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这一天,定国公伍魁派人到北平王府送信,说是仍依每年的旧例,三月十五在校军场两处的将官较量武艺,罗艺复信应允。
到了十五这天的早晨,罗艺升坐了银安殿,聚齐了部下将校,办完了公事,才吩咐手下的众将说:“今年在校军场两下里比试,你们都须要奋勇争先!”又把秦琼也随着众人一同比试武艺的话,对大伙儿一说。张公瑾、史大奈众人齐声答应:“遵令。”罗艺散了殿,带着秦琼、罗成回到内宅用饭,大家下来一商议,史大奈说:“秦二哥要到校军场比试武艺,那咱们可得捧一捧他,叫秦二哥显一显本领。”张公瑾说:“对!秦二哥如果比不过他们的时候,咱们再替换他下来。”史大奈说:“没那个事,这几个人岂是二哥的对手!”大伙儿谈谈论论的,吃完午饭各自预备齐整,等令出发。罗艺早给秦琼预备好了一身盔铠甲胄,把他的瓦面金装锏、黄骠马,叫人都预备停妥。用完午饭,都换好了戎装。罗艺率领着五百名亲随、校刀手,张公瑾、史大奈、杜差,连罗成、秦琼人等,一齐出了南门,直奔校军场而来。
再说伍魁、伍亮,自从得到了罗艺的复信,就把手下的四员勇将陈平、杨望、蒋英,贾尚,都叫到公爷府来。伍魁说:“你们四将,都是我的心腹近人,名分上虽然是我的偏将,可是情分上我拿你们就如同手足一般。自从咱们奉旨驻扎在这里,你们也知道,就为的是监视罗艺。我来到北平之后,每年三月十五在校军场,跟罗艺两下的将校比试武艺,这就为的是看一看他的虚实强弱。去年他手下的众将又是大败亏输,可是而今我听说罗艺新点了一名先锋,又听说这个先锋史大奈的武艺出众,所以把你们叫来,令年比试,必须用轮战把这个史大奈战败了!”这四个人听完一齐答言,说:“公爷放心,谅一个史大奈何足道哉!未将们一定将他打败就是。”伍魁、伍亮又对他们鼓励了几句,然后散去。到了是日的早晨,用完了饭,大家一齐顶盔、贯甲、罩袍、束带,整理齐毕,一同出门上马带领手下的兵丁来到校军场,此时早有应差的军卒小校,把校军场里里外外,预备得整整齐齐。伍魁、伍亮上了正面帅台——阅武厅落坐,小后羿陈平等四将,以及各偏副牙将,都在台下的右边一字排开,兵丁们都在众将的后面,预备好了金鼓,安排齐毕。待了会儿,就见一个旗牌官跑到台下,高声喝喊,说:“禀公爷得知,罗王爷己然到校军场啦。”伍魁把手一摆,说:“知道了。众位将军,随我一同迎接。”伍魁、伍亮下了帅台,率领着众将出了校军场迎接。此时就见一队人马来到场口,五百名校刀手雁翅排开,中间闪出了北平王罗艺。伍魁、伍亮赶紧进前打恭施礼,说:“卑职等迎接王驾。”罗艺在马上微微地含笑,说:“二位公爷免礼,帅台叙话。”“遵王谕。”两个人转身引着北平王罗艺进了校军场,来到帅台前。罗艺甩镫离鞍,下了坐马,上了帅台阅武厅。居中是帅案,上插令旗令箭,帅案后一把虎皮交椅,罗艺居中落坐,身后头左边站着罗成,右边是中军官杜差。伍魁、伍亮二次向前施礼,罗艺说:“二位公爷免礼平身,坐下讲话。”“谢王爷。”伍魁、伍亮两个人在帅案的两旁,一边一个落了坐。此时罗艺带来的将官都在台下左边一字排开,亲军、校刀手也都列在台下。秦琼在台下往上一看,只见台上旗纛飘摆,绣带高扬,当中一把紫座伞,上绣蓝龙遮住了日光,北平王罗艺坐在居中,全身披挂,外罩大红座蟒,甩出了左臂,肩头上亮出来甲叶上的踢庭兽,头上是双插雏尾,八字倒挂,胸前一对狐裘搭甩,把紫脸一沉,左手扶着帅案,右手一撕长髯,雄纠纠,气昂昂,透着那么威武。后边左有罗成、右有杜差,可称是黑白二将。再加上左右的伍魁、伍亮两家国公,也是全身披挂,陪坐两旁,每人的身背后,是一把蓝座伞。台下两方面的军将左右排开,真正是:威风凛凛,杀气腾腾。
