“那么，”她尽量让自己的嗓音更沉稳平淡，“我便撇开所有怪力乱神的因素，仅从现实角度解析这幅画可以吗？”
“可以。”圣元帝感觉到怀里的躯体正一点一点放松，最后竟柔若无骨地依偎在自己胸膛。这名女子比他想象得更聪明，知道怎样做才能让濒临狂暴的野兽消减杀欲。反抗或奔逃只会让人死得更快，唯一能拖延时间的办法就是站着别动。
他必须承认，当她表现出顺从时，当她软靠在他臂弯里时，他愿意让她活得更久一点。
关素衣尽量让自己表现得无害，然后徐徐开口，“从笔触上看，这位画师来自于东洋，且技艺十分高超，更喜欢写实的作品，而非凭空臆造。这幅画里的每一片树叶、每一根野草，都各具形态，连这名女子的头发都是一丝一丝描绘，栩栩如生，跃然纸上。而您又说画里的场景是真实发生的，由此可见，这位画师应该亲眼目睹了全过程。”
圣元帝只偏头看她，眸光深沉难测。
关素衣舔舐嘴唇，继续道，“这位女子是九黎族人，且身份高贵，从她穿的衣服，戴的首饰可以断定这一点。她遍体鳞伤，衣衫破损，可见在森林里奔逃了许久，最后不支倒地。血泊外围满饿狼，眼里发出幽绿的光芒，却始终不敢靠近，这是为何？哪里有野兽闻见血腥味不往上扑的？”
“为什么？”原本只想欣赏她垂死挣扎的模样的圣元帝，不知不觉竟被带入其中。
“看见血泊外洒落的这些白色粉末了吗？这或许是一种驱逐野兽的药剂。”关素衣推断道，“这名女子有防御野兽的办法，所以令她狼狈至此的元凶绝不是野兽，而是人。她或许正遭遇一场追杀，却在路上发作起来，不得不原地产子。你见过一生下来就长满尖牙和利爪，且脸色发青，身长鳞片的婴儿吗？”说到此处，她握住男人放在自己腰间的大手，小心翼翼地抚摸，低声道，“你的手与常人一样。”
不等对方回神，她又道，“婴儿是最脆弱也是最无害的，倘若母亲没能把他们生下来，他们连睁开眼睛看看这个尘世的机会都没有。他们绝不会长着尖牙和利齿，猛力划开母亲的肚腹，破体而出。与之相对的是母爱的无私与伟大。我曾经见过许多难产的妇女，当大夫询问家人保大还是保小时，她们的答案无一例外都是保小。为了让自己的孩子活下去，她们愿意付出一切。”
她抬起头，眼里沁出晶亮的泪水，“所以这幅画里的场景并不可怕，只不过被人为扭曲了而已。这位母亲为了保住自己的孩子，用这把弯刀划破自己肚腹，又割开手腕，用鲜血哺育他。她放置在婴儿背上的手并非要将他甩开，而是想在临死之前最后抱一抱他。”
她喉头哽塞一下，哑声道，“这不是罗刹降世图，而是圣母护子图。所谓真。相，往往掩盖在扭曲的恶意之下。”
话音刚落，她便感觉到腰间的手臂在一点一点放松，脖颈上的五指也慢慢挪开，新鲜空气猛然灌入口鼻，令她眼睛发花。
183。番外
关素衣跌坐在地上大口喘气，挟持她的圣元帝已快步走上前，取下墙上的画查看。他轮廓深邃的脸庞隐藏在黑暗中，看不见表情，握着画框的手却微微颤抖，显然正压抑着剧烈的情绪。
似乎想看得更清楚一些，却被昏暗的光线困扰，他在殿里来回走动，寻找光源，急促而又凌乱的步伐昭示着内心的动荡。他终究难以忍受佛堂里的逼仄与黑暗，想把画放下，又找不到干净的所在，寻了两圈才将目光对准后怕不已的关素衣。
“帮朕拿着。”他嗓音沙哑。
关素衣连忙跪坐起来，双手接过版画，平稳摆放在膝头。
圣元帝走到一面墙壁前，用力扯落墙皮。原来这座佛堂并不是没有安装门窗，而是全被木板钉死，只要卸掉它们，无数金黄的光线便争先恐后地投射。进来，浓烈的檀香与腥味全朝窗外扑去，取而代之的是冰冷却清新的空气。
