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杨刚正跪等在殿前丹墀下，此时三拜九叩后拾阶而上，入大殿后又向汉献帝三拜九叩。汉献帝说道：“爱卿平身。你出使江东，对孙权宣旨，大功告成，又转道出使荆州刘表处，凯旋而归。曹丞相闻此从官渡申表奏请封你为礼部尚书，朕已准奏。”接着，就有御前官挺身昂首站出，将手中的黄绫卷轴横向拉开，高声宣道：“杨刚听旨。”杨刚立刻跪拜于地，御前官宣道：“着即封杨刚为礼部尚书，钦此。”杨刚再次三拜九叩：“谢陛下圣恩。”
汉献帝说：“平身吧。你这是御前受封，实为荣耀。”
汉献帝又一指站在班中的杨修说道：“杨修，你这礼部侍郎今日想必顿觉松快不少。礼部主官上任了，你这副官就无须以副代主扛那么多了。”杨修自然对杨刚少不了嫉妒，这时只能不自然地笑笑：“卑职正如此想。”汉献帝说：“礼部主官既然上任，我便可放你这副官去做一件要紧事。曹丞相在官渡与袁军相持月余，时日如此长久，想必是苦战。朕拟派你代天子劳军，你敢否领旨赴官渡前线？”杨修立刻行礼道：“微臣无有不敢。”汉献帝说：“那朕即下旨封你为劳军钦差大臣，前往官渡军营慰劳曹丞相及上下将士，并赐御酒百坛。”
杨刚启奏道：“臣是否也可同往？顺便叩谢丞相上奏提名微臣。”汉献帝说：“你这礼部主官在礼部坐镇即可，侍郎杨修代朕劳军足矣。”汉献帝略一抬手，立刻有殿头官高声宣道：“即拟旨，着礼部侍郎杨修代皇上赴官渡劳军。”杨修立刻说：“领旨。”汉献帝语重心长、话中有话地嘱托道：“到了军营，必传达朕慰劳之心，并深细体察战况之艰难，回来报朕，以便朕与前方将士共担忧患。”
郭嘉、陈登、杨刚听此话，颇有些注意。
杨修则心领神会，答道：“卑职明白。”
三
曹操率军在官渡与袁绍相持近三个月，整个秋天过去了。
冬日来临，军力渐乏，粮草不继，曹操有了撤军退回许都之意。
这一日，他在中军营寨巡视，佩剑带鞘握在手中。白芍、朱六、曹丕、荀攸跟在左右。许褚率二十余将士前后护卫。营寨内虽然一切都还齐整，但寒风过处，军帐旗帜都显出破旧来。在营寨内肃立站岗的将士，小队巡逻的将士，在修理车辆器械的将士，在营寨大门内外戍卫的将士，虽然还都有条不紊各司其职，但已显精乏力衰。寒风中，士兵大多未换冬装，少不了瑟缩，一片苦寒之相。
曹操一言不发，回到中军帐门前站住，说道：“时已立冬，天寒地冻，粮草不继，将士冬装一时也接济不上，看营内一片疲惫之相，孤甚想撤兵返回许都，但又恐袁军乘机进逼，更恐本有胜机却功亏一篑，甚是迟疑啊。”白芍、曹丕、荀攸、朱六带着各自的神情看着曹操。许褚带兵在四周戍卫，若无所闻。曹操看着荀攸：“荀军师，你且为孤再决疑一次。”荀攸为难道：“攸已有言再三，与丞相方才所忧之事相同。若现在撤兵许都，一者必为袁绍所乘，二者很可能功亏一篑，把原本可胜之机丢失。但攸之言翻来覆去，丞相难能听出新意。丞相不是已去信许都问郭嘉意见？郭嘉或许离得远反而看得清，能为丞相决疑。”
正说到此，一骑在营寨内飞驰而来。曹操方皱眉抬眼，只听骑马将士高呼：“许都郭嘉军师急件。”接着，飞至曹操面前翻身下马，呈上信件。曹操说：“说郭嘉，郭嘉之信至也。”立刻示意荀攸拆阅。荀攸拆开略扫一眼，念道：“承尊命，使决进退之疑：愚以为袁绍悉众聚于官渡，欲与明公决胜负。公以至弱当至强，若不能制，必为所乘，是天下之大机也。绍军虽众而不能用，以公之神武明哲，何向而不济！今军虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。公今画地而守，扼其喉而使不能进，情见势竭，必将有变。此用奇之时，断不可失。唯明公裁察焉。”
