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刘备说：“备斋沐三日，只为今日拜见郑大人。”
郑康成一下子睁开了眼：“此话言重了。”刘备坐在那里行礼道：“在天神明备信有但实未见，人间神明备实见耳，大人即备之神明。”郑康成听此话悚然，欠起身对左右弟子们说：“扶我坐起。”众人想劝又不敢违抗：“大人……”郑康成说：“扶我坐起来，玄德此言不可卧而受之。”众人扶郑康成坐了起来，在他背后垫上软垫。郑康成对刘备说：“刘将军，你方才确实言重了。神明在天，我郑某实不敢当。”刘备摇了摇头，表示对郑康成的话不能认同，而后拿起挂在腰间的绢扇轻摇着，久久不语。郑康成叹了口气：“知你来必谈天下大事，但我已对天下有言不再管天下大事，实是让玄德失望了。”刘备又微微摇了摇头，不语，依然摇扇。郑康成半晌没话找话地说：“玄德，你志在天下，英雄人物，何时摇开这种文人扇子了？”刘备收起扇子，说道：“备用惯的东西会熟视无睹，这从未用过的扇子，随身带着，就总能警醒不忘。”郑康成不解：“为何会警醒不忘？”陈登与众人也都惊异地看着刘备。刘备将扇子摇了摇，似乎欲言又止。郑康成说：“玄德但言不妨。”刘备叹口气说道：“本不想说，但郑大人再问，备不得不如实禀告。”说着，将扇子递给郑康成，“请大人看，上边写有两个字。”
郑康成接过一看，两个大字：“外势。”郑康成一下悚然：“原来如此。”
刘备说道：“去年离徐州前，请教大人，大人曾教诲：曹操在许都内势强，在四方外势弱，望备到四方求一隅，发展外势以自存。备半年多来无一日敢忘大人教诲，每日此扇随身，日日想着争外势一事。这次得机会，敢冒天大的风险，请命带兵征徐州灭袁术，而后又杀车胄占徐州，皆是遵大人教诲而来。无大人教诲，没有刘备今日这初建外势。”郑康成听明白了，点点头，叹了口气，将扇子还给刘备：“你是不易呀。响鼓不用重捶，良马不用鞭策。但往下之事，我不能多管了。心有余而力不足。还望玄德好自为之，自谋前途。”
刘备一手拿扇，一手摩挲着腰间的佩玉。这也引起了郑康成的注意。过了许久，郑康成问：“你手摸佩玉，又有何讲？”刘备解下佩玉递郑康成：“请大人过目。”郑康成接过一看，上面刻有两个字：“郑言。”刘备解释道：“郑言郑言，对他人读作郑重谨慎言语，备自己实知乃牢记郑大人之言。若不听郑大人之言，备何有今日建外势之发端？”郑康成又叹了口气，神思恍惚，将佩玉递还刘备，而后说道：“还是那句话，我不想再多管天下事，尤其不愿再出面管天下事。望玄德好自为之，自谋前途。”而后，垂下眼，静坐在那里。几个弟子上来给他轻轻捶背。
刘备一手摩挲佩玉一手轻轻摇扇，半晌无语。
陈登站在其后眼睁睁地看着，束手无策。
过了许久，刘备说：“凭大人神明般的指示，备有了今日之外势。往下，备实不知该如何安身立命，守此外势。既然大人又有话，备便只得勉为其难，自谋出路，只怕半途夭折，或令郑大人失望。好，今日看望了大人，弟子就此告辞。请受备弟子之礼。”说着，起身在郑康成面前伏地三拜。郑康成连忙抬手说：“不敢，不敢。”刘备起身同陈登告辞出了书房。一到门外，还未下台阶，刘备仰天痛哭道：“虽有郑大人神明指示，备实无能啊！备实无能啊！备实无能啊！”三叹而罢，挥泪下台阶欲去。
郑康成在里面听见，于心不忍，抬了抬手对马五说道：“再请他回来。”
