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朱六则稍有思忖。荀攸看了朱六一眼，转身与曹丕共入大堂。
曹操独自穿庭过院，往白芍住所去。
到了白芍住的小院，四个护卫的女将士向曹操拱手行礼。曹操略颔首，往院里进。房里白芍刚刚洗浴完，头发湿漉漉的，只穿一身素洁内衣，在梳妆台前让小翠替她梳妆。门外响起一声咳嗽，接着是曹操的声音：“曹孟德欲拜访主簿，现可进否？”小翠有些着急地小声道：“小姐，让丞相等等吧，还未梳妆好。”白芍却说道：“让他进来吧，他等不及了。”小翠便提高声音对门外说道：“主簿请丞相进。”
曹操进得屋来，小翠停下手闪到一边。白芍一身素雅，披着湿润的头发，鲜明潮润、纯净馨香地迎面坐在那里。曹操看得有些呆了，很长时间说不出话来，而后啧啧赞叹道：“春花含露，神女下凡。”
夜晚，皇宫内，伏完与伏剑在几个打着灯笼的太监引领下来到坤宁宫。黄福正领着几个太监在宫门外侍立，一见伏完、伏剑到，立刻迎上来：“国丈并车骑将军，皇后正在里面等候。二位先叩见皇后。皇上在别处，我这就去禀告。”说着，黄福转头冲宫里高声报道：“太尉伏完、车骑将军伏剑叩见皇后。”过了一会儿，听见里面有太监高声道：“皇后宣国丈伏完、车骑将军伏剑进宫。”
黄福哈腰伸手请伏完、伏剑进，而后自己匆匆往乾安宫赶去。
乾安宫灯火辉煌，汉献帝正在那里排练他的新窈窕淑女舞。依然有宫女挑着那幅君子好逑图，依然是若干弹琴鼓瑟伴奏的宫女，依然几排跳舞的宫女在他面前齐齐地屈膝跪着。汉献帝在众宫女前大气潇洒地踱来踱去，一挥袖站住，说道：“这个舞叫君子好逑舞，又叫窈窕淑女舞。朕这次又重新谱了曲、编了舞，汝等一定要舞齐舞好，舞出窈窕淑女多姿多媚之态来，要如春风杨柳一样婀娜多姿，要像水上芙蓉一样争相斗艳，要舞出春色，蜂醉蝶狂。如若一曲舞罢，没有舞得朕动心，那你们不过是枯柳残花而已。舞得朕眉飞色舞，心荡神移，你们才算不辜负了朕的教练。”
说着，他走到第一排最边上的两个宫女面前，伸中指先挑起第一个的面孔，又挑起第二个的面孔：“你们二人是新进宫的吧？”两个宫女跪在那里诚惶诚恐点头。汉献帝问：“听说你们进宫前就习练过歌舞，进宫后又练了多日，这头一次在朕面前歌舞，紧张吗？”二人点头。汉献帝眯眼打量第一个宫女，用手指仔细扫描触摸她的面孔：“算是清秀娇嫩。”说着隔着龙袍将自己下半身贴近对方：“闻一闻，是什么气味？”对方有些战战兢兢，既不敢闪避，也不敢贴紧。汉献帝声音提高了：“朕问你呢，你闻见什么味儿？”宫女说：“皇上天子之味儿。”汉献帝哈哈一笑，退回两步说道：“是否有人预先教过你什么？”宫女慌忙摇了摇头。汉献帝说：“算你聪明。”他又走到第二个宫女面前，伸手指摩挲着她的面孔，又将她的下巴挑起来，照例用下半身贴住问道：“你闻见什么味儿了？不可效法他人之言。”那个宫女同样是战战兢兢地不敢躲闪，又不敢贴紧，最后轻声说道：“闻见君子好逑的味道。”汉献帝哈哈一笑，退了几步：“还头一回听说这样的回答，也算是一种回答。好，这就准备开始。”
汉献帝刚要挥手下令曲开舞起，黄福匆匆进到宫来，走到汉献帝身旁小心禀报道：“皇上，国丈伏完和车骑将军伏剑到坤宁宫了。”汉献帝一听，转了一下眼睛，而后对准备奏乐起舞的宫女们说道：“你们先自行练习，朕随后再来督查。”说着，跟着黄福匆匆出乾安宫。宫外早有太监多人提着灯笼侍候。汉献帝在太监们的护拥下到了坤宁宫。黄福在门外高声宣道：“皇上驾到！”汉献帝已大气轩昂地进到宫里。
