同湘云问：“我欲往后院去走一遭，你可要同去？”
湘云会意，知道宝钗要去茅房，忙摇了摇头，自去赏玩庵中景致了，宝钗装模作样的，问明了路径，又有一个姑子在旁边领着，带着莺儿和香菱直往茅房而去。却不真个进去，只是往里头略站一站，就出来了。那姑子忙引着她到早就准备好的一间净室里，奉茶歇息。莺儿四下一顾，皱眉道：“我们家姑娘是最爱洁净的，请法师帮着准备些热水来洗手，如何？”那姑子也不是笨人，心里明白这是莺儿等丫鬟们的份内事，不和自己相干，原不欲去的，一愣神的工夫，莺儿早将些碎银子悄悄塞到她手里，立即就眉开眼笑，连声道：“不敢当。”赶着去了。
宝钗方命关了门。莺儿怀里本抱着一个大包袱，旁人都当是给宝钗换的新衣裳，故而不加理会，也不诧异，如今趁着这会子打开了看，却是一锭一锭银锞子，通体雪白，又有几件衣裳，并几件簪环首饰诸物。
宝钗就指着那些东西给香菱看，说道：“这里头原本有五十两银子的，是莺儿她哥哥冬天里做炭火生意赚来的，我原说是赏了他的，莺儿推辞再三，只得允了。如今正好拿来做这件事。你且细细的听，现包袱里留了三十两银子，是留给你压箱子备急用的，另外的二十两银子，我已经给了那刘姥姥，托了她照顾你饮食起居。这人倒是不错的，我看很是靠得住，只是人上了年纪，难免疏忽的，你须自己照顾好自己。这些衣裳、簪环首饰诸物原是我的，我也总没大穿，你且留着，作个念想吧。凡事都不要委屈了自己，怎么舒坦怎么来。”
香菱听到此处，难免不舍，忍不住流下泪来，叹道：“这一别，不知道何时才能再见到姑娘！”
宝钗笑着安抚道：“这个却是不难。你也知道咱们家里的事，哥哥总要托我各处照看生意的，虽是不合体统，却也无可奈何，故而我出门走动的机会也多，总有机会见面的。你刚去这几日，只怕城里风声紧，你不可露面，好好在乡下呆着，等到事情平息了，我再寻个由头去乡下看你。”
香菱心中也知道这些都是迫于无奈之事，但事到临头，仍免不了伤感，只默默地流泪，想起将来竟要独自一人过活，自个儿处处拿主意，只觉得眼前一抹黑，格外渺茫。
宝钗这时又从身上翻出一张泛黄的纸来，香菱这些日子里一直跟着宝钗，于读书识字方面极其尽心，大概的字也都认得，见是自己的卖身契，不由得悲从中来，放声大哭。
宝钗少不得柔声劝慰，亲自替她拭泪，又指着那卖身契向她道：“你原本是好人家的女儿，不合受了人拐带，才被卖到这等地方。孩提时童稚无知，这却不是你的过错。如今我仍旧把卖身契发还给你，从此就是自由之身。日后暗自留神着寻一户好人家嫁了，从此好好过日子，也就不枉咱们这几年的情分了。如今还有一件事，你也须记得。我早打听得，你家里本是姑苏人氏，你姓甄……”
香菱却不待宝钗说完，早在看见那卖身契的时候已经是泪落如雨了，呜咽着道：“姑娘竟是不要我了吗？早说过我只愿一生一世跟着姑娘的！我原说不过到外头去避一避大爷的，这又算什么！”
宝钗忙住了声，止住原来的话头，又劝她道：“并没有说不要你了。只是遣你到外头历练历练，等果然能办事了，我也好倚为臂助。你看看咱们家这模样，竟是一日不如一日了。日后你若是出息了，我只怕还要事事仰仗你呢。现在是派你出去打前哨，好在外头站稳根基，这契书给了你，原本也是为了定你的心，你何必疑我？”
好说歹说，香菱才止住了泪，只是到底不肯收那契书。宝钗只有仍旧收了，言说代为保管。莺儿在旁忙快手快脚地收拾了包袱，替香菱背在身上。
