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程咬金打这儿起，仨一群、俩一伙儿地打架惹事。家里倒不闷得慌，天天儿净是告妈妈状的：“瞧你们阿丑儿来！”当妈的还得出来安抚人家，说：“得啦，瞧我了吧，回头我打他！”等程咬金长大了，依旧成天价惹事斗殴。比如说，南边有个集镇，有那插圈儿弄套儿蒙人的，俗话叫“做活局子的”，专门吃乡下老实人。程咬金等“买卖儿”快做成了，上去就分钱。人家不给他，他上去就是一个嘴巴，下头一个泼脚。那些人急了说：“得，你是爷爷，给你，给你！”有那用骗术、腥赌、开宝害人的，快到晚上分肥了，他又是照例来要钱：“给不给？”“不给！”“不给？好吧！看看小老子的拳头！”大伙儿没办法，打架，打不过他；打官司他又不怕坐监，因此就给他起了个外号，叫：程老虎。说他好比一只老虎，走到哪儿哪儿怕。可是，程咬金有一样好处，他不打好人，还把夺回来的不义之财分给穷人。老实人都夸他，说：“程爷，您这么一来，咱们这儿蒙人的行当，还是真少了！您真好，净打坏人，不打好人！……”程咬金说：“咳，要是我净打好人，还算得了什么英雄！”他还有一样可取，外头打了架，到家他妈一瞪眼，他立刻说：“妈，我不敢了！”
这么闹来闹去，程咬金一晃儿有十八、九啦。他妈把他叫到跟前，说：“阿丑儿，我问你，你爸爸死的时候，你几岁？”“七岁。”老太太又说：“阿丑儿，咱们逃难到了山东，虽说船破有底，底破了还有三层钉。可是，如今……”一指屋里，说：“嗳，四旮旯空了！你成天在外头打架、斗殴、打官司，不干正经营生，人家十岁的孩儿，都会买点儿烂果子，卖十个赚仨，你就会坐吃山空！你算干什么的？你难道还把你妈饿死吗！”老程一听，说：“妈呀，您甭管了，我出去找饭去！”老太太说：“可不许你在外边打架斗殴！”老程说：“妈呀，您甭管了，我决不打架斗殴。”老程出来一想：我哪儿找饭去？我还得打官司。人家打官司，为的是赢理，程咬金打官司，为的是要坐监，因为一坐监，他有饭吃了！那年头，监里头关的净是些被屈含冤的穷人，吃囚粮吃不饱，还天天挨打受气。老程坐监可不一样。他到监里头，上至牢头，下至狱卒，都得听他的。他第一次坐监的时候，里边有个牢头想欺负他，老程就说了：“李头儿，我犯的案子是打架斗殴，几天就出去啦。你在哪里住家我知道，咱们外头见！你去打听打听吧，我叫程老虎！……”这一来，牢头也怕他了。以后每次进监，牢头都得打上四两酒，为他接风。这一次老程出来以后，想来想去想不到别的谋生办法来，结果还是想到打架、坐监的方面去。可是，谁见了老程谁躲，他一到哪儿，那儿的人就说：“躲着点，程老虎来啦！”他找了半天，也没找着打官司的由头。他往东走，东边是一座大土坡，上了土坡，就看见从东边坡下上来一辆小车。头里是一个小孩拉着袢儿，后边是个老头儿驾着把，推着一辆一个轱轳的小车。小车上装着许多麻袋，也不知里面装着什么。就听小车吱吱扭扭、吱吱扭扭……老头儿使劲往上推，抢这个上坡，车轱轳扭扭扭的，总也抢不上去。老头儿说：“二个！二个！使点劲儿啊！就差这么一点儿就上去啦！”小孩说：“我这不是使、使、使劲儿呢吗！”说着小袢儿一松手，小车往后扭扭扭扭，扭扭扭扭……倒退了下去。小车子排下去了，差点儿没把老头摔了个大仰巴脚子。老头儿放下车把，说：“二个！