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余伯宠不忍正视那片眼光，焦灼之余也不禁失悔，也许方才大捷之后过于松懈了，为什么不检点一下伦庭玉的随身装备呢？
“千里之堤，溃于蚁穴。”伦庭玉似乎看穿了他的心思，不无讥讽地笑道，“你大概正为自己的轻忽大意懊恼不堪吧。”
“是的，我确实低估了你的阴险程度。”余伯宠说，“原以为你这样身份贵重的人，是不屑玩弄这些雕虫小技的。”
“什么是雕虫小技？只要能够补偏救弊，利用一切手段都应不以为耻。我的宏伟计划耗费了近十年的心血，几乎考虑过无数变化无常的细节，又怎么可能在紧要关头痛失好局呢。”伦庭玉说，“其实，你的从中作梗已经使我陷入被动，而你与生俱来的弱点又给我提供了反败为攻的契机。譬如此刻，倘若你敢毫无顾忌地和我针锋相对，伦某的所有努力岂不是白费？但根据我的判断，在苏珊小姐脱险之前，你是决计不会轻举妄动的。哈哈，伯宠，想起来是不是挺窝囊的。还是那句老话，由于你拘泥于各种缥缈浅薄的温情，才注定成不了真正的强者，这也是我始终不肯跟你腹心相照的原因。”
“如果把泯灭人性当作强者的标准，恐怕我永远也得不到伦先生的赏识。”余伯宠鄙夷道，“不必啰嗦了，还是谈谈你释放苏珊的条件吧。”
“条件很简单，你们把属于我的东西如数交还，等到安全撤离沙漠，我就会将你心爱的女人完璧归赵。”
这是意料中的态度，众人听了仍然感觉不寒而栗，尤其是方子介等学者，眼看着辛苦争取的成果即将易手，脸上充满了忧愤与失落。
“教授，你心里的滋味一定挺难过的。”伦庭玉不怀好意地笑着，“不久前还在为文物的分配争得面红耳赤，转眼间却只能望洋兴叹，想起来是不是有点滑稽。嗨，也许这就是人生无常的具体反映吧。”
“伦先生，”方子介颤声询问，“难道你非要把这些文物占为己有才肯罢休吗？”
“简直是废话，当你在一件事情上倾注了半生的精力，想必也不会轻言放弃。何况你最清楚这些文物的价值，在世上甚至找不到替代品可以更换。”
“我清楚它们的价值，更清楚‘难得之货令人行妨’的道理。”方子介纡郁难释，蹙额锁眉，“但有一点实在想不明白，以伦先生的身家地位，虽不至于富可敌国，却也是冠盖一方的豪绅巨贾，为什么竟和那些贪婪无厌的寻宝者一样，莫非也想凭借这批珍贵的文物大发横财么？” 伦庭玉先是一愣，随后连连冷笑，不置可否，脸上流露出极度蔑视的表情。
“教授，也许你理解错了。”余伯宠说，“寻常的黄白之物不可能令伦先生动心，大肆搜集文物的目的也并不是想囤积居奇，究其本质，他的狂悖举止是受到一种变态癖好的强烈驱使。”
“啊，那又是一种什么样的心理？”方子介浑然不解。
“世间俗虑不外乎名利，常言道：绝利易，绝名心难。”余伯宠侃侃而言，“伦先生自命不凡，毕生所愿就是想成就一番惊天动地的壮举。由于国内政局更迭，让他厌倦了宦海沉浮的动荡。随后驰骋商界，虽然左右逢源，财星高照，却又嫌将本求利的生活总归平庸无奇。近百年来，地理发现和考古挖掘逐渐演变成风起云涌的世界潮流，西方国家不少探险者藉此名扬天下。广见洽闻的伦先生获得了启发，于是把目光投向荒凉死寂的沙漠腹地，他不惜一切代价攫取稀世珍品，或许想成为一名光前绝后的文物收藏家，在满足畸形欲望的同时，也有可能使自己避免堕入幽暗的历史深渊。”
