一小吏？”此言逗得大伙无不莞尔。
王粲是聪明人，眼下除了孔桂再没人比他更得宠了，而他的固宠之道就是循东方曼倩之遗风，大献文才、大说大笑，一副无所在意的样，所作诗赋一概迎合上意，至于曹氏家事更是能躲多远就躲多远。此刻他渐感这玩笑越开越深，马上陡然一转：“莫道那些没用的，既然您说无人代劳，那我出个题目请公立刻作来。”
丁仪自要为曹植敲边鼓：“甚好，公就给他作一首，免得这厮不服！”
曹植道：“我若作得出，仲宣罚酒一盏，作不出我自罚三盏。”
“你道三盏，我也是三盏！”王粲信口而来，“就请只为我与丁仪作首诗，权当友人送别，而且不准有留恋惜别之意。若能脱俗我便认输，若庸庸碌碌，即便作出来我也不认。”
“噫……”众人不免失望，既然不准写惜别之意，无外乎祝前程光明之言；可转念一想，似乎也不简单，这题目忒烂很难写出新意，既要脱俗可就难了。哪知曹植招呼仆从捧酒近前，一边抱起酒瓮倒酒，一边脱口而诵：从军度函谷，驱马过西京。
山岑高无极，泾渭扬浊清。
壮或帝王居，佳丽殊百城。
员阙出浮云，承露槩泰清。
皇佐扬天惠，四海无交兵。
权家虽爱胜，全国为令名。
君在末位，不能歌德声。
丁生怨在朝，王欢自营。
欢怨非贞则，中和诚可经。
（曹植《赠丁仪王粲诗》）…
一首诗作罢，三盏就刚好斟满，众人齐挑大指——这诗作得真别致。说是赠王粲、丁仪的，其实却大赞父亲用兵如神，直到最后两句切入正题，且颇有戏弄之态。“丁生怨在朝，王欢自营”，想要建功立业的你们都憋不住了，巴望着有机会出去；“欢怨非贞则，中和诚可经”，这次随军你们可别美坏了，喜忧得当才益身心！
王粲早断定曹植能赢，身为臣就要哄人家高兴，真难做的题目他也不会出。但他以为曹植将以辞藻取胜，没料到能赋予滑稽之感，不禁咋舌：“心服口服，愿饮三盏。”
曹植却也拿起了酒，朗言道：“小可这首诗，不但祝王、丁二君，也祝父亲与三军之士，愿各位马到成功！”他表面落落大方，其实心里也打鼓——邢颙奏事他已知道，如今解释亦无用，只有竭力展示才华，弥补父亲的恶劣印象。
“谢临淄侯。”群臣纷纷还礼，一饮而尽。
孔桂不明其中奥妙，见曹操毫无表情，往前凑凑，似乎自言自语道：“这么有才有德的儿，天底下哪找去？好事都让主公赶上了。”哪知曹操却置若罔闻。
曹丕缓缓走了过来，深深一揖：“父亲……”
“你有事启奏？”曹操故作阴冷——如今杨修之事败露，也不知老大清不清楚，这时绝不能给他好脸色，免得助长他气焰。
曹丕垂着头低声道：“孩儿才少德薄，此番不堪随军，筹划亦无裨益。但近来父亲愈加清瘦了，想来成败顺逆乃一时之事，那些宵小之敌也难成气候，莫要因此过度操劳伤了身体……孩儿每每想起父亲一把年纪还要亲赴战场为国驱驰、为我等儿孙谋前程，就……”曹丕说到这儿声音沙哑起来，“现今叡儿渐渐长大，孩儿才知父亲之难，当真不养儿……不知……不知父母之恩……”断断续续几不能言。
虽然曹丕把头压得很低，但曹操依旧看见他眼角挂了一丝泪花，不禁心头一颤——二十多年了，哪个儿跟我说过这样的话？老大真是懂事了……但他马上意识到这可能只是表演，按捺下悸动的心沉沉道：“你这是做什么？快三十岁的人了，怎还哭哭啼啼？”
曹丕赶紧压抑住情绪，轻轻拭去泪珠：“是孩儿的错，出征在即不该如此。”
孔桂察言观色插了一句：“时辰不早了，请主公出发。”
“是该上路了，你带大伙回去。”曹操嘱咐了曹丕一句，不禁低头看看自己有些麻木的左手，自那晚突觉麻木至今未好，也不知是何征兆？想至此终忍不住动情道，“为父会保重，你也要多多用心，身为长你可是我曹氏的顶梁柱啊！”
