事务，于是向众人告假先行离开。
从余伯宠屋里出来，苏珊进入布莱恩的房间，筹备会议仍在继续。话题正谈及探险路线，布莱恩提议，先将双方的地图合二为一。于是苏珊取出图来，和伦庭玉的另外半幅地图一起放在茶几上，果然严丝合缝，字符相连。多年来两爿地图几经易手，也曾引起过无数的明争暗斗，如今终于恢复原貌，在场的人们无不莫名兴奋。当然，最激动的还是苏珊，睹物思人，父亲的伟岸身影在心头萦绕不去，眼眶里不由地含满了泪水。她悄悄伸手擦拭，尽量克制情绪，和大家一起审视面前完整的地图。
根据德纳姆的描绘，楼兰古国的范围位于塔里木盆地的东缘，北有库鲁克塔格山脉，南有阿尔金山脉，西面则是看似漫无边际的塔克拉玛干大沙漠，因而由东边的雅布城南下几乎成了通往古国的唯一途径。大致路线是，渡过孔雀河下游河段，穿越砂岩林立的“老风口”地带，继而进入更加艰险的路程。图上附有大量注释，流动沙漠、坚硬的盐壳、沟壑凹地，雅丹地貌，沿途比比皆是，当然也有古代建筑、墓葬、烽燧的标记，但大多零落分散，直到抵达一座佛塔，才算接近楼兰遗址中心。该图展现地势状况之外，更重要的还是指示作用，一条暗红的虚线由东至西，蜿蜒曲折。众人的眼风沿着虚线前的箭头缓缓移动，心灵也如同受到一种无形力量的牵引。值得一提的是，当箭头在目标区域终止，除了原路返回的指示，另有一条虚线向西北延伸，旁边有一行注释：补给匮乏的情形下，可由此向塔里木河下游撤离，然后迂回折向雅布。探险活动中多了一种选择本来是件幸事，但众人的脸上全无欣喜之色，因为他们同时发现，这条路线虽可当作绝境逢生的机会，却也并非坦途，倘若稍有偏差，甚至会直接陷入死地。实际上那是两片沙漠连接处的一条极其狭窄的通道，东边是罗布沙漠，略靠西南的则是浩瀚无垠的塔克拉玛干沙漠，地图上显示的是一大片看似夸张的空白，也许是为了加重警告的分量，德纳姆特意在此勾画了一颗骷髅的形状，另附小字：死亡之海。即便年深日久，笔迹褪色，一望之下仍然触目惊心，尚未身临其境，已经感受到了前程的艰辛和恐怖。
众人唏嘘良久，伦庭玉率先开口：“各位先生，这里就是我们本次联合行动的目的地，想来不是一个怡情养性的好去处。布莱恩博士，在队伍起程以前，我觉得您有必要结合着地图谈一点楼兰古国的概况，或许对日后的考察工作大有帮助。”
“伦先生的想法很正确，我们是需要全面增加对楼兰古国的认识。”布莱恩说，“不过，有方教授在场，我似乎没有发言权，据说他不仅学问精深，还是当今中国考古界最杰出的专家。”
闻听此言，方子介谦辞不迭，说：“楼兰遗址虽在中国，但西方学者的研究已位于前列，还是请博士来发表高论吧。”
出于尊重主人的本意，布莱恩再次逊谢，反复推让，最后伦庭玉提议，由方子介主讲古国的历史变迁，布莱恩就目前的考古成果加以补充。
楼兰东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末，作为亚州腹部的交通枢纽城镇，在东西方文化交流中起过重要作用。但不知什么原因，魏晋南北朝以后，也就是公元四五世纪左右，这个曾经显赫一时的国度忽然从历史上消失了。以至于到了唐代，“楼兰”几乎成了边远的代名词，李白《塞下曲》就有“愿将腰下剑，直为斩楼兰”的名句。所以，随着《乔治日记》的问世，沉寂千年的楼兰再次出现在人们的视野，引起的巨大轰动也无足为奇，关于古国的种族，宗教，历史，习俗，以及中西文明的交融演化，无不引起学术界的关注，而这些也正是联合考古队探索的目标。
