曹操看着郭嘉、荀攸：“二位军师以为如何？”
郭嘉说道：“丞相这个回答，确如方才孔大人与杨大人所说，刚柔并济，可进可退。听丞相的意思，是有可能答应他的条件，但又不能开受讹诈的先河，所以反攻为守地提出，若他明日不上朝会是什么后果，若上朝是否答应他的条件也由不得他。这就使丞相处在了比较主动的位置。现在先要估计一下，若如今日丞相所说的，不再回话，他明日会不会上朝？”曹操说：“这是底线。我不可能再退。他明日若真敢不上朝，我只好冒天下之大不韪行废立之事，不怕得罪四方诸侯。”荀攸说：“但我估计他会上朝，因为那个陛下看来也无退路，他比丞相还赌不起。若丞相废旧立新，另扶一个天子，虽可能乱上一阵，但征伐天下仍有胜算。而他若就此和丞相掰了，那只有死路一条。况且丞相话中留了活口，明日上朝事情两可。”郭嘉接着说道：“如若断定这个陛下明日会上朝，那么就要斟酌，丞相到底答应不答应他的条件。”
曹操说：“郭军师，你的意思呢？”
郭嘉说：“丞相今日的回答，其实已经包含了可以考虑答应他的条件。你们今日独对，他与你这场豪赌，外人并不知情。明日丞相出面奏请提名，事情好像还由得丞相，而非由得他人，丞相面子不失。但对他提的条件，要有折扣地答应。也即是说，并非完全答应，也并非完全不答应。这样，依然体现朝政大事由我不由他。”曹操问：“如何打折扣？”郭嘉说：“任伏完为太尉，此事可以，职位虽高，但不给实权，虚着他就行。所谓掌控皇宫羽林军、虎贲军等戍卫，不在丞相答应的条件之列。第二，关于伏剑任车骑将军，这也可以答应，不过有了个上朝的名分，不一定有带兵的实权。第三，任赵彦为光禄大夫，此事也可以，不过是俸禄加到两千石，名义上掌管一大堆事务，说虚着他就虚着他了。第四，关于封杨彪之子杨修吏部尚书一事，断然不可，这是实权，可改封到礼部，在礼部也不可当尚书，只当一个侍郎。第五，关于芙蓉妹封妃，无关紧要，他喜欢就封吧，无关大局。”
曹操听着颔首：“郭嘉言之有理。荀攸呢？”
荀攸说道：“明日上朝，丞相开篇要讲明请旨两件事。第一件，出兵征徐州伐刘备。那陛下肯定在等丞相的第二个奏请，这出兵伐刘备与他无多大关系，也就通过了。第二件，再提封五人之事，但是为何要封这五人，丞相一定要有冠冕堂皇的理由。否则文武百官定会猜测，是陛下今日与你独对提出了条件，而丞相不得不答应。”曹操听到此仰身笑了，一指面前左右两班人：“你们个个都有经天纬地之才，有汝等运筹帷幄的脑袋，孤何忧打不下天下？我上朝堂堂皇皇梳理一番，封上这几个人，给这个陛下一个坐朝的感觉，孤倒确如他所说，反而面子上好看了，不那么专权独裁了。”曹操手一挥，“就这样，明日上朝，收拾山河。”说完这话，曹操忽然灵机一动，又狡黠地一笑，指着文武两班人说道：“你们从现在开始就加紧军事调动，摆出一个明日不请旨就立即出兵征徐州的架势，要气势足够大。另外放风出去，就说孤今日正在与亲信的文武大臣紧急会商废立之事，风声要大，一定要在今日就刮进宫里。”荀攸也机灵地一笑：“那明日这个陛下肯定比平日上朝还快，丞相到时相机而行，所说这五个已经打了折扣的条件，还可以再打折扣。”
曹操说：“正是此意。敌进我退。敌退我进。天下的事情全在审时度势，拿捏分寸。届时，孤准备将提拔赵彦当光禄大夫这一条再打折扣去掉。”
夜晚，皇城内灯光朦胧，宫殿楼阁黑影幢幢。巡夜的太监三五一群地打着灯笼在宫殿之间走过。响起打更的声音。伏皇后的坤宁宫灯火通明。