伏完、伏剑原本已被皇后赐坐，这时又都站起来迎着汉献帝叩拜。汉献帝一边往里走一边说道：“都平身吧。国丈，每次来朕都让你免大礼，你每次都不免大礼。”伏完一边起身一边说道：“此大礼万不可免。陛下说免是陛下仁厚，臣不敢免是谨守君臣之道。”伏剑则等汉献帝坐下后，又加磕几个头，说道：“微臣更要多磕几个头才是。”汉献帝一挥手让伏剑也起来，同时问话就出来了：“国丈此来有何要紧事告朕？”伏皇后对伏完、伏剑二人说道：“你们还是对陛下从头说起吧。”
伏完说道：“数月前，曹操领兵攻徐州伐刘备，把刘备打跑之后，相府主簿白芍趁机回徐州看望外祖父郑康成，这事陛下早已知道。后来，曹操班师回许都，白芍未随大军回来，而是留在郑府，听郑康成安排修炼了道家百日不语功，这陛下也是早已知道的。”汉献帝点点头：“怎么，又有何新动向？”伏完说道：“我今日要禀告陛下的第一条重要消息是，前不久，白芍的孪生妹妹赤芍乔装打扮，顶替白芍返回许都相府行刺。”
汉献帝一听，就直起身子睁大了眼：“有这等事？”
伏完说：“这姐妹俩，白芍文，赤芍武，据说赤芍马上马下，射箭百步穿杨，飞刀数十步直刺人喉。她到相府行刺，本该第一次照面就置曹操于死地，不料却被曹操的二管家朱六挡住，结果赤芍连同陪她而来的郑府马管家父女一同被曹府人马擒拿。”汉献帝听得眼都直了，说道：“太可惜了。这个朱六真该千刀万剐。往下呢，赤芍等三人是否被杀？”伏完说道：“没有。曹操不但未杀他们，反而派曹丕以钦差大臣身份巡视徐州时，顺路将三人护送回徐州郑府。”
汉献帝问：“曹操为何如此？”伏完说：“为的是感化白芍能返许都。”汉献帝问：“白芍还未回来吗？”伏完说道：“接着要禀报陛下的要紧消息是，白芍已然回到相府。听说曹操为之兴奋不已。”汉献帝一下站起来，背着手急踱了几步，转身站住，一挥袖说道：“一个主簿回相府也值得大惊小怪，入夜进宫来报朕？”伏皇后瞟了汉献帝一眼，看出他火了。伏完却心中有底，接着说道：“白芍回相府是消息的一半，另一半是郑康成领着赤芍借回密县老家扫墓之名，转道投奔冀州袁绍了。”
汉献帝注意力一下转移了：“是吗？”
伏剑接着说道：“审配那里传递过来的消息，绝对可靠。郑康成一到，袁绍出城三十里迎接，且大摆酒宴为其接风。据说冀州城一片厉兵秣马、准备兴兵攻曹操的气氛。”汉献帝点点头，又落座了：“这个消息还算要紧。”而后又接着说道：“那他们说的那把快刀呢，先说是离曹操的脖子近在咫尺，后又说快抹曹操脖子了，现在呢，这把快刀是不是指的赤芍行刺，倘若指赤芍行刺，岂非已然失败了？”伏剑说道：“那把快刀并非指赤芍。赤芍也绝非那把快刀。听审配那里来的秘密消息，只要袁绍攻曹之兵一兴，这把快刀就必然抹曹操的脖子，里应外合，在此一举。”汉献帝睁大了眼：“此消息要紧，十分要紧。”伏完说道：“袁绍将兴兵百万誓死灭曹，仅此一条，曹操断无出路。再加上这把快刀，这次灭曹诛曹万无一失。”
汉献帝连连点头：“朕这苦熬也到了出头之日，扬眉吐气已近在眼前。好了，你们严守口风，静待其变。朕则要从今日起经天纬地，遥望全局。曹操一旦败亡，朕即下旨灭其九族，并下诏以告天下，此诏书全文现已然在朕胸中。”
伏完、伏剑起身向汉献帝叩拜告辞。伏皇后送二人到门口。
