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正推嚷间，乔装打扮的曹操与白芍、李典已到跟前。
曹操一听秦庆童如此叫嚷，一伸手对董府家丁们说：“且慢。”董府家丁问：“你是何人？”曹操摘下宽檐毡帽：“当朝丞相曹操是也。”董府家丁全愣了。这边朱四及曹府门卫见是曹操，拥上来行礼。秦庆童一下挣脱，给曹操跪下。曹操问：“你有何事？”秦庆童说：“我乃国舅府家奴秦庆童，逃出来有要事向丞相当面禀报。此事涉及丞相安危。”董府家丁们齐声说道：“他是家贼，国舅命我们捉他回去，望丞相容我等完命。”曹操说：“容我审理之后，自会回复国舅大人。”说着，对李典及守门将士吩咐道：“带他进府。”
董府家丁们一见如此，面面相觑，只得上马。他们在曹府门口略微踌躇了一阵，便策马回奔。驰过一条条雪花纷飞的街道，驰过方才曹操、白芍停留过的杂货铺、小饭铺时，店主还探头张望了一下。
董承在厅堂里有些不安地踱来踱去。追捕秦庆童的家丁们已有两路回来禀告：“未追见其人。”第三路回来了，董承问：“如何？”家丁们禀告：“启禀大人，秦庆童逃到丞相府了，我们在丞相府大门口才追到他。”董承说：“为何不抓回来？”家丁说：“他们不让抓回来。”董承说：“董府抓董府的家贼，和他相府的门卫有何干系？”家丁们跪在那里说道：“正碰上曹丞相微服出行回来，他把人带进相府了。说是审理完了，自会回复国舅大人。”董承一听愣了。过了好一会儿，一挥手喝道：“滚下去，都是些废物！”夫人崔氏闻声出来。董承焦躁地说道：“你看看你，挡着不让我打死他，现在人跑到曹操相府去了，真是女人多坏事。”崔夫人呆在那里。董承又在屋里来回急踱：“秦庆童此番定是去告密。我这里来来往往的，他一清二楚。”崔夫人说：“他一个下人，也就知道个人来人往，至于大人谈些什么，连我都不知道，他又能知道什么？”
董承心存侥幸地看了崔氏一眼，叹了口气：“且走且看吧。”
董承思忖着踱了两步，站住，对崔夫人说道：“你我夫妻一场，有一事相瞒至今。去年春，皇上赐我锦袍玉带，其中实乃夹带着陛下密诏，令我纠集忠义两全之士除曹贼，安社稷。近一年来我一直在谋划此事，现事成事败在旦夕之间，特以此相告。倘若事败，你我都无活着的道理，你死也做个明白鬼。”崔夫人叹了口气，说道：“我猜大人日日焦心是在谋划此事，大人不说我也不好问。俗话说，嫁鸡随鸡，嫁犬随犬，我跟大人一辈子，虽死无悔。”董承又踱两步，站住说道：“曹操对此事再听举报，再有觉察，也断想不到我等最后会在哪里下手。今日可告夫人，这一两日内，将有忠勇之士奉诏杀曹。曹贼再怎样防范，也都晚了。”
曹操已换回官服，在大厅入座。李典带着几个将士左右威风凛凛排列而立。白芍坐在一侧书记。曹操吩咐道：“带人。”秦庆童被带上来跪拜道：“小人秦庆童实有要事向丞相当面禀报。”
曹操问：“你为何出逃，为何要逃到相府？一一如实道来。”秦庆童说：“小人从小父母双亡，国舅侍妾元英也是孤女，彼此同病相怜有了私情。被国舅大人发现后，将我们二人分别关起，说是要活活打死。后得崔夫人相劝，国舅便喝散众人，一个人亲自打我。打前五十棍，小人认为应该。又打五十棍，小人感念崔夫人多年厚待。我求董大人放我活路，因为打一百棍，已经彼此欠债结清。董大人不罢休，心狠手辣接着打。小人说，再打我必报仇。他说，‘我打死你！’小人被打昏过去，醒来撬锁出逃。现到相府找曹丞相，先说活命，再说报仇。”曹操听到此略点头：“所言像是真话，往下有何要事禀报？”