曹操听罢，满脸阴霾一扫而光，兴奋地说：“天下事不怕进，不怕退，就怕进退迟疑，现郭嘉来信决孤进退之疑也。郭嘉所言与荀攸所言如出一辙：一者，我现以弱当强，若不能克制袁绍，必为所乘；二者，我今扼守官渡，使袁绍三月不得进，情见袁绍攻势衰竭，必将有变，此正是我出奇用兵之时机，断不可失。”荀攸说道：“还有三者，袁绍军虽众，而其用军用人不当，而主公之神武英明，何不战必胜攻必克。”曹操哈哈大笑：“好，令将士全力死守，等待反攻之机。”
曹操说着往中军帐里进，并对众人道：“汝等可散去各忙各事，有主簿、朱六侍候即可。”他一背双手进到中军帐内，当堂而坐。只有白芍、朱六奉命跟了进来。曹操摇了摇头，一脸苦痛状：“郭嘉来信决进退之疑，只这头痛依然未去，看来头风病又犯矣。”
白芍走到曹操身后，打开他的头发，披散下来，又拔下自己头上的银簪，说道：“还是为丞相针砭减痛吧。”曹操点了点头，听任白芍用银簪在他头顶寻找穴位按扎，虽然按扎疼痛，他紧皱眉头仍忍着说：“再加力。”白芍说：“吉平太医留下的药方，丞相不是试用过一两回，很见效，还可照此方抓药熬制。”曹操点头。朱六说：“方子在哪里？小人立刻去办。”白芍说：“多数药已有，只缺两味，我已安排人星夜去许都抓齐。”朱六说：“以后但凡这类小事，都交我办即可，主簿可免操琐碎之心。”白芍说：“中军帐诸多事都由朱总管管周到了，丞相吃药一事还是我来管吧。”
朱六瞄了白芍一眼，没再说话。
曹操一边承受着白芍银簪的按扎，一边说道：“出兵三月，你二人服侍左右，实在不易。”朱六说：“主簿首要，丞相一日不可或缺。朱六管的这些吃喝琐碎是人人都干得了的活儿。”曹操说：“中军帐总管事情不少，对外传令、联络、书信，中军帐的饮食、财务、采购、宿卫，还包括军帐、衣物等等。”朱六说：“书信、联络这一块早已主簿单管，我无须过问。其余事务，和我当年做粮食生意不差多少，多跑腿、多动手、多算账、多安排、多检查、多督促，就都有了。”曹操说：“如此几多，还容易吗？”朱六说：“如此几多，诸如跑腿多、动手多，多到手腿都断了，也不及主簿一句‘出言不凡’厉害。”曹操听此话哈哈笑了。
白芍仍然给曹操针砭，对此话毫无反应。
晚饭后，曹操在李典、曹丕等人陪护下巡查营寨。朱六也跟去了。
月明星稀，寒风清冽，白芍与小翠在中军帐周围溜达。
整个中军营寨似乎一切如常，一个个军帐在月光下齐齐排列着，由近及远有巡逻的将士，站岗的将士，灯笼一个个闪动，远远辕门处高挑的灯笼照着营旗在夜空中飘荡。中军帐门半开，里面有灯光透出来。
一片灯月朦胧中，白芍对小翠说：“我为何觉得今夜不祥，有隐隐的杀气？”小翠一听，说道：“小姐这话让我浑身一激灵，汗毛都竖起来了。你莫非又担心丞相安全了？他不是正在各个营寨巡查，有李典、曹丕带兵护卫，你担心什么？”白芍思忖地说：“朱六也跟去了。”小翠说：“小姐总疑朱六，其实他这个中军帐总管这次总管两三个月了，未见任何出轨之事，再说，这么多人陪护丞相，他跟着去又能怎样？”白芍摇了摇头：“我担心的不是去巡查，是丞相今夜在中军帐。”