黄福趁机溜进来，凑到汉献帝身旁，回头看看伏皇后还在往外送伏完伏剑，低声对汉献帝说：“皇上让谁侍寝？按规矩，今日皇上该在皇后这里。”汉献帝瞟了伏皇后背影一眼，说道：“今夜朕想好好射鹿。”黄福立刻跟话：“改蓉妃娘娘侍寝？”汉献帝摇了摇头：“一封妃，正经了，就缺鹿味。朕见今日那两个新来的宫女有点意思。”黄福转了一下眼珠，立刻逢迎道：“那两个面目姣好，身段风流，一个白嫩，一个娇憨，皇上要哪一个？”汉献帝说：“两个一并安排了吧。”黄福一听，稍有点意外，转眼说道：“人逢喜事精神爽，皇上今日一定是听了喜事得了精神，天子有了精神，大汉必然兴旺。”
伏皇后转身回来了。黄福立刻缩到一边。
汉献帝背着手大大方方站在那里，一派天子相。
二
一个军吏手举红色军情急报卷筒，策马急驰到相府，翻身下马，高喊着：“军情急报！”护卫森严的将士立刻伸手放行。
曹操正与文武要员们商议军机大事，文有郭嘉、荀攸、孔融、陈登、杨刚等，武有许褚、李典、张辽、徐晃等。白芍依然担任书记。军吏入得大堂，一个下跪，高呈军情急件。郭嘉伸手接过呈曹操，曹操扬下巴示意了一下，郭嘉代为拆阅，阅完，对曹操禀报道：“启禀丞相，江东方面来的消息，袁绍派使和孙策联络，欲联手共图丞相，孙策已回应，说只要袁绍兴兵攻许都，他会择机出兵配合。”曹操一下瞪起眼：“此事非同小可，小霸王孙策乃狮儿，善咆哮，也善咬斗。”郭嘉又扫了一下军情急件，接着说道：“又有最新情报，孙策几日前已被部下刺杀，临终前将大权传交其弟孙权，孙权已接手掌控江东局势。”曹操眯眼听着，说道：“真乃天助我也，将一个要从背后咬我的狮儿灭了。我现是否可乘机兴兵伐孙权，平了江东？之后再北上与袁绍作战，就无后顾之忧了。”
郭嘉谏道：“丞相向来说，趁人之丧而伐之非义举，倘若伐而不克，必结深仇。再说，孙策虽答应与袁绍联盟，但孙权未必。孙策强悍好战，想借袁绍与丞相之争扩张地盘。孙权文弱，必守成，丞相不如既往不咎而安抚之。这样反而断了袁绍联盟之望。”曹操点头：“我可请旨，以天子之名封孙权为将军，兼领会稽太守，铸上将军印、会稽太守印，派特使去下旨并送印，孙权必大喜。不过，此事需要一个能言善辩、智勇双全之人前往江东出使。”
文武两班人分列左右，静等曹操下令。
曹操站起身略踱两步，站住说道：“孤向来算是知人善用、人尽其才，对汝等还都算可以吧？”众人立刻拱手道：“丞相向来人尽其才。”曹操指着杨刚说：“杨刚，孤唯有些对不起你。”杨刚诚惶诚恐：“丞相，此话小人承受不起。我原本袁术部下，被其派任密使联络昔太尉杨彪，丞相免小人死罪，并万般周全救活小人老少一家，小人感恩不尽，何有丞相对不住小人之说？”曹操说：“你后来反身投孤，献得袁术私藏的大汉玉玺，此功不小。然孤不想将玉玺公布于世，也不想献朝廷，故只能将你大功埋没，找不到理由请旨为你加封。”杨刚说：“能做丞相的幕僚，杨刚足矣。杨刚文不如郭嘉、荀攸二位军师，三韬九略，为丞相运筹于帷幄之中；武不如许褚、李典、张辽等将军，决胜于千里之外。做个幕僚，杨刚足矣。”曹操摇了摇头：“对你，孤还未人尽其才。今日总算有了机会。孤以为你是出使江东的最佳人选。你过去跟着袁术在淮南，接壤江东，对那里的情况必很熟悉，又有胆略有见识，且能言善辩，孤决定派你出使江东。杨刚，你敢担此任否？”
杨刚立刻出列，拱手行礼道：“小人愿往，也敢往。”
