进了镇子，敲开一个大宅门，门房笑问：“进京赶考的？”
“是，借贵宝地避一避雨。”
“进来吧，主人叫我们好好招待举子。你已经是第四拨了。”
宋临谦逊一番，跟了进去。主人很热情。
宋临洗完澡吃过饭，跟仆人来到客厅，七八个举子正在高谈阔论，见宋临进来互相见了礼，宋临说：“各位雨夜谈诗，八方偶遇，渊源不浅！”
“谈诗？春闱在即，时不我待！”
宋临心说：怎么到哪儿都是考试？顿时意兴阑珊，拿起旁边的糕点塞进嘴里。
刚嚼没两下，主位上站起一个年轻男子，朗声说：“各位文友，不才是此间子弟，姓梁名磊字壁坚。此夜春雨如丝斑竹声悄，不如小弟吹笛一曲以怡众情，可好？”
谁有心思听笛子？
宋临环视一周，见没人搭腔，梁磊有点下不来台，于是乐呵呵地抬腕鼓掌，“先生雅兴，我等静候。”
梁磊长舒一口气，取过笛子，试了试音。
所有人都等着，没想到突然“吱”一声破音从天而降，宋临一个没留神糕点全呛进了气管里，卡着喉咙好一通干咳，抓起茶杯，咕嘟咕嘟灌下去，缓了半天，气息不稳。
梁磊讪笑两声，“见笑见笑。”赔完不是继续吹。
这笛声——典型的夜枭怒啼，高一声低一声，长一声短一声，续一声断一声，偶尔吹破了音接不上去，他就换个调子接着来。
举子们这份罪受的，跑不是不跑也不是。只好苦着脸硬着头皮干耗着！
宋临调过脸去，心说：世上还有上赶着丢人现眼的？真是大千世界无奇不有！
终于……终于吹完了，掌声雷动，举子们纷纷找理由四散奔逃，还得装得不紧不慢意犹未尽。
宋临也装，抓起糕点，“绵软清甜，合我脾胃。”刚想撤，梁磊一阵颤抖，跑过来激动地攥住宋临的手，“知音！伯牙与子期，知音难求，知音难求啊……”说着说着眼泪都要下来了。
宋临傻了，笑了两声客气，“不敢当。”
“兄台贵姓大名，仙乡何处？”
“免贵姓宋，苏州人……”
“苏州好啊，昆腔发源地，宋兄稍等，容小弟为宋兄吹奏一曲山坡羊。”
宋临赶紧站起来，“时日不早了，明日还要赶路，”明晃晃地打了个大哈欠，“兄台也请早早休息。”
“也好也好，来日方长，宋兄，明日一起启程可好？”
宋临一听精神抖擞，客气一番，毫不犹豫地点头答应。
出了客厅，远远听见梁磊感叹：“人生得一知己，足矣！”
宋临稀溜溜倒抽凉气。
第二天，跟着梁家的马车赶往京城。脚受的酷刑终于结束了，宋临心里还是挺高兴的。
可是——
耳朵开始受刑了，宋临盯着马屁股恨不得一鞭子抽上去眨个眼就能到京城。
万幸啊万幸！三天就进了城，梁家总管问梁磊，“公子是先拜见表公子还是先租房子住下？”
“先住下，一身风尘，何来颜面见他？”
找了处房子，在跨院里租了三间，主人是一对老夫妻，为人和气。
宋临翻出藕粉，桐油纸包得严严实实，没受一点损失，宋临心中欢喜。背着书箱出来，梁磊见了奇怪，问：“宋兄，难道去礼部报名？”一把拉住，左右瞟瞟，压低声音说：“别忙，等见了我表哥再报名不迟。”
“我见你表哥不合适吧，”宋临摆摆手，没好意思说去卖藕粉，扯谎：“我去拜见姑妈，把土产送去。”转身出门。
找了个人来人往的热闹场所，宋临铺开桐油纸，甩开嗓子吆喝：“正宗太湖藕粉，苏州特产，细白甜滑，正宗太湖藕粉啊……”
日上中天，男女老少一茬又一茬，可连个愿意斜眼瞟一下的都没有。可怜啊，在苏州都得论“两”卖的正宗太湖藕粉愣是不受人待见。满大街尘土飞扬，原本洁净的藕粉眼瞅着变成了淡灰色，过了一顿饭的工夫，再瞧，跟路面一个颜色了。
