上问安使者络绎不绝。二贵人入宫，天又命御史大夫郗虑率二千石官员宴请魏国送亲使者。皇宫大殿之上，魏国大臣与汉室公卿对面而坐，俨然似是地位平等的兄弟之邦，实是开汉四百载未有之“盛会”。
曹操志得意满，又在邺城举行了籍田之礼。籍田源自周礼，乃是天率领三公诸侯亲自耕田的典礼，不仅是劝谕百姓重视农耕的仪式，还包括祭祀之事。开汉以来孝文帝、孝明帝、孝章帝都曾举行，曹操一切按先朝旧制，于孟春之月（春季第一个月）设坛祭祀先农，然后率魏国列卿、列侯及诸公就位耕田，最后颁下教令，命各郡太守劝谕百姓耕田。《礼记》有云：“天三推，三公五推，卿诸侯九推。”＇2＇曹操“恪守”礼法，没有从天之制祭于南郊，而改在东郊，也是依照三公等级五推五返，王修、王朗等列卿及曹丕、曹植诸公皆九推九返。大家赞曹操有德，身为魏公严守汉臣之节，似乎已忘了籍田礼只有天才能主持，这场仪式本身就已僭越。
籍田礼毕，渐入二月。《吕览》有云：“是月也，耕者少舍，乃修阖扇，寝庙必备。无作大事，以妨农功。”魏国初立万物维新，自然没什么修缮之事，但求休养生息不扰民耕。曹氏宗庙已立，一应供奉不可缺失，依照礼制，仲春之月当以羔羊、坚冰祭祀。汉家宫中自有冰室专门贮藏，魏宫却没有，只能从北郡开采河冰，颇耗人工。曹操自不愿年年如此，想起曹植曾提议再筑高台，灵机一动，准备在铜雀台以北开凿深井用以贮冰块，其上筑台建楼，取名“冰井台”。
但令人费解的是，曹操先前宣称再有营建之事仍交曹植督办，可事到临头却把差事交与曹丕，而叫曹植负责核实各郡垦田。自从曹丕身居五官中郎将，军国大事不得做主，核实垦田这等一般事务却代劳过两次，这差事是与冀州各郡派来的计吏、功曹接洽，详录数目督促农耕，将各地春耕情况编成简册上交幕府，以备课税之用。
父亲为何如此安排？曹丕初时不解，领了差事回府详思才悟——三弟长于风雅，而短于政务；我则久于政务，却在风雅上稍逊一筹。父亲故意调换我二人职责，皆事平素所短，这还是变着法考较啊！
想清楚这一层，曹丕越发不敢怠慢，忙召集刘廙、苏林、徐幹、夏侯尚等商议。五官中郎将府平时并无要紧差事，这帮属员也不过是出入相随、督促曹丕学业，静极思动，接了这任务众人都跃跃欲试。文学侍从苏林平日钻研古籍，极少与人交流，曹丕也不常与他议事，实是拿着俸禄做自己的学问，这回终于有了用武之地，大包大揽道：“井上筑台古已有之，大致规模在下明了，就让在下搦管草图。”
曹丕却道：“金虎台样式乃三弟所定，冰井台我定要亲自来画，你从旁指点便是。”
鲍勋却不无忧虑：“魏公素来尚俭，况冰井乃实用之物，万不可过于奢华。”
曹丕暗笑他不晓事——这是比试才艺，焉能草草敷衍？金虎台有一百零八间房，冰井台只能比它多，不能比它少！
众人各行其是，查阅典籍、核算工料、召集良匠，一连忙了十几天才把草图敲定。这台高有八丈，大小房舍一百四十间，良木为阁，丹漆涂壁，白玉为阶，青瓦覆顶，斗拱刻龙蛇兽头为饰；正中设冰室三间，各开冰井数眼，井深十五丈，分储粮草、冰块、食盐、石墨等物，可逾十万石——虽集仓廪、楼阁于一体，却是铜雀三台中最艳丽的一座。草拟已毕曹丕亲自捧图入宫请父亲过目，曹操只不住点头，并未指摘。
第一关闯过，之后便是营建，曹丕早有分教——夏侯尚曾在中军任司马，颇有统筹之能，由其召集匠人负责监工；曹（负责府邸防盗、保卫工作的属官）郭淮乃并州人士，由他往上党郡采伐上等木料；卢毓曾任令史，又有经济之才，管度支财算之事；苏林、刘廙、徐幹等拾遗补阙坐镇风雅。
