“再好不过了，连日来的困乏一扫而空。”苏珊说，留意到四周阒然无闻，问：“咦，怎么不见吐尔迪一家？”
“他们全家去十里以外参加一个亲戚的婚礼了，本来打算邀请我们同往，见你美梦正酣，就没有上前打扰。”
“罗布人的婚礼场面一定挺热闹吧。”
“当然，”余伯宠笑着介绍，“和中国内地的大部分地区不同，罗布人青年男女自由恋爱，通常在部落之间互相选择。婚礼当天，男女双方的亲友齐聚海子边，燃起篝火，烤炙鲜鱼羊肉。饱餐一顿后，大家又唱又跳，在歌舞中完成仪式。罗布人的生存环境虽然恶劣，却个个率真豁达，彼此间绝无龃龉纷争，并且拥有独特风俗传统，譬如歌谣、舞蹈、民间故事等，堪称西域最古老的文化。” “避世离俗，忘情荣辱，和大自然完美地融合在一起，倒也是一种别具风格的生活方式。”苏珊低声感喟，悠然神往。
“你壮志未酬，尘缘难解，恐怕还达不到萧然物外的境界。”余伯宠轻轻笑道，继而转变话题。“先不必大发感慨了，你难道不想见识一下我带来的惊喜吗？”
苏珊这才想起睡前余伯宠说过的话，不由得兴趣昂然，笑问：“对了，你究竟在搞什么花样？”
余伯宠仍未明示，领她走到与“客房”相通的一间柴屋门口，笑着说：“你进去一看就明白了。”
苏珊茫然不解，缓缓掀开门帘，整个人立刻呆住了。这间屋子不算宽敞，像是一个厨房，南侧另有一门，东侧窗下砌着一座灶台，上面罗列着陶碗瓦罐等餐具。灶内柴火旺盛，上有一锅滚水，西北两侧的墙角堆积着鱼干肉脯及家什杂物。最引人注目的是，屋子中央放着一只硕大的圆形木盆，看上去做工精细，坚实厚重。盆内蓄满了热水，白雾蒸腾弥漫。毋庸置疑，这是一盆特意预备的洗澡水，旁边的矮凳上还摆着一套由麻布和兽皮缝制而成的干净衣裤，很显然是女主人的惠赠。
“天哪，我简直不敢相信自己的眼睛。”苏珊喜心翻倒，兴奋莫名，但也有几分困惑。“你怎么可能像变魔术似的找来一只浴盆？”
“虽然我没有洁癖，却也很难适应长期无法洗澡的日子，所以当初在吐尔迪的帮助下制作了一只浴盆。”余伯宠解释，“昨晚吃饭的时候，我无意间发现它已被主人家当作盛放野菜和沙枣的容器，于是心中突发奇想，这或许能成为我送给你的走出沙漠后的第一件礼物……”
望着他衣领上刚刚凝结的汗渍，苏珊蓦然意会，为了替自己准备“礼物”，余伯宠悄悄地提前起床，腾空浴盆，修复洗刷，接下来凿河取冰，劈柴烧水，若非一段温存而细致的情怀使然，怎么肯付出这么多辛劳而繁琐的努力？
“真不知该如何感谢你。”苏珊发自肺腑地说，一把搂住余伯宠，在他的面颊上深深印上一吻。
余伯宠如沐春风，感觉一场忙碌适得其所，只是不免有几分拘谨，慢慢推开苏珊的手臂说：“好了，你请自便吧，我在屋外替你守门。”
苏珊含笑顺从，翩然入内。余伯宠则拉过一条板凳坐下，耳边听到窸窣解衣的声音，以及水流溅落的响动。他可以体会出苏珊尽兴沐浴时的舒畅，心情也随之变得轻松而愉快，怡然自得地注视着窗外渐渐昏沉的夜色，脸上始终洋溢着一抹浓浓的笑意。
工夫不大，门里突然传来一声轻轻的呼唤：“伯宠，请过来一下。”
余伯宠略感诧异，暗忖，难道这么快就洗好了。他不假思索地挑起门帘，顿时瞠目结舌，不知所措。
苏珊犹自一丝不挂地浸泡在木盆里，荡漾的水波掩盖不住优美动人的身段，湿淋淋的金发高高挽起，水珠沿着发梢滴落在丰满的胸膛上。幽暗的灯光使腮边的羞色隐约难辨，却无法遮挡眼中勾魂摄魄的妩媚。
