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“当沈老前辈父子下山时节，雁山六位老侠和老山主原曾商计，知道此老性刚，沈小侠又是孝顺无违，拦劝无效，但是妖僧与宫门三凶，连同手下党羽，也颇有能者，到底人多势众，况又加上三宝密敕在手，随处可约能手相助。为了五老曾经平息我们的事，至少非到甘肃不便下手，本不必此时起身尾随，偏是坚执，连年都不肯过，此去途中必被觉察。这伙狗贼诡计多端，不是合力暗算，便是觉着不能取胜，暗用密敕调人，能手一到立即下手，就许被人暗算，还吃他笑话五老言不应典，至少也是天山路上不能做主。
虽然沈老前辈父子飞剑神奇，单凭真本领不容易败，胜算要占多半，到底他老人家将近百年的威名，终以小心为是。石老前辈立即跟踪追去。这位老人家自是足智多谋，飞行神速，又长隐形之法，先不迫沈老前辈，上来便随定了这伙狗党。不料行至中途，遇见上年来过的那位善吹铁洞萧的草衣道长，原是往大漠庄去会五老的，和石老前辈多年至好，谈起此事，便约了同去，事完同来我们这里小聚数日，等五老来赴春宴，再与雁山六老同往大漠庄去盘桓。刚追上狗党走了一程，便见小邢匆匆赶来，与妖僧何开背人秘议。依了石老前辈，本想和小邢过不去，中途截住痛骂一顿，将宝敕夺过，使他失计，无颜见人，草衣道长却说：‘宝敕名单这些人，少一半固是迫于无奈情有可原，一半也是本来无耻，更有好些丧心病狂之人在内，休看对头极少用着他们，一经用上，全恨不得把吃奶的力气都使出，以报他狗主人的恩遇，并显他的本领。将来对头大举残害忠良义士，必有这伙狗党在内。留着他们，固是遗民志士的后患，不除去几个，他们夜郎自大已惯，也不知道利害羞耻，可是平时要除他们甚难，一则没有题目，二则人多不在一处，除一两人无济于事，反而打草惊蛇，容易生出别的枝节，难得最好机会，把许多恶狗聚在一起，他们以为沈氏父子尚在梦中，到时自来人网，却不料机密已泄，我们也约齐能手，乘机给他来个斩尽杀绝，这不比此时破他诡计强么？，二老议定之后，草衣道长忽又变计，想赶在妖僧前面，与沈老父子见上一面，仍去先访五老，新年同来赴宴。
“石老前辈知沈老前辈定应妖僧之约，便先赶了回来，才进山口，正与我相遇，因开山盛典已然移后两个多时辰，后山诸老每晚此时均在入定，便吃我迎进望亭以内，谈起此事经过。据说，小邢口虽说着大话，对于天山老少诸侠不无顾忌，他父和天山东半山环住的那位老怪物原是至交，特意把地方设在附近的冷魂峪中，大约除想激动老怪物对付狄氏诸侠外，并还含有两层用意：一是穿云顶东的史家父子，与狄氏诸侠一向貌合神离，暗中较劲，想就势拉来相助。一是冷魂峪为北天山最冷之所，终古奇寒酷冷，比穿云顶还冷得多，有名的寒冰地狱。老邢多少年前，为和朋友往北海取鲛珠碧珊瑚等珍物，炼就一种御寒丹药，常人服上一粒，多冷的地方也能赤身行动，不服药的人，哪怕多好功力，走人峪中遇到子午寒潮也禁不住，要是内功再差一点的人，休说子午寒潮无心撞上，只一入内十丈便有性命之忧。固然沈老父子不致便为酷寒所伤，毕竟要加一层留意，并且约会是在半年以后，虽料对方不会寻人相助，终恐认识的人太多，由宝敕上所约人的口中展转泄出机密。如用此地做约会，一则占了一层地利，二则老怪物的家正是冷魂峪的阳面，两地相通，实有不少便宜可占。按说这厮主意委实想得周到阴毒，现虽被石老前辈识破，可是我们和老怪物门人打赌的事，不能等满所约限期，半年之内便非去下手不可了。当初老怪物只当了我们和他两个孽徒说，不论何人，一年以内前往，只能熬得那四十九日的酷冷和突然撞上的于午寒潮，再能自入冰窟寒潭，便任凭取走，决无阻拦，并未限定只许我们几人前往。小邢那么奸诈，一到老怪物那里，得知这好彩头，他有现成辟寒灵药，焉有放过之理？所以来此和诸位兄弟贤妹说一声，过了新年便快作准备吧。”
