先前还说得那么窝囊，倒是挺有胆的。
「不好意思，我们是住在小针旅馆的妖怪研究家旅人，我们听说这里有在赌博，所以过来了。」
里头传来声响。
「旅人……？」
一道沙哑的声音响起。
「……有什么事吗？」
「我说你啊，」老师完全不改他一贯的步调，以强势的口吻说了，「没事就不会来了啊。我可是没吃晚饭就过来的，没吃饭呢。更进一步说明的话，我的体格非常健硕，少吃一餐饭是非常严重的事。我都做了这么大的牺牲过来了，怎么可能没事呢！」
「你……怎么会知道我这儿？」
「我就说是小针先生介绍的啦。」
那就一定是来赌博的啊——老师说。
「我带了个想赌博的人过来。我们有点小钱，想要多赚一些。」
什么叫想赌博的人。
说得跟自己无关似的。
门「喀啦啦」地打开了。
我横下心来。
听天由命了。
一个秃头男子从里面探出头来。
被月光照亮的那张脸，皱得跟颗梅干似的。
「是小针先生……介绍的？」
「就跟你说是啦。我叫多多良胜五郎，是妖怪研究家，那边那个是沼上莲次，是传说搜集家。我是个明辨是非的一般人，但这个沼上是个教人伤透脑筋的赌博狂，他光是听到赌博的赌字，就坐立不安，浑身发痒，是个不道德到了极点的家伙。」
「不、不道德？」
「所以我是在问你，能不能陪他赌个几把？」
「老爷你不赌吗？」
「赌的都是这个人。我是为了进行公正的审判才一道来的。怎么样？」
老师用力顶出脸去。
光是气息也带有压迫感吗？富之市那张梅干般的脸往中央挤缩。这表情极讨人厌。
「暧，小的也是嗜赌成痴……当然是无妨，不过老爷们难道是……」
「不是！」老师挺起胸膛，「我们绝对不是受输得一塌糊涂的小针先生所托，来赢回输掉的份。听说他输得惨兮兮呢。不，我刚才也说过了，这个沼上是个没药救的赌博狂，他现在手里有五百圆的钜款。这么一来，这个人已经按捺不住了。不是把钱翻倍，就是要把钱赌光才肯罢休，他是个天生的赌徒啊。嗳，真的很伤脑筋的。」老师一脸严肃地说。
的确，我怀里收着富美寄放的钱。
金额也像老师说的，是钜款五百圆。
虽然是这样没错，但未免也把我说得太难听了。完全听不出是装的还是真心话。
「请、请进。」富之市说。
真的没有灯。
「这儿只有小的盲人一个人居住，有许多不周延的地方，还请见谅。噢，要点灯是吧……」
「我们自己会点，不用忙。」
老师说着，「咚砰磅」地撞倒了什么，还「空」地弄出钝重的声响。
「好痛！没事，我已经习惯逆境了。」
老师说完，再次制造出「叩、叩」的震动，不久后「咻」地一声，飘来火柴燃烧的味道。黑暗中浮现老师朦胧的大脸，背后生出个更巨大的黑影。是老师点亮了设在墙上的纸方灯。
微弱的橘色灯光闪烁了两三下，很快地安定下来。
老师明暗分明的圆脸浮现在幽暗的走廊上，看起来相当恐怖。从富之市所在的位置看去，应该更恐怖吧，但他看起来无动于衷。
他看来甚至没有发现灯已经点着了。
好像是真的没有视力。
老师就这样四处点亮各处的纸方灯，不久后，细微的光线累积起来，可以大致看见颇为广大的农家内部了。
纸门几乎都打开着。
还可以看到似乎从来不收的被褥。我们来访之前，按摩师傅似乎躺在床里。隆出个人形的薄硬被子张着嘴巴，就像个洞穴般。
听说富之市买下了旧房子，不过买下来之后，感觉也没怎么整理过。
这里和我们居住的旅馆及八兵卫老人的家没什么不同，也看不到经过修缮或改建的痕迹。维持着过往的陈旧。
不过尽管可以看见全景，但光量很少，无法确认细节，所以其实不是很清楚。
「这……」
也可以说是最适合耍老千的环境。
「小的过的是不需灯光的日子，因为浪费，所以也没牵电。村子最近好像变得很明亮了，嗳，既然客人来得这么频繁，我想还是牵个电好了。」
「有电当然比较好吧。」
老师以邪恶的眼神四处打量说。
然后我们被带到最大间的铺木板房间。
这里有着类似祭坛的东西。
那看起来就像在八兵卫家看到的壁龛。佛坛加上挂轴，连神龛都摆在一块儿，景像十分不可思议。
「啊啊，有牌位呐。」老师说。
前任屋主连佛坛和牌位都留下来就走了吗？不，或许不是迁走，只是断了香火。
「咦？好稀奇的绘马。这是什么？」
「咦？有……有什么吗？」
哪有人对着眼睛看不见的人问这是什么的。
我望向老师那里。他拿着什么，正在端详。
「喏，上头画着奇妙的图案。好像什么妖怪呢。这画感觉很不错呢。」