从地狱到人间，不过片刻而已。关素衣微微眯眼，竟有了落泪的冲动。一个高大的身影在万丈光芒的掩映下朝她走来，将她再次笼罩在阴影里。她立刻收敛情绪，毕恭毕敬地呈上版画，然后飞快扫了周围一眼。
没了黑暗的掩盖，宫室内的情景比她之前所见更恐怖无数倍，地上几乎铺满鲜血，早已将她的绣鞋和裙摆打湿，赤红色泽慢慢晕染着淡蓝布料，看上去触目惊心。她被自己的模样吓了一跳，抬头望去，却更为惊骇。
与她一身狼狈比起来，穿着黑色深衣的圣元帝似乎十分正常，但他每走一步便会在地上留下一个湿漉漉的，浸透鲜血的脚印，厚重衣摆流淌着某种浓稠而又刺目的液体。
这哪里是佛堂，而是血池地狱，眼前这人分明是从地狱爬上来的修罗！关素衣拼命压抑住内心的恐惧，也更为明白自己的生死劫难恐怕还未过去。她垂下眼睑，不敢乱看，连呼吸都变得小心翼翼起来。
“你怎能肯定，”圣元帝盯着画作，沉声问道，“这人是在剖腹取子？”
关素衣如实答话，“画中的女子已是遍体鳞伤，命在旦夕，根本没有余力产下孩子。除了自己剖开肚腹，把孩子取出来，她没有别的办法。这事在你们男人看来或许很不可思议，但身为女子，我却能理解她的心情。若换做是我，面对同样的险境也会做出同样的选择。母爱之伟大远超世人想象，她们愿意为自己的孩子付出一切。”如果画中的女子是皇上生母，那么多说对方几句好话总不会错。
她的猜测显然是正确的，男人布满戾气的脸庞正慢慢柔和下来，赤红双目浸出星点泪光，似乎在隐忍着满腔悲痛。
“你怎知道她手腕上的伤口是自己割的，而非恶鬼啃咬所致？”他又问。
“从画上来看，这孩子的一只脚还蜷缩在母亲肚腹中，并未完全取出，而女子手腕上的伤口却早已经存在，不是她自己割的又是哪个？取出孩子，自己却快死了，若旁人没能尽快施援，她总要想办法让孩子多活几天。除了自己的鲜血，她恐怕找不到更好的食物。还是那句话，母亲总愿意为孩子付出一切。”
“孩子是母亲的骨血，也是她们生命的延续。”说到最后一句，关素衣抬头看了圣元帝一眼，然后愣住了。只见对方捧着版画静静凝视，深蓝色的眼眸流出两行热泪，嘴唇开合，似要说话，却因喉头堵塞了太多哀恸，竟难以成言。
从嘴型判断，他应该是在呼唤“母亲”，一声、两声、三声……然而那人却早已不在，他的思念与热爱，竟不知向谁诉说。
关素衣眼眶一热，差点掉泪，随即埋下头，等待最后的宣判。正所谓“尽人事听天命”，该说的都说了，能不能活着回去全看这人心情如何。
圣元帝沉默了近两刻钟才哑声询问，“会念往生咒吗？”
“会。”关素衣飞快答道。
“那就念吧。”他扯过蒲团，盘膝坐下，双手捧着版画，似乎在专注凝视，又似乎魂魄已经离体，不知去了何处。
关素衣舔了舔干燥的嘴唇，用缓慢而又轻柔的嗓音吟唱往生咒，一遍之后又是一遍，足足重复了二十一遍才停下。据说日夜各吟唱往生咒二十一遍就可消灭四重罪、五逆罪、十恶业，现世一切所求均能如意获得。画中的母亲为孩子承受了那样巨大的痛苦，惟愿她下一世平安康泰，无忧无虑。
放下负累，破除心魔的圣元帝从未如此轻松过。他坐在洒满鲜血和阳光的宫室里，灵魂已疲惫到极点，却又透着一股沉静。耳畔不断传来轻柔的，带着独特韵味的咒文，令他不受控制地合上眼，慢慢安睡过去。