秦庆童说：“小人一直侍候董国舅，发现一年来国舅府来往之人似在策划什么阴谋，像是专门对付曹丞相的。”曹操问：“董国舅府里都有哪些人来往密切？”秦庆童说：“有工部侍郎王子服，议郎吴硕，长水校尉种辑，昭信将军吴子兰，西凉太守马腾；还知道董国舅亲自拜访过刘皇叔。他们商议的详情小人自然听不见，但知道他们曾歃血为盟。”曹操十分注意地听着，不时微微颔首：“你怎么知道他们是冲孤来的？”秦庆童说：“偶尔听见他们高声骂你。”曹操说：“骂我什么，直言不妨。”秦庆童跪在那里磕了两个头说道：“骂你曹贼。”曹操冷笑着点点头，问道：“还有什么证明他们在搞阴谋啊？”秦庆童说：“从去年春，国舅进宫得到皇上所赐锦袍玉带后，我就觉得他们有阴谋了。”
曹操听见此话，又微微颔首。
秦庆童又说：“为防大人不信，小人出逃时特带来一样东西。”说着将手中的画轴拿出来，“请丞相将此画挂起便知。”曹操扬下巴示意了一下，李典等人将画轴展开，用带鞘之剑挑着让曹操看。是一幅曹操全身像，但到处是窟窿。秦庆童爬起来在一边指着说明道：“此画是昭信将军吴子兰在董大人书房当场画就。你看，背面是一幅奔马图。他画的是丞相，这些窟窿是他们一人一剑捅的。小人当时站在外面，听见里面高声喝骂，国舅捅你头，有一人断你喉，一人刺你心，一人剖你腹，最后好像是吴子兰断你双足。后来马腾来了，要将丞相腰斩。于是当场一剑将这画像拦腰劈断。”秦庆童指着画中间的接缝说道：“董大人后来吩咐我将这轴画焚烧，小的多了个心眼，偷偷把它留下来，并特意把断为两截的画粘贴在一起。小人说的句句实情，请丞相大人明鉴。”
曹操听完这段话，脸色铁青。李典等人一个个气得怒目而视。
曹操冷笑一声：“孤竟被他们捅死多少回了，真是豺狼之辈。”秦庆童说：“还有，吉太医今日来董府，也不单是看病，似乎也有密谋。我听见国舅和太医都曾痛哭。”曹操更冷笑了：“还真是悲愤填膺呢，是不是在悲歌‘风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还’呢？”曹操审到这里，吩咐道：“将他带下，好生安顿。”又对秦庆童说：“等事情有了分晓，孤自会重赏你。”秦庆童说：“小人什么赏赐都不要，只要我和元英二人能活命，到荒山僻壤过日子即可。”曹操摆摆手，让人把秦庆童带下去了。随后对白芍说：“孤想起来了，刚才在小饭铺里看到一人慌张奔过，此人正是秦庆童。若不是你突然感到心中不安，孤还会在街上流连，这秦庆童就可能被董府抓回去了。”白芍说：“我当时也就是心中一动，觉着不安。”
曹操说：“真是神灵借助于你而保佑了我呀。”
曹操背着手在大堂里踱了一踱，站住对左右说道：“孤原本就约好吉太医明日给我调理身体，为防董承与吉太医再串联，清晨五更就去请吉太医，说孤头风病又犯了。先验验这个吉太医到底如何，若他也阴谋，那这一大串阴谋就确凿无疑了。”
四
第二日清晨，五更的更声刚敲响，白芍已坐在梳妆台前让小翠梳妆。小翠说：“你听，这才五更，这么早起来干什么，神色不安的样子？”白芍一边照着铜镜一边说：“今日一大早，丞相要叫吉平太医来看病。这次不是真看病，因为听人举报，吉太医也卷入了一些人的阴谋。丞相佯装犯病，以此验证吉太医有无害他之心。”小翠说：“既然有防备，那曹丞相万无一失，小姐还着什么急？”白芍说：“我总觉有些不安，还是去看看为好。”小翠一边帮着梳妆一边说：“你不是说过，你自己不下手，但是别人要杀曹丞相，你看见也不管？”白芍无语，停了半晌说道：“那也看看再说吧。”
