神的召唤了。”余伯宠黯然道。
“天哪，”苏珊心惊胆寒，却又浑然不解。“我父亲的绘图技术精湛，怎么会犯下如此严重的错误呢？”
“苏珊，事到如今，你还以为这只是令尊的无心之失吗？”余伯宠目光闪烁，意味深远。
“你的意思是……啊，不，”苏珊悚然警醒，难以置信地说，“我父亲背负着生活的压力和重振声誉的理想，历尽千辛万苦来到西域，怎么可能只为了故意绘制一张虚假的地图。”
“最初的目的也许并非如此，只不过濒临绝境以后就不同了。”余伯宠肌擘理分，侃侃而言。“一个人在生机渺茫之际，各种情感的积蓄涌动达到极致，包括对亲人的深切怀念和对仇人的刻骨痛恨。在令尊眼里，忘恩负义的威瑟是不可饶恕的，若不实行惩罚，必定抱憾终天。他预测到自己在楼兰的发现将轰动世界，从而会吸引贪婪狂妄的威瑟，于是一条构想精妙的计策油然而生。所以，当《乔治日记》广泛发表后，楼兰地图却始终没有公开，为的就是有朝一日使威瑟误入歧途。”
“不对，”苏珊提出异议，“如果你的判断属实，辛格返回英国后，本来有不少机会将地图脱手，他为什么一再拖延，直到我们迁居印度多年，威瑟亲自登门寻访。”
“中国有句古话，‘放长线，钓大鱼’，”余伯宠说，“这正是令尊和辛格的高明之处，假意躲避掩饰，让威瑟费尽周折，反而更加相信地图的真实性。” “可是，”苏珊仍有疑虑，“辛格总该把真相透露给我吧，他怎么忍心看着我和威瑟一起落入圈套呢。”
“这也是阴差阳错使然，开始辛格讳莫如深，或许有替令尊维护形象因素，同时也担心你城府不深，和威瑟交涉的过程中暴露破绽，所以只是一味劝阻。等到后来有了和盘托出的想法，却又突遭暗算，口不能言，继而导致一段隐秘最终湮没。”
苏珊五内如沸，急于找出一条理由推翻余伯宠的结论，回味良久，想起辛格临死前有口难言的凄惨形状，又不得不承认对方的分析合情合理，丝丝入扣。冥思苦索，只觉得迷离惝恍，荒诞绝伦，以至于神智错乱，失声悲啼。“上帝，怎么可能发生这种事情呢？”
“相对于险象环生的荒漠，波谲云诡的人心更加难以捉摸。令尊被威瑟害得倾家荡产，萌生复仇的念头也属正常，只可惜……”余伯宠慨然长叹，不忍卒言。德纳姆耗尽心血策划的骗局已然奏效，但出乎意料的是，当仇人跌入陷阱的时候，自己唯一的女儿也将成为牺牲品。想到这里，竟不知该替无辜的苏珊扼腕兴嗟，还是替九天之上的亡灵感到遗憾。
苏珊的感触更不必说，任凭多么坚强的性格，也无法承受如此沉重的打击。愁眉锁眼，哀思如潮，因饥渴折磨而日渐消瘦的娇躯瑟瑟发抖，依靠余伯宠的扶持才勉强坐直。
“伯宠，”她泪流满面，哽咽低语。“告诉我该怎么办，我们是不是真的要陪着威瑟一起去死？”
“不，不，天无绝人之路，总会有办法的……”余伯宠紧紧搂着苏珊，即使脑海里一片空白，也没有流露半分惆怅的神态。他十分清楚，苏珊的身体已经相当虚弱，虽然重新振作不大容易，却也不能长久沉浸于颓唐忧怨的情绪中，倘若万念俱灰，整个人很快就会垮掉。于是他一刻不敢离开，温柔呵护，婉言宽慰，尽量抚平苏珊内心的创伤，试图捱过最痛苦的关口，天明起来再作计议。但没有想到，一夜过去，等待他们的还有一场更大的劫难。 黎明时分，余伯宠才哄得苏珊睡下，自己则在一旁和衣打盹。尚未进入梦乡，隐约听到帐外人语喧哗，其中夹杂着急促的脚步声。他遽然惊醒，一跃而起，刚刚掀开帐帘，却不由得愣住了。
