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刘掌柜一心为薛家绸缎庄里的事情忙活，哪里知道自家宝贝儿子已经被人糟蹋了，有那知道端底的人也只敢在背后笑话、指指戳戳，说他卖子求荣，却无人敢在他眼前说闲话。谁知那日在梨香院被薛姨妈撞见的几个叠罗汉的，其中就有一个是刘家小子。这小子是个胆子小的，当日穿好衣服偷偷溜了回来，已经是心虚之相，待打听得薛姨妈因为这件事情生了重病，生怕被摊了什么不是，跪在地上哭着跟刘掌柜说了。刘掌柜闻讯大怒，正好赶上已经落草为寇的昔日旧交苏掌柜来家中游说，索性一不做二不休，卷了绸缎庄的银钱细软，带了老婆孩子，一径投奔山里去了。
陈义听莺儿转述宝钗的吩咐，就知道她已经明了其中的来龙去脉，且难得的虑事周全，轻重分明，心中赞叹不已。当日天色已晚，陈义背着一褡裢的账本回自己家中安歇，先把小三子接手绸缎庄的人跟家里说了，阖家欢喜，对宝钗提拔感激不尽。陈义的婆娘就去外面打了一壶酒，又把挂在屋檐下为过年准备的一截腊肠给蒸了，做了几样菜。
陈义喝了几杯酒，脑子有些飘飘然，叹道：“我为老东家一哭。那般精明强干的一个人，竟养出这样一个儿子来！纵有那样玲珑剔透、滴水不漏的一位姑娘，也只得怨自己生错了人家罢！”
他婆娘虽在二门外干些粗活，却也清楚薛家的事情，闻言便道：“你这是说哪里话？纵是大爷不好，又能碍了姑娘甚么事不成？我听说太太正在和那府里的姨太太商议着，要把姑娘嫁给宝二爷呢，果真做成了这样一门亲事，可还有什么好担心的？”
陈义跺脚道：“你们女人家果然是头发长、见识短！咱们家姑娘的才华，比外头那些男人们不知道强了多少呢！那宝二爷算什么东西！一个纨绔子弟，哪里就配得上她了？”
他婆娘听了咋舌道：“可见是喝醉了，在说醉话了。宝二爷再怎么说也是公侯府家的贵公子，生得模样又是那般，这天底下竟然还有他配不上的女人？咱们家姑娘固然是好的，我也是知道的，只是若按照你这般说，姑娘的终身大事又该如何，莫不是真个入了宫，去配万岁爷罢。”
陈义想了一想，一时语塞，悻悻道：“可见是妇人愚见！咱家姑娘的才学，正是外头用得到的，若是她是男子，在外头主持大局，咱们薛家在皇商里的位子也好往前排上一排。”
他婆娘见他说话都有几分口齿不清了，忙赶着上来，扶着他往里屋安置，一面走一面笑着说：“可见你们这些男人啊，总论些争胜斗狠的事情。姑娘若真是这么大的才学，她倒是早早留神把嫁妆钱拿了，我倒要看看她能倒腾出什么来。”
陈义脚下踉跄，犹自嘟嘟囔囔：“你又胡说，姑娘是要入宫参选的，怎好私自婚配？”又一一拍脑袋道：“你这话说得也有理。我冷眼瞧着大爷这副德性，只怕这家业早晚被他折腾空了。就是不好给姑娘提醒。”
他婆娘不以为然笑道：“这么大的家业，金山银山的，就算再怎么折腾，也少不了她的嫁妆钱啊！若真的想要时，往太太那里一说不就完了，横竖当年老爷在世时，特特指了她的嫁妆的，说要命她自己学着打理，偏生太太说她年纪小，怕不懂事，糟蹋了钱，仍旧收做一处托大爷打理了。只是依我看，还是不要回来的好，讨了太太欢喜时，等出阁怕太太不给她多添些？”
陈义哭笑不得，想辩时，酒意已然上头，只觉得舌头粗大，说不出来，遂由着他婆娘伺候着躺下来。
烛影摇曳，灯花跳动，夜已经很深了，宝钗却犹自坐在灯下看账册，时而蹙眉，时而叹气。莺儿不解道：“好端端的，姑娘叹什么气？”