白芍梳妆完毕，穿戴暖和，开门出去了。
天刚有一点朦胧亮。院内外一夜来已白雪覆盖。她走出院门，四个女将士正在小院四周巡回警戒，见她都一并行礼，其中两人与白芍相随，两人依然留守小院四周。白芍踏着雪穿过银装素裹的园子朝前走去。
正值此时，几个相府家仆引领着一顶小轿在相府门口停下。下来的是吉平。而后，家仆们引领着吉平匆匆拾阶而上，进大门，穿过庭院，来到后堂。曹操正在榻上躺着，头上蒙着手巾。白芍坐在床边。吉平放下药箱，说道：“丞相又犯头风病了？”曹操微微睁开眼，说道：“只能提前请太医来治病了。”而后，他示意吉平坐，又指了指白芍，言语无力地介绍道：“这是相府主簿白芍，徐州郑康成大人的外孙女。”吉平在床边坐下，略搭了一下曹操的脉，说道：“我与主簿见过面，上次给丞相治箭伤的时候。”曹操想起来了，微微点头：“上次是天子田猎，杨雕借箭射人。这天下坏人害人，总是假手于人，借刀杀人，你说是否歹毒？”
吉平微微一怔，说道：“自然是歹毒的。”
曹操又慢慢说道：“上次杨雕偷张辽之箭射孤。众人都以为张辽是凶手，孤不疑张辽，最后抓了真凶。孤绝不随便疑人，但该疑者绝不放过。”
吉平听到此话，眼神又略有反应。
白芍静静地坐在一旁，不动声色地观察着。
吉平转移话题，说道：“知丞相老病复发，吉某已预先配好药。请问药罐在哪里？还是我亲手为丞相煎熬。药一服下，疼痛立止。”曹操抬手指了指房屋另一端，有炭炉药罐。朱四领着家仆进来侍候。吉平说：“不用如此多人，我一人即可。”曹操微微抬手：“汝等都退下。”朱四等人左右看看，不放心地退到外面。吉平将草药倒入罐中加水煎熬，不一会儿药香弥漫。又过一会儿，药熬好了，吉平倒出一碗，端到曹操床前：“丞相趁热喝下，头痛即愈。”
曹操微微睁开眼，说：“此药太医可先尝尝。”吉平说：“历来我给丞相熬药，丞相都未让我先尝。”曹操说：“你给皇上看病熬药，尝否？”吉平说：“自然是尝的。”曹操说：“给孤熬药，为何不可尝一回？”吉平摇头道：“丞相一向所谓疑人不用，用人不疑。”曹操说：“情况有变，事出有因。还是请太医先尝为好。”吉平摇了摇头，端起药尝了一口，然后，将药递曹操。曹操让白芍垫高了枕头，躺在那里依然摇了摇头。吉平叹气道：“丞相是否还疑？”曹操看着吉平，面露思索。吉平干脆端起药碗，大喝几口，将喝剩半碗的药放到曹操面前：“这次丞相请用吧，不该再疑了。”曹操见此，立刻回过神来，说：“吉太医请谅，是孤疑错了，孤当赔罪。”说着，在白芍搀扶下坐起身，端起药一饮而尽。
曹操说：“疑人不用，用人不疑，此话说着容易，做起来很难。该疑的漏疑了，不该疑的疑错了，皆罪莫大焉。还望多少年你我相知相信，恕我疑错之罪。”
吉平听罢此话，神色有些纠结，似乎有什么事一时想不清。他转头道：“本该喝一碗，让我喝去半碗，药量欠了，我再将药锅里剩下的药渣滗一滗，还可倒出半碗，给丞相补上。”说着拿碗过去，将药罐端起倾倒着。曹操高枕躺着等待，看不见吉平那个方向。白芍坐在一边，却用眼睛余光看着那边吉平的操作。吉平倒完了药，趁人不备，将一小包药粉倒入碗中汤药里。
这一动作虽不易觉察，还是被白芍看见了。