宋临干吼了一早晨，嗓子眼往外蹿火苗，蹲下来把桐油纸裹了裹，塞进书箱又背了回去。
进门梁磊就问：“你姑妈身体康健？”
宋临憋了一肚子怨气没处撒，“一大帮子人没一个理我，一群有眼不识金镶玉的睁眼瞎！”
梁磊一听这话，断定：他姑妈是个势利眼！跟在屁股后头安慰：“等考上状元到他家门口使劲显摆显摆，让他们后悔去吧。读书人要有骨气！”
“砰”，门关了。梁磊哀叹：“世态炎凉啊，出身卑微就该遭人白眼？可叹！可笑！”
隔天傍晚，梁磊来敲门，“宋兄，一同拜见愚表兄可好？”
宋临出来，“不好吧，素昧平生……”
“素什么昧平什么生？”梁磊拖着他就走。
宋临被拽得踉踉跄跄，“哎哎！总得带点礼品吧，空着手去让人笑话。”
“也对，我差点忘了。”
宋临满屋子转了一圈，盯着藕粉喃喃：“反正也卖不掉。”抓了四包拐了出去。
走了一里多远，宋临目不转睛地望着前面的高门大户，大着舌头问：“这是你表兄府上？”
“嗯，二表哥孤身一人独居于此，合家在南昌府。”俩人进了脚门。
在茶厅等了近半个时辰，天都黑了，宋临肚子饿得咕咕叫，茶水喝了一壶又一壶，茅厕上了一趟又一趟。往椅子上一躺，梁磊讪笑，不停地辩解：“快了，就快了。”
宋临白了他一眼，心里把那个“二表哥”骂了个皮焦骨黑。
又等了一会儿，月照中天，宋临“腾”站起来，对旁边的管家说：“改日再来拜访，今日多有打扰。”拱了拱手，扯着梁磊出了门。
梁磊一步三回头，冲管家媚笑，“明日再来，还望管家通报通报……”
还来？宋临脸黑得像锅底，再来我就不姓宋！他架子大，本公子架子更大！
俩人在大街上胡乱对付了碗拉面，回去睡觉，宋临对着帐子顶叨念：“亏大了，正主没见着，藕粉倒赔了四包！”
第二天，宋临要去礼部报名，梁磊不肯去，“你也别去了，等见着我表哥再去不迟。”
“不迟？是不迟，反正三年后还有春闱。”
礼部门口大排长龙，宋临见前面一人似乎是罗赞，乐呵呵地跑过去，“公聆兄！”
“嗯？博誉兄？”罗赞一把将他拉到自己前面，压低声音问：“你怎么不等我自己先走了？”
宋临长长哀叹，装得悲苦无比，“唉……往事不堪回首啊……”
“行了行了，你躲我又不是一回两回了。你住哪儿？”
“离户部衙门不远。”
“好，注了册我跟你去收拾东西，搬我那里去。”
跟你住？我疯了才自找麻烦！
俩人一边聊天一边回住处。梁磊从屋里跑出来，“宋兄，我表哥今天……哎？这位是？”梁磊直勾勾地盯着罗赞。
宋临给他俩作了介绍，梁磊一把攥住罗赞的手，“罗兄，相见恨晚，相见恨晚啊……”
罗赞脸色阴沉，皱着眉头拿眼神问宋临，宋临也是一脸莫名其妙。
罗赞赶紧甩开他，拉着宋临进屋，“收拾东西跟我走！”凑过去悄悄耳语：“你怎么认识这种人的？”
宋临还没来得及回答，身后惊叫：“什么！”跳起来一把揪住宋临的领子，“宋兄，住得好好的为何要走？”
宋临被勒得喘不过气来，使劲扳开他的手，“我……我……”一阵干咳。
“我什么？”梁磊厉声质问，“与我一起进京同住同行，现在说走就走，过河拆桥！礼法是这样教导世人的？宋兄，你读书多年，怎么连最起码的道理都不懂？”转脸对罗赞微微一笑，“不如罗兄也搬过来吧，大家斯文一脉也好互相切磋切磋。”