宝钗道：“我见咱们家的生意，几家当铺倒占了大头。须知当铺里的营生，名义上说是济贫帮困，实则趁人之危，仗着手头有几个闲钱，把人家十足真金的东西说成是破铜烂铁，给个低低的价打发了出去。长此以往，若是处置不当，恐怕激起民怨。”
莺儿听了便笑道：“姑娘也忒小心了！天下老鸦一般黑，难道独咱家霸道不成？就说这当东西，原也是为了怕有的人家一时周转不开，才开出了当票来，有死当，也有活当，若是他将来周转得开时，就当做活当，拿了银钱来赎，不过给几分利钱罢了。这又有甚么？”
宝钗道：“虽是如此说，但如今长安城中多事，我只怕有甚么不妥呢。罢了，我也只是这么一说。这账簿你且收了起来，去把我日里做得那副针线找出来。”
莺儿应了一声去了，正在这时，茜雪却从外面捧了一盏燕窝粥进来，说道：“姑娘还没歇下啊？这是莺儿姐姐叫厨房给熬的燕窝粥。”
宝钗接了过来，喝了两口，不觉道：“这东西滋阴润肺，最是滋补不过。只怕林姑娘倒是吃得的。”
莺儿听了便说：“既如此，她生辰时候直接送她十斤燕窝，如此可好？也省得姑娘你夜里看完账簿还不睡，倒要赶着做针线！”一边说，一边赌气把宝钗为了黛玉生辰准备的针线送她面前。
宝钗见状不由得笑了一笑：“你这丫头又胡说八道。姐妹之间的交情，送燕窝这等俗物给她过生日，岂不是亵渎了她？若平日里有个什么由头倒还罢了。日里她来，你在一旁想是也见到了，她是一片好意，岂能辜负了她？”
莺儿便不说话，只是把小嘴撅得老高。宝钗见了，忍不住笑了。茜雪却突然间想起了什么，几度欲言又止，待到伺候宝钗喝了粥，终于开口道：“林姑娘是个雅人，平日里最喜欢诗词字画等物。姑娘若送她针线，她见了自然欢喜，但若是送她一幅字画什么的，想来就更喜欢了。久闻姑娘画得一手好画，不若送她一副画，岂不便宜？”
宝钗听了，奇道：“你怎知我会画画？”
茜雪低头道：“记得宝二爷夏天时得了一副扇子，欢喜得什么似的。请了林姑娘来看时，也说好。待到知道是姑娘画的扇面，就不做声了。我想着既是姑娘有心，莫若也送她一副扇面？”
宝钗想了半天，才笑道：“是了。初夏时候宝兄弟见到我家常用的一把扇子，说扇面画得好，就想抢了用，好说歹说把另画的从未用过的一副给了他，这才罢了。林姑娘若是想要时，只消她说上一句，我自会送了她，这并不值什么。只是她生日在二月里，大冷天的送一把扇子不合适。这是其一。其二是我素知她是个雅人，喜欢吟风弄月这些高雅的事情，倒怕助了她的性子，越发的不食人间烟火起来，岂不是害了她？”
茜雪闻言，虽不解其意，也只能就此罢了。
夜已深沉，宝钗喝过了粥，自去灯下做针线。茜雪收拾了茶盏，送去小厨房，莺儿要去厨房提热水，所以和茜雪同路，一路之上叽叽咕咕，说个不停：
“林姑娘见了我们姑娘画的扇面不说话，莫不是在嫉妒吧。只怕她画不出来。”
“我哪里知道。林姑娘也是个心灵手巧的。只怕是有别的缘故，也未可知。”
“唉，你刚来，还不晓得我们姑娘，最是博古通今，琴棋书画样样精通，她最擅长的还不是画扇面，却是弹琴了，你还没见识过呢。世上的事情，就少有她不会的。份内的，份外的，色色的精通。只有一样，平日里倒不喜欢那些花儿粉儿的东西。她常说，一寸光阴一寸金，女儿家在要紧场合懂得装扮就好，若每日里都打扮得花枝招展的，把时间精力都用在这些事情上，别的事情也就来不及学，来不及做了。”
