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水手们在甲板上狂乱地、跌跌撞撞地走着，各人认为怎么合适就怎么拨弄着帆索，时而诅咒，时而祷告。
乘客们在桅杆周围挤成一团，有的坐着，有的跪着，有的俯卧着；当船在狂涛巨浪中上下颠簸的时候，各人都紧紧地抓住舷墙。一个秀气的年轻人稍隔几步站着，手紧握住桅杆支索。每当海浪打来，他就畏缩一下。他面颊灰白，双唇紧闭，这表明在他的心里恐怖是怎样在和自尊进行着艰苦的搏斗。这年轻人正是苦命的杰勒德。此刻，在船中央发抖的人群当中，祈祷声、许愿声不绝于耳。听了这些形形色色的祈祷和许愿，人们感到仿佛这世界上神灵的数目和这些男人女人的数目一样多。水手们倒真的只信赖一个女神。他们只不过把她的头衔称谓加以改换，把她称为“天后”、“海洋之星”、“尘世的女主人”、“安全之港”。可是，在不常出海的人们当中却盛行多神论。即使有的人由于很偶然的机遇和同一神明打上了交道，但说的也不是该神明的同一称号。有个英国商人对沃尔辛厄姆的圣母许愿，答应献给她一只四磅重的银项圈。另一个托斯卡纳的贵族则答应给我们拉文纳的圣母献上十磅蜡烛。而出于一种类似的对多样化的酷好，他们不是凭着耶稣受难的十字架来起誓，而是凭着这座那座或别的某座现代城市里的十字架起誓。
突然，一阵大风异乎寻常地猛刮过来，乘隙抓住了船帆。朽烂的桅杆支索断了，“喀嚓”一声帆也撕碎了，顿时被狂风卷走，越来越小，越来越暗，最后像一张纸似的飘人半海里以外的海中。舵手还没来得及把船头掉向顺风方向，一个浪头便打到船舷的后部，把这些不幸的人们浇得透湿，让他们预先领略一下冷酷的死亡的滋味。这时有个人大声起誓说：如果圣托马斯能救他，他一定去当卡尔特派的修士。而另一个则发誓说：只要圣詹姆斯愿意救他，他愿光着头，赤着脚，只穿一件护身铠甲到康波斯特拉去进香朝圣。另一些人则祈求托马斯、多明我和丹尼斯的保佑，特别是锡耶钠的凯瑟琳圣女的保佑。
有两个那不勒斯小商人站着发抖。
其中一个高声叫道：“如果我能平安上岸，我将向巴黎的圣克里斯多夫许愿，献给他一尊和体重相等的蜡像。”
说到这，那另一个商人便用手肘推推他说：“老兄，老兄，留神你在许什么愿哪！要知道，把你在世上的财产都当众拍卖了，你也买不起和他重量相等的蜡像啊！”
“住嘴，你这傻瓜！”那大声嚷嚷的人说道，接着，他又耳语般地低声说了一句，“你以为我是当真的？如果让我平安上了岸，我连一根灯芯草做的小蜡烛也不会给他。”
另一些人却直挺挺地躺着向大海祈祷。
“啊，大慈大悲的大海哟！啊，宽宏大量的大海哟！啊，丰饶的大海哟！啊，美丽的大海哟！行行好吧！发发慈悲吧！在这危险的时刻保佑我们吧！”
还有一些人每当这条倒霉的船颠簸得更猛的时候，便出于一种单纯的动物的恐怖感而恸哭呻吟。此刻，这条船在狂涛巨澜的手心上只像一个被随意摆弄的玩物。
一位出身卑微的罗马妇女把孩子抱在她半裸的胸前，在那伙恸哭的人群当中安静地坐着。她面如死灰，眼神却很安详，有时嘴唇微动着默默祈祷。但她既不哭泣也不悲叹，也不和神灵做交易。每当这船看来真要下沉时，长胡子的人们都尖叫着，她却只是吻吻她的孩子。她就这样耐心地坐着，在鬼门关前还给孩子喂奶，因为凭什么他该失去她可以给他的欢乐呢？难道就因为死难临头吗？唉，我真相信，在这些中世纪的人们当中正坐着一位古代的圣贤。历史虽已过去六百年，但她血管里古罗马的血液却并未受到污染。尽管她也许没有听到过有关罗马民族的天性的介绍，但正是这一民族的天性教会了她要死得体面。