汉献帝背着手焦灼地踱来踱去，听到更声，站住说道：“已是二更。曹操还没有任何回话递进宫来。”伏皇后坐在那里，一直看着汉献帝走来走去，这时眯眼若有所思地说道：“陛下今日和曹丞相如何独对的，可再回顾一遍。”
汉献帝一甩袖子说道：“朕就按照皇后的意思临场发挥了一下，自以为发挥得不错。我先讲了，不论什么原因，现在朝上都是仰承曹丞相鼻息的人，大臣之间没有一点制衡，我这个朝无法上。这样一个朝，于他曹丞相面子也不好看，难免一人专权之嫌。然后，我就照皇后的意思提出了那五个条件，封国丈，封伏剑，封赵彦，封杨修，最后是封芙蓉妹为妃。噢，朕在这里倒要插问一下，过去皇后一直把芙蓉妹视为眼中钉，为何这次主动提出封她为妃？”伏皇后说：“说得太好听，陛下也不信，只能如实说来。倘若现在不封芙蓉妹为妃，以后曹操再塞一个女人进宫让你封妃，你不觉得碍眼吗？早有传言，曹操想把女儿送进宫。他女儿一大堆，塞一个进来当皇妃，就是在咱们身边安一个钉子。就算陛下能容得下，我这当皇后的还容不下呢。”汉献帝点点头，表示听明白了，而后接着说：“我当时提完这五个条件，说若答应，就今日子夜以前给宫里回个话，我明日准时上朝，由他出面请旨出兵征徐州伐刘备，并且奏请提名封这五个人，我一并准奏就是。倘若子夜前得不到他的回话，朕明日就开始罢朝。”
伏皇后说：“请陛下再重复一遍曹操的回答。”
汉献帝说：“曹操听后哈哈大笑，说朕是与他豪赌一场，还说这肯定皇后的主意。而后他说，他从小嗜赌，出生入死千百回，命都赌了，不怕赌这个。最后给我撂下的话是，倘若我明日按时上朝，那么好说好商量，事情就两可。如果明日我不上朝，他立刻自行出兵征徐州伐刘备，而且先派兵包围皇宫，再召集文武大臣行废立之事。这些话朕已经给你说过不止一遍了。只是现在刚到二更，还未到子时。”伏皇后说：“曹操说他今日不会回话，就肯定不会回话来了。他和我们赌，底气比我们硬。”
汉献帝说：“若他今日不回话，朕明日还上朝吗？”
伏皇后说：“陛下的意思呢？”汉献帝说：“我身为天子，言必信、行必果，该说到做到。他今日不答应我的条件，我明早就豁出去不上朝了。”说完一甩袖在宫里急踱。伏皇后思忖一会儿，摇头说道：“不可。”汉献帝站住了，看着伏皇后，听她往下说。伏皇后说：“彼此豪赌，双方都要进进退退。今日陛下与他独对，提出五个条件，并告之不答应就不上朝，这是陛下之进。曹操如果一下后退，接受陛下的条件，那他就全输了。所以他说，今日绝不回话，而且说明日陛下若不上朝，他就行废立之事，这都是他的不退之意。但他同时又说，倘若陛下明日按时上朝，事情两可，他可能会上奏提名请封那五人，等于不退中有退，部分接受了陛下的条件。看来他并不愿把事情做绝。”
汉献帝说：“那皇后的意思……”
伏皇后说：“陛下明日还是上朝吧。你进了一步，再退上半步，彼此算是一个讨价还价。倘若他明日上奏请封此五人，那陛下就算胜了，有了面子。他呢，也不算太输，没丢面子。”汉献帝说：“明日上朝，倘若他没接受朕提的条件，上奏请封这五人呢？”伏皇后眯着眼阴沉地想了好一会儿：“那陛下只能是两条路，一个，认输，不得不低声下气任曹操捏着做傀儡；还有一个，就真的罢朝，任其废立。”
汉献帝十分纠结。听见宫门外一声咳嗽，而后黄福进了宫，说道：“皇上，皇后，有要事奴才不得不禀报。”汉献帝站在那里，背手问道：“何事？”黄福走近，神情严重地说道：“两条消息，一条，曹操正在连夜调兵遣将，准备明日征徐州伐刘备；另一条，听说曹操正与一些文武大臣们秘密集会，商议废帝之事。这两条消息来源多头，必定可靠。”汉献帝一下脸色煞白，有些站立不稳。黄福察言观色，小心地退出了。