余伯宠已经不是第一次目睹苏珊的裸体，却依然心旌摇曳，呼吸急促，迟疑了片刻才支吾着发问：“是……是你在叫我？”
“劳驾替我擦擦背好吗？”苏珊嫣然一笑，意态慵懒。
“苏珊，我……”余伯宠面红耳赤，进退两难。
“我忽然觉得不应该单独享用这种优待，”苏珊接着说，“否则也未免太自私了。”
余伯宠越发震惊，仓皇之际已然领悟，这分明是一种强烈的暗示。除了白痴以外，恐怕再也没有人可以找出拒绝的理由。
仿佛受到一股魔力的牵引，余伯宠开始宽衣解带，一步一步迈向木盆。神魂颠倒，目迷五色，直到接触了苏珊滚烫的肌肤，紊乱的思绪才稍稍平复。他不禁想起初次相会的一幕，当时的苏珊同样春光尽泄，但与今夜比较，对待自己的态度竟然判若云泥。从娇嗔痛责到相邀共浴，翻天覆地的转变似乎在瞬间完成，究其原因，只不过心中添加了一份柔情蜜意。
两人相处的时间并不长久，却在一起经历了太多的艰险和苦难，忧患之中滋生的情愫，远比花前月下的缠绵更值得珍惜。因此，当他们荡涤尘埃，重新回到床上，接下来发生的一切都显得自然而然了。
犹如失陷荒漠的人终于找到了一片绿洲，两人都迫不及待地从对方身上发掘甜美的源泉。余伯宠获得的感受是蓬勃的活力，苏珊则慢慢品味着无比的体贴和爱护。事实上，色授魂与的过程循序渐进，妙不可言，起先像是凝结千年的天山冰雪，在温煦阳光的烘照下消融解冻，由涓涓溪流渐次汇集成万顷碧波，继而穿越山谷，匹练飞空，最后化作两股呼啸澎湃的钱塘潮。在猛烈的交接与撞击中，余伯宠和苏珊早已忘记了所有的烦恼与压抑，几乎在同时攀上了快乐的巅峰。 余伯宠毕竟没有辜负哈尔克的期盼，终于在一个风雪之夜和苏珊一起返回了雅布。刚入城门，就有奉命恭候的仆役上前迎接，搬取行李，套上马车，随即送往伦庭玉的庄园。
庄园内原已灯火阑珊，听到两人归来的消息，立刻又变得热闹起来。主人伦庭玉亲自倒屣相迎，在此下榻调养的方子介等学者也纷纷披衣起床，围住两人寒暄问候，不厌其详。余伯宠和苏珊含笑致意，应接不暇，只是连日来的经历一言难尽，急切之间根本无从回答。最后伦庭玉出面化解窘态，力劝几位学者先各自回房，等颠簸劳苦的队友歇息一晚再作叙谈。
学者们都是通情达理的人，见此状况相继离散。伦庭玉遂令婢仆预备热水，分别伺候余伯宠和苏珊盥洗更衣，又开上一桌精馔佳肴，供两人浴后享用。
吃得一饱，品茶消食，倦意渐生的苏珊连连打了几个哈欠，不禁略带羞涩地向陪座的伦庭玉和唐怀远致歉。
“不必介意，两位旅途疲惫，本来就该舒舒服服地睡上一觉。我已经叫人收拾好了房间，请德纳姆小姐早些安置吧。”善解人意的伦庭玉说，又吩咐婢女替苏珊引路。
苏珊含笑称谢，起身随婢女离去。伦庭玉转过脸来望着余伯宠，蔼然可亲的目光使人感到无比温暖。
“伯宠，这一趟你受苦了，人好像瘦了不少。”
“能和伦先生再见已经是上天厚待，所有的苦累都无足挂齿。”余伯宠抚摸着自己的面颊笑道。
“是呀，”伦庭玉喟叹着，“四十七人的队伍只回来九个，损失确实惨重，但和当年几近全军覆没的德纳姆考古队相比，似乎已算得上奇迹了。”
“荒漠深处固然恐怖，但若有了坚定的信念和精良的装备，人们照样能够在生命的禁区开辟一条探险之路。”余伯宠感慨万千，“当然，‘知之非艰，行之惟艰’，其中的曲折变化我真的想一口气对您说出来。”
“我何尝不愿洗耳恭听，只是你奔波劳乏，精神不济，想必需要先休息一下……”伦庭玉踌躇着说，语气中却透出恋恋不舍的意味。