罗赞看看宋临又看看梁磊，举步出门，“博誉，过些时日再来找你。”
梁磊还想追，“罗……”
宋临一个箭步冲上去，捂着他的嘴拖进屋里，心说：你把他招来干吗？转话题，“你刚才想说什么？你表哥怎么了？”
“呃……今天他在家，我找你一起……”
话音未落，“我不去！”
6
“博誉兄，罗兄住哪儿？”
“贡院旁边一个小院子，找他来住我坚决不同意！你要是搬去跟他住……”
一语惊醒梦中人！梁磊张嘴刚想说话，院里“咔嚓”一声巨响，俩人吓得一哆嗦，面面相觑。
紧接着，一个苍老的声音怒骂：“午饭吃到狗肚子里去啦！”
“好了，老王头，和气生财和气生财。”
“是，东家。”老王头还是不服不忿，也不知对谁嘟嘟囔囔骂骂咧咧。
俩人对视一眼，开门出去，一下被眼前的情景惊呆了，箱柜筐篓遍地横陈，小厮脚夫进进出出。
一个年轻男子淡淡一笑，走上前来抱拳，“家奴手笨摔了箱子，惊扰二位，还望见谅，小弟杨敬研，徽州商人，这厢有礼了。”说完一揖到地。
俩人急忙还礼，梁磊自我介绍，“小弟……”“梁”字还在舌头上打转，“咣当”一个炸雷突然划破长空直击心脏，活生生把仨人吓得晕头转向，还没回过神来，一股浓烈的香味扑鼻而来，漫天红雾蒸腾直上宇宙乾坤四处飘荡。
老王头跳脚大骂：“狗娘养的！”
宋临使劲咽了口唾沫，“杨兄搬家人多事杂，梁兄，呃……我看我还是跟你去见你二表哥吧。”
梁磊也正打算撤退，俩人施礼告别，宋临又进屋抓了四包藕粉。
杨敬研道歉，“过后小弟定当设宴赔罪。”
俩人客气一番。
走了一里多地，天渐昏黄，进了脚门，管家笑说：“我家公子正在会客，花厅上备了薄酒小戏，这边请。”
跟着管家绕了两道回廊，远远听见吹奏声，梁磊笑了起来，“《打山门》，这调子我也会吹。”
宋临仰面朝天，恨不得嗤之以鼻。
俩人端坐桌前。左等不来，右等还不来。宋临饥肠辘辘，对着虾球干瞪眼。
梁磊手持折扇遥指戏台，笑问：“宋兄，那个和尚像不像罗公子？”
宋临仔细端详，点头，“有点儿。”眼角余光左右瞟瞟，没人注意，凑过去耳语，“今夜月明星稀竹影摇曳，如此良宵，听个和尚咿咿呀呀岂非蹉跎光阴？”
“高见！”梁磊吩咐管家：“换戏文！改成……呃……”转脸问宋临，“什么才不辜负良辰美景？”
满桌子菜只能看不能吃，宋临饿火攻心，要来就来个狠的，抬头冲戏台上喊：“《佳期》！”
戏子一愣，万福，“公子，妾……学艺不精……”
宋临哈哈一笑，“你不会？”转脸对梁磊扯嘴角，“我会！”
“哦？”梁磊大笑，“宋兄当真是博学多才，还精通吴骚？”
废话！我是苏州人！苏州人骂街从嘴里蹦出来的都是昆腔念白！仰面畅笑，“梁兄，十二红，伯牙与子期今日定要创造佳话！”
梁磊大乐，扔了折扇，三两步跑到戏台边，翻身上去，取过笛子，上嘴就是“十二红”。
宋临站起来，清了清嗓子，唱：“……一个半推半就，一个又惊又唉；一个娇羞满面，一个春意满怀，好似襄王神女会阳台……”
“当”一声脆响，宋临一哽，梁磊拿笛子敲铜锣，满脸恨铁不成钢的表情，“你唱的是旦角，身段身段！还有声音……”
“行了，你知足吧，”宋临白了他一眼，“我是举子，温文谦和的举子！不是戏子！接着吹你的。”
“嗯！”梁磊一本正经地点头，“举子偶尔也是要抢戏子饭碗的！”
