应讯息。那丫鬟却是个能说会道，巧舌如簧之人，于陈杏娘所问，虽是知无不言却是言辞闪烁，不尽不实。陈杏娘问了许多，却也只得知了这铺子主人年纪尚轻，未曾娶亲，又因生意忙碌，时常不在城内，日常一应账目往来皆是前堂上的刘掌柜打理。
过得片刻，傅月明才自后头出来，红着脸见了母亲。陈杏娘见她无恙，心中一块石头落地，又不免生气，当着外人不好斥责，只即刻起身告去。临出门之际，她心念一转，又向那丫头笑问道：“小女打扰了府上，我心有不安。可否请主人出来一见，我好当面谢过？”那丫头却微笑回道：“对不住太太，主人此刻不在铺里，往别处去了，不得相见，还望太太见谅。适才乃是掌柜见太太在堂上焦急，又觉堂上人多吵闹，不是等人的去处，遂假托主人之名，请太太进来等姑娘的。”傅月明听闻此语，心中微觉奇怪道：倘或这铺子主人不在，他又如何能穿堂入室进入后宅？若这后宅里有些女眷，男人不在家，有这些外客在这里，岂不甚是不便？然而此事关系私情，她也不好当面询问，只在一旁缄口不言。
陈杏娘听了，只索罢了，带着两个女儿并三个丫头一道回去。
才走出焕春斋铺子大门，傅月明便见那宋氏正在门前立着。一见傅家母女出来，她立时迎上前来，与陈杏娘说长道短，殷勤献媚。陈杏娘心中好不奇怪，暗道：这宋娘子是从来看不起我们的，怎么忽然就转了性儿了？面上也不动声色，只与她言语周旋。
宋氏与陈杏娘嘴里说着话，那眼睛却不住地往傅月明身上瞟，看的傅月明好不自在。陈杏娘略有察觉，极是不悦，又不耐与她闲谈，便匆匆收住话头，彼此别过，上轿离去。
那宋氏归家，回到上房，见着她家相公宋提刑。那宋提刑看她回来，便当头问道：“如何？可见着了？”宋氏摇头道：“带了芸儿去，连那焕春斋主人的人影儿也没见着，白跑一趟罢了。”宋提刑叹了口气，坐在椅上，好不埋怨他娘子道：“都是你这妇人，头发长见识短，好不好同傅家置什么气！挑唆了我去给妹夫写信，与傅家使绊子。如今什么好处也没落着，倒平白得罪了齐尚书！”宋氏被他斥责，颇为不服，当面顶嘴道：“我怎么知道会忽然钻出来个齐尚书护着他们家？你不是也说这傅家只是一介商贾，在官场是没什么过硬交情的，肥羊可宰么？这肥羊如今怎么又有了靠山了？”
宋提刑皱眉道：“就是这焕春斋主人，好不好的傅家怎么忽喇叭的与他攀上了交情？妹夫来信好不埋怨，说咱们没交代清楚，倒把不该得罪的人给冲撞了，叫他往后难做。”
宋氏说道：“我说你也是个泥塑的将军，纸剪的老虎，什么焕春斋主人，不过就是卖脂粉香油的商人罢了！你一口一声的叫着，正经连名儿都问不着的人，得风就是雨的，也值得唬成这样！还叫我带着芸儿去与人硬亲热，天天同那帮女人挤在柜台上，连人家真容也没见上。还想着攀亲，咱们见做着这个官，把女儿嫁给一个商人，明日亲戚坐在一处，女婿戴着个小帽，你这做丈人的脸上好看？”
宋提刑怒道：“你这妇人，知道些什么！此人虽是一介商贾，却是个广交四海、人情练达之辈！不然，如何能将京里的吏部尚书也搬了出来？连京里的高官权臣尚且卖他面子，你我这样的人家，能结上这门亲事，就算是高攀了！那里头的好处，岂是你一介妇人所能明了的？你就知道东家长西家短，跟着那群三姑六婆四处惹是生非，这些年给我添了多少麻烦！”