“不要紧，我还支撑得住，有些话如鲠在喉，闷在肚里反而睡不踏实。”余伯宠感念知遇，竟然显得莫名兴奋。
“太好了，”伦庭玉喜形于色，“反正明天不必赶路，今夜我俩不妨作一番长夜之饮。”
余伯宠慨然应允，于是移席密室，遣退僮仆，只剩下心腹侍从唐怀远温酒布菜。
关于沙漠中的情形，伦庭玉从先行返回的队员口里也有所了解，布莱恩及方子介的探险历程已经令人称奇，却没有料到，在坚持留下的另外一支考古队身上，发生了更加波谲云诡的变故，一经披露，顿觉惊心动魄。
首先提到的是那两片地图的原委，不仅伦庭玉感到讶异，连素来表情淡漠的唐怀远也错愕变色。
“地图竟然是假的？！”伦庭玉匪夷所思，瞠目呆坐了片刻才喃喃道：“难怪当初辛格会轻易用它换取川资，如果是主人的心血之作，想必他至死也不肯脱手。可是，德纳姆费尽千辛万苦才来到西域，怎么可能只为了完成一幅虚假的地图？”
“这自然并非初衷，而是在绝望之际想出的一条诱敌之计……”余伯宠缓缓解释，暗自庆幸苏珊提前归寝，否则关于德纳姆乘伪使诈的内幕倒不便平铺直叙了。
听罢德纳姆和威瑟之间的恩怨纠纷，伦庭玉越发神情恍惚，回忆多年来对地图的珍藏，以及为此引起的明争暗斗，只觉得可笑而又可悲。懊恼和怅惘的感受无可宣泄，最后化作一声无奈的叹息。“唉，英国人一向以笃诚绅士自居，想不到勾心斗角的手段也如此歹毒。”
“人心险恶，原无疆域种族之分。”余伯宠说，“其实，论起奸滑伎俩，日本人丝毫不比英国人逊色。”
“日本人？你是指……”伦庭玉不免茫然。
“有一个叫作田仓雄次的‘樱花社’头目，伦先生大概还有印象吧？”
“是的，田仓雄次早年曾派人与我商洽合作发掘事宜，遭到回绝后便销声匿迹。但日本人侵吞文物的野心不死，虽然我和田仓素未谋面，却可以预感到他就是‘樱花社’在西域活动的幕后主使。”
“您的判断不错，”余伯宠说，“稍有差异的是，您和田仓早就认识，并且多年来关系融洽。”
“是谁？莫非假名托姓？”伦庭玉惶然追问。
“您有一个机警干练的老部下杳无音讯，”余伯宠旁敲侧击，“难道一点也不觉得奇怪？”
“你说的是小杜吗，我以为他已经不幸遇难了。”伦庭玉迟疑着，发现对方神色异常，不由得忽有憬悟。“怎么，莫非他和田仓雄次之间有着某种联系？”
“联系极其密切，”余伯宠说，“事实上两者同为一人。”
“啊，”伦庭玉骇然失声，和唐怀远相觑无言。紧接着由余伯宠进一步揭示了杜昂的真实面目，以及‘樱花社’在沙漠里的种种罪行。
余伯宠明白，伦庭玉颇以知人善任自矜，如今遭受亲信属下蒙蔽，内心的伤痛必定不堪设想。为避免其过度忧愤，他陈述的语调格外婉转。纵然如此，造成的震撼也相当强烈。然而，出乎意料的是，当沉稳持重的唐怀远眼张失落，切齿愤盈时，伦庭玉反倒表现出罕见的平静，虽然目光里隐隐交织着羞辱和悔恨，但脸色如初，举止从容，似乎在尽力克制着自己的情绪。余伯宠暗暗吃惊，由衷地为那一份深厚的涵养折服。 “这么说，诡计多端的田仓雄次已经在风暴中丧命？”唐怀远插言道。
不等余伯宠回答，伦庭玉凝眉推测说：“杜昂身体矫健，意志顽强，又有两驼冰块为依靠，逃离沙漠的机会还是很大的。”
“我也这么想的，”余伯宠附和道，“倘若田仓贼心未泯，再次潜回雅布，倒是我们一个不小的隐患。”