汉献帝一屁股坐下，说道：“赌成这样了，怎么办？”
伏皇后目光阴沉地说：“陛下挺住点。明日一早上朝看着办。”
第二日一早，汉献帝按时上朝。
大殿内文武大臣高呼万岁行叩拜大礼。汉献帝尽力显得从容地登上宝座。他伸手道：“众卿平身。”文武百官们一声“谢陛下圣恩”，都站立起来。殿头官照例高声宣道：“有事出班奏事，无事卷帘退朝。”而后，汉献帝硬撑住做天子的威仪，看着曹操为守的文武大臣们说道：“今日众卿出班奏事，一律平身。”
曹操首先出班奏道：“启禀陛下，昨日与陛下单独朝议，陛下与臣肝胆相见。君臣交流，实乃天地交而万物通也，上下交而其志同也。臣向陛下禀报了董承等五人的歃血立盟、谋害大臣之罪；也禀报了这五人在歃血立盟的盟书中还打着‘为报陛下之圣恩’的名义，尤其假天子之名罪大难赦；还禀报了臣对这五个阴谋奸贼为何先斩后奏的理由。陛下昨日一一圣旨认肯，臣万分欣慰。”
汉献帝原本很紧张。后听曹操如此讲，又没想到。只能身不由己地点点头，表示昨日独对确实如此。百官们都十分注意曹操的陈奏。
曹操接着奏道：“今日臣特有二事陈奏请旨。第一件，歃血立盟谋害当朝大臣的阴谋党中，还有去年已叛变的刘备。臣奏请陛下发兵征徐州伐刘备。”
汉献帝听到此点点头：“准曹丞相之奏。”
曹操接着奏道：“第二件，去年以来，先是免去了与袁绍秘通往来的太尉杨彪，新近又斩除了车骑将军董承、工部侍郎王子服、议郎吴硕、长水校尉种辑、昭信将军吴子兰等人。先王有训，除旧取新，现旧已除，新必取。臣第一奏请封国丈伏完任太尉，第二奏请封伏完之子伏剑任车骑将军，第三奏请封原太尉杨彪之子杨修任礼部侍郎，第四奏请封伏皇后之妹伏蓉为妃。”汉献帝初听奏请封伏完为太尉、伏剑为车骑将军时，欣然点头。这两个提名，一如他提的条件。听到第三个提名，杨修任礼部侍郎时，顿生疑惑。这里显然跳过了他提名赵彦的一条，而且对杨修的任命也不是吏部尚书。曹操最后说道：“请陛下准奏。”
汉献帝十分小心地说：“丞相奏请充实朝廷，甚合朕意。朕还想问几句：一个，封国丈伏完太尉可准奏，是否还可明确让他掌控皇宫戍卫，这样于理才比较相当？”曹操说：“此事等臣征完徐州回来再议不迟。”汉献帝点头，说：“可否提拔议郎赵彦为光禄大夫，朕于去年就提过此议？”曹操说：“臣以为赵彦虽然敢当廷陈奏，直抒己见，但一年来所陈奏之事无一得当，故提拔他为光禄大夫，实为满朝文武所不认可。”
汉献帝愣了一下，赵彦也在文武百官中目光闪烁了一下。
汉献帝未敢力争，接着说道：“丞相提名原太尉杨彪之子杨修为礼部侍郎，朕以为实是别开生面。杨彪因过被免，其长子杨雕有罪被诛，现不因其父其兄之过之罪，而提名杨修任礼部侍郎，自说明丞相胸怀广大，更说明当朝吏制分明。是否可再大胆些，就封任他为吏部尚书，在吏部这个实权显赫的部门担任主官，尤显丞相胸怀之广大，朝廷吏治之分明。”
曹操说：“凡事有进退，做事有分寸，对杨修礼部侍郎的任命已足以昭示天下。再过，反有夸张之嫌。望陛下一一准臣之所奏。如若不然，这几人的任命，可等臣征徐州伐刘备凯旋后再议。”汉献帝听此，立刻说：“朕不过是略加推敲。丞相一番解释足以把事理廓清。就此准丞相奏，封国丈伏完为太尉，封伏剑为车骑将军，封杨修为礼部侍郎，封伏蓉为妃。即行拟旨。”