刘备、陈登刚下台阶，马五已出门赶上：“郑大人请刘皇叔留步。”陈登一看有转机，眼睛顿时一亮。刘备用袖揩了揩泪，与陈登回身进到书房，来到郑康成面前。郑康成叹了口气，对刘备说道：“我虽言告四方不再管天下事，但玄德至忠至诚，难以拒绝。现曹军来犯，救玄德唯有一计，即请袁绍出兵相助。”郑康成停顿了一下，接着说，“而求袁绍出兵相助，其实也只有一法，由我郑康成出面写信。我还是出面帮你吧。”刘备说：“弟子实不忍有劳郑大人。”郑康成说：“信，我其实已然写就。我预知此事逃不过去，但总想能逃就逃，天命也不一定是死的。没想到今日竟是如此这般逃不过去，也没想到，人情竟同天理一般大。你们可知否，天下何为最大？皇权？军权？钱财？非也，天下唯天理与人情最大，所谓天理难违，人情难却。悟透这两件事，可以得天下、治天下。”
他转头对马五说道：“马五，将那封信拿来。”
马五说：“赤芍小姐拿去在看。”郑康成问：“为何？”马五说：“赤芍小姐最近也在苦读诗书、习字学画，拿大人的信当帖去临了。我这就取来。”
郑康成让刘备重新坐下，说道：“我与袁绍的祖父、父亲早有交往，我去信，他绝不会置之不理。他一直想让我到他那里为他壮门面，我婉拒多年。这次写信，或可解玄德之急，但可能又把我多少抵押给了袁绍。他若再请，我这人情也就难却了。”刘备坐在那里连连拱手道：“晚生实让先生添累了。”郑康成说：“此信一出，天下生变，这我知道。所谓尺书可以动天下之谓也，所谓言语可以起风云之谓也。”
赤芍与马五一同进到书房。
赤芍手里拿着一封信函，递给郑康成：“外祖父，信在这里。”
郑康成接过，递给刘备：“玄德看看，若可以，便派个可靠之人，径直送往袁绍那里即可。”刘备打开取出信来一看，大喜道：“郑大人如此之信，真可谓字字珠玑、句句千金！袁绍看了必有所回应。”他将信递陈登，陈登说：“刘皇叔若信得过我，末将愿送信前往。”刘备点头：“那是最好。”郑康成也一指陈登说：“陈登送信，再可靠不过。”而后对刘备指赤芍说：“这个外孙女赤芍，玄德是否见过？”刘备答道：“过去几次来府上，只见过那位文质彬彬的白芍，未见过这位虎虎有生气的赤芍。”赤芍调皮地一撇嘴。郑康成问：“玄德这次在许都可曾见过白芍？”刘备说：“她的才华已经誉满京都，曾把文魁孔融说得无地自容，但我只见过她一次，是在曹府后花园饮酒时。”郑康成问：“看着她与曹操相处如何？”
刘备想了想，斟酌字句道：“看着还平和，内里如何备看不出。”
郑康成面露思索，又问：“陛下那里如何？”刘备看看左右。郑康成说：“我这里无一外人，玄德但言不妨。”刘备说：“样样正吃紧，样样在抓紧。”
郑康成点点头：“明白了。”然后一指陈登手中的那封信说道：“我方才讲过，此信一出，天下生变。曹操的日子将不好过了。”
八
袁绍收到陈登送来的郑康成亲笔信的第二日，就召集文武百官会商此事。
袁绍现为天下第一实力派，他虽未称帝，还领着朝廷封赐的大将军号，但实际上已几乎一如帝制。他的大将军府会议大殿规模胜似许都朝会大殿。他在殿上主持会议，也如皇帝高高坐在宝座上，只是不称龙座而已。他升堂上殿，仪仗规模一如汉献帝，只是颜色上不用皇帝专用之明黄色。这一日，大殿内文武百官已在跪等，阶下也跪满了级别不够入殿的文武百官。时辰已到，院内由远及近传来“大将军驾到”的高呼，有穿金甲的将军手持静鞭出现，如皇帝上朝般鞭响三声，殿内殿外顿时寂静无声。随着钟鼓齐鸣，乐声袅袅，袁绍乘金辇进到大院内，前后虎贲军护卫，威风凛凛，仪仗逶迤不见尽头。来到殿前，袁绍下了金辇，又有殿前官领声高呼：“祝大将军——”殿内外文武百官立刻三拜九叩齐声呼道：“千岁！九千岁！”袁绍拾阶而上，相貌堂堂，仪表大度，进到殿里，穿过匍匐在地的文武百官，从容登上大将军宝座，而后环视一下，伸手道：“众卿平身。”众人又齐呼：“谢大将军恩典！”而后起身整齐站列于下。
