着气类如此相近的两个女人。
“那女人叫什么名字？长得什么样子？家住哪里？”哈尔克迫不及待地追问。
“我只知道她叫‘雪莲夫人’，家在雅布城内的清真寺附近……”余伯宠简略讲述着和“雪莲夫人”会面的情形，哈尔克的眼中闪烁着点点兴奋，听到赠送通行证一节，情不自禁地喊道：“不错，就是宝日娜，以前我常向她谈起你的事情，所以她才会慷慨相助。”
雅布城内也下了大雪，却感受不到野外刺骨的严寒，尤其返回木拉提旅馆后，炭火旺热，遍室生春，考古队员们很快摆脱了惊悸困窘的阴影，但随之而起了另一种担忧。包括余伯宠在内，大家纷纷猜测着队长威瑟和特别顾问布莱恩重逢后的情形，其中的尴尬拘谨难以想象，倘若一方据理痛斥，另一方又负固不服，势必产生无法弥合的龃龉，对于即将进行的探险行动绝非幸事。然而，正当他们暗自酝酿着如何调和劝解时，事情的发展却完全出乎每个人的意料。
“亲爱的博士，看到你平安无事真是太好了，这些天我一直牵肠挂肚，茶饭不思，唯恐你被‘樱花社’的人伤害。”威瑟上前紧紧拥抱着布莱恩，情绪异常兴奋，仿佛浑然忘记了自己卑躬屈节结党营私的事实。与其说是厚颜无耻，不如说矫情做作的功夫已经登峰造极。
布莱恩微微一怔，不便再有斤斤计较的诘责，讪讪地笑道：“约翰，再见到你我也很高兴，这段日子一定受了不少苦吧。”
“唉，可不是吗，”威瑟摇头叹息，“日本人的胁迫，土匪的恐吓，再加上官兵的骚扰，简直是一种非人的待遇。不过，感谢上帝，我们最终还是转危为安了。”
“除了感谢上帝，你不认为我们还应该感谢一位更加重要的人士吗？”布莱恩轻轻笑道。
“哦，是谁？”威瑟仿佛懵懂不解。
“若非余先生力挽狂澜，考古队的结局就太可怕了，即使不被日本人瓦解，也有可能在流寇与官军的战争中付出伤亡惨重的代价。”布莱恩说。
“不错，余先生居功至伟，我们是不会忘记的。”威瑟像是恍然大悟，连忙奉承了两句。众人也纷纷附和，一时颂声如潮。
“博士，”余伯宠淡淡地笑道，“我早说过，既然中英双方的合作关系从未正式解除，我所做的一切只是在履行自己份内的职责，根本不值得一提。”
“余先生，”布莱恩目不转睛，无比恳切地说，“你尽可显示谦和敦厚的涵养，我们却无颜保持置若罔闻的姿态。老实讲，不论基于何种原因，这次意外变故已经给中英双方的协作关系造成了负面影响，也在一定程度上冒犯了你本人的尊严。在此我谨代表全体英方成员郑重致歉，并且希望得到你的原谅。”
余伯宠不免为之心动，其实，面对劣迹昭著的威瑟，布莱恩不咎既往的宽怀已经难能可贵，如今又有反躬自省的表示，更显出一份令人钦佩的雅量高致，于是摆手笑道：“博士言重了，为顾全大局着想，我们不该在细枝末节上徒劳伤神。进入沙漠后，考古队还将面临无数艰巨的考验，事先经历一次磨难，或许使大家受益匪浅。”
“我非常同意你的观点，”布莱恩说，目光环顾众人。“这次挫折也算是一个难得的教训，让大伙初步了解了探险之路上的重重阻碍，不仅要接受恶劣的自然环境的挑战，同时无法避免许多人为因素的制约。另外，我们也认清了谁才是最可靠的朋友，从此加强与中方代表的配合，切实改正盲目自信的弊病。”
一番话鞭辟入里，除了威瑟依然无动于衷，大多数考古队员都流露出首肯心折的神态，一些人甚至面含愧色。苏珊的反应尤为强烈，俏脸通红，眼睑低垂，颇有一种如坐针毡的感觉。 “博士，”余伯宠又说，“这一趟城南之旅虽然迫于无奈，却也有不少因祸得福的收获。首先，‘樱花社’在西北的势力遭受重创，短时期内不可能与我们正面为敌。其次，拜我好友哈尔克所赐，我已经重新拿回了另外半幅失窃多日的楼兰地图。”