众人各司其职，商商量量便要开工，新近被任命为议郎的司马懿却暗中来制止：“魏国新立与民少恩，况二月农耕，不宜司营建之事，若此时动工与魏公籍田之意相违，必遭斥责！”
曹丕大吃一惊，这才明白父亲交他差事是有陷阱的；又一思忖，曹植的差事又何尝不是？魏国新立，各地官员为显开国气象必要浮夸开田数目，曹植一一考察核实，困难自也不小。得此提醒曹丕赶紧放慢步骤，每日只命工匠丈量划地，自己带着夏侯尚一趟趟往卞秉府上跑，请教经验。曹操多日不闻动工，问起缘由，曹丕忙以不忍夺农时为辞应对，曹操果然另眼相加：“能想到这点，长进不小。”待到三月初曹丕才正式征调民夫启动工程。
工欲善其事，必先利其器，既然筹谋在胸，办起来也就不难了。夏侯尚早从卞秉处讨来了良匠名册，其中魏郡人苏越最是驰名，就由其统率锛锯之士大展其能；郭淮本就是并州太原郡人，其父郭蕴曾任雁门太守，官私两道皆吃得开，自寻友士相助，采办来的木料比民夫运来的强之百倍；卢毓乃先朝尚卢植之，二兄罹于黄巾之难，他虽长于名门习学经籍，却颇能务实，曾为令史效力中台，做这等度支差事驾轻就熟；苏林、刘廙这俩做学问更是尽心，翻阅籍，连楼台各处雕琢的鸱吻、赑屃（bìxì）、貔貅（píxiū）样式都勾画出来了；连鲍勋也跟着打点宫禁卫士，长驻院门监理建材。
虽有这般部署，曹丕仍不敢怠慢，每日早晚两次到西园监工，有时甚至亲自跟苏越商讨施工细节；只要得空便邀请朝中要员来看，说是请他们指点，其实是要借他们之口宣扬自己有多用心！
除此之外曹丕心思两面用，还多方打听曹植那边的情况。得到的结果“颇不乐观”，没想到刘桢、任嘏这帮耍笔杆的干起政事来还真有模有样，尤其文学侍从郑袤，不愧为郑泰之、郑浑之弟，脑筋甚是灵便，竟怂恿素来和善的曹植发了一次“虎威”，将各县计吏骂了个遍，计簿一律打回核查重报。据说郑袤还私下向曹植提建议，编出两份田册，一份虚夸、一份属实，看准老爷心气对症下药，办法都想绝了。
这样怎分得出高下？曹丕决定再接再厉以勤感人，每日从早到晚待在工地，反正这差事比核算之事长得多，干脆就在西园耗啦！甚至准备把铺盖搬到铜雀台暂住，颇有大禹治水三过家门而不入的劲头。可能还真是诚意感人，工匠的进度还挺快，不过十余日的工夫，冰井已然挖好，台基也基本夯实了。
这日掌灯时分，曹丕还在西园监工，有内侍赶来：“魏公请五官将立刻过去。”
曹丕正要在父亲面前表表功，赶紧把手头的事托给夏侯尚，随着入宫；却见听政殿灯火熄着，乃是后殿召见——曹丕自忖，后殿多是家事，想必与立嗣决定有关。
果不其然，刚至后宫门就见段昭、任福二将立于阶下，杨修也在一旁站着，笑道：“五官中郎将晚来一步，临淄侯已先进去了。魏公叫您且候一时。”
什么事还要一个一个见？曹丕心下不解，却也不好向他们打听，背着手在外转悠；正胡思乱想，就听脚步声响，曹植带着俩内侍疾步而出：“三弟……”
曹植只摆了摆手：“父亲差我急务，不得耽误。兴许还有兄长的差事，也快去。”说罢急匆匆走了。
曹丕愈加疑惑，赶紧入后宫，几乎脚不沾尘飞到了鹤鸣殿。哪知曹操更急，连句请安的话都不容他说：“吾儿不必多礼，有一急事。朝廷派中尉邢贞、左中郎将杨宣、谒者仆射裴茂三位大人来邺城加恩为父，不想半路患了急病……”曹丕暗自诧异，谁病了？总不会仨人全病了？曹操根本也不容他问，“一路上吃住又不好，想尽快赶到邺城，估计今晚就到。钦差黑夜驾临本没这规矩，但有病人也顾不了许多。本该为父亲自去迎，又有事走不开，你赶紧带两人去城外驿亭替我迎一下，少时我叫来人带兵赶去。”滔滔不绝说了一大套，最后还拿出份手札。