“诺。”曹丕重重应了一声。
“传令三军，即刻出发。”曹操不想旁人看见自己激动的神情，催马离开了人群——他毕竟是个父亲，真心希望儿们爱他、赞美他、牵挂他，即便知道是表演也心甘情愿上这个当。天下父母哪个又不是这样呢？
将士陆续过了便桥，渐渐远去。送行之人也终于可以松口气了，三三两两各觅知己。曹丕一猛扎到吴质面前，抱拳拱手，轻轻道：“多谢赐教。”
方才曹丕那番坦露胸臆其实是他的主意。曹植出口成章占尽风头，论这方面曹丕匹敌不了，况且即便斗个半斤八两也没意思。所以吴质趁着热闹偷偷走到曹丕身后，耳语道：“公与魏王作别，勿论政务、勿赠诗文，但言保重康体之辞，若能流涕陈词以情动之则是最妙。”于是才有了曹丕那番真情流露！
吴质左顾右盼，见无人注意，直言道：“杨修之事虽败，然五官将与三公也不过重归不相上下之局。今日之事略占上风，还望保此优势一以贯之，方能撼令尊之心。”
“明白明白。”曹丕喜不自胜，“还望季重在邺城多留几日。”
吴质叹道：“不可，在下这便要重归朝歌赴任了。”
“现在就走？”
“不错。”吴质面色凝重，“主公在须小心，主公不在更要小心，不但我要避，其他人也得留神。您注意没有，三公与杨修似乎已知邢颙奏事，这必是我方泄密。目下能在两府游走的只有司马懿兄弟，十有八九就是司马孚多的嘴！此事可大可小，您得留神处置。”
曹丕的喜色全然不见，眼中流露出恐惧——倘若真是司马懿透露给司马孚，司马孚又告知曹植、杨修，这件事还真麻烦了。赵达一旦查实，父亲必要责难司马兄弟，可与邢颙串通接洽的偏偏也是司马懿，倘若把这些内幕都抖出来就糟了！无论如何得保司马兄弟，可司马懿又随军而去，这个节骨眼上究竟该怎么办？说是要留神处置，可究竟怎么处置呢？
吴质似难启齿，掉转马头轻轻道了句：“钱压奴辈手，黄白之物可以通神！”说罢一抖缰绳驰骋而去……
战前疑云
泄密之事关乎曹丕、曹植利害，两人不免各自揪心，而曹操对此更是关注。渡过孟津一路西行，曹操一直在琢磨这件事，不过他当然想不到司马兄弟，怀疑的只是桓阶、杨俊和路粹。他大可向杨修把话挑明，但这已不重要，相对曹植作弊，他更关注的是谁背叛了自己，对于手握重权之人，这才是真正不能容忍的！如此胡思想乱走了半日，将近申时右护军薛悌禀报：“伏波将军所部已过洛阳，少时便可会合。”
“嗯。”曹操心不在焉随口答应，“此地是何处？”
薛悌又仔细问了斥候兵，这才答复：“此乃函谷关以北、弘农与河南交界，前行一里就是弘农怀王陵墓。”
弘农怀王正是当年被董卓废杀的少帝刘辩，因被贬为弘农王，故没有葬于邙山历代帝陵左近。董卓肆虐京畿，富家王公尚要掘坟取宝，自然也不会给刘辩体面的坟墓，不过薄棺一口、土丘一座；后来天刘协脱离西京魔爪，迁都许县后才提议重修，并给兄长加谥号为“怀”（慈仁短折曰“怀”）。但曹操当时正被袁绍、吕布缠得焦头烂额，哪有心思管前朝废帝？不过应付应付。故而刘辩的坟非但不能与其他王陵相比，即便跟富家坟圈相比也显得寒酸，风水也甚不佳，竟在弘农与河南交界一处的沿河荒地，形同孤坟野冢。
前番关中诸将之乱，曹操出兵乃为戡乱，故取道洛阳直赴潼关；这次西征却大不一样，乃为征讨凉州残兵、汉中张鲁，兼有震慑匈奴之意，所以大军沿河而进，无意中路过此处。曹操满脑皆是旁务，闻听此言不禁一愣，随即拨马吩咐：“既是弘农王坟茔，孤当亲往祭之……”