再说台上,有人献过茶来,茶罢搁盏,罗艺说:“每年的今日,众将都在校场比武,彼此学习技艺。今天又到了比试之期,不知道今年二位公爷又选出了什么良将?”伍魁欠身拱手说:“回禀王爷,良将一时不易选拔,卑职的属下不过还是去年的四员战将。不知道今年王爷的麾下,拔选出良将没有?”罗艺微然一笑,说:“今年我这里倒选出一个人来,他乃是由山西发来的配军,原籍是山东人氏,此人姓秦名琼字叔宝,我看他的武艺很是不错。若把他发到牢城营去效力,确实屈材。我打算点他做一名偏将,可是他的武艺究竞如何,我也不得深知,故此今天我把他特意带来试一试他的武艺。如若他真能胜了你那四员勇将,我就点他做一名偏将,也好给国家拔选人才。”伍魁说:“既然如此,就请王爷传谕把他唤上台来,卑职看一看他。”罗艺说:“好。杜差何在?”杜差一转身来到面前,说:“伺候王驾。”“叫秦琼随令上台!”杜差说:“遵令。”走到台口说:“王爷有令,叫秦琼随令上台!”秦琼答应了一声:“遵令。”上了帅台,来到案前一撩鱼褟尾,单腿屈膝,说:“秦琼参见王驾。”罗艺用手一指两边的伍氏兄弟,说:“秦琼,你见过二位公爷。”秦琼忙对这伍氏兄弟施礼,说:“参见二位公爷。”伍魁、伍亮一看秦琼是面似淡金,中等的身材。伍魁心说:可见北平王府中无人!连充军发配的罪犯都找来了。想到此,冷冷一笑,就说:“罢了!”秦琼说:“王爷,把秦琼唤上帅台,有何吩咐?”罗艺说:“秦琼,只因你的武艺不错,故此把你带到校军场,叫你演武试艺,如果你今天能够胜了众将,我一定越级提拔于你。你暂且退立一旁。”秦琼答应了一声:“遵谕。”旁边一站,罗艺说:“二位公爷,就是此人,先叫他和你那四员勇将比一比武艺吧!”伍魁说:“遵王谕。来呀,唤四将上台!”两旁有人下去传话,一会儿把陈平等四将唤上了台来。四将见过了北平王,斜身对伍魁说:“唤末将们上台,有何将令?”伍魁说:“北平王府有一名配军秦琼,据说是武艺出众。只因王爷爱惜人才,今天把他带到校军场来,特意要和你们四人比试武艺。王爷说了,如果要将你等战败,就要越级提拔于他,点他为员偏将。你等可敢和配军比试武艺吗?”这四个人听完,往对面一看,上下一打量秦琼,早把个似典韦贾尚气得哇了一声!心想:这小小配军也敢和我等大将比武!小后羿陈平知道他的性情粗暴,怕他当着罗艺过于鲁莽了,就躬身朝着北平王说:“禀王爷,末将等愿意和这个配军秦琼比试武艺。”贾尚往上打躬,说:“禀王爷,今天末将等和这个配军比试武艺,情愿是生死决战!”罗艺说:“哎!每年的比试,都是点到为止,今日为何要生死决战呢?”“因为他乃是个罪犯,末将等恐怕一时手下无情!”罗艺这才明白他们的用意,一时沉吟无语,这时伍魁说:“玉爷,就请依着他们生死决战吧。这一配军乃是犯罪之人。难道还畏刀避箭吗?”气得罗艺就说:“也罢,既然如此,可得两边立下无悔军状。”伍魁说:“你等可曾听见?愿立这无悔状吗?”四个人一齐答言说:“我等情愿立下无悔军状。”罗艺一听,心里也不觉着火往上撞,说:“秦琼,你听见么?你也愿立无悔状吗?”秦琼说:“情愿立下!”罗艺说:“若有差错,可是死而无怨哪!”秦琼说:“王爷请放宽心,配军并非贪生怕死之辈!”“既然你们两方情愿,各立无悔军状为凭,免得事后狡赖,叫本爵为难。”当时两下里立好了无悔军状,交给了北平王。陈平说:“秦琼,你使什么军刃?”秦琼说:“我使的是双锏。”“要想为将,不但马上步下的武艺精通,还得要箭法出众,秦琼,你可会射?”秦琼一听,心说:啊!他叫小后羿,当然他的箭法高明,他这是要同我比试箭法了,亏了当年学过箭法,又在二贤庄跟神射将谢映登学过几手儿绝招,今天用着了。就说:“陈将军,想当初后羿善射,你既叫小后羿,当然你的箭法精奇了。我当初也练过几天,今天奉陪将军比箭吧。”陈平说:“秦琼,既是如此,你我先来比箭。”杨望、蒋英、贾尚三人一齐答言,说:“陈将军,何必跟他比箭,说的是两下里生死决战,怎么改了你和他比试箭法了呢?”陈平说:“三位将军,我的箭法要把他赢了,他也算输了一阵。如果他的箭法也是一样的高强,免不了咱们还是要跟他生死决战。”伍亮说:“陈将军所说的不差。可以先比箭法。”这三人虽然满心不悦,也只得都闪过了一旁。罗艺说:“既是你们先比箭法,来呀,赐给秦琼一份弓箭,叫他比试去吧。”秦琼谢了北平王,随着四将下了帅台,各归了本位。