你给我拉车，一天给你两吊钱，还管你顿饭，你怎么不用劲儿哪？”小孩说：“王二掌柜的，你别这么说！不就挣你两吊钱，吃你一顿大碗面吗？你还抱怨，我不帮你啦！”说完，一下子跑没影儿了。急得老头儿直嚷，说：“二个！二个！你回来！我、我、我……”老头儿是真着急。老程在坡上一瞧，心里说：我帮他！甭给我两吊钱，管我一顿饱就行！他走过去，喊了一声：啊，咳！老头儿差点没吓趴下。说：“你，你是人哪？”老程说：“说话就是人，我长得寒碜，就不是人吗？”老头儿说：“有事吗？”老程说：“那小孩不帮你，我帮你，不要你两吊钱，管饭就行！”老头儿说：“那敢情好。你拉袢儿，我推车。”老程说：“我力气大，一个人推就行。”说着，把小拌儿拢在车上，搭上车袢，挂上把钩，老头儿直说：“不行，不行！”老程说：“你瞧着吧！”说着就抄起车把，只听吱扭、吱扭、吱扭……没费劲儿，小车推过土坡来了。老头儿直乐，说：“您贵姓？”“姓程。”“叫什么名字啊？”“我姓程，名咬金，号知节，乳名一郎，我妈叫我阿丑儿，外号叫鬼，又叫老虎，……”老头儿说：“您的名字论套啊！”老程说：“差不多。”老头儿说：“您就是程老虎啊？”“不错。”“您有这么好的力气，您帮我得啦。”老程说：“您贵姓啊？”老头儿说：“我姓王，一打听倭瓜王，就是我。”老程说：“我给您送回去吧！”说着话，就推起车子吱扭吱扭地来到倭瓜王家里。到了家里，老头儿叫家里人给程咬金和面烙饼，手腕子都和酸了，程咬金还没饱，他是真能吃，半天才吃完了。老头儿又给了他两吊钱，说：“明天您还帮我。”“好吧！”“可一准哪！”“没错。天一亮，我就来。”老程拿了两吊钱，走到家门口，大声一喊：“妈呀，开门来！〃老太太一听，心说：我儿子得了喜事啦。开开门，程咬金进门就说：“妈呀，给您这两吊钱！”老太太说：“哟！这是哪里来的两吊钱哪？”程咬金一说，老太太乐了，说：“唉，这比打架斗殴强不强！你学好，你是妈的好儿子……”老程说：“妈呀，明天早上，您还得早早叫我。”
第二天清早，老程起来，就到王二掌柜的家里去了。王二掌柜的开开门说：“程爷，您真不失信呀！”老程说：“那是。”“走，咱们装车去！”说着小车上装好了麻袋，推起车来就走，走了两天，到了海边上。老程一瞧，就说：“这不是盐滩吗？”“是啊，是盐滩啊！咱们就是来装盐啊。”“不上税呀？”“不上税。见了官人可得躲避躲避。”老程乐了，说：“王掌柜的，您搭我这伙计，算搭上好伙计了。咱们不怕官人，打官司走平道！到衙门里，头儿都得给我打四两酒，初一、十五得请我吃点儿好的！”说着话，装满了口袋，驾起小车，吱吱扭扭推走了。有那官人想找王二要点儿什么，一瞧是程老虎推车，倒都远远地躲开了。都说：“这是程老虎，别跟他惹气！”王二掌柜的心里很高兴。
过了几天，程咬金门口去了个人，叭、叭、叭拍门，说：“程爷，程爷！程爷在家吗？”程咬金出来一瞧，不认得，说：“您贵姓？”“程爷，咱们天天儿盐滩见，我姓张。”“哦，张掌柜。有事吗？”“程爷，我跟您打听一件事，您帮王掌柜的卖这么大力气，他给您多少钱？”“给我对吊钱，吃一顿大碗面。”“程爷，要是您给我推六百斤分量，我给您五吊钱、俩炒菜、一汤菜，饼面随便用……”“好！可是……对不起王掌柜的。”“那没什么！”您住哪儿？”“我就住在东边村里第四个门。”“好！就这么办了！”