话未说完忽听远处有人高声打断：“属下有事禀奏。”
何人此时作仗马之鸣？曹操颇感诧异，举目瞧了半天，才见随员队伍后排挤出一骑，乃是曾为天侍讲的文士董遇。这人颇识礼仪，来至近前翻身下马，先恭恭敬敬作了一揖，才道：“《春秋》之义，国君即位未逾年而卒，未成为君。弘农王即阼既浅，又为暴臣所制，降在籓国，不应谒之。”
“言之有理。”曹操暗笑自己糊涂——弘农王本当今天之兄长，董卓废而立之，今若拜祭岂不是重古而非今？我若连自己捧着的皇帝都非了，我这丞相又谈何名正言顺？
想至此曹操顿觉自己牵挂的杂念太多了，大战在即不该再想无干之事，随即传令：“连日多有劳苦，在此扎营提早安歇，待伏波将军到来明日同行。”
天色尚早，众军士从容下寨，打点战饭；曹操倚在一张胡床上，与陈矫、刘晔等分析战局。不到一个时辰，许都方面的部队就赶来会合了，刘若、王图、严匡等部各自落寨，夏侯惇即刻过营来见曹操。如今夏侯惇也已年近六旬，黑黝黝一张老脸，满头灰发、一副银髯，两鬓白毛蓬松松打着卷，加之瞎了左眼，斜戴着黑眼罩，大模大样往营中一闯，胆小的瞅见他能吓个跟头。而恰恰是这副尊容和无人可及的资历成就了他，虽说早就不亲临战阵了，但不少将官是其亲手提拔。许都内外数不清的人对曹氏心怀怨恨，诸将有时也因故争执，但只要夏侯惇往旁边一站，无论是谁都矮三分！
这可是曹操倚重之人，视为左膀右臂，既是族弟又是亲家，刘晔等人也不敢怠慢，避出大帐让他俩单独谈话。夏侯惇还未落座便问：“孟德何故使妙才督率一方独自领兵？”
曹操笑了：“妙才在凉州大败韩遂、剿灭宋建，不是颇有战功吗？前两天我还得到消息，韩遂听说我给阎行写了信，唯恐其叛乱，欲将女儿许配给他。哪料反倒促其生疑，韩、阎反目内讧，阎行落败已投奔了妙才，听说他俩相见恨晚，相处得还不错呢。”阎行是韩遂帐下最能征惯战之将，他归降曹操，韩遂实力基本瓦解。
夏侯惇毕竟是夏侯渊族兄，不无忧虑：“妙才虽勇却乏韬略，况为人粗疏性情急躁，使之驱驰攻杀则可，统方面之任恐非所能。雍凉胡虏皆无谋之辈，故妙才稍可扬威。孟德未加训教，反彰其功广示三军，只怕更增其骄纵之心，日后若遇狡黠之敌，恐为祸自身啊！”
“这倒无妨，等见了面我多多训诫也就是了。”曹操倒没把这事看得多严重，“而今你我皆耳顺之年，难复往昔之勇，侄之辈虽有可造之材毕竟资历尚浅。唯妙才、孝年富力强又有威望，理当多多倚重，今后我还要授以更高之职，这也是为大局考虑嘛。”
提到曹仁，夏侯惇一怔，随即从甲内掏出份奏报：“这是孝从襄阳发的，本欲送往邺城，传至许都被我截了，顺路给你带来了。”
“哦。”曹操甚是关注，仔细观看：原来孙权愤刘备取蜀，又占荆州四郡不还，遣诸葛瑾为使入蜀索要荆州。刘备虚与委蛇，朗言待再取凉州再还荆州，诸葛瑾多次交涉均遭拒绝，无奈空手而回。孙权闻讯大怒，即派五百士卒潜往公安，将其妹孙夫人接回江东。孙、刘的姻亲关系就此破裂，开始反目成仇了。
夏侯惇道：“以利相交者，利尽则散，大耳与孙权小儿终有这一天。倘两家因此动武，可是咱坐收渔利的好机会。”
曹操却不觉乐观，沉吟道：“孙权明晰利害绝非痴儿，绝不会叫咱有机可乘。大耳虽无信义，毕竟乃是同仇，两家共御我等。孙权倘若攻之，我军既定关西必南趋之，则刘备不保。刘备覆灭，则我得蜀地，积威之师顺江汉而下，又结荆襄、青徐之众，那时孙权即便夺四郡又岂能独抗？以孙仲谋之见识绝不会与刘备结死仇，就算真动武也必适可而止，再说大耳刁猾得很，见势不妙妥协退让也未可知。”
