对于曹操而言，这是个极坏的消息。蜀中易主，刘备已成为跨有荆、益的一大割据势力。而且马超与西北羌胡关系密切，又曾在张鲁麾下，有这些条件刘备很快就会向汉中下手。而汉中一旦失守，刘备不但掌握进出蜀地的要塞，还打通与西北羌胡势力的联系，若他们联合起来一起作乱，只怕关西之地再非曹操所能掌握。而且那时刘备大可自荆、益两路发兵侵犯，曹操东西受敌不能兼顾，若孙权再兵犯淮南，好不容易统一的北方将成瓦解之势，莫说许都难保，连魏土也岌岌可危。
要防止这不利局面出现，唯一办法就是抢先安定西北，最好还能把汉中夺到手，扼制刘备扩张的势头。曹操原本想处理完官员觐见之事，不料突然传来噩耗，秦氏之曹玹病重身亡；曹玹已成年婚配，受封西乡侯，盛年而卒实在可叹，又令曹家人难过一场。但形势大于人，曹操也只能放下悲痛着手部署新的战事。将士修缮兵戈、整备粮草，幕府群僚收集战报、打理公文，一时间邺城内外都忙起来……
这会儿早过了定更天，魏国中台依旧熙攘，进进出出的令史捧着各地送来的文、卷册忙得脚不沾尘：“雍州粮草不足，还得供给夏侯将军，大军一动耗费无数，至少有几万石亏空。”
“征南将军上，宛城侯音、卫开二部乃襄阳后援，不能征调。”
“乌丸只供来良马五百匹，没有阎柔、田豫出面，还真不行！”
“扬州屯田复开，只张辽他们那点儿兵防守，实在堪忧啊……”
嘈杂人声中，袁涣、凉茂、杨俊正围坐在角落里，对着一份敕令愁眉不展——这是路粹从听政殿递来的，是关于郡县改易问题。曹操有意将原并州辖下的云中、定襄、五原、朔方四郡合并为一郡，定名新兴郡，再增设郡兵护卫。表面上看这等郡县改易之事再寻常不过，细细品味却大有文章。并州乃匈奴散布之地，前番马超、韩遂作乱，单于呼厨泉表面没有参与，但依附于匈奴的屠各部却在暗中推波助澜，氐族首领杨千万也与匈奴互通声气；而这些都是无法挑明之事，毕竟匈奴归附大汉多年，没有确凿证据不好问罪。而曹操的这个改易策略明显是冲着呼厨泉的，政令颁布矛盾激化，会不会有何不测？
思虑半晌，凉茂搔着满头白发开了口：“西征在即不宜横生枝节。倘若这道令颁下，匈奴反了怎么办？雍州刚安稳几日，那帮羌氐之人又素以匈奴为尊，若呼厨泉狗急跳墙，难免他们不跟着闹。非但夏侯渊前功尽弃，连征张鲁都耽误了，得不偿失。还是退回去叫主公考虑考虑。”
“若匈奴不反呢？”杨俊只轻轻说了一句，便把凉茂问住了。但老人家抿着嘴连连摇头，似乎很不乐观。
袁涣斜依在案边，脸色苍白形容憔悴。他虽是郎中令，自从荀攸死后也参与中台诸务，而且兼领御史大夫之事，万千重担集于一身，这几日白天黑夜连轴转，早有些吃不消，说话有气无力：“依我说……事不宜迟马上颁行。”
“草率了？”凉茂不无顾虑。
袁涣话声虽弱，道理却不弱：“丞相岂不知匈奴有私心？乃故意所为。今十万大军即将西去，又有夏侯渊与雍凉诸部，我料呼厨泉那点儿人马也没胆妄开衅端。他唯一希冀是我军困于秦川不得入蜀，疲乱之际谋乱于后。若丞相一路得胜，挫羌、氐之锐气，呼厨泉无能为也。毕竟他王庭还在咱大汉领土上。”
凉茂暗想：大魏公国都有了，大汉领土不过一句空话，倒是匈奴有理有据，人家是大汉附属，非魏国之臣，真做起乱来连名头都有！但这些话能想不能说。
莫看袁涣病歪歪倚在那里，却只一对眼神就瞧透了凉茂的顾虑，又补充道：“是福不是祸，是祸躲不过。明知有个毒瘤，藏着掖着也无济于事。圣人尚曰‘时乎命乎’，有时就得碰碰运气。反正老朽是相信丞相能打赢的，你们呢？”