曹操说：“你此去江东，孤以为必会不辱使命。先安顿好孙权，再转道荆州见刘表。孤要请旨使你出使荆州名正言顺。江东、荆州出使回来，孤便以出使之功为由，请旨封你为礼部尚书。”杨刚再次拱手行礼：“杨刚绝不想功赏之事，只想将孙权及刘表说得背弃袁绍而站在丞相这边。”
冀州袁绍府一派堂皇。府内会议大殿有如许都朝会大殿，门前也是如狼似虎的虎贲军森严守卫。军师郭图独自匆匆往殿后赶，守卫将士任其通行。他急急来到殿后的会客厅。袁绍正与郑康成说话。袁绍身后立着若干随从。郑康成身后站着女扮男装的赤芍。郭图进来，急急说道：“启禀大将军，江东出了意外。”袁绍问：“莫非孙策变卦了？”郭图说：“孙策答应与我联盟共图曹操本不会变卦，只是现在变人了。”袁绍说：“何为变人？”郭图说：“孙策被部下刺杀身亡，其弟孙权即位，而曹操抢先派杨刚出使江东，挟天子以令诸侯，封孙权为将军兼领会稽太守。孙权已谢旨受封，弃其兄孙策与大将军联盟之言于不顾，与曹操结为外应。”袁绍一听大怒：“我本想再酝酿几日即兴兵攻曹操，曹操如此奸邪，我立即起兵。”接着对郑康成说道：“郑公，请与我一同上殿，与文武百官共商兴兵之事。”说罢，同郑康成一同起身，郭图、赤芍在后跟随，从后面进了大殿。
袁绍一登上高高的宝座，大殿里早已等候的文武百官便都叩拜于地，在殿头官引领下齐呼：“祝袁大将军千岁千千岁！”袁绍落座，又请郑康成在一旁坐下，随即对众人说道：“众卿平身。”众人起身按班立定后，袁绍一挥手说道：“曹操等死等不及了，居然派人去江东联盟孙权，里应外合与我作对。这是我刚从郭图军师这里得到的情报。既然曹操等不及了，我为他送葬也不可再延迟。我要立刻兴兵攻许都，伐曹操。此次冀、青、幽、并四州共出兵七十万，加上屯在武阳前线的二十多万，可算是兴兵百万。正如郑公前不久在接风宴上所讲，攻许都，灭曹操，正社稷，顺乎天而应乎人，志在必胜，势在必胜。诸位听明白了吗？”
众人齐声：“明白。”
军师许攸出列。袁绍居高临下问：“许攸军师有何事要奏？”许攸说：“启禀大将军，现还有一人不明白。”
袁绍问：“何人？”
许攸从袖中掏出一封信函说道：“田丰在狱中上书谏曰：‘大将军今且宜静守以待天时，不可妄兴大兵，恐有不利。’”袁绍一下怒气上来，瞪起了眼。许攸接着说道：“明公兴仁义之师，田丰何得出此不祥之语？”袁绍一听勃然大怒：“田丰上次阻拦我出兵，已被囚入大狱，今又大胆妄言，如此扰乱军心，今日就将其斩首。”沮授与若干官员下拜求免。郑康成在一旁劝道：“待明公破了曹操，再正其罪不晚。”袁绍恨恨地说：“今日不是郑大人发话，必杀之不赦。按郑大人所言，等我破了曹操明证其罪。”又指着带头下跪求免田丰的沮授说道：“沮授，你这奋武将军以往也是与田丰前呼后应，专发扰乱军心之言，这次有何道理？”
沮授说：“沮授已然对明公讲过，现授头昏眼花，虽随军但绝不多言语，免扰明公之志。”
袁绍说：“看你后来变得明白点，这次依然可容你随军，在中军帐内侍候。”
袁绍接着说道：“上次出兵攻许都，虽小有挫折，损了颜良、文丑两员大将，但都是田丰之流惑乱军心所致。这次我虽少了颜良、文丑，但依然人才济济，奋勇善战之将如云。彼曹操原有一个关羽，现早已叛离，何足惧哉？”袁绍说到这里看着下面说道：“比颜良、文丑更善战者，我这里大有人在。张郃在否？”武将张郃出列，拱手大声道：“末将张郃在。”袁绍又点名道：“高览在否？”武将高览同样出列，拱手大声道：“末将高览在。”袁绍说：“先点你们二位为此次南征虎将。”张郃、高览拱手拜谢道：“必为明公拼