“此言差矣！”宋临扯了扯袖子，使劲一甩，可惜，不够长，毫无水袖的飘逸神韵，倒是重重扫上了酒杯，“咣当”，落地粉碎，宋临讪笑，后半句话卡在喉咙里出不来，只好摆出陶醉的神情接着唱：“……花心折柳腰摆，似露滴牡丹开，香恣游蜂来，一个斜欹云鬓，也不管堕折宝钗，一个掀翻锦被，也不管冻却瘦骸……”
台上戏子台下家奴面面相觑，心说：这俩也是举子？
正唱得起劲，顺风瓢来一个慢悠悠的声音：“春宵一刻值千金！张生与莺莺放荡，二位正精致着放荡！好雅兴！”
精致着放荡？
俩人大骇，声音戛然而止，一个抬头，一个扭头，“吧嗒”笛子掉到台上。
一位温润的男子施施然走来。
“表……哥，”梁磊一揖到地，“别来无恙？”
男子还礼，“累你挂念，这位是……”
梁磊跳下来，“这是我的知音，宋临宋博誉，进京赶考的苏州举子。”
宋临脸通红，真想找个缝钻进去，没敢拿正眼瞧他，匆匆作揖。
男子和煦一笑，“在下朱佑杭，前次出门在外，多有疏忽怠慢，还望见谅。”
三人寒暄一番，入席。
那俩是表兄弟，宋临一个外人，还让人逮着肆意妄为，局促之极，好在桌上菜肴丰盛，夹了个虾球放进嘴里。
台上，和尚接茬唱，台下，宋临史无前例地凝神细听。没一会儿虾球见底了。瞟了瞟朱佑杭手边的清蒸鳜鱼，没好意思伸筷子。
“……宋兄，你说呢？”
宋临一愣神，转过脸来，“啊？什么？”
梁磊哈哈一笑，指着他惊讶的表情对朱佑杭说：“我就说他心不在焉吧。”笑嘻嘻靠过去，“我说春闱紧迫，不如邀上罗公子一同研论经文时政，于文有益。”
你就不能不拿文会烦我？“谋事在人，成事在天，科考一事强求不来。”
“说得轻松，那可是身家大事！”梁磊转脸对朱佑杭说：“表哥，你会帮我吧？”
身家大事？宋临暗自嘲讽，考不上难道就不活了？调头跟着和尚哼：“……任俺芒鞋破钵随缘化……”
“谋事在人……”朱佑杭对梁磊微笑，“……成事在天。”抬眼见和尚下台了，吩咐管家，“换成《断桥初会》。”问：“你们住哪儿？”
“离户部不远。”
“出门在外多有不便，不如搬过来……”
没等他说完，梁磊急忙回答：“不必费心！”
朱佑杭往圈椅里一靠架起二郎腿，跟着许仙念白：“……如何是好如何是好……”
俩人对视一眼，梁磊笑说：“我一直在想，科考和终身大事哪个更重要。”
朱佑杭蹙眉颔首，“嗯，是得费一番思量。”
梁磊苦着脸冥想，宋临赶紧站起来，“二位共叙亲情，在下叨扰多时，就此告辞。”
朱佑杭不置可否，侧头欣赏许仙白娘子断桥相遇，等到唱词告一段落才不紧不慢地问：“宋公子何必急于一时？刚才我思虑良久，仍无法断定成家和立业如何取舍，公子认为呢？”
当然是成家！我就没想过要当官！表面却恭恭敬敬地回答：“大丈夫当以事业为重！”
朱佑杭点头，做了个请坐的手势，“先生此言甚是。既然谋事在人，何不跟壁坚一起住下好好谋划一番？”
一起住下？宋临手足无措，我今天洋相出得还不够？深深一揖，“承蒙朱公子盛情款待，感激不尽，就此告辞，留步留步。”
“哎？宋兄？”梁磊急忙拉住，“怎么说走就走？我表兄说谋划一番总有点缘头……哎？宋兄……”
戏台上许仙目送白娘子离去，失魂落魄。
朱佑杭也目送宋临离去，却温和地说：“后会有期，恕不远送。”
宋临往大街上一站，翻着白眼遥望高门大户，一巴掌抽在自己大腿上，“我这商人当得……赔了八包藕粉就为了让人耻笑一回？亏到姥姥家了！”
第二天中午，宋临正要出去卖藕粉，刚到门口，梁磊回