旁边早有侍官高声宣道：“即行拟旨，一发兵征徐州伐刘备。二封伏完为太尉，封伏剑为车骑将军，封杨修为礼部侍郎，封伏蓉为妃。”
曹操说：“臣领旨，明日即出兵征徐州伐刘备。”
二
第二日，曹操亲率大军兵分几路出征徐州。
漫山遍野是旌旗分明、威武雄壮的行进部队。曹操骑在马上前瞻后望。李典、许褚骑马护在前后。郭嘉、荀攸一左一右与他骑马并行。郭嘉说：“徐州地区三座城，小沛、徐州、下邳，刘备带着张飞亲守小沛，陈登驻扎徐州，关羽驻扎下邳。按进攻路线，先到达刘备驻扎的小沛。”曹操说：“我们就先攻小沛，擒贼先擒王，将刘备拿下来。接着顺势破徐州，擒获陈登。最后攻下邳，斩获关羽。”
曹操扬鞭遥指前方：“不用多少日，即可扫平徐州一带。”
白芍乘车跟在一旁，此时正打开遮帘张望山野行军。曹操对她说：“这回攻下徐州，是杀回你的老家了。到时候你可以回家看看。”白芍神色忧郁地摇了摇头。曹操立刻说道：“不用为难，你外祖父郑康成虽然向着刘备、袁绍，孤并不在意，攻下徐州，孤绝不动郑府一根毫毛。”白芍略叹一口气。
朱六骑着马一直跟在白芍车旁，这时别有深意地瞥了白芍一眼。
曹操这里领军出发，徐州方面的探子早已得知消息，策马狂奔入徐州，到徐州刺史府，先报告陈登。陈登正在刺史府大堂坐堂，闻报大惊，立刻撂下公事，率百十骑将士飞驰到下邳。
关羽在府内听陈登此报，也大吃一惊，圆睁丹凤眼急想对策。
陈登又率百十骑飞驰小沛。刘备听报更是震惊，他问：“陈登，现该如何对策？”陈登说道：“此必求救于袁绍，方可解危。去年解危，请郑康成郑公出面，此次刘皇叔出面即可。近半年来，刘皇叔与袁绍已有多次书信往来，建立了联系，况且郑康成近来身体愈衰，再请他实有不便。”刘备点头：“我即刻写信，还要烦劳你亲自去送。”陈登说：“在下遵命。”
陈登怀揣刘备亲笔书信，带百十骑星夜飞奔河北冀州，一路马不停蹄、披星戴月。到了冀州，他先找到田丰，具言此事，求其引见。田丰立刻领着陈登拜见袁绍。袁绍府堂皇宏伟有如宫殿自不用说，戍卫森严、威风凛凛也不必言。陈登一边跟着田丰往里进，一边说：“深谢田大人引见袁大将军。”田丰则嘱托道：“陈将军一会儿面见袁大将军，还需相机行事。”
两人进到袁绍府内，入到大堂，只见袁绍形容憔悴，衣冠不整。
田丰与陈登相互交换了一下眼色。田丰介绍道：“这是徐州陈登，刘玄德刘皇叔部下，特送来刘玄德求救急信，曹操已出兵征徐州，望明公出兵相救。”
陈登行叩拜之礼，呈上书信。田丰接过书信递袁绍。
袁绍打开草草一看，摇头道：“我将死矣，无暇顾及。”田丰说：“明公何出此言？”袁绍说：“我生五子，唯最幼者最合我意，今其患疥疮，命已垂危，我哪有心思再论其他？况且，我记得去年郑康成来信求我出兵救刘玄德，你田丰还是反对出兵者。”田丰看了陈登一眼，对袁绍说道：“今日当着陈将军，我也直言不讳了。去年曹操说征徐州伐刘备，他还未出兵，明公就想先行出兵，我与奋武将军沮授二人反对。今日情形不同，曹操已出兵东征刘玄德，许都空虚，况且我们现就屯兵黎阳逼近许都，这时若乘虚攻许都，上可以保天子、下可以救万民、中可以救刘玄德，一举三得，此不易得之机会也，望明公裁决。”袁绍愣怔了一下，又拿起刘备书信看了两眼，想了想，说道：“我大概知道如此最好，怎奈此时心中恍惚，行事恐凶多吉少。”田丰说：“何恍惚之有？”袁绍说：“我五子中唯此子生得最聪明伶俐，与众不同，倘若他有不测，我命休矣。”而后愁眉苦脸地连连摇头，“此时确实无心发兵。”田丰与陈登面面相觑。袁绍