正说着，两个兵士牵着两匹剽健的马溜达过来。白芍见了，随口问道：“夜里还在遛马？”其中一个兵士道：“回禀主簿，这是朱总管的马，刚喂好遛遛，等遛好再喂，喂完接着再遛。”白芍问：“为何如此？”兵士答道：“朱总管说，他的马随时办事要用，需日夜侍候。”说着，二兵牵马而去。白芍眯眼狐疑了一下，对小翠说：“这事看着正常，我总觉不正常。不如你先回咱们军帐去，我去中军帐看看。”白芍与小翠的军帐紧挨中军帐侧后。小翠点点头，一掀军帐门往里进，说了一句：“小姐当心。”
白芍走到中军帐门口，曹操不在，中军帐外只站着四五个将士守卫，门却大敞。白芍问：“如此冬日，为何中军帐门大敞？”门外将士答道：“启禀主簿，今夜帐内宿卫将士都已到达入内。”白芍略思忖一下，进到中军帐内。帐内宽宽敞敞，灯火通明，四个宿卫将士左右按剑而立。见白芍进来，领班之将挺身道：“主簿有何吩咐？”白芍扫了他们一眼：“丞相未回，无可吩咐。”而后又接着说，“今夜帐内宿卫，似乎不该是你们这几人？”领班之将说道：“临时换了。”白芍问：“为何？”领班将领回答：“不知，全听朱总管吩咐。”
白芍略颔首：“你们几人都是朱总管老乡吧？”
四人齐声回答：“是。”领班将领接着说道，“是朱总管上个月亲自将我们选调做丞相帐内宿卫的。”白芍点头表示知道了，而后说道：“宿卫宿卫，就是丞相夜晚入寝时由你们护卫，是吧？”领班将领回答：“是。”白芍接着说：“丞相现在外出了，虽是夜晚，还未到他入寝时，无须你们空站在这里。你们且先退下休歇，等丞相回来准备夜宿时，再唤你们。”领班将领迟疑了一下，说道：“遵令。”一挥手，四人排成一队相继而出。白芍跟到中军帐外，看着四个将士远去，对守卫在门外的将士说道：“速去请荀攸军师前来。”领班之将立刻答道：“得令。”而后一挥手，就有一个士兵急奔而去。
白芍看了一眼月夜中的中军营寨，回到帐内思忖着来回踱步。
没多会儿，荀攸匆匆赶到：“主簿，有何急事？”
白芍看了一眼敞开的中军帐门，往里走了走，压低声说：“我总觉今夜那位朱总管有些可疑。”荀攸说：“如何看出？”白芍说：“一时还难以说清，但有蛛丝马迹。我担心的是夜里丞相的宿卫有纰漏。”荀攸转眼珠想了一下，而后环指了一下中军帐内宽大空间说道：“中军帐分大堂、内室，这大堂自然是丞相白日里调兵遣将、商议军机之处。”又一指后面毛毡隔墙说道，“这隔墙后面便是内室，是丞相的寝室，这是主簿都清楚的。夜晚，丞相入内室休歇，宿卫将士只可立于大堂，未有丞相之唤，不得擅入内室。”白芍还在狐疑，她推开内室之门，看着里面的卧榻，榻边的案几、箱柜之类，又回头扫视宽敞的大堂，继续思忖着。她走进内室巡视了一番，又走到大堂来，对荀攸说：“今夜帐内宿卫皆临时换成朱六的亲信老乡，此事颇有蹊跷。”荀攸说：“丞相现信任朱六，此事很难和丞相说明白。但是估计也无大碍，这帐内宿卫虽归中军帐总管调遣，但中军帐外四周的宿卫就不属他管了，由许褚、李典二将军轮值。”
白芍问：“今夜哪位将军轮值？”荀攸说：“许褚将军。”白芍说：“不仅今夜帐内宿卫皆为朱六老乡，而且我发现，最近中军帐总管下面的人朱六换了不少。”荀攸说：“丞相用人不疑，既然让朱六总管中军帐，那朱六辖下的人员还不由他定？”
白芍说：“事情有些紧急，不知荀军师与许将军关系如何？”荀攸说：“此人最与攸关系亲近。许褚曾因醉酒贻误军机，丞相要拿其问斩，众人求情未果，荀攸以头撞地鲜血迸流才保下他。荀攸当时还曾对丞相说，但凡许褚再醉酒延误军机，连攸同斩。”白芍点头：“那速请许褚将军来商议。朱六陪同丞相巡营快回来了，必赶在他们回来之前安排好。”荀攸立刻出到中军帐门外，对留在门外的随从下令道：“速请许褚将军来中军帐。”随从一声“得令”便疾奔而去。荀攸紧接着扫视了一下四周，而后回到中军帐内。
