“你醒了，感觉好点了吗？”余伯宠招呼道，露出一副比哭还要难看的笑容。
“我没事，”苏珊少气无力地说，“那些文物怎么样了？”
“我已经照原样封存，重新掩埋起来。”余伯宠故作轻松地说，“嗨，看样子这一次无法把它们带出荒原了，只好等到下一回再说。”
“下一回？你认为我们还有重头再来的可能吗？”苏珊凄然苦笑。
“怎么没有，经过第一次尝试，至少我们掌握了沿途的地貌特征，只需充分准备水源供给，下次再来的时候已可驾轻就熟。当然，前提是及早返回雅布……”余伯宠理屈词穷，连自己也觉得像是痴人说梦。
“伯宠，不要再安慰我了，实际上你也明白我们重返雅布的机会还有多少。”
余伯宠哑口无言，颓然垂首，似乎失去了正视对方的勇气。
“我并不是贪生怕死的人，只不过心有不甘罢了。”苏珊幽幽叹息着，“我本来是个虔诚的信徒，如今却开始怀疑上帝是否公正仁慈，他怎么会把同样悲苦的命运施加在我们父女身上。让我们发现了稀世珍宝，却又无法完成平生的志愿，这种捉弄人的手段也太残忍了。”
余伯宠凝眉蹙额，纡郁难释，却又强作镇定，委婉劝解：“好了，不要再胡思乱想了，与其把精力放在怨天尤人上，不如抓紧时间多休息一会儿，天亮继续赶路。只要一息尚存，我们就不该放弃。”
话虽如此，想要安心入眠却也不易。缺水造成的痛苦正不断地折磨着两人，眼角干涩，咽喉肿胀，胃部痉挛，浑身瘙痒，躯体内外几乎没有舒服的地方。辗转反侧熬到了黎明时分，总算困倦不支，和衣假寐了片刻。
翌日整装出发，沿着满目凄凉的荒原旷野蹒跚前进，周围的景象加剧着内心的恐惧。枯死的湖床，倾斜的沙梁，或突兀一溜土柱，或方形山，或褐红色的岩塔，或无法形容的陡高陡低的沟壑，人畜穿行其中，显得渺小而可怜。
垂死挣扎也总有极限，起先两人还可以互相扶持着直立走路，后来只能倒地爬行。其实也算不上爬行，顶多是在负重缓进的骆驼旁边一寸寸的蠕动。一天过去，余伯宠已感到筋疲力尽，而苏珊的情况更糟，对照手表测量脉搏，居然下降到每分钟四十九次。
“我怕是不行了。”苏珊声音微弱，躺在地上一动不动。
“不要这样，也许再走几步，就会有奇迹出现。”余伯宠自欺欺人地说，瞥见那峰骆驼也四腿蜷缩，用已经没有一点体液可化为泪水的双眼悲伤地望着主人。
“知道么，我真的很怀念在雅布城北被狼群围困的那一夜。”苏珊像是自言自语，“虽然当时险象环生，一发千钧，如今想来，却是无比壮丽而奇妙的经历。哈尔克悠扬的歌声和宝日娜优美的舞姿仿佛仍在眼前耳畔萦绕回荡，不知此刻他们是否得偿所愿，但我相信，那空古绝今的一幕也将成为两人心目中永不磨灭的记忆。”
望风怀想，余伯宠也不免感慨万千。更加值得留恋的是，与狼共舞的一夜正是自己与苏珊感情升华的起始。相比之下，当初危机四伏，祸不旋踵，却还有一丝抗御周旋的余地，即使最后被群狼吞噬，也远胜过此刻的心力交瘁，竟然要眼睁睁地感受着生命之花枯萎凋谢。
又歇息了一段时间，余伯宠正想催促苏珊上路，不料对方却先开口了。
“伯宠，你还能坚持吗？”
“我……”余伯宠迟疑了一下，说，“无论如何都要坚持，坐以待毙总不是办法吧。”
“很好，你继续向前走吧，不要再管我了。”苏珊低声说，语气平静而又坚决。
“这是什么话，我怎么可能把你一个人丢下呢？”余伯宠愕然相顾。
“你已经尽了全力，可以问心无愧了。如果能争取脱险，何必守在这里陪我等死呢。”苏珊舌敝唇焦地劝诫。