宋氏被斥了满面通红，立在原地一字儿也吐不出来，半日方才冷笑道：“你也不用这样说，你满心打你那如意算盘，可不防人家心里有人了，那也是没法子的事儿！”宋提刑听说，赶忙问道：“你是从何处得知的？”宋氏便将今日在脂粉铺里所见，一一道来，又说道：“我冷眼瞧着，亲耳听见那丫头出来说什么主人请那傅姑娘进去。那大姑娘走到后面，过了好长时候才出来，做什么去来？若说他们没些什么，我把姓氏倒过来写！”宋提刑听这一席话，呆在原地。宋氏扫了他两眼，冷笑了几声，便掀帘子出去了。
独剩宋提刑在屋内踱来踱去，低声自语道：“好不好的，这傅家怎么跟这焕春斋攀上了干系？那傅沐槐自来是个老实夯直之人，不过会做两笔买卖罢了，此地官场里吃他赚他的不少，也不见他有什么作为。但如今看来，莫非这竟是个肚里藏奸的？不成，总得想个法子，不能让他们成了。”然而他虽定了起祸之心，却思来想去，总没定个主意。
却说季秋阳受林常安相邀，纵然不舍，也只得别过傅月明，前往书房。
走到房内，却见林常安坐在桌前，手里拨拉着桌上的一方古琴。季秋阳迈步入内，看这公子哥甚事没有的闲坐桌前，便有些不悦，然而看着两人相交的份上，仍笑道：“林公子急招在下前来，所为何事？”不想，那林常安忽然暴跳起来，向他喝道：“季兄，你可当真不厚道！我这几日四下探访的姑娘，你明明认得，却为何不告与我？还私下与她相会？！”
第26章 击掌明誓（）
季秋阳见他暴跳如雷，心中虽是惊异无比，面上却还是不动声色，亲手倒了盏茶，递与林常安，笑道：“这是才到的洞庭碧螺春，色味俱佳，公子尝尝，且消消这股火气。”林常安将茶盏朝地上一掼，只听“当啷”一声，碎瓷满地，热茶四溅。季秋阳也不着恼，仍是微笑道：“这可是景德镇出的上好的青花瓷，一只茶碗可值一两银子呢。林公子打碎了这一只，须得赔我。”
林常安闻听此语，甚是气恼，张口说道：“季兄，我可是将你当做把兄弟来看成的。你却为何暗地里与我下绊子？”季秋阳不答话，只招了丫头进来扫了地，方才浅笑道：“林公子这话可就差了。林公子先前与在下说时，连这姑娘的名姓尚且不知，就是形容长相，也并没描摹清楚。在下怎知，这位姑娘恰恰就是林公子那日所见？林公子这番责难，来得好没道理。”
林常安听说，心念微转，顿觉在理，便自愧失礼，连忙上前打躬作揖，皮脸笑着与季秋阳赔了不是。又将他扶到椅边坐下，他自家在下头站着，躬身问道：“烦请先生相告，这位姑娘是哪家女子，姓甚名谁，她父亲是谁。我打听了，好回去上告高堂，下聘求娶。”
季秋阳面上浅笑，心中暗自计较道：我若不告与他，又或拿假话敷衍，未免显得不够磊落。再者，以他的耳目，要查出月明身世并非难事。倘或日后拆穿，我二人相见难免尴尬，也埋没了这段交情，反倒不美。不如我现下便告与他，顺水的人情，何乐而不为？他即便知道了，其实也未必能够如何。
当下，他便笑道：“便是我近来新收的女学生，她姓傅，其父就是城里开兴发木材行、兴发杂货铺的傅员外。”林常安微微思索，当即说道：“可是号叫做沐槐的那个傅员外？讨了陈孝廉的女儿做妻室，膝下只得两个女儿，世人皆呼作傅绝户的傅沐槐？”季秋阳听了这番言语，心下微有不悦，面上还是笑道：“正是。”
林常安得了消息，喜不自胜，只在屋里踱来踱去，抓耳挠腮，又不住自语道：“如此甚妙，她家乃一商贾门第，我若求娶，是必定肯的。她如今这个年岁，正是说亲的时候，我下手晚了，难免被人夺去。不成不成，我今日归家，就同母亲说去。”
季秋阳在旁，冷眼看着他絮絮叨叨的说了半日，方才张口说道：“林公子，在下好心提点你一句。令尊令堂，只怕不会应允这门亲事。”林常安猛然回头，盯着季秋阳，问道：“为何？”