说着，他取出那只长方形锦盒向众人展示。队员们无不欢欣鼓舞，纷纷向余伯宠表示祝贺，布莱恩更是喜出望外，说：“余先生，这一次你真是不虚此行，地图的失而复得，称得上我们探险计划顺利实现的最好征兆。”
“余，你的运气实在不错。”威瑟似乎另有企谋，走上前说，“不过，为防止歹徒故伎重施，那半幅地图最好还是放在一个更加妥当的地方保存。”
“干脆由你亲自保管如何？”余伯宠不无讥讽地笑道。
“也好，大家都知道的，我这个人生性谨慎，绝不会让如此珍贵的文件轻易旁落……”威瑟一本正经地说，正要伸手讨取，却遭到布莱恩的断然驳斥。
“约翰，你太过分了吧！”布莱恩忍无可忍地说，“这半幅地图原本由中国人提供，即使当中出现过一些波折，所有权也没有发生转变。如今余先生通过不懈努力刚刚重新获得，并且中英双方的合作计划尚未正式启动，你怎么好意思提出这样无理的要求？”
布莱恩疾声厉色，旁边的考古队员也摇首咂舌，面带鄙薄。威瑟见状连忙缩手，干笑着说：“我只是小小的建议，并没有强人所难的意思。”
布莱恩也不愿扩大事态，看着余伯宠收回锦盒，对众人说：“近些天大家辛苦了，眼下没有什么具体安排，中方人员抵达之前，正好有一段充分休息的时间。请诸位好自为之，尽量将身心状态调整到最佳程度。” 余伯宠的担心不是多余的，裴敬轩绝没有放弃对花影老九的追查。当日一觉醒来，发现帐内空空荡荡，回忆昨夜光景，仿佛南柯一梦。然而枕边余香犹在，浑身酸痛不堪，分明是深夜鏖战的佐证。一切并非虚幻，四处却不见女人的踪影，裴敬轩不禁如堕云雾。但正值厉兵秣马，和哈尔克开战的前夕，只有先将此事搁置脑后，直到班师归来，才又想起了那一段疑团莫释的悬案。虽然遭受愚弄的感觉与日俱增，这番苦恼却不便公布于众，权衡再三，悄悄嘱咐最信赖的长子绍武，以搜捕残匪的名义在城里明察暗访。
雪霁风寒，只宜围炉饮酒，裴绍武却要穿街越巷，逐户排查，显然是一件辛苦的差事。起初只是敷衍塞责，每天在城内胡乱巡视一遍。渐渐地，态度忽然积极起来，戴月披星，毫无懈怠，但究其动机已有所转变。他的根本愿望不再是替父亲治愈“寡人之疾”，而是想借机寻找自己梦寐以求的女人。果然，精诚所至，皇天庇佑，三日之后，惦念已久的目标终于出现了。
通往北城门的大道旁有一家铁器作坊，斋月期间白日休业，紧闭的店门外有一排低矮的木墩，上有宽约数尺的毡篷，可供行人临时歇息避寒。帕夏正在这里驻足守望，脸儿冻得通红，不停地搓手跺脚，焦灼的目光始终凝视着城门的方向。
身后传来一阵皮靴踩雪的“嘎吱嘎吱”声，帕夏蓦然回首，发现裴绍武大步走到面前，戎装笔挺，身躯伟岸，宽大的腰带上一边挂枪，一边则系着一块晶莹澄净的玉佩，英武强悍之中凭添了几分俊秀飘逸之气。毕竟有案底在对方手里，帕夏先是略显惊慌，但看见来者的神色蔼然可亲，并且透出一股抑制不住的振奋，她的情绪随即松弛下来。
“没想到这么快就又见面了，我原以为找到你这样行踪飘忽的女人是一件很困难的事情。”裴绍武微微笑着，他已经打发走了随行的卫队。
“怎么会呢，雅布城本来不大，你又是地方官的儿子，一切还不是尽在掌握么。”
“未必，”裴绍武说，“有时候我也会被一些问题困扰。例如此刻吧，我就无从参详你甘冒严寒在这里翘首等候的真正原因。”