“不行，”余伯宠断然回绝，“就算死也该死在一起，难道你把我看作威瑟一样的小人吗？”
“你的道德观念也太偏颇了。”苏珊双眉紧锁，近乎乞求，每说一句话，都要费力喘息片刻。“想想看，你放弃努力的意义究竟有多大。我俩历尽千难万苦才找到了楼兰遗址，却要双双葬身于沙海荒原，致使湮没千年的文化瑰宝无缘重见天日，这一趟探险之旅岂不是变得毫无价值？倘若你侥幸脱困，利用掌握的图形资料重返古城，让那些罕见的珍品及早公诸于世，又将创造一个多么伟大的壮举。假如我的灵魂有知，也会感到无比欣慰的。”
“唉！”余伯宠摇头悲叹，不以为然。暗忖，那些木牍残片的下落与自己何干，谁又曾想过创造什么万众瞩目的壮举，眼看着心爱的女人命在旦夕才是惶急不堪的现实。一时五内如焚，又难以言表，只是反复强调。“不要再说了，总之我是不会离开你半步的。”
“你向来是个理智的人，怎么也忽然变得顽固不化。”苏珊的口吻满含怨诘。“好在我预备了附加措施……不过，你总不希望我们的告别仪式出现血淋淋的场面吧。”
听她语意异常，余伯宠忙抬头查看，却不由得瞠目结舌。原来，不知什么时候，苏珊的右手里多了一把锋利的匕首，并且距自己的脖颈处不足两尺。 “苏珊，千万不要胡来。”余伯宠失声惊呼，虽然怀疑她已经没有力量完成自戕的企图，却还是不敢轻举妄动。
“只要你听从劝告，我也很乐意体肤完整地离开世界。”苏珊慢声细语，从容而凄婉的模样令人心碎。
“你何苦逼我……何苦逼我呢。”余伯宠神昏意乱，不知所措。
“伯宠，你也不必难过。”苏珊费劲地舔了下嘴唇，说：“能够死在你的身边，我已经十分满足了。如果说还有一点点遗憾，就是从来没有听见你亲口对我坦露心迹。”
“什嘛？”余伯宠一怔。
“我想最后问你一句，”苏珊气若游丝，暗淡无神的双眼泪光闪烁。“假如厄运没有降临的话，你愿意让我做你的妻子吗？”
“愿意，当然愿意———”余伯宠声嘶力竭，心虔志诚。
苏珊的脸上浮现一抹笑意，嘴角微微翕动，似乎仍有话讲，却终究没有说出口，沉重的眼皮渐渐合拢，脑袋一下子歪了过去。
余伯宠面色煞白，连忙上前急救，但无论是捏揉人中，或者用力摇撼，苏珊已然毫无知觉。他不禁心中大恸，感觉自己正跌入一个穷极阴寒的万丈深渊，抑制不住的泪水如决堤的洪流喷薄宣泄。
回首往事，和苏珊的交往过程仿佛南柯一梦。从相识相知直至相亲相爱既像指顾间事，又像是缠绵数世的不解之缘。始料不及的是，千回百折，历经磨难，当两人的感情终于达到水乳交融的境界，所要面对的竟是生离死别的结果。思前想后，肝肠寸断，余伯宠忍不住有仰天悲号的冲动，却因嗓音嘶哑，力不从心，最终只能发出“嗬嗬”的哀鸣。
失魂落魄，思绪飘缈，耳畔却隐约传来几下水鸟拍打翅膀的声音。在似乎是亘古沉寂的蛮荒地界，任何蕴涵生机的信息都不啻人间仙乐，具有一种无可比拟的吸引力。余伯宠不由自主地站起身来，鬼使神差般地随着声音移动脚步，走了半里路，看到一排坡度不大的环状沙丘。当他踉踉跄跄地爬上沙丘，立刻为眼前的景象惊呆了。
不远处分明是一个方圆丈余的水池，就像是一块晶莹剔透的碧玉镶嵌于沙丘之间。恍惚之间，余伯宠以为碰见了海市蜃楼，直到翻滚而下，双手伸入冰冷的水中，才相信一切并非臆想幻觉。他的本能反应是把头探进水里，牛饮鲸吞似的喝个痛快。他感到身体的每一个毛孔都像海绵一样吮吸着生命的流质，干瘪的如同枯木形状的手指也逐渐膨胀起来。