一时那姑子捧了热水进来，香菱就着那热水洗了把脸，拭干了面，欲要涂粉时，听宝钗说素着一张脸出门，方不惹人主意，这才罢了，反倒把宝钗早就准备好的锅底灰涂在脸上，抹匀了，又换了件粗布衣裳，更不显眼。莺儿早用银钱打发那姑子出去了，是以并无人诧异。
一时几个人趁人不备，行至后院，宝钗方初见了刘姥姥，看她衣着举止，心中已经在犯嘀咕，待知道她年纪，更是心凉了半截，只怕所托非人，且不动声色，抱着希望又多聊了几句，才知道刘姥姥年纪虽大，身子却硬朗，更难得的是头脑清楚，继而想到刘姥姥能混进庵堂来，是个会办事的，心里这才慢慢地放了下来。遂叫香菱见过了刘姥姥，叮嘱了几句话，因怕人看见，竟带着莺儿先离开了。
刘姥姥就推出车子来，叫香菱躲在车子上干草堆里，和板儿祖孙二人大大方方从庵堂的后门出来。庵堂后门看门的姑子正是前夜收钱安置他们的那个，见到了不免抱怨他们起身太晚，刘姥姥却不怯场，陪着笑说了几句好话，那姑子摆摆手也就作罢了，眼看着刘姥姥推着小车儿走远了，再想不到这看起来颇为实诚质朴、老实巴交的老妪居然有胆量从豪门大家里偷个人出来的。
这边宝钗带着莺儿，装作一副赏玩地藏庵景致，不慎走错了路的模样，款款从后院行至前面来。猛然间在夹道里看见林黛玉和史湘云，史湘云见了就好奇问道：“宝姐姐去了哪里？这么大半天不见人的。我们去茅房也没寻到你。”
莺儿初次做这等事，心里难免发虚。宝钗却是个有见识的，虽心中忐忑，面上丝毫不显，安抚似的看了莺儿一眼，以慰她的心，接着整个人迎了上去，向着湘云笑道：“方才贪看这庵中景致，往后面走了走。”
这本是宝钗的敷衍之词，想不到湘云却来了兴致，道：“后头好玩吗？我也要过去看看。”
宝钗唯恐刘姥姥还未来得及走掉，忙拦着说：“后面并没有什么好玩的，只不过是庵堂的厨房，堆了些柴火，竟是无味的很。”
湘云听了，倒起了玩心，说：“说起来你们莫笑我，饭是天天吃的，毕竟不知道这饭菜是怎么烧出来的，柴火又是究竟长什么样的。如今少不得过去看看。”
宝钗赶忙说道：“还是莫要去了，院子里竟脏乱得很，容不得人落脚的。我误入那里，已是后悔，怎能叫你再去步我后尘。你想看饭菜究竟怎么烧出来的，却也别急，等你再长大些，就算你不想学，你婶子也少不得命人教你的。”
但凡贵族小姐，平日虽是十指不沾阳春水、养尊处优的，但烹饪亦是妇人份内之事，在嫁人之前少不得下厨房学习，有那于此道有天赋的会学着做几样私房菜，以孝敬公婆、取悦夫君，于此道没有天赋的，也要至少要懂得锅铲之间的道理，方不至于被下人蒙骗欺负了去。故而宝钗有此一说。湘云见提及此事，倒不好再往深里说什么，笑了一声，就要把此事揭过。
第27章（）
谁知旁边林黛玉却是个最聪明不过的精细人，虽宝钗不动声色，却见莺儿神色有几分躲闪，不免动了疑心，笑着说道：“宝姐姐再三阻我们去后面，我们原本是可有可无的，如今见了姐姐的声气，反倒疑惑起来了呢。”
宝钗闻言，看了莺儿一眼，亦微笑着向黛玉道：“既如此，带你去后头走走，原也无妨的。只是那本不是咱们这种人待的地方，若一时不慎，弄脏了衣服，不准哭鼻子。”
黛玉听了，发出一声冷哼道：“谁又是三岁小孩子？你放心，我再喜欢流眼泪，也绝不会赖你的不是！”赌气就要进后院去。莺儿在旁看着，一颗心早提到了嗓子眼。谁知道黛玉又往前走了几步，突然间一转身，笑道：“不过哄你们玩呢。又不是什么好地方，谁真个要进去看了。”