一位身材高大的修士站在船尾，双脚叉开，看上去就像是罗得岛上阿波罗神的巨型雕像。与其说他蔑视这包围着他的危险，倒不如说他对这一危险根本视而不见。他朗诵着赞美诗中的诗句，声音响亮而坚定。他号召乘客们向他忏悔。有一些人跪着向他忏悔。他听了他们的忏悔，把双手放在他们身上，赦了他们的罪，仿佛他是在一间舒适的圣器收藏室里，而不是在一条即将沉没的船上。出于一种使得动摇者总想依傍坚定者的人的本能，杰勒德越来越向他靠拢。说实在的，英雄们以寡敌众的勇气，在这高大的修士面前，在他那更为伟大的沉着镇定面前，也会黯然失色。这样说来，甚至此时此地，我们也总算找到了两个能保持我们种族的体面的人：一位妇女，身体柔弱，但有英雄气概；一个修士，经受过宗教的锻炼，能在尘世的恐怖面前毫无惧色。
水手们看到帆已被风刮跑，便索性在高于船舷一英尺的地方把无用的桅杆砍倒，接着它便连同剩下的索具一起掉进了海里。这似乎使船稍稍轻松了一点。
现在船身却由于失去了帆的推动，已无法赶在浪头前继续行进。海浪一再冲击着它的尾部。人们感到似乎并非海水，而是一整座石山在进行着这一系列的冲击。
船长离开了舵位，面色惨白得像死人似的来到船的中央。“减轻载重，”他喊道，“把所有的东西都扔到海里去。要不然我们在搁浅之前就会下沉，就会失去仅有的一线活命的希望！”在水手们执行这命令的时候，面色惨白的船长被一群面色惨白的人围着。他们要求知道自己会有什么样的结局。可以想象，这位船长的讲话是和处在同样危险中的英国船长完全不一样的。“朋友们，”他说道，“昨天夜里，当一切都还很顺利的时候——唉，真是太顺利了——忽然有团火球贴近船身飞来。如果飞来的火球是一对，这是好运，是吉兆；在这次航行中无论遇到什么危险都不会沉船。我们水手管这两个火球叫卡斯托和波腊克斯。但是，如果卡斯托来了而波腊克斯没来，或者波腊克斯来了而卡斯托没来，那这船肯定是在劫难逃。因此，请你们像真正的基督徒那样，准备迎接死亡吧！”
听到这些话，船上的人一个个都恸哭失声。
有人用颤抖的声音问他们得准备多久来迎接死亡。船长回答说：“船也许能坚持半个钟头，也许坚持不了，但更久是不可能的，因为船已经像只筛子那样漏得很厉害。伙伴们，快动手减轻船的载重吧！”
可怜的乘客们不管见到甲板上有什么东西都一把抓住扔往海中。这时，他们抓住了一个沉甸甸的袋子，但有一个晕船的老人躺在上面。他们从他身子底下把袋子拖了出来。袋子里嘎啦嘎啦直响，有两个人把它拉到了一边。主人惊跳起来，发出一声毛骨悚然的尖叫，扑向袋子。“神圣的摩西呀！你们要干什么？这是我的命根子！是我这趟旅行的全部收获：银烛台、银碟子、胸针、高脚杯——”
“放手，你这个老坏蛋！”另外的人都叫了起来，“难道叫我们都为你这些不义之财送命吗？”“把他连袋子一道扔到海里去！”有个家伙叫道，“我们基督徒之所以要遭灭顶之灾，就是由于这个犹太鬼。”好几个人很快把袋子从他手里抢了过来，举到船舷边上，扑通一声扔进了大海。袋子的主人发出一声悲痛的喊叫，接着便白发飘飘地站着凝神呆望。他差点要跳进海里去抢回袋子。要是袋子不沉的话，他真会跳进海里去。但它沉了，一去不复返了。于是他摇晃着踱来踱去，一边扯着他的头发，一边诅咒人和船，诅咒大海，也不分青红皂白地诅咒上帝和魔鬼。