袁绍从容环指下面百官说道：“我这里文臣武将贤者如云，远胜过许都朝廷的文武百官之数，更胜过曹操相府那帮文武要员。”他豪迈大度地接着说道：“我这会议大殿虽不是许都朝会大殿，也胜似许都那朝会大殿。我这宝座虽不叫龙座，但虎座亦足以雄踞天下。好了，今日召集诸位有一大事商议，陈登送来郑康成的亲笔信，刘备叛变曹操，曹操现欲起兵攻打刘备，郑康成求我出兵相助。要说这个刘备不该救，他刚刚灭了我的亲弟弟袁术，其罪难赦。但郑康成来信非同寻常。此郑公在桓帝时就做到尚书，与家祖家父都密有往来，皆称他为郑尚书。后于十常侍之乱后弃官归田，再不参与朝政。我曾多次邀请郑尚书到我这里做嘉宾，皆未能请动。这次他亲自出面写信，多少有些情面难却。”
袁绍掀开茶杯盖呷了一口茶，接着侃侃而道：“当然，我若出兵，不会只因为这层情面；情面虽大，大不过利害。刘备能邀动郑尚书亲笔写信，说明此人不可小看，否则也不敢叛曹操、夺徐州；也还说明郑康成看重此事。郑康成在信中讲，刘备叛曹，是捅了曹操心腹一刀，救刘备，是树天下反曹之大旗；又讲，与我袁绍争天下者实曹操也，这次若能出兵，与其说我袁绍救助刘备，不如说刘备天然成了我攻曹操的帮手；还说机不可失、时不再来，若等曹操在许都中央做大，我必反受制于曹操了。他的说法虽说解刘备之急在先，但确也言之成理。你们知道，我向来是集思广益、博采众家的，今日汝等可就我是否出兵畅所欲言、各抒己见。凡主张出兵者，”他一抬左手，宝座左前方摆有一个红色讲坛，“可站在这红色讲坛上阐述出兵主张。这是你们眼中的右方，右为上、为攻、为进，红也是战、是进。”他又一抬右手，指着宝座右前方已经摆下的一个黑色讲坛说道：“凡反对出兵者，可上此黑色讲坛讲陈反对出兵的理由。这是你们眼中的左方，左为下、为守、为退，黑也是守、是退。哪位先讲？”
上百文武整整齐齐站在大殿中面面相觑静默着。
过了一会儿，走出一位威严的将军，径直走到前面，袁绍高高在上一看，高兴了：“是奋武将军沮授，你统领总监三军，该是主战的了？”
沮授摇了摇头，向左登上了左边的黑色讲坛。袁绍发问道：“你本该是出兵派，为何竟站到了主退主守的黑色讲坛上？我袁绍地广粮多，拥兵百万，投鞭足以断河，掬土可以成山，一人一口唾沫也淹死那个曹阿瞒，现刘备反曹，天赐良机，何以不赞成出兵呢？”沮授在黑色讲坛上讲道：“与明公争天下者，确为曹操也。与曹操终有一战。但当下是不是出兵时机？委实不是。为何？近来征讨公孙瓒，师出多年，百姓疲惫，仓储匮乏，此国之深忧也。故出兵不宜，出则胜负未知。倘若永远没有完胜之道，就此出兵冒一下险也可。然实有必胜之计。何为必胜之计？为分步取之。第一步，先遣使到许都申表朝廷，我们既然征讨战胜了公孙瓒，即可献捷天子，按汉朝惯例，献捷要献战俘，献战利品，要有军队押送前往，还要在演兵场上接受天子检阅凯旋之兵，之前要派兵演练。如此一路往返许都，声势显赫，扬威天下，曹操必不容。他不容，我们便可申表朝廷并宣告天下，曹操阻隔我朝拜天子之路，如此一来，我们就取得进逼曹操的理由，师出有名。第二步，也并不是倾巢出动，全面出师，而是进军屯兵黎阳，逐渐经营河南，在那里增添舟船，缮修器械，给曹操一个大兵压境的态势。第三步，压境而不大战，但要多骚扰，分遣精骑，不断袭击其边界，令曹操东西难顾。这样折腾他三年，而我方则养精蓄锐，终可坐而定天下。望明公明鉴。”