「那……是不是祈求病愈的绘马？把不舒服的部位画在绘马上供奉，就可以痊愈的绘马。」富之市应道。
「哦，原来如此。这么说来的确是呐。祈求病愈啊。我好像在哪里读过。我听说在上州这儿……也有几处很灵验的神社。这一带也有吗？好像听说有吗？有还是没有去了？可是没有拿去供奉，摆在这儿的话……表示已经治好了吗？」
老师说着，把绘马转向我这儿。
四方形的框中画了八颗眼珠子。
富之市答道：
「我不清楚，也有可能是没效，不知道呐。」
富之市说着，背过身去，也就是背对祭坛而坐。
「那附近有坐垫吧？这里铺地板，会冷着，请铺上坐垫坐吧。」
那么要赌什么呢？——按摩师傅说。
「听说老爷爱赌，小的也……嗳，极嗜此道，大部分的赌法都可以奉陪。」
我咽了一口口水。
——只能赌花牌了。
就像老师说的，玩猜单双骰子没有胜算。
可是用我带来的纸牌玩的话，胜算就有五成。老师质疑要怎么换牌，但不必卑鄙地偷换牌，正大光明地拿出牌来的话，对方也不会说不吧。因为要是拒绝的话，就等于是在招认自己耍了老千。再说，对方也总想不到我会耍老千吧。
不过我也耍不了老千。
我伸手入怀，握住旅馆的花牌。
「呃……那么……」
「不能赌花牌呐。」
「咦？」
老师大声打断我的话，在富之市旁边蹲下。
「赌花牌不成呀，按摩师傅，跟这个沼上啊，千千万万不能赌花牌。」
「为、为什么呢？」
「你在胡、胡说些……」
老师「叽叽叽」地怪笑。
「按摩师傅，你好好听仔细啦，这家伙呢，会说要用自己带来的纸牌决胜负。他现在一定正在怀里握紧了他带来的那副牌。」
唔……是这样没错。
「可是按摩师傅，你可千万不能中了他这一手。绝对不行。」
「这、这一手是指……？」
「这个沼上啊，他对自己带来的纸牌是了若指掌。他光是用摸的就可以知道是什么牌了。」
「光是摸……就可以知道牌？」
「是的，多卑鄙的家伙啊。这样就没有办法公平地决胜负了。所以千万不能用他带来的牌赌。沼上，我说你啊，我都已经那样叮咛过你了，不是吗？既然要赌，就正大光明的赌啊。」
「你、你这……」
这家伙到底在说些什么啊……
富之市梅干般的脸皱得更不成样子了。
「光是摸……」
——他在动摇。
原来如此……被这么一说，富之市也不能用他那一招了。
换句话说，这是……
——策略吗？
我留意老师，然而这位大师外表完全没有变化。完全看不出是策略还是临时起意的虚张声势。策略的话，给我个眼神也好吧？
我内心只是七上八下。
「这个人把纸牌的特征全背下来了。他很坏吧？真是个坏胚子呢。」
「那、那真是了不起的本事……老爷，他说的是真的吗？」
「啊，不，没这回事……」
「这家伙是在军队里学到这种不要脸的技巧的。复员以后，他成了黑道的爪牙，担任老千赌场的暗椿什么的，是个老江湖呐。他精通各种老千手法嘛。他这个人平常倒也还好，但一赌起来啊，那真是心狠手辣、残忍恶毒啊。所以我才特地跟了过来。我是公正的裁判嘛。就算是乡下人家小赌一把，也不可以耍老千。要是他在旅途中骗走当地人的钱落跑，身为旅伴，我绝对不能放过。」
「精、精通老千手法……」富之市睁大看不见的双眼，转向我所在的方向，「这、这真是教人佩服……」
「耍老千太就要不得了！」老师再一次说，「不过有我在，你可以放心。我会好好监视，不会让这个不道德的沼上耍老千。不过你也一样，不许耍老千啊。」
「小的怎么敢……」富之市摇手否定。
「不过除非是极特殊的老千手法，否则都会被沼上这家伙给识破，也用不着我盯着啦……好了，沼上，在你还没动起歪脑筋前，快点一决胜负吧。你也为被迫奉陪你的赌病的我和这个人想想啊。」
我到底什么时候得了这种病了。
富之市思忖了一会儿，不久后身子往后挪去，打开祭坛底下的箱子，取出壶和骰子。
「那么……赌骰子如何？」
「噢噢！骰子！」老师大叫。
「里头没有假。请检查。」
富之市将壶和骰子递给老师。
老师把东西拿到灯火旁，脸凑到不能再近，伃仔细细、几乎要一口吞下去似地检查。
「啊，好古陉的骰子呐。好像是拼木工艺品……咦？这是骨制的吗？颜色真漂亮啊。对吧？」
就算问我，我又还没有看到。
「很棒的工艺品，对吧？这种做工的话，一般都会形状歪曲，重量不均等等，摇出来的点数也会不平均，不过这是名师的作品，重量均等，形状也很正确，点数也很平均。请亲自甩一甩，确认看看吧。」
「哦哦……」