他看见两支毛瑟枪正迎面对准自己，持枪者分别是威瑟及英方队员史蒂芬。附近的营地上，不少探险队员和劳工正在拆卸帐篷，捆扎行李，仿佛即刻出发的样子。
“你们这是什么意思？”余伯宠迟疑道。
“余先生，请你把武器交出来。”威瑟说，表情异常冷漠。
“为什嘛？”余伯宠的音调很高，一半是诧异，一半是做作，意在拖延时间。他已经感觉事态严重，只是还不清楚底细，并且留意到两人脸色发青，手臂僵硬，显然于寒风中守立了许久。
一面搪塞周旋，一面盘算着反抗之计。他的右手缓缓伸入怀中，准备趁缴枪的间隙突然实施袭击。不料，这时候苏珊恰巧从帐内走出。
由于忧心如捣，苏珊根本无法安眠，听见外面吵闹，连忙起身查看，相见之下也不禁一怔。余伯宠却不免踌躇，唯恐发难之际殃及苏珊，只得委屈从顺，轻轻拿着枪柄递给对方。
“威瑟先生，你要干什嘛？”苏珊质问。
“先不要提问，你也一样，把枪交出来。”威瑟恶狠狠地说。
“凭什嘛？你有什么资格收缴我的武器？”苏珊厉声呵斥。
“看来你是想逼着我采取一些强制措施了。”威瑟面目狰狞，举起毛瑟枪向前踏了一步。
“来吧，看看你能占得什么便宜？”苏珊横眉昂首，凛然无畏，一只手已经摸向腰间的枪套。但是，枪还没有掏出来，就被余伯宠按住，同时小声劝诫。“苏珊，形势对我们不利，何必自讨苦吃，先把枪交出去，看他有什么企谋。”
“余先生果然是聪明人。”威瑟阴阳怪气地笑着，接过苏珊的手枪，脸上泛起一丝怨毒之色。“好吧，我现在来宣布一项决定，从即日起，我和苏珊·德纳姆小姐之间的联合考察协议彻底终止，今后分道扬镳，各奔前程。”
“你是说，”余伯宠面色微变，“要先带领队伍离开，而把我和苏珊留在这荒无人烟的沙漠里。”
“我越来越佩服你的理解能力了。”威瑟说，“其实，我个人对你并没有成见，也不想破坏与中方的合作关系。但是，你和苏珊一路上送暖偷寒，情深意切，似乎已到了难舍难分的地步，谁又忍心拆散一对亲密无间的恋人呢。所以只得区别对待，相信你对这样的安排也会感到满意的。”
“是的，我很满意。”余伯宠说，“不过，你总该透露一点改弦更张的原因吧。”
“心照不宣的事情，还用得着具体说明吗，”威瑟冷笑，“这趟中亚考古实际上是一场用心险恶的骗局，我怎么可能继续受人愚弄？”
“啊，原来昨夜你窃听了我们的谈话……”苏珊蓦然憬悟，咬牙诅咒道，“你这个卑鄙龌龊的小人！”
“不错，我本来想找你商量撤离路线，却在无意间得知一段骇人听闻的秘密。”威瑟恼羞成怒，眼角下的肌肉不停抖动。“哼，若论卑鄙龌龊，世界上还有什么人比得上你的父亲呢。一个人临死前居然还能想出如此歹毒的诡计，恐怕天堂里面已经没有他容身的位置了。值得庆幸的是，我及时洞察其奸，尚可补偏救弊，你却必须为令尊的阴谋付出代价。哈哈，父亲酿制的苦酒由女儿代为品尝，其中的滋味或许妙不可言。”
“不要得意得太早，你以为自己有控制整支队伍的能力吗，只怕大伙儿也不会轻易服从你的调遣。”苏珊轻蔑地说，目光转向史蒂芬。“史蒂芬，难道你们不了解他贪婪残暴的本性吗，怎么可能甘愿听从摆布？”
史蒂芬神情窘迫，忸怩不安，犹疑了片刻嗫嚅着：“对不起，苏珊，我受雇于人，实在是身不由己。”
“这时候挑拨离间已经晚了，”威瑟不屑地说，“我和队员之间虽有一些隔阂，却也并非化解不开的矛盾。而由你造成的恶果又是什么呢？一幅刻意篡改的地图不仅使我损失了大量钱财，也害得队伍深陷绝境，伤亡不断，此刻还想来争取同情，岂不是显得很滑稽么？”