袁绍最初见沮授反对出兵，一脸不悦，听到这番论说，又露踌躇，他问下面：“还有何人议论？”
有两人一同走上前来，右转上了主张出兵的红色讲坛。
袁绍一见高兴了：“是二位军师，郭图，许攸。我常说，曹操那里有两位军师，所谓大小智多仙郭嘉、荀攸，岂不知他有郭嘉，我有郭图；空有一个嘉字有何用？必是有所图谋才有用，所以，我的郭图胜过他的郭嘉。至于他有荀攸，我有许攸，许攸，许多攸也，岂不胜过他一个荀攸？”他一派帝王之气的谈笑风生，引得下面文武百官都迎合奉承地笑了。袁绍说：“郭图、许攸，你们二位为何主张出兵？郭图可以先言。”郭图说：“兵书之法，十者围之，五者攻之，敌我相当则能战之。今日我与曹操兵力之比没有十比一，也起码五比一，何以不攻？今以明公之神武，抚河朔之强盛，兴兵讨伐曹操，易如反掌。古人云，天予不取，反受其咎。今日若不及时出兵攻取曹操，贻误时机，后难图也。”
袁绍点头道：“郭图啊郭图，讲到最后落实到图字，你的意思是宜当下图之？”
郭图说：“对。”
袁绍说：“沮授，你有何辩驳？”
沮授说道：“夫天下用兵，救乱诛暴，谓之义兵，恃众凭强，为之骄兵。义者无敌，骄者必败。曹操奉迎天子，建都许都，有其道义名分上的合法性。今仅借曹刘相争而出兵伐许都，与义则违，师出无名。且庙胜之策，不在强弱。曹操天下第一能用兵者，法令既行，士卒精练，非公孙瓒此等人可比。若我方放弃方才所说万安必胜之计，而兴无名之师，窃以为明公不取。”袁绍对这一段话显然不爱听，说：“说曹操道义领先，已经不当。又说其为天下第一善用兵者，且不说我不以为然，这满殿文武能服气吗？”
那边红色讲坛上许攸举了举手。
袁绍说：“许攸有何话要讲？”
许攸说：“沮授将军方才之言实为不当。武王伐纣不谓不义，纣为昏君也。现曹操连个君都不是，只是个弄权的奸臣，伐之何为无名？且我明公大将军之精勇名贯天下，文官武将个个奋发，若不及时出兵，早定大业，诚如方才郭图所言，天予不取，反受其咎。春秋越之所以霸，吴之所以灭，盖出于此。沮将军名号奋武，本该奋武才是。你总监三军，却出如此懦弱的所谓‘必胜之计’，实不合天下之大势也。”
袁绍听到此言显然很高兴，问下面：“众卿还有何言？”又指着站在较后面的两位将军说道：“颜良、文丑，二位虎将是何态度，支持出兵，还是反对出兵？”
两个人相视了一下，而后一同上前对袁绍行礼。
颜良说：“末将颜良听大将军的，让出兵就出兵，出则杀他个片甲不留。”文丑也道：“末将文丑也是明公指到哪里打到哪里，但出兵，便驱铁骑踏平许都。”袁绍笑了：“二位武将虽然话说得不明白，但意思是明白的，是支持出兵了？若支持，就站到红坛上。”二人右转走上红坛，站在了郭图、许攸两侧。
袁绍居高临下说道：“沮授，你看看，现在主战的和你反战的已经四比一。若按兵法讲，五则攻之，那边再加一人，就要攻你了。”袁绍为自己的风趣哈哈一笑。沮授说道：“明公，两军相战，尚且不在众寡，如此论战，尤不可以众寡论胜负。”袁绍说道：“沮将军，你尽可以一而再、再而三发言，我这里集思广益，博采众家，则不妨碍。”他指着下面众人说道：“众卿都有何意见？”
人们或思忖，或面面相觑，都静默无言。袁绍说道：“这样吧，此次出兵着实事关重大，众卿不一定个个登坛发言，但都可以表个态。