发觉圣元帝坐着睡着了，关素衣停下念经，表情茫然。没得到允许，她自然不敢离开，但跪久了腿脚难免有些麻木，便想站起来伸展一下。她刚直起腰，就见一名黑衣人不知从哪儿冒出来，用口型无声命令，“继续念。”
关素衣无法，只得压低音量继续念往生咒，瞥见睡得极沉的圣元帝，苦中作乐地暗忖：就当替这暴君超度好了。
半个时辰后，圣元帝悠悠转醒，蓝色眼眸哪里还有一丝戾气，全是精神抖擞，神采奕奕。一名黑衣人立刻呈上一封密函，又在他耳边低声说了几句话。关素衣无意打探，忍了又忍，终是不怕死地询问，“敢问陛下能否给臣妇一壶茶水？要凉的，臣妇的嗓子快冒烟了。”
圣元帝似乎勾了勾唇角，摆手道，“给关夫人上茶。”
改口叫关夫人，那密函里应该是关家祖宗十八代的信息。关素衣了然，却并不感到愤怒，愿意在自己身上花费精力，可见对方已打消了杀人灭口的念头。她暗松一口气，迫不及待地灌下三杯凉茶，这才感觉好些，然后又倒三杯，小口小口啜饮。
圣元帝坐在对面，将她从头到脚打量数遍，眼里满是兴味。
一壶茶水喝完，关素衣恭敬道，“陛下，臣妇误入禁地，请您恕罪。叶婕妤还在甘泉宫里等待臣妇觐见，能否容臣妇先行告退？”她掌心沁出一层细汗，心知自己是生是死，全在对方一句话之间。
圣元帝一瞬不瞬地盯着她，当她头皮发麻，几乎快绷不住时才甩了甩袖子，“去吧。”
关素衣心脏剧烈跳动，表面却平静无比，本打算磕头谢恩，看见地上半凝固的血水又不得不停住，改为深深鞠躬。出了殿门，她长出一口气，正准备离开，却见一名黑衣人捧着一个精致的匣子走出来，“这是陛下送给叶婕妤的礼物，必要她当场验过才成。劳烦关夫人帮忙捎带。”
关素衣双手接过，对着殿门再次鞠躬，这才在另一名内侍的带领下前往甘泉宫。她一路走一路思量，实在想不明白叶婕妤为何要置自己于死地。她是叶蓁的同胞姐妹，然而对方早在自己过门之前就淹死了，与自己根本无冤无仇。哪怕是为叶繁撑腰，顶多敲打几句便罢，何至于借刀杀人？她们哪来那般大的仇怨？
这个问题只能由叶蓁本人来解答。自从那天被圣元帝揭穿，又灌了离魂酒，她便像个荡。妇一般脱了衣裳在宫里癫狂，太监、宫女，侍卫，全都忍受不了她的骚扰，夺门而逃，最后她只能抱着床柱摩擦了一整晚。
翌日醒来，她终于明白什么叫做羞愤欲死，原来羞耻到极点的时候，竟真的没有活下去的勇气。她只是个供人取乐的小丑，蹦跶来蹦跶去，自以为光鲜，实则早就被贬得一文不值。
更可怕的是，打那之后，圣元帝依然会来甘泉宫，见她难堪沉默，还会让她继续缅怀赵陆离，说自己很喜欢她的表演，生动而又有趣。但这丝毫不能拯救叶蓁，反倒让她陷入更深的绝望与耻辱。
她受不了圣元帝的戏耍轻贱，更害怕将来被千刀万剐，无奈之下只能分别写信向父亲和赵陆离求助。叶全勇自身难保，哪里顾得上她？赵陆离更狠，竟直接与她恩断义绝。
本就濒临崩溃的叶蓁受不住刺激，当场便发起狂来。赵陆离想扔掉她开始新的生活？甚好，那她就毁掉他在乎的一切！请封诰命？追封还差不多。
等了半个时辰也不见镇北侯夫人抵达甘泉宫，叶蓁摆手道，“把茶点撤了，去御书房通知赵侯爷，就说关氏失踪了，让他自个儿找找。”
咏荷躬身领命，刚走出殿门就见一名容貌绝俗，气质高华的女子缓步而来，言明自己便是镇北侯夫人，虽绣鞋和裙摆沾满血迹，却半点不见狼狈。咏荷大感惊异，面上却丝毫不露，把人带进去拜见娘娘。