这时船长大声喊起来：“快看！教堂在望。伙伴们，快朝那教堂驶去。而你们，我的朋友们，快向圣徒祈祷吧，哪个圣徒都行！”
于是他们向那教堂驶去，一边向那以其名字命名这教堂的不知名的圣灵不断地祈祷。一个大浪从船尾向他们打来，折断了舵，使它卡住不能动弹。甲板上已淹满了水。
有几个人由于迷信的恐怖作崇而失去了理智，竟跑过来把杰勒德围了起来。“原来祸根是在这儿哪！”他们喊叫起来，“他没有祈求过一个圣灵。他是个异教徒。原来船上有异教徒！”
“哎呀，我的好朋友，可别这么说。”杰勒德说道，由于又冷又怕，牙齿直打战，“你们还不如把那些一边躺着一边向大海祈祷的人叫做异教徒哩！朋友们，我是尊崇圣灵的——但现在我不敢向他们祈祷——时间来不及了——（哦！）多明我、托马斯、凯瑟琳对我有什么用？圣彼得比这些圣灵更靠近上帝的宝座。如果我向他祈祷，那么很可能没等到他替我向上帝求情，我早已淹死了。哦！哦！哦！我得直接走到创造了大海，创造了圣徒也创造了我自己的上帝身边去。天父啊！拯救这些为求活命而呼号的可怜人吧，拯救我吧！哦！亲爱的耶稣，慈悲的耶稣，是你在彼得的渔船快沉没时，走过杰列扎里特的湖面给他救助，是你在使徒的眼泪都哭干的情况下还在为死去的拉撒路哭泣。哦，耶稣！拯救可怜的杰勒德吧——看在玛格丽特的分上拯救杰勒德吧！”
这时，人们看见水手们都挤上一条小船，准备抛开这条即将下沉的大船。要知道，即使在那个时代，每条大船也都带有这种小船的。自私自利的人一拥而上，一下就挤进了三十人之多。有三个吓呆了的、两个吓瘫了的被留在船上。被吓瘫的坐在那儿，像两堆湿透的破衣烂衫；而那三个被吓呆的了则跑来跑去。他们看见那三十个自私自利的人要把小船开走，也不打算挤进去，只是搓着手不断地来回乱跑。除了这几个人以外，还有一个跪着，低头对着一尊真人大小的圣母玛利亚木雕像祈祷。这雕像是水手们恭恭敬敬地从桅杆上解下来的。当水从大海里哗哗地冲进来，然后又由排水孔排出去时，这圣母像就在甲板上到处漂。这可怜的人双膝跪着，追着这雕像，合着两只手向它祈祷，尽管甲板上的水在不断地戏弄它。再就是那个犹太人也瘫在那儿，但并不是被吓瘫的，因为恐惧这种感情此刻已显得微不足道；他已经顾不上害怕。他盘腿坐着，为失去袋子而痛哭。每当浪花向他冲来时，他便向浪花冲来的方向挥动拳头，同时诅咒基督徒、他们的神，诅咒他们的魔鬼、他们的船、他们的大海，诅咒个没完没了。
那身材高大的多明我修士，在听完忏悔并给全船的人都赦完罪以后，此刻正静静地站着沉思。那位罗马妇女则面色苍白，安静地坐着。在这死神越来越逼近的关头，她只是把孩子更紧地抱在怀里。
杰勒德看到了这个情景，不禁唤起了他的大丈夫气概。
“看哪！看哪！”他说道，“他们把小船划走，却把这可怜的妇人和她的孩子留下等死！”
他的同情心很快促使他开动脑筋。
“太太，要是上天开恩的话，我会来得及救你。”接着他便跑去找一个木桶或一块木板来供她漂乘，但什么也没找到。
这时，他的目光落到木制的圣母像上。