季秋阳慢条斯理道：“公子府上乃是高门贵胄，世代为官，令尊虽见做这个知府，却是在吏部里放了明保的，升迁指日可待。公子以为，令尊会让一个商贾门第出身的女子进门做儿媳么？就往日，在下在贵府上任教时，曾数度听闻令尊与令堂谈及公子婚事，他二人皆要为公子聘一位名门淑女以为妻室。傅姑娘的家世，只怕难以匹配。傅姑娘又是清白人家的好女子，怕是不愿与人做妾的。”
林常安听了这话，心中思忖了片刻，又紧盯着季秋阳，不觉冷笑道：“季兄与我说这话，无非是叫我知难而退。莫非，季兄竟也对傅姑娘有意？看你二人在这里相会，又莫非你二人早定鸳盟？倘或如此，季兄不妨直言相告，我也并非无耻小人。”季秋阳默然不语，良久方才说道：“实不相瞒，在下的确对傅姑娘倾慕已久。然而我二人并无什么终身之约，此乃我心中私事，与傅姑娘并没什么相干。林公子，切莫损了傅姑娘的清誉。”
林常安听得呆若木鸡，半日忽然说道：“季兄，我委实不曾想到，你竟然是隋炀帝在世！”季秋阳颇为莫名，问道：“林公子何出此言？”林常安便指手画脚地说道：“季兄说于傅姑娘倾慕已久，既是已久，那必然不是半年一年的事儿。那傅姑娘如今才多大，季兄初见她时，她必定还只是个女童。季兄竟能对一个女童心生爱慕，可不是隋炀帝么？＇1＇”季秋阳只顾说话，一时忘了此事，不禁哑然。
那林常安又笑道：“我道这两年来，家父并诸多朋友，替先生说了许多亲事，先生总以故推脱，原来竟是这个缘故！罢罢罢，你的毛病，与我无干，我也不去揭你的短。但只一件，既然你同她并没什么，那我可不客气了。我家的事，不劳尊驾担忧，我自有处。这事成与不成，你我各凭本事。到时不论花落谁家，你我皆不可有一句怨言，更不能背地下手，使用阴毒手段。季先生，可敢与我击掌明誓么？”
季秋阳耳闻此言，不觉笑道：“林公子果然快人快语，是个至诚君子。”言毕，二人果然击掌三下。那林常安又笑道：“前番你老兄替傅家出力，我还疑惑不解，原为此故。你处心积虑混进傅家做西席，也是为了这个罢？瞧不出来，你还真是个腹内藏奸的！”季秋阳只淡笑不语，林常安又坐了片时，便去了。
待送走了林常安，他将前堂上的小厮传来，叮嘱了几句话，便也自后头角门离了铺子，回客栈而去。
回至客栈，小二见他归来，忙迎上去道：“先生今日去了哪里？傅家打发人来寻了两次，先生都不在。来人放了这个包裹，就去了。”说毕，便将那包裹自柜台后天提出，交予他收了。
季秋阳谢过，自回房内，打开一瞧，却见是五十两纹银，想是傅家送上的束脩，另有一套宝蓝绸缎直裰，玉色丝衬衣，天青色熟罗长衫，叠得齐齐整整，还有一双簇新的布鞋，在旁着。衣裳上头，另有一封书信。季秋阳展信一阅，见是傅沐槐的亲笔，言称已替他寻下了房舍，并于后日请他进宅开课授业。包内银两衣衫，皆算作日常盘缠，不成敬意，还望笑纳云云。
季秋阳看了一回，将信收起，坐在椅上默默无语，思忖了一回：这傅沐槐为人，自然是再好没有的。只是过于敦厚诚实，才会让人如此算计。傅家业大财富，内外皆有一起小人，日夜窥伺，妄图侵吞，家主又疏于防备，如何不生事端？前者宋家生事，便是他一力周旋，方得安泰。这外头的事也还罢了，傅家又颇有一起蛇心豺性的亲戚，若是处置不当，只怕仍要重蹈覆辙，祸起萧墙了。