狂饮之后，头脑骤然清醒，旋即想起，苏珊犹自命悬一线，唯有以水解救才可不死。低头寻视，看到自己茫乱中并没有携带装水的用具。急切之下，脱下两只皮靴，匆匆灌满了水，不顾沙砾碎石硌得脚掌生疼，撒开双腿跑回原地。
苏珊依然静静地躺着，等余伯宠把水送到她的唇边，并慢慢地喂下去，情况居然有了变化。随着咽喉发出“啯啯”的声响，就像是服用了起死回生的灵丹妙药，苏珊长长的睫毛连续闪动，苍白的面孔也恢复了几分血色。余伯宠喜极而泣，转身去拿另一只皮靴，却发现里面的水早被旁边的骆驼偷喝干净。
人畜俱已得救，仿佛在与死神的赛跑中险胜一步。回忆这段奇遇，余伯宠简直匪夷所思，神志渐趋明晰的苏珊分析道：“沙漠地区降水稀少，蒸发旺盛，大部分河流有头无尾。极少数的河流可以穿越较长地段，下游在低洼处潴积形成内陆湖泊和零星的水坑。可是，其周围往往隐藏着被浮沙掩盖的河床，或者是因渗漏而变薄的地层，所以在附近行走一定要格外当心，否则会有陷入流沙的危险。”
余伯宠轻轻点头，默记于心。但苏珊的担忧似乎是多余的，他们灌满所有的水囊继续前进，一路上并没有遇见流沙遮掩的陷阱。相反好运接踵而至，数日后已可在黄沙古道间看见胡杨和红柳顽强地伸出枝杈。
他们的干粮所剩无几，存水也不断消耗。但既然有了生命的迹象，就不愁找到解决的办法。偶尔捕获一只沙鼠，或是一条冬眠的四脚蛇，都可当作充饥的食物。就这样含辛茹苦，夙夜匪懈，终于在第八天上，视野里出现了一条绵延玉练般的冰河。
“啊，这应该是孔雀河吧，我们总算彻底摆脱死亡的威胁了。”苏珊眉飞色舞，欢呼雀跃，却又忽然发现对岸的芦苇丛中伫立着一条身影，须发皆白，服饰古怪，在黄云白草的荒野间显得十分诡秘。
“伯宠，快看，那究竟是人是鬼？”苏珊不免诧异。
余伯宠凝神观望，遽尔笑逐颜开。“是人，而且还是熟人。”他欣喜万状，随后扯开喉咙大喊：“吐尔迪……尔迪———”
罗不泊边缘的孔雀河一带，居住着楼兰古国的后裔———神秘的蒲昌海渔民的子孙。他们体格强壮，心地善良，世代以渔猎为生，吐尔迪就是其中的一员。早年余伯宠为逃避官府追捕，一度躲藏于孔雀河畔，当时以吐尔迪的木屋为居停。两人言谈投机，一见如故，曾经结下过深厚的友情。如今久别重逢，无不喜出望外，搂抱在一起又蹦又跳，彼此问候致意，好像有说不完的话。当然，对于他们之间的交谈苏珊懵懂不解，那似乎是一种夹杂着大量土著方言的突厥语。
晚上，吐尔迪用罗布人特有的美食款客，妻子儿女也围坐相陪。桌上摆满了鲜嫩的羊肉片，撒上蒲黄的烤鱼，掺和着沙枣的玉米面糊，余伯宠和苏珊狼吞虎咽，大快朵颐，哪里还顾得上保持优雅的气度。 “太美味了，罗布人简直是天生的烹饪专家。”苏珊啧啧称赞。
“说得不错，我在这里曾住过半年，最强烈的感受就是口腹之欲得到了极大的满足。”余伯宠附和着，冲着旁边的吐尔迪连连竖起大拇指。
吐尔迪脸上露出谦和的微笑，殷勤劝食之余，眼睛望着余伯宠，一只手却指向苏珊，嘴里叽哩咕噜说了一通。余伯宠听罢乐不可支，也对吐尔迪讲了几句话，两人相视大笑，似乎在谈论一件很有趣的事情。
苏珊莫名其妙，按捺不住好奇，拉着余伯宠的衣袖问：“喂，你们到底在说什么，为什么不能让我一起分享欢乐呢？”
“苏珊，”余伯宠忍俊不禁地说，“你最初看见吐尔迪的时候，是不是觉得非常惊讶？”
“是呀，他身裹兽皮，目光呆滞，像一尊雕塑似的站立在芦苇丛中，样子确实有几分可怕。”