“所以……”伦庭玉稍作沉吟，似乎自言自语，又像是发号施令。“今后无论何时何地遇见他，人人得而诛之，不只是为我们的发掘计划扫除障碍，同时也是替含冤惨死的根发报仇雪耻。”
余伯宠和唐怀远频频颔首，肃然领命。接下来谈及发现楼兰和侥幸脱险的过程，伦庭玉兴致盎然，但听到无功而返的结果，眉宇间难免流露出几许遗憾。
“实在抱歉，”余伯宠面含愧疚。“我虽然找到了楼兰遗址，但体力和补给俱已接近极限，以至于无法带回那些宝贵的文物，最终辜负了伦先生的重托。”
“伯宠，何出此言？”伦庭玉连连摆手，温和劝慰，“我总不会把文物的价值看得比你的性命更加重要吧。况且在此之前，考古队的发掘也取得了丰硕的成果。事实证明我是没有看走眼的，若非你才智非凡，如何识破德纳姆苦心策划的骗局，而没有坚韧的品格和当机立断的魄力，又如何因祸得福，抵达楼兰？虽然最后功亏一篑，毕竟获得了详实的经验。另外，你沿途记载的资料图本也弥足珍贵，必将成为日后重返沙漠的有利线索。”
一番话使余伯宠备受鼓舞，不禁跃跃欲试地说：“伦先生，我们什么时候重新出发？”
“不必着急。”伦庭玉微笑着，“你远道归来，精疲力竭，需要安心休养几日。再者，考古队重整人马，添置装备，也须耗费一段时光。”
余伯宠默默忖度，深以为然，伦庭玉又说：“不过，也不会拖延太久。一则受季节限制，天气转暖不利于深入沙漠。二则也是形势所迫，裴敬轩和迪化府之间冰火难容，随时可能将雅布周围变成一片硝烟弥漫的战场。”
“哦，裴老六自不量力，终于要和迪化府开仗了？”余伯宠说，暗想，倘若兵戈扰攘，以雅布为基地的考古行动必定大受影响。“为保证发掘计划顺利实施，伦先生不能设法阻止吗？”
“嗐，你太抬举我了。”伦庭玉苦笑，“虽然交恶的双方都给我几分薄面，我的号召力在西域到底有限。迪化府的姚大帅早就担心裴敬轩尾大不掉，只怕也有率先发难的打算。实际上雅布地区的局势如何发展，俄国人的立场才是关键。”
“那么，俄国人的态度究竟怎样？”
“这就要看裴敬轩的手腕是否高明了。俄国人在雅布别无图谋，所觊觎的也是沙漠深处的文化瑰宝，由于举措失当，竟不能捷足先登，只能向裴氏父子施加压力，其间或许夹杂着军火交易等附属条件。而裴敬轩的处境就颇为尴尬了，排除我的因素，他也不敢明目张胆地得罪英国人，如何周旋调解着实大伤脑筋。”
“如此看来，我们挖掘到的那批文物放在雅布是十分危险的。”
“慑于英国人的势力，裴敬轩不敢轻举妄动。”伦庭玉缓缓道，“他手里还用着我一笔款子，这个人情也不得不掂量。而另一方面，为了向俄国人交差，他必须想出补偿的办法。因此，文物短期内可保无虞，但时日持久就难说了，尤其在不由我保管的情况下。”
“怎么，那批文物目前不在伦先生府上？”余伯宠诧异道。
“嗨，”伦庭玉又一次苦笑，“前些天考古队归来，我曾力邀大伙入住寒舍，顺便腾出房屋安放文物。谁知布莱恩坚持下榻旅店，同时也执意不肯将文物留下。”
“什么原因？”
“他口口声称，在没有按照协议书分配之前，双方共同挖掘的文物不宜放置于私人府第。谁都听得出，这分明是有意提防我们营私舞弊，简直是小人之心。”
“就算是小人之心，也是无可辩驳的理由，”余伯宠说，“此刻文物是在木拉提旅店吗？”
“是的，就放在先前制作冰块的那间库房，由双方派人共同看守。”伦庭玉说，“英国人派的是保罗·盖勒，我则命忠实可靠的萨昆前去配合。”
“萨昆……”余伯宠稍加犹豫，想起了那个曾经随侍宝日娜身边的威猛汉子。暗自好