他想了片刻，脑中思绪繁乱，又自腰间解下一枚蝴蝶玉佩，放在掌心，望了片时，便紧紧握住，自语道：“不论如何，我今生决计不会再叫你受苦。我季秋阳今世倘不能得傅月明为妻，那便终身不娶。”其时，已时至晌午，日头自窗棂射进室内，斜晖满室。
陈杏娘母女三人归家，陈杏娘打发了傅薇仙回房，便忙忙的将傅月明叫进内室，细细的问她今日到人后宅去的情形。傅月明如何肯实说？便胡乱推搪，只说去后头净手，因着宅院深邃，走得远了，故而出来的迟。陈杏娘又问她那宅子布置，傅月明想此并无妨碍，便据实相告，又道：“好不大的一所宅院，女儿在里头走着，险些迷路。幸得还是那丫头引领，方才出来。”陈杏娘听了，也不言语，心里想了一回事，便叫她回房了。
这日无事，到晚间傅月明吃过了晚饭，在房中静坐。上房里打发了夏荷过来说，那季先生后日就到府里课业，叫她提早预备。送了夏荷离去，她便一人闷闷的在妆台前坐着发怔，看着菱花镜里的容貌，虽是娇靥如花，却是满面稚气，分明是一个没长开的丫头。想到季秋阳如今已年满十八，又常在世间走动，识千阅万，览人无数，又哪里会将自己这个尚未及笄的小小姑娘看在眼里？想至此处，她甚觉怏怏，只在桌边呆坐，看见什么都感无趣烦闷。
桃红与绿柳眼见如此，只道是天气炎热，她逸则生烦之故，并不疑有他。待到了起更时分，这两个丫头皆撑不住睡去了。独剩傅月明自个儿，在屋中闷坐，看着桌上红烛摇曳，满心里皆是今日季秋阳的一言一笑，不禁情丝萦逗，缠绵悱恻，两颊滚烫，如被火烧。起身走至窗边，推窗望去，却见天际银盘高挂，玉霜轻抹，想及嫦娥吴刚等风流故事，更觉情动难抑，颠来倒去，长吁短叹，直至三更天上，方才在床上和衣而眠。
翌日，傅沐槐打发了两个小厮与季秋阳收拾房屋，又至客栈接他。他一个单身人，行囊是极少的，只随身一个包裹，更无别物。那房子就在傅宅后街上，安着一个半门子，到底是两层，虽是浅窄些，好在他一人住，也尽够了。傅沐槐又自家里选了一个清俊伶俐的小郎，改名作抱书，打发来与他做个书童，早晚侍奉，跟出门，提书袋。季秋阳不免又亲至傅家，与傅沐槐当面致谢。
又隔一日，季秋阳便来傅宅中开课。
这日清晨，陈秋华同陈昭仁兄妹二人一早骑马乘轿来至傅家，与傅沐槐夫妇二人见过。陈杏娘留陈秋华在上房里坐，陈昭仁便独个儿往书房里去。原来，这男学生与女学生功课不一，季秋阳便将这姊妹三人分开，上午专为陈昭仁讲书，过了午后再与傅月明并陈秋华说课。
陈秋华进得上房，只见表姊傅月明一早就在了。姐妹两人见了，相互携手打量一番。陈秋华观傅月明今日打扮的比往日不同，身着一件玉色织金盘花钮的扣身衫子，下头一条血红石榴褶裙，头上簪着几样新掐的时令花朵，面上脂粉匀净，明眸皓齿，肤白唇朱，甚是婉约动人。傅月明看陈秋华仍是素服淡妆，只略做修饰，却是比往日更见清雅，光华照人。两人对视一笑，让着在描金炕床上坐了，傅月明先开口道：“妹妹近来可好？听闻前儿有人到家里去相看了，可是妹妹大喜了？”
陈秋华面上一冷，开口道：“那样的人，我怎能嫁？母亲是看着好，我却没依。”陈杏娘在旁插口笑道：“我听说是城东开酒铺的陶家，虽是个商家，陶家的孩子倒很是忠厚老实，姑娘怎么不愿意呢？”
此事，上一世也有，也是陈秋华不愿，便黄了。为此还闹出了些话来，弄得她无人肯娶，才被迫嫁了那酒肉之徒。傅月明虽知这门亲事已无转圜余地，却也觉母亲所说有理，又想问问陈秋华的意思，便笑问道：“母亲所说极是，妹妹却为何不愿呢？”陈秋华冷哼了一声，说道：“这人日日只知黄白之物，蝇营狗苟，好不粗俗！他读过几本书