茜雪听了，不由得心中暗自诧异。她原本服侍宝玉，那是一个会丢下自己的功课，花费大量的时间做水粉胭脂的主儿，如今听闻宝钗竟是如此行事，不免惊叹道：“想不到姑娘竟是如此想的！竟比很多爷儿们都强了许多！只是有一样，她再怎么强，也不过是女子，日后还是要嫁人的，我倒为她可惜了呢。”
莺儿冷哼了一声，正要开口，突然见前面走廊里迎面走来一个人来，不是别人，却正是香菱。茜雪跟莺儿都奇道：“你现如今服侍太太，不在前头屋里好生候着，却跑到这里来做什么？”
第20章（）
香菱笑着解释道：“我正是在太太屋里值夜的。太太想来是晌午睡多了，这夜里翻来覆去睡不着，要寻姑娘说话，命我过来请。也不知道姑娘睡下了不曾？”
莺儿和茜雪都说：“没有呢。刚喝过了粥，只怕还要过会子才睡呢。”
莺儿抢着说道：“还不是为了你的事，如今姑娘揽下一堆事情来。你是不知道，那些子帐竟然都是些糊涂账，姑娘为此耗尽心神，每日里都要到深夜呢。”
香菱听了，面上甚是不安。莺儿见她这副神情，倒又有些后悔，话头一转说：“倒不知道，这么晚了，太太要和姑娘说什么？”香菱想了半天，只说不知，莺儿笑着点她的头：“难怪姑娘总说你生得虽好，人却有几丝呆气。我不过随口这么一问，你就真个寻思上了。太太和姑娘每日里母慈女孝，凡事有商有量的，什么事情说不得？你就算想破了头又哪里想得到？兴许只是睡不着觉，寻姑娘说话解闷儿的。咱们又在这里瞎操什么心？你还不快去？”
香菱闻言，顿觉有理，遂提了灯笼继续向宝钗屋里而去，大老远就瞅见她屋里头的光亮，在这昏暗的冬夜中格外显眼，让人暗暗生出温馨安定的感觉。尚未挑帘子，先放重了脚步，略提高了声音叫道：“姑娘可曾睡下了？”
屋子里就传来宝钗平和的声音：“没呢。听声音，可是香菱来了？”
香菱这才小心翼翼挑开帘子进了屋里，就见宝钗坐在烛影里，手里拿着针黹诸物，脸上满是温和的笑意，一双黑亮的眸子正深深望着她。香菱只觉得烛光铺在宝钗身上，给她浑身镀上了一层淡淡的光辉，整个人显得格外端庄秀美，竟有些看呆了。待到察觉时候更是心慌不安，眼睛往四下打量，看到窗前书案之上堆积如山的账本，更是心生感激，细声细气地说道：“听莺儿姐姐说，姑娘这么晚还不得安歇，要看这么多的账本，这叫香菱心里如何过意得去？姑娘还是保重身子要紧。若不然，香菱就去求大爷，任凭给他做牛做马，也不能教姑娘这般劳累。”
宝钗听了，诧异道：“这是说哪里的话来！定是莺儿那个鬼丫头和你开玩笑，胡乱说话了，是不是？这些年咱们家的产业多半消耗了，如今哥哥进京来，正是要重振旗鼓。他事情多，忙不过来，我做妹妹的自然要帮他一把。这却又和你什么相干？”
香菱一张脸被噎的通红，吞吞吐吐正要解释，却不知道该说什么好，就听得宝钗把语气放缓，慢慢说道：“你心里的好意我自然知道，只是这看账本之事，断然不是你一个人的缘故，你千万莫要往心里去。再者，我身子骨壮实，禁得住，晚上看些账本反倒睡得更沉一些。”
香菱滴泪道：“虽则姑娘根基好，不畏辛劳，也不能太过了。姑娘夜里看完账本，还要做送林姑娘的针线，断乎使不得。若是姑娘信得过香菱，何妨把这些针线活让香菱来做些？”
宝钗听了摇头道：“我知道你是为我好。这番好意我心领了，只是这生日的贺仪，在乎的就是一个心意，若不是自个儿多花些心思时间在上头，也就没意思了。你来的日子短，只怕还不知道，论针线，莺儿是个手巧的，前些日也说要代我做，我也说不用。且不说这个，按理你今夜当在母亲房里值夜，如今这个时候过来，想是母亲有事寻我？”