吉平又端过药来，让曹操喝下。白芍伸手道：“我来侍候丞相服药吧。”吉平犹豫了一下，与白芍目光瞬间对视，将药碗给了白芍。白芍说：“这回我先尝尝。”吉平说：“药量已经亏欠，不用再尝。”曹操也说：“不用再尝了，拿来我喝即可。”说着自己撑着坐起。白芍端着药看了吉平一眼。吉平有些不敢正视。白芍端药去喂曹操，一失手将碗摔落在地，碗碎了，药汤洒了一地。吉平有些急了：“主簿为何如此粗疏？”白芍不语。曹操一挥手：“不妨，再熬再喝就是。”
白芍与吉平对视着。片刻寂静。二人又都不约而同垂眼看地，药液流泻之处冒起黑烟，砖石崩裂。曹操探头也看见了，一下虎起眼，高声喝道：“来人！”
曹丕与管家朱四领着众家丁一下冲进来，将吉平拿下，摁倒在地。
曹操对白芍说：“亏得你一失手，验出毒药，真乃神灵借你之手保佑我之命也。”白芍垂眼没说话。曹操一下掀被从床上下来，挺身站立，指着吉平说道：“我说怎么孤一说有人借刀杀人，你就目光闪烁。谅你一个医人也不会想到下毒害我。说，你今日来下毒，谁人指派？”
吉平被摁在那里，高声说道：“无人指派，要杀就杀，死无遗憾。”曹操扬手示意，众人将摁倒在地的吉平一提，站在了那里。曹操说：“我对你以诚相待，向来不曾亏欠，你为何竟下如此毒手？”吉平铮铮硬骨地说道：“私交难遮大义。”曹操盯了吉平一眼，说道：“看来你是不想说真话了？”曹操下令道：“拉下去审，用大刑！”吉平说：“都免了吧，松手，我说。”
曹操略示意了一下，众人松开手。
吉平说道：“曹丞相，我药箱里有一张写着‘曹’字的药笺，是治你头风病的药方。你今后可照此方服药，即可自行痊愈。此药方到任何药房一看，都明白药理在其中。为医的或许本该只管治病。可叹天命与人事都不让丞相死，那我吉平死就是了。”说着一头撞到柱子上，头破血流，瘫倒在地。曹操一愣，挥了一下手，众人用凉水泼醒吉平，将他翻转过来，仰躺在地。曹操问：“你还有何要说？”吉平奄奄一息，说道：“但求一死。”曹操说：“还有呢？”吉平微微摇了摇头。曹操问：“你方才说天命人事不让我死，所谓人事是何意，指何人？”吉平用最后一点力气抬手指了一下白芍，手臂在空中僵了一会儿，而后落下，昏死过去。朱四蹲下，伸手试了试鼻息，说：“可能没救了。”
曹操挥了一下手：“先抬下去，其余再说。速传军师荀攸及文武要员来此，紧急会商。”曹丕说：“遵命。”众人抬着吉平下去了。
曹操在屋里踱来踱去。白芍坐在一旁看着他。曹操站住，指着地上说：“这一摊是毒药的药渍，这一摊是吉平撞头留下的血渍，事情怎么会是这个样子？”然后，走到炭火和药罐旁边，拿起药罐看了看。又打开药箱，取出一张药笺，抬头处写着一个“曹”字，后面是一二十味药名。曹操抖了抖药笺，放下，背着手又踱了几步，说道：“那些人如何能够指使动他？看他今日的样子，下毒前也有几分踌躇。既要害死我，却还留下治病药方，实有些费解。”曹操挥了一下手，快刀斩乱麻，“看来秦庆童的举报属实。那幅洞穿我上下的全身像，是吴子兰所画，都知道唯吴子兰有这两下子。”
曹操看着白芍说道：“吉平太医最后说，天命人事都不让我死。天命是天之命，无用多讲。人事是人谋，他为何指你，是你当时发现他了？”白芍叹了口气：“丞相别问了吧，人常常是管了不该管的事。”曹操有些不解：“这又是何意，你不是说你吧？”
白芍不语，神情略显恍惚，吉平太医的事显然让她有些悚动。
曹丕匆匆进来：“父亲，军师荀攸及文武要员们都到了。”
曹操到了前面大堂。荀攸及文武要员们已左右两班整齐站立。只有军师郭嘉在官渡监军把守一线未回。曹操当中坐下，白芍照例在一侧落座书记。曹操说道：“昨夜到今晨，接连发生两件事，第一件，国舅董承府里家奴秦