白芍与荀攸在中军帐内焦急等待。
远远似乎听到脚步声，白芍随便找一个座位坐了。
许褚跟着荀攸随从匆匆奔向中军帐。
远处，月光下的营寨内，可看见曹操在众人陪护下缓缓巡视着。许褚则径直奔到中军帐，进门问：“荀军师有何吩咐？”
荀攸看看白芍，对许褚说道：“主簿对丞相夜晚的宿卫有些担忧。说明白了，就是对一个管事的人有所怀疑。”许褚点头：“褚直人快语，主簿是否指中军帐总管朱六？我原本也有疑，但看两三个月来朱总管兢兢业业，并无可疑之处，许褚也就多半放心了。”白芍说：“若他确无异心，我这疑就算多疑了。但事关丞相安危，又不可将可疑之处一笔抹去。我今说话，不知许将军能否完全信赖？”荀攸在一旁帮话道：“许褚将军，攸用身家性命担保主簿可信赖。”许褚说：“军师不做担保，我对主簿早已确信不疑。别看许某是粗人，但主簿跟丞相近两年了，这点可信褚还是看得出来。主簿直言不妨。”
白芍说：“我方才与荀军师讲过，并不能太清楚说明朱总管可疑，但确有蛛丝马迹，蹊跷之处。今夜帐内宿卫全换成朱六的亲信老乡，我甚觉不安。”许褚一指中军帐内外：“这帐内宿卫虽由朱六总管，帐外宿卫还是我总管，而且，夜晚的宿卫制度十分严谨，入夜，丞相到内室歇息，中军帐内须灯火通明，宿卫站立于中军帐大堂内，不得动弹。中军帐门须大开，帐外宿卫与帐内宿卫须相互监视，彼此须视力可见。帐外宿卫不得随意进入中军帐大门，帐内宿卫则不得随意出中军帐大门。丞相若在内室唤人，帐内宿卫与帐外宿卫须同时进内室丞相歇息处服侍。若无丞相亲唤，帐内宿卫与帐外宿卫都不可随便接近内室之门。而且，帐内宿卫与帐外宿卫隔中军帐大门内外相望必须为多人，无一人可擅自行动。”
白芍听着点点头：“其他人入夜有可能进到丞相入寝的内室吗？”
许褚说：“不能。若丞相唤人，我在帐外，必进帐内大堂报告‘许褚在’，丞相若再唤‘许褚进来’，我方可进丞相内室。”许褚停停又说，“褚知丞相唯对一人例外，那就是主簿。丞相有令，唯主簿出入不禁。”白芍似乎松了口气，说道：“许褚将军，既然帐外宿卫今夜由你总管，你就多加小心。”许褚说：“那是当然。我让手下的帐外宿卫紧盯着这几个帐内宿卫就是了。”正说着，远处传来一群人的话语声，白芍扫视了一下门口，从怀中掏出一个小小的笛哨，对许褚轻轻吹了一声，说道：“许褚将军，凡事要防万一。倘若深夜听此笛哨声，请务必赶到中军帐内，如若大堂不见我，请直入丞相内室。”许褚略犹豫了一下：“未得丞相亲唤，褚……”白芍说：“只要听得此笛哨响，必是丞相不及亲自唤你，你照办就是，拜托了。”荀攸加话道：“许褚将军必须照办。”许褚说：“诺。”
这时，听得外面有曹操的说话声，许褚立刻几步赶到中军帐门口。曹操在李典、曹丕、朱六等人护拥下进得门来，见许褚问道：“为何到此？”许褚说道：“丞相这么晚未回，许褚不放心了。”曹操一扭头说道：“这么多人陪护呢，有何不放心？”
曹操进到中军帐内，见荀攸、白芍在，高兴道：“主簿、军师都在，孤正不想睡，和你们说说话。”荀攸说：“攸还有军务在身，烦主簿辛苦陪陪丞相吧。”朱六十分警觉地扫视了一下中军帐内及白芍、荀攸，而后说道：“今夜宿卫将士怎么还未到？”白芍说：“我让他们先下去了，等丞相回来歇息时再唤他们。”
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