湘云便笑着说道：“这处地藏庵，竟是无趣的很。赶明个咱们去水仙庵玩，那地方我小时候是常去的，那里的雕塑和壁画才是一绝呢！”
宝钗本是虚张声势，若林黛玉果真要进去看时，她也正在发愁何处寻一套说辞来糊弄，此时见事情如此了结，倒松了一口气，面上不动声色地向莺儿看去，见她额头上都沁出冷汗了，不由得暗叹觉得她仍不够沉稳，只怕关键时候不堪大用。
姐妹几个人遂说说笑笑，一径往前头走去。此时法会早散去了，庵里的姑子们安排了几桌素斋。众小姐哪里看得上这个，只不过地藏庵离城太远，并无别的地方可用午饭，胡乱用过一点填饱肚子罢了。贾琏自然是另外开了席面的，被姑子请到一间净室中享用。
不多时已撤下饭菜，姑子又奉上茶来，众姐妹哪里看得上，不过用茶漱了口，就等着坐车回去。谁知等了许久，仍旧不见贾琏现身，史湘云头一个等不及，口中嚷道：“怎地不见琏哥哥？”地下伺候的众婆子慌忙遣人去寻，片刻回话时候，却是眼神躲闪，吞吞吐吐。
史湘云犹不明白，迎春却已经低下头去，惜春涨红了脸，探春装作若无其事地和林黛玉说笑，林黛玉面上微笑，时不时答上几句，眼神里却露出几丝厌恶鄙夷。贾宝玉面上老大不自在，跟湘云嘟囔着什么要出去寻贾琏，却只是光说，身子丝毫不动。
宝钗虽是第一次由贾琏护送着来尼姑庵，但她何等聪明，早想起一段传闻来。那传闻却说的是尼姑庵里头大多不干不净的，老尼姑们兼带拐卖人口、骗人钱财诸多勾当，有姿色的年轻女尼也难耐寂寞，竟成暗娼之所。
宝钗想到这里，忙跟史湘云打眼色，以别话错开。众姊妹又坐着聊了一阵子天，才听见一众婆子来报说：“琏二爷过来了。”隔着窗户影影绰绰地看见贾琏慢慢地从竹林那边的小院里出来，到这堂前站定了。因有林黛玉、薛宝钗、史湘云是亲戚家的女孩，又和迎春三姐妹同宗不好比，倒多了许多忌惮，因此贾琏倒也不好往堂中来，只是派了小丫鬟来请：“二爷说请姑娘们收拾收拾，这就启程罢。”
众婆子丫鬟赶紧张罗着启程。一行人浩浩荡荡折返。并无人留意香菱走失，只有探春素来精细，过来问了一句，宝钗笑着回答说先回去了。这话里自有许多破绽，只是探春一向知道宝钗是极妥当、挑不出错的，故信以为真，也不再问。
回程时史湘云好说歹说硬要跟宝钗坐一辆车子，宝钗只得依了。路上湘云叽叽喳喳地说了一些话，到了后来就沉默起来，微红了脸悄声问宝钗道：“宝姐姐，琏哥哥难不成是……”
宝钗点了点头。
湘云就愤慨起来：“菩萨面前，清净之地，怎能如此？再者，凤姐姐那么厉害的人，若是知道了，岂不是要他好看！”
宝钗想起平日里风闻王熙凤的诸多行径，也禁不住有许多感慨。王熙凤自幼长在王子腾家里，因了王夫人的关系，也如史湘云这般隔三岔五来贾府玩的，和贾珍、贾琏他们都是从小玩到大的，故而嫁了贾琏，也算是青梅竹马，情谊深厚了。却不防贾琏仍不知足，悄悄地在外头偷腥，竟连尼姑都不放过！况且观底下的婆子小厮们的声气，这种事情，竟是常作的，只是背着凤姐。
宝钗想着这些，突然间就想起薛蟠来，正发愁间，史湘云却已经自问自答道：“琏嫂子又怎会知道！必是瞒得死死的。男人们在外头花天酒地，只怕家中的慈母娇妻还以为他在做正经事呢！谁知道女孩家赖以安身立命的良人，都是做这种勾当的！”