第二天，王掌柜的等老程没等来，老程帮上张掌柜的了。又过了没几天，程咬金门口又有人打门，说：“程爷，程爷！”程咬金出来一瞧，说：“您贵姓？”“我姓李。”“哦，李掌柜，有事吗？”“我跟您打听，您帮张掌柜的，他给您多少钱？”“推六百斤分量，给五吊钱，管俩菜一汤，饼面随便用。”李掌柜说：“您要给我推八百斤分量，我给您十吊钱，天天下馆子，酒您随便喝，肉您随便吃，菜您随便要……”老程说：“好，明天我帮您。”打这儿起。今儿帮这处，明儿帮那处，也不管啥什么张、王、李、赵，帮来帮去，帮了半年多。老太太说：“哎，这多好！”可是老程想：我有这胳搏力气，不会自己干吗？给我妈奔个棺材本儿，也是好的。跟他妈一说，老太太也愿意。老程就打造了一辆小车子，买的麻袋、绳子、扁担、篓子，小车子打造得挺结实，连车袢子也是新的。
这天，他把车推到了盐滩。大伙儿一瞧，说：“喝，程爷，一套新哪！”老程也不说什么，装了一小车子盐，足足有一千斤，吱扭吱扭推回家去了，倒在空屋子里。第二天，他又上盐滩装盐去了，吱扭吱扭又推回家去了。倒在空屋子里。一晃儿半个多月，屋里的盐都装不下了！老太太说：“阿丑儿，你倒是卖去呀！”老程说：“妈呀，您不懂。我上半月推盐，我下半月净出去卖盐，这样不耽误工夫。”老太太一听，说：“哎，好哇，我儿子懂得做生意啦。”又过了几天，程咬金还要到盐滩装盐去，老太太说：“阿丑儿，咱们家都盛不下啦，你出去卖卖吧！”程咬金打点好了新篓子、新绳子、新支杆，老太太又给他做了一条新紫花布钱口袋，程咬金把盐装了个岗尖儿满，挑起篓子去卖私盐。
程咬金卖盐，跟别人不同：别人卖盐，把盐装个半篓，上边用布片麻袋盖住。程咬金的盐挑子，上面什么也不盖，别人一瞧，说：“喝，这是干什么的？卖私盐还有大敝门儿的呀！”官人瞧见是程老虎卖私盐，都远远地闪开了。程咬金把盐挑到村子中间，把挑子一放，巴哒一声，把支杆一支，一捂耳朵，吆喝：“喂，真正漏税的私盐哪！”别人说：“人家都是喂一声，要不就噢一声，怎么你吆喝漏税的私盐呢？”程咬金说：“本来是漏税的私盐嘛！不亏心，没上过税。”他这么一吆喝，村里人都出来了，婶子、大娘的都来了。有人问：“你这盐多少钱一碗哪？给我来一个大钱的。”程咬金接过钱，放在钱口袋里，未曾舀盐先问，说：“这位老大姐，别人卖盐，一个大钱给多少？”“给一平碗。”程咬金说：“瞧我的！”他舀了个岗尖儿满的一碗盐，哗的一声倒在这位老大姐的盆里。“哟！你怎么给的这么多呀？”程咬金说：“您别忙，我今天是头天开张，刚才那一碗，是您那一个大钱应得的，咱们买一送一，再饶一碗！”说着，哗……又倒了岗尖儿高的一碗盐。这个说：“哎，给我来一个大钱的。”那个说：“哎，给我来一个大钱的。”程咬金说：“别忙，别忙！诸位请挨个买盐！我家里还多着哪。”一会儿，一挑子盐全卖光了，有那买不着的跟买着的就吵起来。程咬金说：“别打架，别打架！我等会儿还来。”说着，担起挑子，跑回家去了。到家之后，把口袋底朝天，哗啦、哗啦……把钱倒了出来。老太太一瞧，说：“哎，这多好啊！”程咬金又挑了两篓子盐，嘎吱、嘎吱……挑到村子里，转眼又卖光了。就这么一卖，没三天工夫，家里的盐都卖完了。他又到盐滩去推盐，上半月推，下半月挑出去卖。