“唉，我在寂寞中奋斗了多年，想不到真正的知音居然是自己的最后的对手。”伦庭玉似笑非笑，感慨万千，“征服和创造能够使人留芳千古，探索和发现也可以让人永垂史册。法国人伯希和在敦煌藏经洞里搜刮了几千卷文献，俄国佬柯兹洛夫在黑水城内挖出了大量的西夏文物，两人双双声名鹊起，成为万众瞩目的考古界奇才。相比之下，罗布荒漠里埋藏的西域文明更加神秘悠久，若能收集聚敛，就仿佛拥有一段潜形匿迹的历史，哎，那种空谷足音的意境简直妙不可言。当然，在后人探寻楼兰旧梦的时候，少不得也会提及伦某的名字。”
听了他坦露肺腑，众人不免瞠目结舌，脸上的神情或惊悸、或疑惑、更多的还是不可思议。余伯宠默立良久，摇头长叹：“一个人能有这样的野心，真不知是可笑还是可悲。”
“有什么可大惊小怪的？”伦庭玉狂妄地说，“其实，世上人人都有野心，只不过有些人才高命蹇，势孤计穷，唯有随波逐流，苟延残喘，比如你就是一则例子。而像方子介之流，空有满腹经纶，终究力不能支，只得以所谓的诚补忠厚压抑内心的渴望。至于伦某，时运既佳，又懂得通权达变，所以无须隐瞒真实的情怀。值得欣慰的是，尽管如履薄冰，备尝艰险，我离自己的宏伟目标似乎越来越近了。”
余伯宠弭口无言，即使对他的谬论嗤之以鼻，却又无法阻止他的罪恶行径。伦庭玉也不再费舌劳唇，旋即命令众人闪开道路，自己伙同两名侍卫挟持着苏珊缓缓靠近驼马。即将撤离的次序是———董彪在前引领着六峰驮满文物的骆驼，伦庭玉和已被绳捆索绑的苏珊居中，金祥在后押运着装载帐篷补给的马车，另有几匹驼马随车而行，其用意是为了遮挡旁人的视线。准备停当，伦庭玉郑重告诫，余伯宠等人不得擅自超越规定过的距离，更不许节外生枝，试图施救，若有风吹草动，自己就会毫不犹豫地射杀苏珊。
“好了，如果你肯相安无事，我并不介意一大群人扈从保驾。”伦庭玉扬扬自得，“而且，你的心上人在我手里，相信这一路上的供奉也有了保障。”
迫于形势，余伯宠只得满足他的要求，但惘然不甘的心情可想而知。委曲从顺的同时，大家聚议纷纷，反复商讨对策。
卡西列夫提出由枪手狙击对方，然后乘势解救苏珊，余伯宠却摇头叹道：“我并非怀疑诸位的枪法，但你们也见识了伦庭玉的狡猾，在两名侍卫的前后照应下，他始终和人质形影不离，又凭借车马挡住不少射击角度。一旦我们的人形迹暴露，或是一击不中，反而会害了苏珊。”
“不必说了，我明白你的难处。”卡西列夫体谅地表示，“换作我的莫琳莎，恐怕我也拿不定主意。”
“我们先用别人顶替苏珊，不知道姓伦的同不同意？”哈尔克忽然开口。
“如果他答应，”余伯宠苦笑，“我自然愿意和苏珊对换位置。”
“你不行，外围的营救行动还需要你来部署，再者伦庭玉也对你心存忌惮。”哈尔克道，“说起来我倒是最合适的人选，一则伦庭玉清楚咱俩的关系，知道你不会坐视不顾。二则我的右手已经残废，多少会让他掉以轻心。”
充当人质无异于鱼游釜中，哈尔克刚刚摆脱险境，此刻又要自投罗网，凛然无畏的气概令人折服。余伯宠考虑了片刻，却迟迟难下决断。
“哈尔克，你的主意八成行不通。伦庭玉老奸巨猾，既然已占据主动，又怎么可能轻易改变态势？”
“死马当作活马医，我们总该试一下吧。”
哈尔克坚持己见，催马前趋。但正如余伯宠判断，当他通过喊话和伦庭玉交涉，得到的却是无可转圜的回答。
“哼，亏你们竟然想出这样的花招，简直是侮辱我的智慧。在我看来，断了手的‘野骆驼’也比苏珊小姐更加可怕。哈尔克，如果你再上前一步，就莫怪我不客气了。”