他如此发问，凉茂当然不敢说丧气话：“既然如此，就按曜卿兄说得办。”杨俊初入机枢资历尚欠，也无异议。
“好。”袁涣手扶桌案哆哆嗦嗦站起来，“咱现在就去见主公，把细则敲定，也好睡个安稳觉。”
杨俊提醒道：“路文蔚还在隔壁歇着，敕令是他送来的，是不是叫他一起去，从旁做个见证？”
“还是季才细心，甚好甚好。”袁涣连连点头。
杨俊把睡得迷迷糊糊的路粹叫醒，四人紧紧衣衫，准备往听政殿复命；出了中台阁门，外面比里面还热闹。曹操是不见地方官了，可崔琰、毛玠还得见，台阁本来就够忙的，也不方便让这些外官进去，他俩索性一人披件皮氅，在院里与官员谈话；一旁丁仪、徐邈笔录，徐奕守着一堆简册，随着接见就把调令发了，倒也条理清晰。
袁涣不愿与那些外官寒暄，低声道：“咱绕墙根走。”话音未落忽闻一阵讪笑——孔桂溜溜达达走进院来。
路粹朝杨俊耳语道：“神憎鬼厌之徒又来了。”随即提高嗓门，换了番口气道，“孔老弟，今晚刮的什么风，竟把你吹来了？怎么不在魏公身边伺候啊？”
孔桂知他揶揄，却也不当回事，笑道：“临淄侯家丞邢颙告见，说有机密之事上奏，旁人不得与闻。主公把我撵出来啦！”
一句话倒叫四人犯难，刚说去回奏，看来邢颙不退他们是见不成魏公了。杨俊对袁涣、凉茂道：“邢德昂方入见，一时半刻出不来。两位都是有年纪的了，国事多多倚重，还是早些休息；我与文蔚兄候着，主公若另有吩咐明早再转告二位。”
袁、凉二老也实在累了，客套几句就进去了。其实歇也歇不踏实，这日回不了家，顶多在偏阁忍一觉。杨、路二人倚着门框，看着毛玠等人办公，有一搭无一搭跟孔桂聊着闲话。
没过多久，满院的官员差不多打发光了，徐奕翻翻简册，高声唱道：“朝歌县令吴质。”
“在。”吴质上前施礼——他三年前因暗助曹丕谋位，被曹操外放县令，自那之后还是第一次回到邺城，不过滞留半个月，一趟五官将府都没去过，唯恐教人说三道四。
徐奕客套还礼：“吴贤弟在任政绩颇佳，不过这次丞相并无调任之令，你还留任原职。多多勉力！”其实他俩都是“曹丕党”，眼神交流已心照不宣，不调任就还是曹操信不过他，留任实是无奈。
不想话音刚落，一旁搦管的丁仪搭了言：“考吴兄三年政绩，也不弱于司马芝、王淩之流。今王淩晋升中山太守，司马芝提为大理佐官，独吴兄不晋，是何缘故回去多多自省。”
能走进这院里的都不是糊涂人，谁都听得出来，丁仪这话里带刺——不升迁因何缘故，还不是保曹丕没保曹植？一层窗纱罢了，可谁也不能点破！
众人也不知丁仪是想拉拢吴质，还是纯粹就是讽刺，都愣住了。徐奕脸上甚是难看，他是西曹掾、丁仪是西曹属，长官说话副官在旁泼冷水，面往哪搁？但他心里清楚，曹操知他是拥护曹丕的，不过是用他之才，丁仪这个副手与其说协助，不如说是监督他，维持两派人物的平衡。这时候只要他对曹丕亲信稍有偏袒，立时祸不旋踵。怎么办？徐奕只能忍而不发。
但徐奕能忍，崔琰却忍不下，当即怒斥：“丁正礼，徐西曹讲话岂有你插嘴之礼？别以为仗着临淄侯的庇护，就可以为所欲为！别人不敢管你，崔某敢管你。羞辱县令、无视上司就是有罪！你若不服咱到魏公面前评理！”崔大胡直来直去，两句话挑明了，一旁看热闹的令史唯恐萧墙之争扯进自己，纷纷退避。
“唉……崔公息怒，此等小事何必叨扰主公。”毛玠劝了一句，随即转过他那张毫无表情的脸，逼视着丁仪：“还不给吴县令赔礼？”他话音虽不大，却透着一股不容抗拒的威严。