淳于芳道：“当初二哥五哥十三哥，和老怪物的孽徒打赌时，我便不以为然；已然定约，便应即早设法前去，既免夜长梦多，又免对方轻视。那炼作辟寒之用的少阳真气，恰又有人传授。宝物不说，那五行砂和一玉瓶青灵乳，异日关系何等重大，偏也当着儿戏，以为时限还早，反正别人去不了，也不知来历底细，日常只管说笑游宴，放着正事不去加紧用功，就此拖延下来。如当初一得真传便自努力勤习，何消半年？过了新春便可起身，有多好呢！”陆萍微笑未答。周靖道：“不是我们不肯用功，实在这两三个月内事情真多，那少阳神功练时又非容易，不能按照第一种速成练法便只能循序渐进，预计最快一百二十八日，照现在算，也不过晚了一个多月，至多春三月便可前往，离这厮所约还快一半，如何能算晚呢？”淳于芳道：“你真算有心计！也不想想那半年乃是妖僧和人交手之期，姓邢的这厮既与主人相识，多年未见，又想利用人家，岂有不早去之理？如被人捷足先登，看你们三位仁兄仁弟何以自解？”陆萍笑道：“大妹不必着急，我明早便去如何？”淳于芳方要答话，忽想起陆萍昨晚神情有异，忙笑答道：“五哥是有心人，比二哥十三哥不同，想已练好真气。去固可去，但当初原约之人，今只五哥一人前往，岂不叫那两个孽徒讥笑？当然还是等二哥十三哥练成同去，才没褒贬。”
柳春在侧闻言暗忖：大漠庄所得壁问图解内，有一节正是少阳神功，练成之后寒暑不侵，并还有许多益处。听李六伯和李家两弟兄以及四明所说，过了新年赶紧练好图解，到时，还有天山之行，也许指的就是这件事。如若双方都为的是这件事，要单是对人，好在双方交情甚深，决不致生什枝节。偏生诸位师伯叔说的是往天山一个奇寒之地，探取雪窖中的宝物灵药。既是东西，当然只得一份。五老晴传图解，原欲令己效劳，李六伯和陆五师伯别时，曾请转告老山主，为自己在后山另辟静室，独自用功。听他前后口气，分明意在慎秘，不令人知。要是两不相谋，各行其是，一面是前辈仙侠，并曾受过人家期重传授，早有成约，于理不应背信食言，于势也所不敢。一面是授业恩师和诸师伯叔，断无帮助外人争夺之理。自己到时夹在当中，岂不为难？师父和五师伯如若盘问，也可据实禀说，如由自己提头报知，受人之托，无故宣扬，未免不合，师父和五师伯偏是只字不问，如留待将来再说，那时事已发动，师父岂不见怪？到底是早说好晚说好呢？
正在寻思，打不起好主意，马玄子忽然笑问道：“你这小娃，只想心事作什？”柳春还未及答，淳于芳接口笑道：“柳贤侄，你虽比我们晚一辈，但这里全山老幼上下情如家人骨肉，除在山堂办什正事，或是奉令出外，那是言出法随，规矩和尊卑之分均甚严肃，平日相处均无什拘束。你有什事只管说出，不必存在心中为难的。”
柳春一想，身在师门，无论如何不应遇事隐秘，何况双方情如一家，断无为此宝物，互相生心争夺，不通商量之理，李六伯又只示意，并未明说不许告知师长，但盼是另一件事，免得到时为难。如是一事，就将来对方见怪，也有话说，仍以明言为是。念头一转，立即起身，方答道：“弟子日前奉五师伯之命，往大漠庄谒见五老大公，蒙其优遇，留住二日。中间经过，本欲向恩师各位师伯叔禀明，因值除夕清宴，诸位师长言笑方欢，未敢妄自插口，故此踌躇，并非有什心事。”话未说完，陆萍首先接口道：“你大漠庄的经过我已得知，少时自会代你详告诸师伯叔。还有这里尽管全山老幼情如父子兄弟，但因人多，本领不一，各自的禀赋福缘门径传授均不一样，尤其你们这一辈，不特各用各功，不许私相授受，此间往来高人甚多，后辈门人时有遇合，便自己偶然得到高明传授，也尽可以秘而不宣，只管自加勤习。当师长的固不会不知道，就是不知，只不在二十九条山规之内，决不见怪。天已不早，有二位老前辈到来，便是开山盛典，无暇长谈，你不消说了。”周谦、淳于芳也同声笑说：“听五师伯之言，你已蒙五老垂青。此行不虚，必有所得，那是你个人缘法，过了新年各自用功勤习好了。”柳春闻言心虽一定，仍觉所怀尚不止此，方要再说天山之约。陆萍忽把面色微微一沉，说道：“你不是想说四明日后要来找你吗？五老仙机妙算，逆知未来，他说的话，我们无不信从。为时尚早，你只顾用功要紧，不要到时不能胜任就好了。我们俱不喜说空话，凡事先说作什？”柳春只得连声应是，退立一旁。淳于荻见陆萍说时，暗向柳春使一眼色，随笑道：“陆矮子，人家老实忠厚，好心向你报知此行经过，你打人头子作什？我知你又要闹什花样呢。”陆萍装没听见，头偏一旁，向着马玄子，意思想拿话岔开。淳于荻看出他适才余气未消，刚走近前，手指陆萍喊了两声“矮子”，待要引他说笑。忽听破空之声由远而近自前山飞来，势绝迅速。众人闻声齐向窗前仰望，只见白云晴日之下，有一青一白两点寒光，飞得极高，流星过渡般往后山一面飞去，神速已极，刚一望见，便自上空驶过。