“你知道他当时为什么一动不动吗？”余伯宠笑着说，“事实上是被我们吓呆了。吐尔迪说，以他六十多岁的年纪，也根本没有见过有活着的人从荒漠深处走来，当两个满面尘垢衣衫褴褛的家伙突然出现，还以为是碰上了沙妖风怪之类的东西。”
“哈，”苏珊不免失笑，“连世居沙漠边缘的人也感到吃惊，可见我俩的模样有多么狼狈。”
谈笑之间，吐尔迪问起两人此行的目的。余伯宠据实相告，吐尔迪顿时错愕变色，一会儿摇头咂舌，一会儿神情沉峻，默然深思了许久才重新开口。通过余伯宠的翻译，苏珊明白了吐尔迪正在叙述一个关于沙漠的古老传说。
他语调迟缓地讲到，孔雀河南岸最大的沙漠原名翰海，那里曾有一座世外桃源般的城堡。不知何年何月，有一个名叫提布的商人，抱着大发横财的愿望，历经千辛万苦，跨越重重阻碍，终于找到这座神奇的城堡。进城以后，发现四周杳无人迹，而大街小巷堆满了黄金白银和绫罗绸缎。提布禁不住心花怒放，开始疯狂地往皮袋里填塞金银财宝，又拼命地往骆驼身上装载绫罗绸缎。但是，就在兴高采烈的时候，一阵迅猛的风暴忽然席卷而来，刹那间飞沙走石，天昏地暗，紧接着四城关闭，城门内外被厚重的沙粒填埋得严严实实。提布用尽平生力气，始终无法打开城门，正当茫然无措之际，半空里飘然落下一幅布条，上面清晰地写着两行字迹。“让神圣的城堡在沙海中屹立，让贪婪者在成堆的珠宝中死去。”提布懊悔无及，气绝身亡。在他死后不久，人们就把翰海改名为塔克拉玛干，意思即众所周知的“进去出不来”。
听完故事，苏珊和余伯宠相觑无声，眼神里闪动着些许微妙的色彩。他们都懂得，吐尔迪正用委婉的方式表达一种善意的警诫。虽然考古探索的意义和攫取宝藏不可同日而语，荒诞离奇的传说也未必产生震慑效果，尤其对于苏珊而言，涉险闯关的经历越发增强了征服沙漠的信念。可是，在两人的心灵深处，依然能够感悟到一点不同寻常的启迪。
饭后，吐尔迪的妻子照料客人安置。临时张罗的“客房”内，头尾相连摆放着两张以芦苇和红柳条搭成的睡榻，上面铺着一层狼皮褥子及相关衾具，虽然简陋，却也十分舒适。在周身疲乏的苏珊看来，无疑具有一份难以抵御的诱惑。吐尔迪又来拨旺墙角的炭盆，小心盖好防火的铁罩，笑容可掬地交代了几句才欠身离去。
“吐尔迪说，”余伯宠代为解释，“夜里风大，请仔细掖好被子。家中条件艰苦，希望你不要介意。”
“嗨，吐尔迪太客气了，与近两个月的境遇相比，这里简直可以和皇宫媲美。”苏珊感叹道，转念又想，眼前的一切也要归结于余伯宠的交游广泛，不由得抛去温柔的一瞥。“能够拥有你这样的旅伴，我的运气实在不坏。”
“承蒙夸奖，不胜荣幸。”余伯宠微笑，“快点睡吧，等你一觉醒来，也许还将面对更大的惊喜。”
“哦，什么惊喜？”
“说出来就没意思了。”余伯宠笑而不答，狡黠地眨了一下眼睛；随即躺倒在自己的床铺上。
苏珊心中疑惑，却也无暇深究，此刻只觉得眼皮涩重，倦意难挡，急于倒头寻觅好梦。没有了进退失据的困扰，远离了饥渴交加的煎熬，这一觉睡得格外香甜，直到次日黄昏才迟迟醒来。
苏珊睁开双眼，看到旁边的床上已空无人影。走出屋外，寒风扑面，顿感神清气爽，精力充沛。她惬意地伸了一个懒腰，发现余伯宠正在前面的胡杨树下归整一堆木柴。
“你起来了，”余伯宠招呼，“睡得还好吧。”
“再好不过了，连日来的困乏一扫而空。”苏珊说，留意到四周阒然无闻，问：“咦，怎么不见吐尔迪一家？”
“他们全