行礼过后，关素衣将沉重的匣子放在案几上，温声道，“方才误入禁地，冲撞了皇上，这才来晚一步，请娘娘恕罪。此乃皇上送给娘娘的礼物，说是让娘娘亲启。”
叶蓁明知事情不妙，却无法推脱，打开盒盖往里一看，顿时吓得魂飞魄散。关素衣也被骇住，却因刺激太多，脑子早就木了，只稳稳当当坐在原位。
匣子里并非什么礼物，而是将她带去佛堂的那名内侍的首级，一双眼睛睁得极大，显然死不瞑目。
184。番外
关素衣僵硬地坐在原位，而叶蓁早已连滚带爬地跑到梁柱后，用纱幔紧紧裹住自己，一面凄厉尖叫，一面淌出眼泪和鼻涕，看上去十分狼狈。这些天，她早已被羞耻心和绝望感折磨到崩溃，恨意深沉的时候的确想拉所有人为自己陪葬，包括叶家、赵府，甚至于一双儿女。但现在，看见这颗首级之后，她才骤然发现死亡竟如此可怕。
她想活下去，无论多么屈辱、卑微、绝望，都想活下去。
关素衣转头看她，思绪翻涌。她起初认为叶婕妤就是加害自己的凶手，后来又想，宫中那么多嫔妃，万一是谁想嫁祸对方呢？她并不了解各位娘娘，一时猜不透内情，走入殿里试探一句，竟得知了真。相。
她说自己误入禁地，叶婕妤并未露出惊讶或关切的表情，而是诧异于她的完好无损。直至盒盖掀开，看见首级，她才敢笃定自己的猜测。凶手果然就是叶婕妤，否则圣元帝绝不会让她把“礼物”送过来。
这是震慑，也是警告。锦衣卫上可入天，下可入地，不会连这点真。相都查不出来。
然而为什么？关素衣自问与叶婕妤往日无冤近日无仇，她杀死自己能得到什么？或者说，她想借自己的死去陷害谁？唯有这个理由才能解释她的行为。但眼下，她又不那么肯定了，只因叶婕妤又哭又笑，竟露出几分癫狂之态，似乎精神出了问题。
一个疯子什么事做不出来？但她堂堂婕妤，宠冠六宫，又有谁能将她逼迫到这等境地？
关素衣想起血腥的佛堂，又看看桌上的头颅，这才抖着手拿起盒盖，将它掩住。难怪叶婕妤会发疯，天天面对这样残暴的君主，不吓傻才怪。她只入宫一次，回去却要做许久噩梦。
恍惚中，一名宫女走上前，毕恭毕敬地说道，“关夫人，奴婢带您去后殿梳洗一番，换身干净衣裳，然后去面圣。”
“还要面圣？”关素衣音量拔高。
试图控制住情状癫狂的叶婕妤的咏荷高声喊道，“咏梅、咏竹，快来帮忙啊！你们带关夫人下去作甚？”
咏梅、咏竹听而不闻，直接扶起关素衣朝后殿走去，站立在角落的一干宫人也尾随其后，显然以她二人马首是瞻。原来早在很久以前，甘泉宫里的主事便是这两位大宫女，她们伺候叶蓁，同时也将她的一举一动报告给皇上。叶婕妤表面温婉柔顺、善良卑弱，内里阴狠毒辣、蛇蝎心肠，皇上又岂能不知？
叶蓁见此情景，瞬间便安静下来，慢慢瘫坐在地，呢喃道，“原来我纯粹是给皇上逗乐的，什么飞上枝头变凤凰，全是妄想，假的！”
咏荷与咏菊退后几步，脸色发青，灭顶之灾即将到来的恐惧感令她们无法呼吸。
御书房里，赵陆离等了许久也不见皇上，心情不免焦躁起来。若是可以，他永远不想带素衣入宫，唯恐她被皇上撞见又抢了去。但素衣在赵府举步维艰，不给她请封诰命，那些姬妾永远不会消停。上一世，她的诰命是老爷子为她求来的，这辈子身为夫君，便该处处为她谋划。
赵陆离一时懊悔，一是忧虑，见皇上总也不来，便向白福拱手，“白总管，皇上他……”
“侯爷少安毋躁，陛下在佛堂诵经，很快就到。”白福打了个千。
在佛堂诵经？赵陆离搜寻记忆�
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