他用两只手把它抱起来，顾不得这圣像的礼拜者就像小孩被抢走玩具似的发出恸哭，抱着就往船尾跑去。“太太，快来！”他喊道，“我用绳子把你和孩子捆在上面。这雕像虽然已遭虫蛀，但还能凑合。”
她把乌黑的大眼睛转过去望着他，只问了一声：
“你自己呢？”
他以惊人的气度和善意说道：
“我是个男人，而且没有小孩拖累。”
“啊！”她说道。他的话似乎点燃了她活下去的欲望，使得她的面孔也显得有了生气。他用绳子把圣母像捆在她的腰部。这时由于有了活下去的希望，她反倒稍许失去了一点她那英雄般的镇静，但也只是稍许而已。她的身体微微颤抖，但眼神依然十分安详。
这条船的舷边离水面已很近了；只要用一把桨做杠杆，他就可以将她滑进海里去。
“来吧，”她说道，“趁现在还来得及。”
她把那双充满泪花的罗马人的大眼睛转向他。“可怜的年轻人——求上帝原谅我！——我的孩子！”他把她放到海浪上，并用桨护着她，以免大浪冲来使她撞着船身。
一只手沉重而有力地落在他身上，接着在他耳边响起了一个低沉而洪亮的声音：
“干得好！快跟我来！”
这正是那个身材魁梧的修士。
杰勒德转过身来，见那修士迈了两步，一把抓住那根破桅杆。杰勒德本能地听从他，也抓住了那破桅杆。他俩使尽了吃奶的力气把那根桅杆的残余部分举了起来，再把它抬到船边。“把它扔下去，”修士说，“然后跳下去跟着它。”他们把破桅杆扔进水里之后，那被吓呆了的乘客追了上来，抢先跳进水里，抓住了桅杆的一头；杰勒德抓住了另一头；修道士则抓住了桅杆的中间。
情况是够险恶的。每打来一个浪头，桅杆就像一匹好踢腾的马忽儿升得很高，忽儿又沉到水中。浪花无情地扑打着他们的脸，使他们什么也看不清，像是要帮忙把他们打落进海里似的。
忽然，前面持续地发出刺耳的碰撞声。那条船触了礁，很快便完全停住不动了。他们被巨大的力量猛地抛向这条船。那位同伴的头不幸撞上了被打坏的舵柄的上部，顿时发出令人毛骨悚然的撞击声。只见他的头就像锻工大锤下的椰子一样，一下子被砸得粉碎。他马上沉了下去。他们靠着黑色船壳的庇护平安地漂离沉船，看见水面上只剩下一缕血水，残缺的舵柄上粘着一个白色的凝块，绝命的惨叫还在他们耳边回响。除此而外，别无痕迹。修士为他灵魂的安息念了一段简短的拉丁祈祷文，然后从容地取代了他的位置，抓住他原先抓的那一头。他们随着波浪漂流。有一阵子他们什么也看不见，就像落进了一个水山构成的盆地。但紧接着他们便瞥见了闪着点点人影的海岸。人们正在不断地用意大利人的狂热姿势向他们挥动手臂，鼓励他们。他们还看到那条黑色木船底朝天漂着。那妇女在他们和木船之间，像他们一样在水面上起伏。她拾到一把短桨。这时她正用左手紧紧抱住孩子，用右手慢慢地划着桨。
他们就这样折腾了一会儿。忽然，修士平静地说道：
“我碰着底了。”
“不会吧，神父！”杰勒德说道，“我们离海岸还有一百多码，可千万千万别离开我们可靠的桅杆哪。”
“我的孩子，”修士说，“你说话很谨慎。但要知道，我手头还有神圣教会的事要办。只要能走，去为教会办事，我就不好浪费时间在水上漂了。瞧，我的脚趾又碰到地了。你看这就是穿凉鞋而不穿皮鞋的好处。又碰到了！是沙底。你个子比我小，你还是抱住桅杆，我得开步走了。”于是他放开桅杆，伸开他有力的双臂冲着岸边匆忙地使劲走去。杰勒德很快也跟着他走了起来。每当一个大浪打来，那修士便稳如泰山地站住，闭上嘴，把头扭向后面以对