“原因很简单，如果你不是个蠢货的话，应该不难猜得出。”
“哦，说来听听。”裴绍武意兴盎然的望着她。
“当然是等待远方归来的情郎。”帕夏展颜笑道，“你不觉得我这个年纪的女人，已经到了春心荡漾的时候了。”
裴绍武摇头笑了，说：“就算我是个十足的蠢货，也绝不会相信这一条理由的。”
“为什么？”
“因为像你这样风姿绰约的女人，只怕害得不少痴情男子牵肠挂肚，又怎么会轮到自己苦苦企盼呢。不过，也许还有一种例外的情形……”
“什么例外情形？”帕夏感到不解。
“除非你所等待的情郎就是本人。”裴绍武昂首挺胸，晏然自若。
依旧是那副果于自信的神态，帕夏的脸颊立即呈现一片绯红。以前也曾遇到过不少男人的轻佻表示，她或是熟视无睹，或是逢场作戏，但不知为什么，当直白袒露的言语从裴绍武口中说出，她竟有一种奇妙难辨的复杂感觉。
“堂堂的裴少将军，不该随意拿一个流落天涯的弱女子取笑吧。”
“一个流落天涯的弱女子就可以随意拿我取笑么，”裴绍武针锋相对，收敛笑容。“好吧，言归正传，既然你等待的不可能是朝思暮想的情郎，那么一定是深恶痛绝的仇人了。”
“你的盲目推断似乎没有凭据吧。”帕夏眼光闪烁，惴惴不安。
“还需要凭据吗？”裴绍武说，“在我的印象里，你是个感情强烈爱憎分明的女人，同伴沉冤未雪，岂肯善罢甘休，况且上次分手的时候，你还曾信誓旦旦表示过报仇的决心。”
帕夏越发紧张，明白以裴绍武的精明，想要蒙混过关恐非易事，于是也不再坚辞否认，犹豫着说：“难道你想来阻止我的行动？”
“我若要阻止，就不必多费口舌了。”裴绍武说，“我就想提醒一点，如果你是等候那个疯子去而复返的话，站在这里只能是白白耽误工夫。”
“为什嘛？”
“因为伊万上校已经在昨天半夜进城了，目前仍下榻于木拉提旅店。”裴绍武说。
“啊，”帕夏讶然，遂又困惑不已。“可是，你为什么告诉我这些？”
“我确实没有向你通风报信的义务，”裴绍武说，“及时转告的目的只是想让你打消一些荒诞不经的念头，知道吗，这次来的不只是伊万一个人。”
“还有什么人？”
“迪化府俄国领事馆的参赞，库尔勒的挖工以及几名乌兹别克枪手，人数不下三十之多。伊万大概是眼红英国人的寻宝活动，也要组建一支探险队深入沙漠。”
帕夏哑口无言，眉头渐渐紧蹙，一副如有隐忧的样子。
“是不是感到很棘手？”裴绍武说，“一个‘疯狂伊万’已经难以对付，何况又加上众多随从，你的复仇计划怕是要搁浅了。”
帕夏依然沉默，若有所思地垂下头。
“其实，你也不必发愁。”裴绍武善解人意地劝道，“洋人虽然仗势欺人，连官府也奈何不得，但也难逃天道好还的定数，而贪婪无厌正是他们致命的缺陷。” “你是说……”帕夏似有憬悟，“也许不必我动手，就可以看到那疯子得到报应。”
“当然，”裴绍武说，“不知你来过雅布多少回了，反正在我的记忆里，还从未有过哪一个寻宝者能够活着走出漫无边际的荒漠。伊万既生贪念，就绝不会有什么好下场的。所以，你与其徒增烦恼，还不如把心思投入到更有趣味的事情上。”
“哦，”帕夏不禁莞尔，“我倒要请教，对我而言还有什么事情更有趣味呢？”
“多得很，”裴绍武的笑意颇显暧昧，“譬如说，替我铺床叠被、生儿育女……”
帕夏又一次涨红了脸，喃喃地说：“我不懂你的意思。”
“我的意思还不够清楚吗，帕夏，嫁给我吧，我会让你成为天底下最快乐的女人。”裴绍武激情洋溢，忽然迈步上前，一把捉住了帕夏的手臂。
