，三峡中最长的一峡，也是凶险居末的一峡却有最凶险的新滩，号称蜀江第一险。
航行多日，终于到达新滩。
这座滩在嘉靖二十一年，久雨山崩，而至两岸壁立，大石横江，仅南岸一带勉强可通舟揖，巨石森然罗列江心，雪浪峰涌，轰然水声远传十里外，舟船上下有如飞渡鬼门关。后来在天启五年，按察使乔拱壁雇工凿平当流的数座险石，覆舟惨祸减少了一半以上。
滩距归州约二十五里，北岸叫龙门，南岸叫涫漕。上航皆由官漕牵上，龙门不通舟揖，江中乱石如林，舟船闯入绝难幸免。
滩下的小村就叫官漕村，这里有官方派来照顾官船的丁役。沿南岸倚崖凿开一条小路，贯连滩上滩下的交通。也是纤夫牵缆的路。不论上行下行的船，皆需将货卸下，旅客也全部离船由陆路上下，以免覆舟时葬身鱼腹。
下滩的船，在滩上游的屈原沱泊舟，卸下客货，雇用当地的舟师加桨引航，凌空下放，一泻而下泊于官漕，等候客货到达再启航。
林彦的船，薄暮时分泊舟官漕。板主当即宣布，客人可登岸至客栈投宿，明日旅客可自行动身上行至屈原沱候舟，务须于近午时分抵达。因下行船只优先下放，下行的船放尽，上行的舟才能由纤夫牵上，上滩该是近午时分了。
林彦与姑娘皆是第一次行走三峡，这几天经过了不少滩峡，觉得并不如传闻般可怕。像南北两虎头滩，当地人说鱼鳖不能游，其实并不算凶险。但到了这里，听到了如雷水声，这才知道真的到了险峻处了。
他俩曾横渡龙门天险，但看到了新滩，龙门天险又算不了什么啦！至少龙门的江流中，没有千奇百怪的巨石森列中游，没有撞毁的顾忌。
船上共有二十位旅客，数十担江南土产，板主忙得不可开交，下货点货、雇请夫子、找主事人请数十名纤夫牵缆……旅客的一切，只有自己处理了。
村中相当热闹，十余艘早到的船，带来了两三百位旅客六