关于楼兰的情形，在场诸人都有不同程度的了解，但相对博学洽物造诣深厚的两位专家自然望尘莫及，听了他们相得益彰的阐述，更加深了对那片古老王国的印象，平添了无限遐思和向往，因此大多聚精会神，甚至如痴如醉。唯独威瑟表现得烦躁难耐，起先强忍不言，等到布莱恩试图分析楼兰的种族源流时，终于按捺不住，大声插话。“喂，喂，两位先生的长篇大论是不是可以结束了？不要忘了，这里是探险队的临时指挥所，而不是哪所大学的演讲台，我们就要开赴沙漠深处，各项准备亟待完善，为什么不做些更有实际意义的工作呢？”
众人面面相觑，虽然反感，也没有争执驳斥，但讲解交流已难继续。布莱恩说：“也好，理论知识可以逐步积累，我们还是着手进行筹划工作，保罗，就由你先开始吧。”
于是盖勒拿出标尺测量，按比例推算，雅布城至楼兰遗址中心的距离约有一百二十英里。如果车马便利行速正常，这段路程十天左右即可到达，但考虑到地势艰难气候恶劣等诸多因素，情况则判若云泥。凭借经验仔细分析，众人逐渐达成共识，保守估计，考古队的往返时间应在一个半月左右。
参照日程，接下来安排物资供应及食水储备等事项。由伦庭玉等人缜密磋商，议定之后，分别调派人手具体实施。此类问题包括采办驼马，定做帐篷，招募挖工等各种细节，看似琐碎而简单，但若筹划得当，也可节省一笔不必要的开支。 对于前期的费用花销，身家豪阔的伦庭玉并不在乎，而替英方考古队出资的威瑟态度迥然不同，锱铢必较，哓哓不休，常常为一点分配上的差异争得面红耳赤。看到如此场景，苏珊不免意兴索然，况且一份缅怀亲人的忧情仍未消散，便托口身体不适，先行返回自己的房间。 联合考古队添置装备的消息传开不久，木拉提旅店周围又变得热闹起来。四方商贩蜂拥而至，在围墙内外临时形成了一片规模可观的集市，小到水囊沙杖，大到驼马帐篷，各类货色一应俱全。身处沙漠边缘小城，近些年雅布居民见识过太多寻宝探险的队伍，在他们眼里看来，有胆量深入荒漠腹地的人们无疑是勇敢者，但同时也是一群丧失理智的蠢货，因为在以往的岁月里，凄凉恐怖的罗布荒漠已经吞噬过无数鲜活强健的生命。最初遇到此类情形，民风淳朴的雅布人通常细述利害，善意劝阻。后来却发现，对于那些疯狂追逐离奇梦想的人，苦口婆心的告诫根本无济于事。于是渐渐也转变了态度，在铤而走险的行旅出发之前，只是例行公事般送上一段祝福的话语，顺便推销自制的物品，还可以赚取一笔额外的收入。当然，除了趁机发财的小贩，还有出卖力气和经验的人前来应征，就是一些肩背坎土曼或饲弄牲畜的挖工驼夫。
余伯宠混迹其中，缓步浏览之际，偶尔和商贩们交谈几句。看似漫不经心，视线的余光却紧紧停留在不远处的赵根发身上。这是伦庭玉的安排，赵根发代表中方全权负责采办事宜，以便余伯宠静观其态。经过一个钟头的窥望，赵根发始终专注地进行着工作，挑拣货品，讨价还价，举止之间并无异常。
余伯宠具有足够的耐性，却对守株待兔的侦查方式产生了疑惑，即使赵根发包藏祸心，在大庭广众下也会敛手束脚，而那些可能存在的同党，更不会在人头躜动的环境里与之接洽。是继续耽误工夫，还是另行考虑对策，余伯宠颇感两难，这时候却见苏珊匆匆走来，神容焦灼，气色败坏，像是遇到了什么麻烦。
“怎么回事？”余伯宠上前询问。
“旅店门口贴了将军府的告示，”苏珊唉声叹气，“帕夏因为刺杀俄国人被判处死刑，定于今天上午在东城执行枪决。”