夏侯惇不禁蹙眉：“以你之见，这不是咱的机会？”
“非但不是机会，还可能是祸事。”曹操把军报一抛，捋髯道，“严冬既至，阳春岂远？孙、刘皆精明之人，既已把这恩怨挑破，化解之期恐也不远，形势逼人啊！以我所见，两家媾和之日，无论孙权得不得荆州必将转而伐我。今西征路远，听闻汉中有四固之险，张鲁又善蛊惑人心，恐非须臾可破，倘淮南之地又起兵戈，我军何能援之？防患于未然，当早作准备。”
“向合肥增兵？”夏侯惇自以为悟到了。
曹操却摇了摇头，信手抽过道空白手札，提起笔来写了道军令。夏侯惇侧目观瞧，见簌簌落落只一行半，且无增兵举措，不免犹豫：“这样草率安排行吗？”
“兵在精，不在多；将贵谋，不贵勇。我素知张辽、李典可用，即便不胜当保无碍。”曹操边说边将手札用皂套封好，又用朱笔在套上批了四个大字“至乃发”，抬首冲外嚷道，“仲康！速把护军薛悌给我叫来！”
不多时薛悌就来了，曹操吩咐：“江东孙权不可不防，此有密教一封，我命你收之，带二百轻骑速往合肥，与张辽等共保淮南。”
薛悌本酷吏起家，素以刚毅著称，兖州之叛时曾与程昱共保东阿。他一副面无表情的样，冷冷道了声“遵令”，接过手札见写着“至乃发”四字，问也不问就揣到怀里，又略施一礼，出帐而去。
“这等要紧事你还不细细嘱咐他？”夏侯惇颇感不足，“李典、张辽素来不睦，争争吵吵十几年，要他俩通力合作谈何容易？”
“不睦就一定是坏事？”曹操神神秘秘一笑，“张辽英勇果敢，李典老成持重，乐进坚毅，若能协调好，可抵十万大军。薛孝威乃我信重之人，刚毅不折心思缜密，他自会处理得好。我之用人乃在洞悉心性，焉能有误？”
夏侯惇知他近年颇好吹嘘，默然不语，心下却想——用张辽、薛悌他们固然有理，但委妙才以方面之任就真合适吗？
五斗米道
盛夏的傍晚气候和暖，夕阳的最后一缕光辉把西边的天空染得殷红；而在东边，淡淡的一弯月牙早已升起，在缕缕烟云间若隐若现，似乎已经等得有些不耐烦了。日月双悬的天幕下是一片山林，其间有座平缓的小山头，光秃秃的，架着一堆大柴禾，四周围满了各色衣饰的百姓；他们手中都攥着一片竹简，密密麻麻写满了字，但所有人皆默不作声，好像在等待一个神圣时刻的到来。
山头的北侧搭着一座帐篷，帐前两个汉正用木燧取火，两旁还整整齐齐站着十几人。这些人装束与普通百姓不同，个个披头散发，身披漆黑长袍，足蹬朱履。他们双眼紧闭，手中掐诀，口中念念有词：“正一守道，修往延洪，鼎元时兆，秉法钦崇……光大恒启，广运会通，乾坤清泰，万事成功……”
过了片刻火引着了，取火之人用它点了一只炭盆，然后恭恭敬敬退入人群。这时帐中款款走出一位长者。此人年逾六旬，身高七尺，方面大耳，相貌伟岸；头戴赤金冠，身披黑色锦袍，上绣伏羲八卦，肋下悬剑、兜囊，右手擎着一支蘸过松油的火炬。
顷刻间，百姓尽皆跪倒，那些黑衣人也不再作声，大家都以崇敬的目光注视这位长者。但见他引燃火炬，既而脚下步罡、口中念咒，左手掐诀，右手紧握火炬不住晃动……如此过了好一阵，他终于停下脚步，踱至柴山边，仰望苍穹，以高亢的嗓音呼唤着：“苍天在上，神明可鉴，吾等黎庶，诚心祈禳！乞三官九府广开洪恩，消业化愆，保吾汉中之民永无灾祸！”呼罢手臂一挥，将火炬抛入柴堆。
他身后那十几个黑衣人也相继点燃火把，列着队伍，一个个都将火把抛入柴山。他们每抛一次，四周百姓就跟着念一声：“消业化愆，永避灾祸。”十几只火把抛完，柴山已燃起熊熊火焰，那殷红的火光仿佛与晚霞连成一