陆萍笑道：“这两位前辈高人到来，一会便开山堂。柳春初来，好些都不知道，我先领他到堂前见识见识，指点一下地方和礼节吧。”说罢，便令柳春一同走出，始终未和淳于荻答话。柳春随出，闻得淳于荻骂道：“这矮子不识好人，真惹人生气！新年新岁偏要装腔，我看你赌气赌到几时！”陆萍闻言只微微一笑，头也未回，便同往山堂走去。
那爆竹之声，本从昨晚人山便听响起，柳春因随众人饮宴，未做理会，及至走到路上一听，远近齐喧，密如贯珠，四山皆起回应，到处悬灯扎彩。环湖一带人家颇多，这些居人，不是周家的门人亲族，便是后山那些遗老义士家属宾从，无一外人。家家不设垣墙，香案供品全都设在门外，有的红蜡尚燃，盆中兽炭犹有余温。每一打稻场上，都有一些穿着整齐新衣的儿童，在朝阳光之下做那种种游戏，如放炮仗、踢毽子之类，儿童多的几处，还有拿着各种小兵器在比武的。屋门都是一家未闭，有的里面还响着锣鼓，吹着笙萧管笛。湖边银也似白的积雪地上，来往的人，不论男女老少，一律新装吉服，一个个神和貌舒，行止从容，喜气洋溢，自然流露，点缀得新年风光十分浓厚鲜妍。又当快雪新晴，云白天青，地绝尘氛，微风不扬，一眼看过去，连远近的山林湖沼，全是一派新濯濯的气象，似这等熙熙皞皞、物阜民康而风景又复清丽的桃源乐上，休说绝漠穷荒，便是太平盛世，物产丰饶的省份，也未必能够找到。柳春生自商农之家，识得此中甘苦，好生惊羡，暗忖：想不到塔平湖竟是世外桃源，地方又是这大，看情景，未开辟的土地还多，日后我定设法向恩师师祖求说，把我父母全家也搬了来，既可日常侍奉略尽子职，并可免受官差恶气，使二老晚年过些安乐岁月，岂非绝妙？边想边走，不觉走上半山。再朝前一看，山上楼台亭谢，林木甚多，外观均颇古朴，不似大漠庄那等华丽，但是噔道透迤，山径回环，雪后林木萧森，弥望琼玉，加以本山地暖，湖水不冰。
山上下原有二三百株梅花，均非丛林，疏落落三五十为群，散植全山，有的千枝万蕊，繁花如霞，有的老干铁蟠，虬枝玉秀，花大如杯，别饶冷艳，有的古态拗樱，幽柯密茂，雪积冰凝，若耸琼瑶，上面却缀以疏花稀蕊，清韵独标，自然高雅，端的清奇古丽，各具胜场，使人逐步留连，目不暇给。可是鞭炮锣鼓之声先还听到，山上山后颇有应和，这时半山以上一点声音俱无，朝阳笼罩全山之下，现出当中一条宽约两丈七八的石阶梯，约有八九十级。上完石级，先是一片大约十亩的平地，当中石路宽约五丈，两旁松柏森森对列，大均两抱以上，已被冰雪布满树上，各悬大红纱灯。下面每隔两三株树，有一昨晚所见铁制火架，架后不远，各有一堆整齐如一的松柴，过去便是山堂。大雪之后，全山皆被雪封，独由山脚石级起直达山堂，连那堂前大片平地均经打扫干净，点雪皆无。
遇见二三十个着白皮短衣裤的汉子，各持钩竿火钳铁筐竹钳之类，三两人一起，由上面直走下来，见了陆、柳二人，分别拱手为礼。
陆萍唤住一人问道：“你们怎这时才把事做完？”那人垂手答道：“这是老山主的体恤，知道除夕谁家都有点私事，我们这一拨，轮值延旭、日月两山堂的，尤其事多，时候也占得最久。恰巧这次开山大礼改后了两三个时辰，昨晚传令，吩咐我们只在辰初以前，将应办的事办完就行，可和同伴通融替换，无须和上回一样全守通宵，事情完了还不能走。因此我们准知天亮再来决误不了，只留下几个人掌管灯火，余者全都回家过年，天亮方始重来。如今事情刚完，日月堂应班的诸位也都到齐，各执各事，静候老山主祭主开山了，陆萍含笑点头，别了那人又往上走，过完石路，直到堂前立定。柳春见全山到处林木萧森，独堂前这片平地，除却当中石路，两行松柏以外，两边树后全是一平如砥的空地。
那堂乃是九开间的一座大广厅，气势十分庄严雄伟。当中正门尤为高大，正面有一块极大的匾，上写“周氏屡代奉祀宗祠”八个大篆字，两旁廓柱上悬有一副木刻长联，上联是“春祀秋尝，霜露有怀常怵惕”，下联是“近宗远祖，英灵如在实凭依”。柳春从小读过几年书，聪明灵悟，后随周谦习武，又是文武兼授，学业更进，肚于颇有点墨水，看完联匾以后，暗忖：此是师祖家祠，如何作为开山大典之用