帕夏不免目眩神摇，身体几乎栽入对方的怀抱。她的年纪虽然不大，却也经历过太多的沧桑世故，官宦子弟大都轻浮放荡，甜言蜜语的背后往往是始乱终弃的苦涩。自己已非情窦初开的少女，应该具备抵御诱惑的能力。然而，当她的视线和裴绍武接触的刹那间，一颗心旋即强烈震颤，在那片炽热痴迷的目光里，除却剖肝沥胆般的真诚，并没有点滴戏侮的意味。
“看得出你已经动心了，只是一时还拿不定主意，”裴绍武眼光犀利，紧追不舍。“帕夏，请不要再迟疑了，我绝不会令你失望的。”
“能得到少将军的垂青实在荣幸，”帕夏勉强笑道，“可是，你的决定未免太轻率了吧。你甚至不了解我是个什么样的女人，诸如性格品行、经历背景、谋生手段……”
“这些对我来说全都无关紧要，”裴绍武急迫地打断她的话，“我只相信自己的预感，和你在一起，我将会得到梦想中的一切。”
“呵……”帕夏不以为然地笑了，眼神里闪动着几分凄凉。“世上的事情原本奇怪，理想和现实常常相距遥远。有朝一日你或许明白，和我在一起不仅一无所获，相反还会失去一些自己的东西。”
说着，迅即从裴绍武的臂弯挣脱，沿着白雪覆盖的道路飞快跑开，须臾间躲进一道小巷，消失得无影无踪。裴绍武瞠目结舌，不及追赶，隐隐体会到她最后的话耐人寻味，随后察觉有异，低头检视，猛然发现腰间价值不菲的玉佩已经不翼而飞，想必是方才贴身而立被帕夏顺手牵羊的结果。
裴绍武不由得苦笑了，望着空旷冷清的街面，说不出内心是怎样的感受，但有一点可以肯定，胸臆间蕴藏的爱意并没有丝毫退减。
子夜，听到窗棂上有小鸡啄米似的响动，余伯宠遽尔起身，拔枪低喝：“什么人？”
“小余，是我。”
是哈尔克的声音。余伯宠震惊莫名，困意皆消，连忙收起手枪，推开窗户，一条雄壮的身影极其敏捷地跳进屋内。
“哈尔克，你怎么进城的？”余伯宠一边问，一边关窗点灯。
“前天，我抢了一套官兵的服装，乘乱混入城里。”
“裴老六调兵遣将，布防严密，企图赶尽杀绝，你却在这个时候进城，岂不是自投罗网么？”余伯宠忧心忡忡。
“嗨，连你都觉得惊奇，裴老六更不会料想我会跑到他的眼皮底下。”哈尔克满不在乎地笑道。
“安危相易，福祸相生”，看似道尽途穷的险境往往是掩人耳目的所在，只不过一旦行藏暴露，恐怕插翅难逃。余伯宠犹自迟疑，正欲细陈情势，却见哈尔克不耐烦地摆了摆手，说，“不提这些了，快把你要送给我的那瓶酒拿出来。”
忽然开戒，必有缘由。余伯宠说：“或许你已经见过‘雪莲夫人’了，她可是你朝思梦想的情人？”
哈尔克苦笑着说：“如果你想听故事的话，就先陪我喝两杯吧。”
余伯宠翻开行囊，找出酒来，哈尔克一把夺过，情急之中却拔不掉嵌于瓶口的木塞儿。于是抽出匕首用力削去，瓶颈处整齐地断裂开来，房里顿时醇香四溢。哈尔克举起酒瓶“咕咚咕咚”猛灌两口，却又不迭地吐在地下。“呸，这哪里是酒？简直是醋嘛。”
“洋酒的味道有所不同，只有慢慢品尝才可以适应。”余伯宠说。
“我怕是享受不了，小余，你还是找些够劲儿的来吧。”
余伯宠知道，哈尔克需要的是“烧刀子”之类的烈性白酒，屋内虽不具备，旅店的厨房里却一应俱全，只是深宵滋扰多有不便。稍作踯躅，瞥见老友气色灰败，焦灼不安，似有满腹怨愤无从排遣，当时不忍拒绝，只得推开房门，直奔楼下。
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