苏珊痛心疾首，欲辩无词。而揆情度理，余伯宠也不得不承认威瑟的自信绝非盲目。想必事情的经过是这样的，威瑟窥探机密后，连夜召集探险队员，极尽渲染蛊惑之能事，兼以采取威逼利诱等手段，趁余伯宠和苏珊在帐内喁喁私语之际，已然获得了绝大多数人的支持。
相对于苏珊的曙后星孤，自己的处境同样困顿。队内仅存的两名中方学者已在风暴中丧生，那些仰俯随人的民夫驼工更不会见义勇为。力量悬殊，缺乏援奥的情况下，除了与苏珊做一对苦命鸳鸯外，似乎再没有机会和威瑟进行抗衡了。
彷徨四顾之间，探险队的准备工作已经结束，队员们牵拉驼马，慢慢聚集在威瑟身后。看到余伯宠和苏珊时，不少人低眉垂首，面有惭色。但更多的是神容凄楚，摇头叹息，仿佛正在向两个垂死的伙伴默默道别。
余伯宠可以体味出他们目光中的悲悯意味，环境恶劣，严重缺水，自己和苏珊又即将脱离队伍以外，失去了相互扶持关照，无疑等于被判处了极刑。然而，事既至此，恐慌惊惧已经无用，告哀乞怜更是徒劳，索性摆出泰然自若的姿态，和苏珊并肩而立，嘴角甚至流露出一抹淡淡的笑意。 “我欣赏你从容优雅的风度，”威瑟盯着余伯宠，满含嘲讽地笑道，“或许在你看来，没有外人打扰，在广阔无垠的沙漠里度过一段浪漫时光是求之不得的事情。”
“这确实是难得的人生际遇。”余伯宠反唇相讥，“但我想提醒你一句，在迷失方向缺乏水源的情形下，即便你先行一步，也未必能摆脱死亡的阴影。”
“放心吧，就算完全依靠骆驼尿维持生命，我也一定会顺利撤出沙漠。倒是你们俩应该注意，苟延残喘的日子并不好过，倘若没有勇气承受干渴和痛苦的考验，不如我趁早成全你们。”威瑟狂妄叫嚣，做出端枪瞄准的姿势。
余伯宠尚无反应，旁边的史蒂芬已侧目惊呼：“威瑟先生，你不是答应过大家放他们一条生路吗，怎么又出尔反尔？”
“史蒂芬，你的幽默感哪里去了，我不过开个玩笑而已。”威瑟讪讪地笑了笑，纵然心有不甘，却也不敢违背对众人的承诺。而后一边持枪戒备，一边吩咐史蒂芬归队，自己也翻身跃上驼背，看着余伯宠和苏珊说：“虽然两位对我的评价非常苛刻，我却要以德报怨，显示一下真正的人道精神。除了适当的补给装备，剩下的冰块也归你们所有。嘿嘿，那些冰水喝起来也许不大舒服，但起码看上去也是一种心理安慰嘛。好了，最后声明一点，千万不要图谋不轨，或是尾随跟踪，否则我不会放弃开枪射击的权利。”
说完，一声令下，队伍随即开拔，刹那间驼铃脆响，沙尘飞扬。余伯宠和苏珊肃立无语，神情麻木，默默观察着眼前的一切，竟有一种恍若梦中的错觉。当人畜渐行渐远，视线为沙丘阻隔，焦灼无助的感受才猛然笼上心头。
余伯宠留意，苏珊的目光忧郁无比，眼角略显潮湿，却又在极力克制，直到四周归于寂静，两行泪水才悄无声息地滑落。
余伯宠明白，那副泪水里蕴涵的不仅是惊骇，更多的还有功亏一篑的悲哀及遭受同胞遗弃的失落。于是率先开口，试图打破沉闷的气氛。
“分明残暴不仁，却又偏偏装得慷慨大度，威瑟的惺惺作态简直令人作呕。”
“他确实不必浪费两颗子弹，只需扬长而去，置人于死地的目的已经达到了。”苏珊幽幽叹息，容颜越发黯淡。
余伯宠自知失言，急忙乱以他语。“咳，不要管他了，先看看我们的装备还有什么？”