丁仪惹得起徐奕，却惹不起崔、毛二老。一个是虬髯狮虎，动不动就瞪眼；一个是铁面判官，半辈没笑过。幕府元勋岂能不惧？可当着这么多人的面向一介县令的吴质赔礼，岂不羞辱？望着众人注视的目光，丁仪一阵阵委屈——想当初曹丕一党得势时阻我为曹氏之婿，置我于令史之职，压了我多少年？如今时来运转，出出当年恶气有何不可？吴质受窘你们看不过眼，我当初受屈你们谁管过？凭什么天下的道理都是别人的……想至此他把脖一梗，硬是不睬。
崔琰怒不可遏，就要上前抓袍掳带，众人赶紧拉住：“崔西曹，息怒息怒！”吴质更不愿事情闹大，演变成两派之争，也跟着劝：“丁贤弟无心之言，大人何必认真？若因在下起争执，今后我还有何脸面来中台办事？且看在下薄面……”徐邈也跟着劝，总算把崔琰摁下。
杨俊趁乱拉住呆立的丁仪，埋怨道：“愣着作甚？还不快走！”
“哦。”丁仪这才回过神来，快步而避，临出院门又回头望了望崔、毛二老，心下暗骂——老而不死是为，什么忠正老臣，分明都是曹丕一党，冥顽不化之人！咱走着瞧，终有一日我要扳倒你们这俩老家伙……
丁仪走了，崔琰却还在吹胡瞪眼，嚷着要弹劾丁仪，众人怎么劝也劝不好。这时路粹乐呵呵挤入人群，笑道：“大伙别闹了，你们顺着我的手瞧。”
大伙顺着路粹手指的方向望去——见孔桂倒在一块青石上，四仰八叉打起了呼噜。这位真累坏了，那旁吵得沸反盈天，他那边睡得跟死狗一样，口水都流下来了！
这景象与声嘶力竭的争吵格格不入，众人一怔，随即齐声大笑，连一肚火的崔琰也憋不住了。毛玠捋髯叹道：“咱们累，其实这厮比咱还累，主公一刻不休息，他就得在旁伺候。咱受累为家国社稷，他受累为逢迎取巧，道虽不同，其术相近。设使能将此媚上之心用于正道，未尝不能有所作为，可惜哟。”毛玠久典选官之事，颇能见人之长处。
崔琰收起笑容：“这等不顾廉耻幸进之徒，活活累死他也不冤！”话虽这么说，却解下自己的皮袍，让小吏给孔桂盖上，还道，“我倒不在乎他冻着，却怕他冻死在这儿脏了中枢之地。”刀嘴豆腐心，他就这脾气，弹劾之事也不提了。
杨俊捅了捅路粹臂腕，耳语道：“咱有正事回奏主公，待会儿若这小醒了，必要跟进去啰唣。不如趁他睡着先去见驾，也省了许多麻烦。”路粹连连称是。
二人手捧敕令出中台院落，左转，过显阳门，至宣明门下就不能随便进了；刚想跟守门兵丁打听打听邢颙辞驾没有，就见前面黑黢黢的宫苑里飘过一团火光，拢目凝视半晌，才见两人徐徐行来——前面挑着灯的是虎贲中郎将桓阶，后面跟着一人，五十开外面沉似水，正是临淄侯家丞邢颙。
杨俊寒暄道：“原来是邢公，方才还想打听您出来没有，我等要面见主公。桓大人，您也没歇着啊！”
桓阶笑道：“主公没休息，我哪敢偷闲？”
邢颙却好像满腹心事，强笑道：“这么晚你们还要入见？”
杨俊拍拍怀里的敕令：“主公命我等议政，还等着回奏呢。”
“哦。”邢颙木讷地点点头，却道，“只怕主公心绪不佳，你等要多加小心……”扔下这么句没头没尾的话就走了。
杨俊、路粹颇感诧异，桓阶倒是热心肠：“我陪你们一同过去，若有差失也好从旁周旋。”
“有劳有劳。”二人随着他进了宣明门，又过听政门，却见正殿上一片漆黑。桓阶道：“方才主公与邢公在温室谈话，你们是复命，但去无妨。”
“邢公到底跟主公说些什么？”路粹不禁堪忧。
“我也不知，邢公出来才遇见的，我也不便问。”其实桓阶心里也没底，也想看个究竟。
三人都不再说话，按捺着忐忑的心绪，瞅着脚下漆黑的路。直等转入后宫才见几丝亮光——温室殿内只点着一盏昏暗的小灯，瞧不见一丝人影晃动，殿两旁的桐树在夜风吹拂下“沙沙”作响，仿佛鬼魅张牙舞爪，此情此景不禁使人胆怯。三人的心都提到嗓眼了，稳住心神越走越近，却见曹操披着件锦衣独自坐于几案之后，二目无神地注视着前方。