哈尔克不迭勒马，废然而返。垂头丧气之际，却见余伯宠神情沉峻，若有所思，犹疑了片刻，喃喃道：“也许还有一个办法，只是需要耐心等待。”
“什么办法？快说说看。”哈尔克追问。 “大家认为完成沙漠旅行的最关键条件是什么？”余伯宠却反问一句。
“当然是水。”众人异口同声。
“不错，你们估算过伦庭玉配备的水量么，四个人使用顶多能够维持五天，而若想抵达孔雀河至少还需要半个月。他们势单力薄，又得时刻提防偷袭，根本无暇寻找水源……”
“啊，我明白了。”卡西列夫恍然意会，“难怪你刚才故意不让伦庭玉看到我们储存的水囊，原来早就打算在水的问题上动脑筋。”
“是的，”余伯宠说，“各位知道人在沙漠里缺水的症状，头晕目眩，四肢乏力，连举止行进都很困难，更别说挟持人质了。到时候我们趁机发难，消灾弭祸还不是易如反掌。”
“你想得太简单了吧，”哈尔克提出异议，“如果姓伦的用苏珊来逼迫我们供水，又该怎么办？”
“这点不难解决，”余伯宠胸有成竹，“伦庭玉不是限定我们不许靠近吗，我们不妨将计就计，彻底脱离他的视线。等到他水囊干瘪，坐困愁城之际，却又看不到一个人影，也就没有了讨价还价的可能……只不过苏珊因此要受些煎熬，但为了大局着想，也顾不得许多了。”
投鼠忌器的情况下，期待对方自乱阵脚似乎是唯一的出路，众人寻思体味，无不表示认同。当下振作精神，准备依计行事。然而，人算不如天算，就在他们按辔徐进，还没有来得及与伦庭玉的驼队拉开距离时，突然发生的一件事情却使余伯宠的苦心构想完全落空。
一天后，队伍经过一片环形沙丘，余伯宠隐约感觉不妙，紧接着听到前方董彪的欢呼：“呀，水，有水——”
余伯宠的心遽然下沉，不必上前，已明白他们看见了什么，正是自己和苏珊第一次死里逃生时遇到的那个神奇的水池。这一回尾随伦庭玉进入荒漠，余伯宠也曾设法寻找，一路上却不见踪影，还以为水池已经干涸消失，谁知它竟在最不恰当的时候出现了。
从古至今，凡是在沙漠中找到水源的人们无不欣喜若狂，余伯宠和他的伙伴却只有悚惶不安。大家都知道发现水池意味着什么，伦庭玉的归程已无从遏制，提前解救苏珊的计划也变得遥不可期。
“哈哈，伯宠，你的脸色看起来很糟糕呀。”伦庭玉得意大笑，“曾文正公说过：‘不信天，信运气’。伦某的运气好到如此地步，只能让做对手的你们心灰意冷了。”
他确实不乏趾高气扬的理由，金祥押运的车上保存着大批备用水囊，在伦庭玉的指使下，两名侍卫轮番汲水，不消多时，已经灌满了二十余袋。有了丰富的储水量，即使没有旁人协助，他们也可以顺利撤离荒漠。既然体力和神志都能保持正常，实施防范也更加无懈可击。
众人面面相觑，无以为计。方子介怔怔地望着余伯宠，眼里满是愁苦郁闷，轻轻叹道：“唉，佛家谈因果报应，道家讲天道好还，可是，像伦庭玉这样的奸邪之辈总能称心如意，难道天地之间根本不存在什么正义公理么？”
余伯宠哑口无言，事实上他也急于寻求解答，但除了困心衡虑，只能眼看着伦庭玉装水已毕，重新上路。以后的情况似乎不难预测，假如伦庭玉返回雅布，不论届时的主政者是裴敬轩还是迪化府的占领军，都会对其恭敬如初，善加庇护，别人再也奈何不得。另外，以伦某人虚伪狡狯的性情，是否履约释放苏珊也是个未知数。
余伯宠胸口发堵，像是浑身有力使不出来，万万没有想到，经历了多少艰险，耗费了多少心思，最后的结果竟是这样。但更没有想到的是，就在他忧心如捣，一筹莫展的时候，又有一件始料不及的事情发生了。