他们在空荡零乱的营地间检点巡视，先看见两峰瘦弱的骆驼，又陆续找到一架破损的照相机、两三袋坚硬似铁的干粮腊肉、一厚摞笔记本、平板仪、坎土曼、煤油炉、望远镜及倾倒在沙沟里的四五箱冰块。加上两人原有的行李和一顶喀布尔小帐篷，威瑟的“遗赠”还真不少。不过，在没有水的前提下，这些东西只能算做不便携带的累赘。
余伯宠一面动手整理，一面对苏珊说：“你一夜不曾合眼，还是先回帐篷里补一觉吧。”
“你不是也没有睡吗，怎么不休息一会儿。”
“哦，我想再去附近碰碰运气。”
所谓“碰运气”自然指的是寻找水源，苏珊明知希望渺茫，却也没有理由拦阻，只是低声嘱咐：“不要走得太远，不行就赶紧回来。”
语气凄婉，意态萎靡，就像是害怕独自等待似的。一个伉爽不让须眉的女人，忽然表现得柔弱畏怯，模样愈加惹人怜惜。余伯宠轻轻拍着苏珊的肩膀说：“放心，我不会耽搁很久。”
其实，对于找水他也不抱任何幻想，只不过想避开苏珊片刻，借机排遣一下胸中的苦闷。拿着洛阳铲在营地四周反复搜寻，结果仍旧一无所获。他不仅颓然倒地，失神的双眼望向无边无际的苍穹，内心的感受空虚而竦惶。
经历了几重风波变故，他的承受能力也趋于极限，所幸头脑还算清醒，深知断续存亡的关键是保持确乎不拔的信念。于是暗暗告诫自己，即使陈尸荒漠，也不可以在苏珊面前显得意志消沉。唯有彼此勉励，和衷共济，才有可能逢凶化吉。
焦思冥想，运筹谋划，在沙堆上躺了足足一个钟头，感觉心境平复了许多，却又蓦然想起，出来的太久或许招致苏珊担忧，连忙站起身来，大步返回营地。
走到帐篷前，发现一丝丝白气从门帘的缝隙间飘出。他不免奇怪，匆匆掀帘而入，顿时又大吃一惊。
他看见苏珊正盘膝而坐，身前的煤油炉上放着一锅热气蒸腾的开水，旁边有切割零散的冰块。更加可怕的是，苏珊的右手上端着一只木瓢，里面的水已经所剩无几。
“苏珊，你怎么能这样想不开呢……”余伯宠愀然变色，首先想起，苏珊绝望之极竟欲步艾买提的后尘，也要凭借着一瓢毒水结束自己的生命。虽然意识到为时已晚，却还是忍不住冲上去抢夺她手中的木瓢。
“别动，再等一下。”苏珊侧身闪避，眼睛只顾盯着左腕上的手表，神色略显紧张；但也没有过分沮丧。
余伯宠茫然不解，却也不敢妄动，只见她屏息凝神等了一会儿，然后长吁一口气，眉目尽皆舒展，欢喜万分地说：“好了，已经过了五分钟，我平安无事，看来这锅水也没有问题。”
余伯宠莫名诧异，问：“究竟是怎么回事？”
“伯宠，”苏珊放下木瓢，平心静气地说：“你大概也有预感，剩下的冰块不可能全部含有毒药吧。” “是啊，最初的中毒状况表明，‘樱花社’故意将冰块良莠混淆，既可保证自己饮用，又能导致草木皆兵的恐慌局面，田仓雄次仓促逃走之际是没有工夫仔细挑拣的。探险队不清楚辨别真伪的诀窍，才会付出了极其惨痛的代价，这也成为威瑟最终放弃的原因。”
“你想过没有，既然要方便自己取舍，‘樱花社’就不会采用非常复杂的甄别标志。”苏珊说，“所以只需处处留心，也不难找出破绽，事实上从开始有一个细节已经引起了我的注意。”
“哦，什么细节？”
“探险队初遭横祸，我发现劳工们使用的铁锅略有区分；有的锅内清澄见底，有的锅内则漂浮着几粒尖瘪的沙枣核，后来我又在那个田仓的锅里看到了相同的枣核。当时虽有怀疑，却因为连日波折不断，无暇取样求证，直到刚刚静下心来，才决定做一个小小的试验。”
“看起来你的试验已经成功了。”余伯宠豁然大悟。
“不错，”苏珊兴奋不已，“我连续融化了两块夹杂着枣核的冰，喝过之后都没有异常反应。”
“太好了，这下子我们有救了。”