香菱应了声是，宝钗遂同她一道往薛姨妈房中去。只见薛姨妈发髻蓬松，正歪在床上坐着，身边另有一个大丫鬟名唤文杏的，正用旁边服侍着。宝钗见了忙问道：“母亲这么晚了，怎的还不安歇？”
薛姨妈叹了口气：“还不是你哥哥的事情！越想越觉得恼火，竟是翻来覆去的睡不着。”
宝钗忙用些言语宽解，岂料刚刚起了个头，薛姨妈就拦住说：“话虽是这么说，可你父亲去得早，你哥哥又是这个样子。教我哪里放心下来？”
宝钗还未及答话，就听到那个声音突然开口道：“既是放心不下，就该小时候好好管教几下，只怕也就好了。现如今成了这般模样，说又不让人说，偶尔劝谏一两句还赶着拦在头里，生怕做妹妹的说了什么重话，冲撞到哥哥。虽说是什么三从四德，出嫁从夫，夫死从子的，但你那呆霸王的哥哥，可能真个撑起门户来？世间以男子为尊，有多少特权，就该有多少义务，他既然不学无术，只知道在外面闯祸，给妹妹拖后腿，这叫人怎么尊重得起来？”
宝钗一向觉得那个声音阴阳怪气，说话偏激，如今见它这般说自家哥哥，就下意识想着反驳，岂料这次它的话却是话糙理不糙，一时之间竟想不出什么反驳的话。
正在此时，薛姨妈已经又开口说道：“我知道你一向是个乖巧听话的孩子，分得清轻重。我倒想了一个绝好的主意来，要和你商议商议，故连夜把你唤了来。”
文杏和香菱听了这话，知道她们母女有要紧事要商议，互相看了一眼，默默退下去了。薛姨妈这才跟宝钗提起她心里的想法：“你哥哥这般胡闹，原本是小孩子脾气，谁打小都是这么过来的。他不过因你父亲去得早，格外顽皮些。我起初气不过，如今想想看，倒也不算什么了。只是不该在家里玩。我想着，只怕等到他娶了亲就懂事了。——你有什么好主意没有？”
一语未绝，那个声音先哈哈大笑道：“娶了亲就懂事了！娶了亲就懂事了！也只有那十分痴心的父母才这般想罢！只是痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？若娶一个温良恭让的，岂不是害了人家姑娘，若是娶一个厉害精明的，只怕你们母女二人都要被他赶出去呢！”
宝钗忙在心中向那个声音道：“休要胡说八道！我的哥哥我最知道，他平日里虽糊涂，倒还有几件好处，这头一桩，待我们母女最是真心。你不可诋毁了他！”
那声音辩道：“不是诋毁，你从前经过这么一遭的，只是不记得了而已。你好好想想夏金桂，好好想想你是怎么被他夫妇二人合力赶出去的，你母亲又是如何街头行乞的？你母亲爱子情深，一时糊涂了，你可不能糊涂！你现在对你母亲百依百顺，自以为承欢膝下，岂不知道反倒是害了她呢。”
宝钗见那声音说得如此郑重其事，难免将信将疑。薛姨妈自说了那番话后，就细心留神宝钗的反应，见她沉默不语，面上有愤愤之色，浑然不似平日里那般体察自己的心意，便有些不愉，把声音放重了些，道：“你怎的不说话了？平日里人皆赞你博古通今的，怎么到了用的时候，反倒没主意了？”
宝钗这才回过神来，忙面上带笑，向她母亲说：“母亲说的有理。若论哥哥的年纪，也到了该谈婚论嫁的时候了。只是如今咱们初到京城，人生地不熟的，倒要好好打听打听，寻那知书达理、孝顺公婆的女孩家才好。这事情自然要请二姨母多多费心，从旁参详。母亲前些日子和二姨母一道出门，可曾见了什么出色的女孩？”
薛姨妈