这一番话却格外牵动宝钗的愁绪，宝钗勉强胡乱应了，但史湘云的性格一向大大咧咧，也不留意，她是个直脾气，仍旧有说有笑，跟宝钗说些闲话。一行人回到了贾府，宝钗向贾母、王夫人请了安道了谢，就自回梨香院去了。林黛玉和史湘云、迎春三姐妹们玩了小半日，正盘算着差不多吃晚饭时，突然间见一个婆子慌慌张张地跑过来道：“不得了了！好好的一个人竟逃走了！”诸姐妹都觉得诧异，待细问时，方知道是她们去地藏庵进香时出了差错，好端端地将梨香院里的一个丫鬟给走失了，现在薛家正闹得不可开交呢。诸姐妹忙往细里打听，那婆子却又说不上个所以然。
黛玉冷笑一声，向众人道：“养兵千日，用兵一时。常年这府里的人都是最伶俐，最会说人是非的。如今正到该用的时候，反倒说不出个所以然了。”
探春道：”若说是梨香院走失了丫鬟，只怕八成就是香菱。先前我问宝姐姐时，她还说是先回去了。倒看不出香菱竟然有这么大胆子，竟敢糊弄宝姐姐？”
迎春在一旁听了，忙摇头道：“平日里我看她还好，怎么一时糊涂，做出这种事来？倒宁可细细的打听了，免得错怪了好人。”
片刻又有小丫鬟特特赶过来献媚，向众人绘声绘色地描述梨香院的场景：香菱如何被发现走失，薛姨妈如何又哭又骂，宝钗如何赔罪，虽是隔着一层墙，说得却如同身临其境一般，想来正是隔墙有耳了。
小丫鬟说得正得意，冷不丁林黛玉冷哼一声道：“偏你知道的这么清楚，到处乱说！原来你竟不是做活的，竟是专门在人家墙根子下听壁角的了！”
其时贾府里人多嘴杂，多少风言风语都是这么传出来的。小丫鬟一愣，居然不知道自己哪里做错了，只是想起林姑娘素来是个爱挑剔人的，忙满脸赔笑道：“我不过是从别的姐姐们那里听来的，听说这香菱，原本是姨太太打算给薛大爷开了脸做妾呢。故而姨太太生气。”
湘云赶紧说：“这事儿只怕是真的。说起来回来时候果真没见到香菱。我们众人也未留心。只是姨妈怪宝姐姐做什么，这事又和她什么干系？”
正在这时，早见王夫人扶着一个丫鬟名唤金钏儿的，后面跟着好几个丫鬟婆子，面罩寒霜从旁经过，向众人说：“老太太发话了，说这事里透着蹊跷。任谁都不许传出去，先慢慢察访要紧，必要给姨太太一个交代。”又向众婆子道：“你们去把琏儿给我寻来！就说我有话要问他！”一边说着一边直往老太太房里去了。
诸姐妹惊讶半晌，都不知道该说些什么。探春先说道：“还是太太的主意好。这事情若是传了出去，只怕外面那起子黑心肠子的以讹传讹，倒传到我们身上，就不好了。”
湘云道：“哪里有这么利害！只怕香菱是被坏人拐走了，须早些寻回来才是。”
贾宝玉心中却有一番心思，他素知薛蟠平素为人，自有传闻说薛家欲纳香菱为妾，就常为香菱叹息忧虑。如今听说香菱竟然逃走了，竟是半忧半喜。
林黛玉却是半晌不说话，低着头不知道在想些什么，突然间开口道：“我打算去梨香院一趟，你们可要同我一道？”
第28章（）
黛玉这一番问，姐妹们回答不一。惜春原本就是个孤僻性子，说刚去庵里一整天，身上乏了，故不愿同往；迎春听闻薛家宝钗挨训，怕撞见了彼此脸上不好看，也说改天再去梨香院玩；湘云却是个活泼好动的性子，探春一向对宝钗颇为推崇，是以三女结伴而行。另有宝玉见林黛玉非要去梨香院凑热闹，劝阻无效，就也想跟着去，伺机行事，却被林黛玉嗔道：“仔细舅舅问你的功课。”遂知林黛玉心中不欲他去，虽然满腹疑虑，也只得作罢。
姐妹三人遂从贾母后院穿过一个东西向的穿堂，顺着一条南北宽夹道往东走，预备取道王夫人院中好去梨香院。原来这梨香院是荣国府东北角一所十来间的房子，本是当年荣国公暮年养静之所，前庭