到底看见我们没有？三人面面相觑，乍着胆来到殿阶前跪倒，桓阶率先开言：“启禀主公，杨、路二位大人复命。”因为紧张，声音竟略有些发颤。
哪知曹操竟充耳不闻，吭也不吭一声。桓阶略抬眼皮，见他还是那样坐着，又不敢多看，提高嗓门又道：“我等复命。”依旧没动静。
桓阶、杨俊、路粹心头不约而同生出天塌地陷般的恐惧——莫非死了？！
三人几乎同时从地上跃起来：“主公！”
“我听见了……”
三人又同时矮了半截——全瘫倒了，吓的！真真虚惊一场。天下未宁、嗣未定、不君不臣、大战在即，这节骨眼上若曹操真死了，这烂摊怎么办？想想都害怕！
“你们进来。”曹操的声音阴沉无力。
三人这才擦去冷汗、连滚带爬进殿：“主公身体不适？”
“没有……就是有点儿心事……”
有点儿心事？仨人一看就知这事小不了！自赤壁战败以来还没见曹操这般憔悴——他弓腰驼背，双臂支在几案上，仿佛全身都寄托在这张几案上，只要稍稍一碰就会栽倒；脸色苍白、挂着冷汗，连眼角都耷拉着，素来炯炯有神的一双眼黯淡空洞，依旧凝视着黢黑的殿外，鬓边银发蓬松散乱；昏暗灯光下显得他脸上皱纹越发多了，条条阴霾如千沟万壑一般。其实平日未尝不是这副尊容，但人活的是精气神，精神一泄立刻就老！
三人方才吓糊涂了，这会儿都明白过来，邢颙是曹植的家丞，所奏之事能给曹操这么大打击，必然与公相争有关，可究竟何事谁也不敢问。君臣相对片刻，反倒是曹操先打破沉默：“你等何事？”
“哦。”杨俊忐忑道，“合并州郡之事属下和袁公、凉公商议过，至于派何人……”
“你们商量着办。”曹操这会儿根本没心思处置政务。
又一阵尴尬的沉默，三人搜肠刮肚实不知该说些什么，最后还是桓阶支支吾吾道：“无论发生何事……还请主公放宽心。”
这句模棱两可的话还真管用，曹操缓缓抬起头，黯淡的目光逐个扫过三人面庞：“有句话问你们，务必明白回奏，不得搪塞欺瞒。”
“诺。”三人实不知他要问什么，心里直发毛。
曹操突然站起身来：“依你等所见，五官将与临淄侯孰优孰劣？谁当为嗣？”
一句话出口，吓得三人体似筛糠——这些话私下都不敢多言，何况当面问？似袁涣、毛玠之流问就问了，而他们仨权柄都不是很高，敢得罪谁？三人同时跪倒：“我等实不敢……”
“我不是说了嘛，明白回奏不得搪塞！”
三人兀自颤抖不言。
曹操干脆把话挑明：“孤意欲立建为嗣，你等以为如何？”
再也不能不回答了，杨俊前爬两步道：“臣历任外职到邺不久，不敢言立嗣之事。然据外间相闻，临淄侯之才天下皆知，人品端方潇洒灵秀，甚得主公之教。昔随军至谯，睹物知名出口成诵，中原之士无不钦佩其才，争相以为友，至今传为美谈。”他的话点到为止，虽不明说支持，实际也是赞同。
桓阶一怔，瞪大眼睛望着杨俊，仿佛不认识这个人——其实杨俊虽入仕多年，但本质上仍是个文人。他乃昔年被曹操冤杀了的名士边让的门生，历任官职以来，在各地最大政绩就是立学校、宣德教。他重文才，自然也欣赏这样的人，推荐提拔的也都是王象、荀纬那等文人，所以在他看来曹植堪称最合适的主，故而他虽非丁仪、杨修那等死党，却也真心拥护曹植。
这番话似乎让曹操的心情舒服了一些，刚要开口再问另二人；却见桓阶连爬两步他眼前，高声朗言：“五官将仁冠群，名昭海内，仁圣达节，天下莫不闻。而主公复以临淄侯而问臣，臣诚惑之！”
“你、