照当地的规矩，卖盐的是分着村卖，比如说，张掌柜去这三个村，王掌柜就去那三个村，各人有各人的道，谁一乱走，就得打架。程咬金不管这一套，左近三十六个村子，都叫程咬金给包了。别人打架也打不过他，也没有为争私盐道打官司的。这一天，程咬金又挑着盐挑子，到村里去卖盐。迎面走来了一个人，乐乐嘻嘻地冲程咬金说：“程爷，您发财了！”“托福托福。您贵姓？”“我姓阴，咱们不是在盐滩上常见吗！”“对啦。阴掌柜的！”阴掌柜的说：“您可真是英雄，山东九州十府一百单八县，有您这么一位！左近三十六个村的盐道都叫您给包了。别人卖盐，捂着盖着，还得躲开官人，您卖盐，大敞门，官人都躲着您，您可真是英雄！”程咬金说：“什么英雄？我不过挣俩钱养我妈。”阴掌柜的说：“您是真有胆子，假有胆子？要是真有胆子，您挑一挑子私盐，到东阿县衙门口，吆喝一嗓子‘真正漏税的私盐哪’！我们大伙儿佩服您。”程咬金一想：他这是阴我呀。说：“我要是敢去呢？”阴掌柜的说：“您要走一趟回来，凡是咱们山东九州十府一百单八县的卖盐的，我都请了来，算您是盐行的头儿！”程咬金说：“好吧！我去卖一趟。”程咬金说完，挑起挑子，嘎吱、嘎吱……直奔东阿县去了。阴掌柜的想：程老虎让我僵住了，等走远了，他许拐弯儿。他在后边跟着老程，一瞧老程是真的奔东阿县去了！
程咬金不傻，他是什么心思呢？他想：你们瞧我吃这碗饭，你们生气，故意阴我，我要不敢去，以后就没我这一号了。我去回来再说，回来你要不请客，看我的！他有他的理儿。他挑着私盐，来到了东阿县衙门口。衙门口有四个守门的官人，一瞧卖私盐的挑到衙门口来了。这个说：“大哥，你瞧这小子吃多了凉药是怎么着，到咱们衙门口卖私盐来了！”那个说：“闭闭眼让他过去得啦。把他带进衙门去，咱们新换的这位官儿，不说他卖私盐，倒得说咱们跟卖私盐的要什么来着，闭闭眼让他过去得啦！”谁想到程咬金是特意来的，他到衙门对面影壁底下，把挑子一横，放在地下，把支杆一支，捂着耳朵就吆喝开了：“喂！真正漏税的私盐哪！”官人一听，说：“大哥，你听！他吆喝卖真正漏税的私盐！大哥，我要气得截胸……”这两个官人走过去说：“咳，咳！你怎么上这儿卖私盐来啦？”程咬金说：“怎么？哪儿不许卖呀？我知道你们太爷爱吃盐，我才来卖的。”官人说：“好，好！你等着，我回禀我们太爷去，我们太爷给你包圆儿，你等着吧！”“好，我等着。你可快着点出来，别耽误我的买卖。”这官人噔、噔、噔，跑进书房，跪下给知县磕了个头说：“回禀太爷，门口有个卖私盐的……”县官说：“算啦，算啦，别说了！我不是说过，什么偷鸡笼、拔烟袋、卖私盐的，我这儿都不管嘛，你们有能耐办点儿杀了人的凶犯、滚了马的强盗啊！”官人说：“太爷，您不知道这卖私盐的多么狂了。不信您听听，他还吆喝哪！”这时，门口外的程咬金正在大声吆喝：“喂！真正漏税的私盐哪！”官人说：“太爷您听听！”县官气得胡子根根朝上，哇呀呀怪叫：“好大胆的刁民哪！带进来！”官人出去说：“来吧，卖私盐的，我们太爷包圆儿。”程咬金说：“就为给你们太爷送来的！”挑起挑子，跟进了县衙门，走进二道门，问：“把盐放在哪儿呀？”官人说：“就放在这儿得啦。”官人趁程咬金放挑子的时侯，在后边一抖锁链，往程咬金脖子上一套，嘎叭一声卡上了锁，唰一抖，锁链头甩到前边去。程咬金说：“你们怎么不讲理，买盐还有锁人的吗？”官人说：“是，是我们不讲理，锁的就是卖盐的。”当下把程咬金拉到班房，然后进去回禀老爷