罗艺传令下去预备一切。兵丁们在校军场的南边栽好了桩子,绑好了横管,下坠一个大金钱,中间是四方的钱孔。左右两旁是双方的兵丁,都预备好了金鼓。这时罗艺令下,叫陈平、秦琼当场比箭。两个人遵令来到了台前,秦琼说:“陈将军,你我是马上射箭,还是步下射箭?怎么样儿的比法呢?”陈平说:“既是马上的战将,当然是上马比试。”“好,咱们怎么样的射法呢?”“咱们是走马三箭,箭射钱孔,还要连中三元。如有一箭不中,那就是箭法不高,就得认罪服输。”“好,就请陈将军你先发箭吧。”两个人说完,复回到本队。此时校军场里,是鸦雀无声,人人都看这两个人比箭。小后羿陈平一催坐马跑出阵来。众人一看这陈平,跳下马身高八尺开外,中等的身材,头戴亮银打造狮子盔,身披天河寒江甲,内衬一件素征袍,白脸膛儿,重眉、大眼、高鼻梁,胯下一匹白马,马鞍桥上挂着一条亮银八宝黑缨枪,背弓带箭,真是英俊非凡。陈平的马往上冲,绕过了刁斗旗竿,到了帅台前,转过来又往西南放马,此时他左手抽弓,右手拔箭,认扣填弦,弓开如满月,对准了金钱,飕的一声发出箭去,就听一阵金鼓齐鸣,箭中了金钱孔。跟着放马又绕过了旗竿,第二圈、第三圈都是这样儿,连中三元。金鼓大震,两边人等齐声喝彩。台上的伍魁、伍亮心里高兴,此时罗艺父子以及杜差众将没有一个不替秦琼担心的。再说陈平来到了台前高声说:“秦琼撒马出来比箭!”秦琼应了一声,拱裆催马,来到了台前。就说:“陈将军,你的箭法精奇,我是佩服之至。”“秦琼,我的三箭已完,枝枝箭中钱孔,连中三元,你能照我这样儿射吗?”秦琼微微地含笑,说:“我要仍照着将军你这样儿的射法,岂不雷同,怎么能分胜负呢!”“啊!那你怎么样的射法呢?”“请你且回本队,注目观看吧!”“好!”陈平归回了本队。就见秦琼马走鸾铃响,在校军场里奔驰如飞,大众人等一瞧秦琼,有歌为赞:
金盔金甲淡黄袍,五股攒成袢甲绦。护心镜,放光毫,狮蛮带,扎稳牢,鱼褟尾,护裆口,战裙又把膝盖罩。红中衣,绣团鹤,五彩靴,足下套。坐下马,名黄骠,踏山梁,如平道,日行五百任逍遥,亚赛云龙入九霄。向上瞧,黄面貌,天庭宽,地阁饱,通贯鼻子颧骨高,剑眉虎目威严好,两耳有轮似元宝,微有墨髯挂嘴梢。金装锏,挂鞍桥,上阵临敌锏法妙,晃三晃,摇三摇,兵见愁,将见跑,五虎上将命难逃。背弓带箭逞英豪,威风凛凛杀气高,要问此公名和姓,姓秦名琼字叔宝,好汉的英名四海飘。
众人一看,心说:秦琼,实有大将的威风。就见秦琼在校军场里催开了坐下马,绕了刁斗旗竿有三四个圈儿,往北撒马,左手抽弓,右手拔箭,认扣填弦,拉满了弓,马到了校军场的中间,反背回身一箭,就听金鼓大震,箭中了钱孔。小后羿陈平止不住失声说:“嘿!回头射月,这是飞将军李广传下来的箭法。”大众也是无不喝彩。不提众人夸赞,单说秦琼在马上又绕了几个圈子,这一次马又转过了旗竿,到了校军场的中间,抽出第二枝箭来,认扣填弦,平着把弓拉圆,往后折腰使了一个铁板桥,把箭从头上倒发出去,又是一阵的金鼓齐鸣,箭中钱孔,大伙儿是无不发愣。秦琼的马还是绕圈,把弓换在了右手,转过了旗竿,左手抽箭,认扣填弦,把弓拉圆了,右手的二指、三指把箭杆夹住,左手反倒撒开了。杜差心说:啊呀!二哥,你怎么撒手啦!正在替他着急呢,就见秦琼的马往前奔跑之时,秦琼右手的弓箭往后一背,提气换腰,歪过身来,使了一个卧看牵牛的招数,二指一撒,哧!射出第三枝单手箭来,又中了钱孔。这时候所有校军场里的众人无不喝彩,鼓声如雷。秦琼的马到了台前,说:“请陈将军出来答话。”陈平催马到了台前,说:“哎呀!秦爷。”