“是。”曹丕赶紧接过。
曹操似很急切，又咕哝道：“也不知他们是走西门还是走南门，方才我叫建出西门去迎了，你去南边。快去快去！”曹丕这才知曹植为何慌张，也赶紧辞出，两名内侍早在外候着。
待出了宫天色已大黑，曹丕不敢怠慢，都没回自己府邸牵马，找卫兵借了三匹马一盏灯，直奔南门而去。邺城南北五里，这段路宫城就占小一半，天晚了大街也清静，不过眨眼工夫就到中阳门前——黑漆漆的城门早关了。
曹丕放声呐喊：“奉魏公手札出外公干，快快开门！”呼罢似是嫌这么说不太够体面，又补充道，“我乃五官中郎将！”
“参见大人！”一个守门兵卒从门洞迎过来。
“快快开门。”
那兵卒道：“小的不敢忤逆，不过……不过小的做不了主。”
“我有魏公手札。”
兵卒跪下了：“启禀大人，今日杨县令与城门校尉都传过令，说不管谁来一律不准开门。”
曹丕瞪了他一眼：“魏公手札如其亲临，你敢不从？”
“小的做不了主……”
“叫个能做主的来！”曹丕懒得与他废话。
那兵忙不迭上城，不一会儿就来个兵长，还是那套话，曹丕连连威吓都不管用。最后那兵长都快哭了：“五官将明鉴，杨县令与城门校尉也奉了魏公教令，小的若胆敢开门脑袋就没啦！再者您出去迎候就带这么俩人，大晚上也不安全呢。小的劝您快回宫问问明白，哪怕您能把城门校尉领来放个话，我立刻开门。”
软磨硬泡弄得曹丕没脾气，心下暗想——必是父亲日间下过不许开门的命令，事情太多就忘了；再说那杨沛也是榆木疙瘩，执法如山毫不通融，士兵害怕才弄成这样；就此回去必受斥责，不如我去别处试试，若能寻到城门校尉打声招呼也行啊！
想至此无暇再跟那兵长磨叽，上马奔西而去，不多时又到凤阳门下，当兵的却还一样说辞，莫说没寻到城门校尉，这次连兵长都没出来一个。曹丕急得满头大汗，摸黑又往东去，想再到广阳门试试；没行几步，忽见一骑迎面而来：“对面可是五官将？”
天黑看不清，曹丕却听出是任福：“我父差你来传令开门？”
“唉……”任福叹了口气，不敢有失礼数，翻身下马，“主公叫末将告诉您，迎候的差事不必去了，您可以回府了。”
曹丕一听此言顿觉轻松，笑呵呵也下了马：“正为此事发愁呢，这倒好了。三弟那边呢？”
任福没好气道：“临淄侯受阻，命内侍杀了西门小卒，自行开门出去了。”
“嚯！”曹丕甚惊，“三弟怎这般火气？”说罢又觉好笑——父亲已传命不用去，这兵死得真屈，三弟蛮横行事恐要跟杨沛结怨了。
哪知任福瞥了他一眼，颇有无奈之色，连连摇头。曹丕借着灯光看得分明：“任兄，究竟怎么回事？”
“没什么。”任福转身欲去。
曹丕更觉不对，今晚之事甚是蹊跷，一把扯住：“咱俩之间还不能尽言吗？”
任福甚有难色，此事曹操嘱咐不可透露，毕竟他族妹嫁给了曹丕，攀龙附凤事关自家富贵，还是模模糊糊说了句：“既奉魏公手札，怎可半途而废？”
曹丕闻言一怔，随即醒悟——此乃父亲有意考较！哪有什么钦差染病半夜入城之事？怎会碰巧日间有令不准开门？分明早就安排好的，这是故意欲试我二人临机应变之才。一个小卒算得什么，父亲岂在乎些许性命，若这是紧急军令岂不耽误了？我怎这般糊涂？竟输给三弟了……不行！绝对不行！
“我现在就回宫向父亲请罪。”
“不必了。”任福愁眉苦脸上了马，“主公吩咐过，天色已黑，叫你们各自回府休息，他不见你们了。”说罢招呼两个内侍挑着灯去了。