“噢，”余伯宠微喟着，“这是俄国人向雅布政府施压的首要条件，应该不出意外。”
“刚才我提议考古队出面斡旋，却遭到了一致否决。”苏珊愤愤地说，“刻薄的威瑟袖手旁观倒也罢了，连向来慈善的布莱恩博士也不肯仗义相助，实在太令人失望了。”
“难怪博士置之不顾，实际上是力不从心。”余伯宠好言安抚，“俄国人在雅布地区的影响非同小可，经过昨日的较量，他们侵吞楼兰文物的意图已然耳目昭彰，随时都会有寻衅滋事的举动。联合考古队的处境本来已是如履薄冰，倘若再节外生枝，授人以柄，结果就更加难以预料了。”
“不管怎么说，帕夏因我而遇难，如果坐视不救，我的良心将会遭到强烈的谴责。”
“你的心情我完全可以理解……”
“既然理解，就请你一定帮忙。”苏珊迫不及待地央求。
“不是不愿帮忙，只是谈何容易呢，”余伯宠无奈地叹道，“难道你希望我陪着你一起劫持法场吗？”
“何至于此，”苏珊说，“中方首席代表伦先生不是一位身份显赫的大人物么？看起来你和他的私交十分密切。假如请他代为求情，帕夏或许还有一线生机。”
鹬蚌争衡，一触即发的形势下，伦先生怎么可能因小失大呢。余伯宠暗自苦笑，但见苏珊一副魂不守舍的模样，又不忍断然拒绝，犹豫了片刻，从衣袋里掏出怀表说：“你知道行刑的具体时间吗？”
“好像告示上写的是十点钟。”
“啊呀，已经太迟了。”余伯宠失声道，怀表上显示的时间是九点三刻。即便可以顺利地说服伦庭玉，裴敬轩也能够不驳情面，但从宝日娜的豪邸前往将军府，然后赶赴东城刑场救人，其间尚需一番周折，无论如何十五分钟是来不及的。
“那……那我们该怎么办呢？”苏珊忧心如捣。
“没办法，只有替帕夏祈祷的份了。”
苏珊愁眉紧锁，悲不自禁，果然闭上双眼在胸前画了一个十字。余伯宠的感受也相当沮丧，正想开口劝慰，却听得客房楼前沸反盈天。寻声望去，不少人聚集一团，七嘴八舌，众口喧腾，木拉提夹在其中指手画脚，似乎在竭力维持秩序。
“莫非旅店内又发生了什么变故？”余伯宠和苏珊相顾诧异，不约而同地趋步上前。
看见两人走近，木拉提挤出重围，不等对方询问，便面带惶恐地说：“余老爷听说了吗，城里刚刚出了一件骇人听闻的事情。”
“什么事？”
“押解帕夏的囚车从衙门出来不久，街口拐角处突然冲出一匹快马，马上是一名黑衣蒙面人，右手持枪，左手挥斧，凶神恶煞般扑向准备行刑的队伍。官兵们尚未缓过神来，那人已经劈开囚笼，将帕夏拉上马背，一阵风似的逃走了。”
“简直不可思议，”余伯宠摇首咂舌，“木拉提，你不是听信了谣传吧。”
“绝对不是，”木拉提口气坚决，“我店里的伙计刚从东城回来，一切都是亲眼所见。”
“可是，”余伯宠依然将信将疑，“一个人单枪匹马，居然能够从成群结队的官兵中救出死囚，也有点太稀奇了吧。”
“嗨，雅布城最近的稀奇事儿还少吗。据说这位不速之客的行动迅捷，枪法如神，须臾间击伤了六七名士兵，而自己和帕夏竟然毫发未伤。” “你能判断出来者的身份吗？”
“我哪有那么大本事？”木拉提说，“帕夏交游广泛，天山南北多有相好，谁会知道是什么人呢。”
“事起仓促，应该不会是从外地赶来的。而且此人绝非第一次在雅布出现，否则也没有必要遮掩面目。”余伯宠百思不解，低头沉吟着。旁边的苏珊却无意深究，只顾惊喜万状地欢呼庆幸。“感谢上帝，我的祷告真的应验了。”