老师从纸方灯里抽出点了火的蜡烛，拿着骰子和壶来到我旁边。然后他把骰子交给我。
「好厉害啊，沼上，这东西不得了呐。」
「什么厉害……」
「不，我说厉害不是它怪的意思。里头没有铅粉，外头也没有涂药……这不是老千骰子呐。喏，你看看……」
我把脸凑近骰子。
老师举起蜡烛。
的确，这骰子很漂亮。
六面颜色都不一样。
从近黑色的色泽到褐色、饴黄色、米黄色、还有淡黄色及白色……这的确像是拼木工艺品，是以六种不同的骨头组合而成的吧，真的可以说是艺术作品了。而且还有两颗，两颗的做工都一模一样。
「甩甩看。」
老师露出恐怖的表情说。
我把玩掌中的骰子，朝地板轻轻一扔。
一阵清脆的声响。
寒冷干燥的地板，寒冷干燥的空气，使得同样干燥的声音显得特别响亮吧。
「三同双。」
再甩一次。
「五二单。」
我甩了好几次。
一次都没有甩出相同的点数来。
「老爷可以接受了吗？」富之市说，「没有问题的。这是非常精致的工艺品，但只是单纯的骰子罢了。」
「是啊。」老师说。
因为老师在那里大吹大擂了一堆有的没的，敌人放弃耍老千了吗？
再怎么说，我可是个老江湖大老千，大部分的老千手法都能够识破……号称。
——那么，这就是单纯的赌注了。
我……燃烧起来了。
接下来只要努力赢、尽量赢、不停地赢就是了。
只要运气能够持续到赢回村子债款的程度就行了。
胜负……靠的是气魄。
「轮流甩，三局决胜负如何？」
「没问题。」
「那么……老爷要先吗？」
我点点头，在富之市前面坐下。
我拿起壶，握住骰子，举起来甩动。
「太麻烦了，你就一口气全押了吧，沼上……」老师说。
随便怎样都好，只要赢就是了吧。
「开押。」
我装模作样，气魄是很重要的。
当啷啷啷。
「双。」富之市立时回答。
「好。」
我揭起壶。
——啊。
「是几点呢……？」富之市问。
「三双。是按摩师傅大赢。沼上输了。嘻嘻嘻。」
输了，输了耶——老师在一旁嘲笑。
真是个教人气结的家伙。这是三局决胜负，胜负还未定啊，
我把壶跟骰子递给富之市。
「那么这次由小的来摇。」
当啷啷啷。
「单。」
「四三单呐。噢，沼上也赢了。」
我松了一口气。
才刚放下心来，壶已经轮过来了。只要富之市这次输了的话……
当啷啷啷。
「双。」
——南无阿孺陀佛。
「啊，一同双。哎呀，已经输了耶。真糟糕呐，怎么已经输到一文不剩了呢，沼上！欸，一文都没了耶？欸？」
「不要一直欸来欸去啦，是啦。」
「就是吧。喏，把赌金拿出来。」
老师夸张地说，从我手中一把抢过钱，交给富之市。按摩和尚那张梅干般的脸笑了开来，说着「真不好意思啊。」
什么嘛。
可、可恶……！
「啊，呃……」
「噢，玩出劲来了呐。不能就这样罢手呐。而且才玩了一局而已嘛。怎么样，富之市先生，这位沼上啊，现在手头虽然只有五百圆，其实他在甲府有个家财万贯的资助者哦。」
「资助者？」
「就跟你一样。沼上诓骗了一个无依无靠，财产多到放烂的老人，把人家当成摇钱树剥削。」
「说、说得那么难听……」
「不就是这样吗？如何？这儿就来场终极胜负吧。就玩到尽兴如何？」
「尽兴……？」
「反正你们两边钱都多到烂嘛，而且都是些轻易到手的钱，就干脆一直赌到一边什么都不剩，输到脱裤子如何？好吧？」
「呃，喂！老师！」
「好啊。」
富之市诡异地笑。
——这家伙。
他有胜算，我这么直觉。
富之市有什么确实的胜算。
——里头有什么机关吗？
我慌忙四下环顾。
平凡无奇的地板。
普通的壶。
滚法理所当然的骰子。
这根本无从耍诈。可是……
「小的也想来一次那样的大赌注呢。虽然小的不太愿意这么说，不过这村子的人，没有东西可以赌。用来消遣的小赌也是不错，不过有东西赌才叫赌博嘛。老爷意下如何……？」
——被看透了。
这个按摩师傅，在刚才那场胜负中似乎已经看透了我。他的态度完全不同了。那张梅干脸散发出胸有成竹的自信。我好像完全被看扁了，总觉得莫名地不甘心。
可是，
「我……」
等一下，我在动什么傻念头啊……
要是在这时候激动就输定了。绝对会输。
为赌注激动，和充满气魄地挑战赌注，本质上完全不同。缺乏冷静，胡乱挣扎，只会愈陷愈深。我尤其如此。另一方面，敌人显然是在挑衅我。换句话说，不管是耍老千还是什么，他都有某些算盘。既然看不出那是什么，就不能中了他的挑衅。
绝对不行。可