伦庭玉等人离开水池，向东行进了不足百步，走在最前边的董彪莫名其妙地晃动了一下身体，继而看见骆驼脚下的沙土轰然塌陷，魂飞魄散之余，发出了一声短促呼喊，就连人带驼一起掉入了洞开的地面。沙层的断裂面急剧扩展，董彪之后驮载文物的骆驼来不及躲避，也相继陷落其中，一峰、两峰、三峰……骆驼嘶鸣挣扎，反而越陷越深，逐渐下坠的同时，周围松软的流沙又迅即填充，眼看已不免覆顶之灾。
人们无不被这恐怖的景象惊呆了。余伯宠猛然记起，第一次途径此地时，苏珊曾经说过，水池的附近也许隐藏着浮沙掩盖的古老河床，或是因渗漏而变薄的地层，人畜走在上面往往有着察觉不到的危险。如今看来，苏珊的分析非常准确，只因当初他们俩人轻驼瘦，才可侥幸通过，而伦庭玉的驼队负载沉重，所以在劫难逃。
犹自喟叹回味，伦庭玉的反应却更令人震骇。地面倒塌之际，他的头脑里并没有考虑自身的福祸安危，眼里只看到驼背上摇摇欲坠的木箱。仿佛全部的心绪意念都被那里面的木牍文献所牵引，已经实现的毕生梦想须臾间化作尘烟，怎么不教他痛楚欲狂。于是情不自禁发出悲吼：“天哪，我的文物……”便再也顾不上监管旁边的苏珊，纵身跃下骆驼，飞快地向前扑去。
异常敏捷的动作让人几乎忘记了他的年纪和腿上的残疾，油然联想起拼命游向岸边的溺水者，或是仓皇逃离火灾现场的人，足见在利害攸关的紧急时刻，一个人爆发的潜能简直不可估量。可惜的是，因为地势起伏不平，当他伸手抓住一只木箱，已然不及收脚，身体不由得向前倾倒，压在了那峰本来有机会脱险的骆驼背上，不堪负重的地层随即崩塌，四周的流沙汹涌而至。 “赶紧救人！”余伯宠振臂高喊，发足狂奔，同伴们也纷纷响应。先把力不从心的苏珊从驼背上拉下，左右搀扶着撤到安全地带，马车上的金祥早已面如土色，不做任何反抗便束手就擒。忙乱之间，余伯宠乘隙回望，看见伦庭玉仍陷入沙坑不可自拔，他奋力挥动手杖，嘴里发出惊恐的呼叫，但流沙已渐渐从双膝淹至腰际。
余伯宠不假思索地冲了过去，俯身卧倒一把攥住手杖的末端，试图将伦庭玉拽出来。不料伦庭玉的另一只手已被木箱上的绳索套牢，任凭如何用力都无济于事，并且随着骆驼下沉的趋势越发滑落。卡西列夫和哈尔克见状相继仆倒，分别抓住余伯宠的脚踝，才勉强形成了暂时的稳定。
“伯宠，当心他的手杖———”刚刚获得自由的苏珊大声告诫。
余伯宠猛然警醒，自己握住的不是普通的手杖，而是一杆子弹上膛的枪管，如果伦庭玉于垂死之际突发歹念，只需轻动手指，就可以多添一个自投罗网的殉葬者。
意识到这一点，再想撒手已经来不及了。事实上余伯宠并没有放手，相反不停地竭力拉扯。但让他触目惊心的是，伦庭玉的食指果然搭在了另一端的扳机上，像是随时准备扣动的样子。余伯宠的头脑里一片空白，却只能保持一副听天由命的姿态，暗淡的目光里流露出几许伤感与无奈。
伦庭玉的神情也在悄然变化，分不清是懊丧、愤恨还是哀痛，嘴巴开合了几下，似乎有什么话说，却因沙土埋及胸颈而哑口无言。稍过片刻，他的脸上浮现一丝凄楚的笑意，紧握杖柄的手指渐渐松开，整个人无声无息地没入流沙。
借助卡西列夫和哈尔克的合力拉拽，余伯宠猛然向后翻滚，顺势离开了危险的边缘。摇摇晃晃地站起身来，心头泛起了无可言喻的滋味。伦庭玉纵然逞性妄为，毕竟不是暴戾恣睢的恶魔，否则也不可能主动放弃开枪射击的机会，但仔细忖度，他最后的宽容与其说是一份慈悲情怀的体现，还不如说是一种偏执