振奋的情绪感染了余伯宠，随即也不再煞费苦心。凝神定志，周遭的动静便清晰入耳。院内的交易照常进行，熙攘纷杂的场面依然如故，其中一阵厉声呵骂忽然引起了他的注意。
裴敬轩入主雅布之后，明罚敕法，纲纪四方，寻常百姓慑于威严，无不循规蹈矩，安守本分，连一般的诉讼纠纷也极少发生，遑论光天化日下劫夺囚犯。难怪余伯宠和木拉提对突发事件莫名所以，事实上包括帕夏本人也始料未及。
当她被蒙面人拽上马背，整个人尚未从绝望悲凉的意境中挣脱。由于横卧鞍桥，面孔朝下，也看不清楚附近的情形变化，耳畔枪声如麻，充斥着惊恐的叫嚷和狂躁的斥骂。而蒙面人得手以后，立即磕蹬催马，风驰电掣般地冲出重围。
蒙面人的马力强劲，官兵的呼喊渐不可闻，但他毫无松懈喘息的迹象，继续穿街过巷，扬鞭疾驰，跨越了大半个雅布城，最后进入一座空荡僻静的院落。
院子不大，除了三间房舍，还有几株枝叶萧索的桑树。蒙面人先行下马，关门插闩，才返回头搀扶鞍后近乎昏厥的女人。经过剧烈的颠簸，帕夏的肺腑间犹如翻江倒海般难过，俯身呕吐了几口，神志越加昏沉。再度抬头，迷离的目光扫视着面前的景象，一切恍然若梦，唯一明白的事实是，自己已经远离了死亡的边缘。
“多谢英雄相救，帕夏日后定当厚报。”帕夏曲膝下拜。
“不必客气，”蒙面人伸手拦阻，眼角露出一丝笑意，“我只不过在履行自己的诺言。”
眼神似曾相识，语调也相当熟悉，只是于迷离恍惚之际未及分辨。在对方的引领下，懵懵懂懂的帕夏走进房舍。屋内铺设精美，器具雅洁，和昨夜的牢狱风光不可同日而语。并且满室生春，感觉遍体温煦，皆因地上摆放着的一只硕大的炽红炭盆。
蒙面人提起炭盆旁的一把铜壶，又从矮几上拿过一个细白瓷碗，满满倒了一碗热气腾腾的奶茶，递给帕夏说：“喝两口暖暖身子吧。”
帕夏没有推辞，端起瓷碗浅啜慢饮，只觉甘甜美味，口角生香，腹内顿时舒服了许多。正想表达谢意，却不禁愕然失色，手中的瓷碗险些跌落。
“少将军……怎么是你？”帕夏瞠目结舌，看到救命恩人已经摘去了面罩，赫然正是将军府的裴绍武。
“你不该感到奇怪，”裴绍武微笑，“除我之外，还有谁可以在官兵的层层防护下如入无人之境？”
“这么说，”帕夏似有所悟，“方才的混乱场面也是你一手制造的假象。”
“当然，总得给俄国人一个交代吧。”
“仅仅是俄国人么，”帕夏说，“恐怕你的举动还有蒙蔽令尊大人的意思吧。”
“果然聪明，”裴绍武笑道，“否则这场戏也不必做得如此逼真。”
“为什么要这么做呢？”帕夏轻轻叹道，暗自体味着他所承受的压力，感动之余有些手足无措。
“我已经说过是在履行诺言。”裴绍武重申。
“可是，”帕夏莫名其妙，“你我之间好像没有什么约定啊！”
“是吗，”裴绍武笑了笑，说：“难道我没有说过请你嫁给我的话么，如果连你的性命都无法保全，又怎么来实现这个愿望。”
“哎，”帕夏不屑地摇头，“一时的戏言也能算数么。”
“最初你慷慨激昂地表示替朋友报仇，我也只当作一时的气话，因此无意间泄露了伊万的行踪，不料你胆大如斗，居然敢拿洋人开刀。唉，一个柔弱的女人可以做到言行一致，我一个堂堂男子汉又岂能轻诺寡信。”裴绍武从容应对，灼灼的目光里既有钦佩也有爱恋。
帕夏脸泛潮红，局促不安，嗫嚅着问：“你……你真的喜欢我？”
“心香一瓣，日月可鉴。”裴绍武恳切地说，上前靠近了一步。“如果这样的努力你都不肯接受，今后我实在不知道该如何争取。”
帕夏仓皇迷乱，禁不住退后，却发现身体已经紧挨床边。视线所及，绡帐华丽，被褥