曹丕手一松，青竹手札“嗒”一声掉在地上，他却浑然不知，愣愣地站在黑暗之中……
＇1＇太常，又称奉常，掌国家祭祀事务；宗正，掌皇家宗族事务；大鸿胪，掌少数民族和外国接待事务。郎中令，即中尉；大理，即廷尉，因为是诸侯国所置列卿，所以与朝廷的名称有所区别。
＇2＇推，犁地。三推、五推，是犁地的垅数。
第六章优劣已分，曹操属意曹植
优劣已分
莫看曹操表面不动声色，其实心里早被立嗣之事搅得一团乱麻。曹丕、曹植各有所长各具声望，实在难分高下。因而他故意调换二职责，欲以他们不擅长之事考较他们。哪知曹丕修筑楼台调度有法，曹植考查垦田孜孜不倦，俩人都闯过事先设下的难关。曹操只好另施奇招，考他们临机决断之能，故意让他们持手札各出一门，暗中吩咐杨沛不准守兵放行。这一招猝不及防，果然立见高下，曹丕遇阻不敢违拗，曹植却斩杀守兵出城而去。奉命而行岂可半途而废？曹植胜了一筹，加之曹操本就偏爱，经此一试他心中天平更偏向曹植。
曹丕、曹植固然空劳一趟，但天赏赐之事也非空穴来风。数日后朝廷中尉邢贞、左中郎将杨宣、谒者仆射裴茂持节至邺城，赐曹操金玺、赤绶、远游冠，并转述天诏令——曹操位列诸侯王之上。自此曹操虽无王爵之名，权威却在宗室王爵之上。
曹操虽然欢喜，却也在意料之中。魏国官员殷勤款待三位钦差，挽留他们多留几日，尤其谒者仆射裴茂，其裴潜原本效力于刘表，后来投身曹营颇得信任，已官拜代郡太守。昔日父失和各奔东西，不想殊途同归，如今都成了给曹操办事的。
接待事宜刚安排妥当，又从雍凉传来捷报，夏侯渊接连得胜，已大破马超、韩遂——原来马超虽投奔张鲁，复起之心不死，自汉中借兵一万卷土重来。杨阜、赵昂、姜叙等镇守祁山寡不敌众，奋战多日死伤惨重，向夏侯渊求援。夏侯渊派张郃分兵急趋祁山，与雍凉各部合兵一处，两军交锋马超失利，只得退回汉中。随着马超撤退，韩遂也开始大倒其霉，他拥兵数万屯于显亲县（今甘肃省秦安县东北），城坚难攻，又有兴国一带的氐族部落策应，本不易落败。但人受挤对能长本事，夏侯渊这位“白丁将军”挨了曹操一顿训斥，这次竟也玩起了计谋，他亲自率轻兵突袭长离川＇1＇，剿了几个羌人部落。韩遂麾下大半羌人，老家被袭焉能不救？夏侯渊深沟高垒与其周旋，待大队人马赶到一战而定，韩遂败走西平郡。继而曹军又围困了兴国县，氐族首领杨千万独木难支，只得率军突围而走，也奔了汉中。至此雍凉之地又恢复了平静。
夏侯渊连战连捷已让曹操喜出望外，不想还有件莫大喜事从天而降。祁山诸将透露消息——刘备死啦！原来二刘反目之事是实，刘备兼并白水关之兵向成都挺进，刚开始一路顺利，在梓潼围困了县令王连，在涪县大破刘璝、泠苞、邓贤等几路兵马，镇守绵竹的成都令李严、参军费观更是一箭未发便开城投降。眼看成都已近在咫尺，不想却被阻于小县雒城。此城由刘璋之刘偱镇守，毕竟身系家国存亡，又有蜀中悍将张任驻防，硬是将刘备死死挡在城外，两军僵持半年之久。或许是刘备急于求胜，亲自督军攻城，被流矢射中不治身亡。
曹操初始不信，可又有镇守襄阳的曹仁传来军报，荆州最近频繁调动人马，张飞、赵云、诸葛亮等纷纷提兵入蜀，似有十万火急之事。两边军报一印证，不由得曹操不信，若非刘备死了荆州各部焉能如此匆忙入蜀？必是赶去救援滞留蜀中的余部，看来刘备真死了！
当今天下能与曹操匹敌者唯孙权、刘备，今刘备已死嗣尚幼，荆州诸将必生离散之意，孙权失去强援也难与江北对峙，汉中张鲁兵微将寡、蜀中刘璋元气大伤，皆不足为虑，天下一统命归曹氏似是铁定的了。