伏皇后将那个绣金荷花袋放到白芍面前，说：“这个赐你。”白芍一惊，而后婉谢：“皇后娘娘留下用。”伏皇后说：“这里已剩半盒，我还另有整盒的。”白芍还要推辞。董妃在一旁说道：“皇后所赐，不可不受。”白芍不知说何好。想了想，只能说：“谢皇后娘娘赏赐。”说着起身要行叩拜。伏皇后伸手制止：“我不是说了，到我这儿不要那么多大礼。”看白芍坐下，接着说：“你酌情，或自用养颜……或者，为行大义，给他人用。”她用目光宽宽地罩住白芍。
白芍似乎在想伏皇后的话意，静默没说话。
伏皇后等了一会儿，长出一口气：“你这个主簿真沉得住气。好，时间不早了，皇上也快下朝了，今日品茶赏花就到此吧。让他们送你回去。”伏皇后说着起身。白芍也跟着站起。伏皇后说：“还有些东西一并赐你。”说着一伸手，董妃递过一个镶金缀珠的皮包来，伏皇后接过说：“这里边是几个首饰盒，内中各有珠宝。”说着她将白芍面前的绣金荷花袋也装进皮包里，“这样放在一起，说是皇后所赐，一蘸仙也就不扎眼了。”白芍接过说：“谢皇后娘娘赏赐。”伏皇后说：“他日若真行大义，陛下才要厚厚赏赐你呢。”说着，她一边一左一右拥着白芍、董妃往外走，一边提高声音：“来人！”
话音刚落，殿外响起“皇上驾到”的呼声。伏皇后说：“还是让你赶上皇上下朝了。”白芍一下在精神上有了准备，董妃则又不乏敌意地瞟了白芍一眼。伏皇后说：“一起出殿迎圣驾吧。”说着加快了脚步。
一出殿门，汉献帝正在黄福等众太监簇拥下过来。
汉献帝一见白芍，先是大为意外。而后立刻明白过来，很帝王地笑道：“你们在品茶赏花？”伏皇后说：“趁陛下上朝，我们玩耍了一会儿。”汉献帝连连点头：“好，好，好。皇后上次田猎见你，盛赞你聪慧且晓大义。”白芍这才想到还未行大礼，连忙要将皮包放下，觉不妥，要交给伏皇后，又不妥，就提着要叩拜。汉献帝摆手：“这次免了，下次一并行大礼吧。皇后说要多邀你进宫说话呢。”
这时一个太监气喘吁吁跑来。汉献帝不满了：“有甚急报？”太监呈上一封信函：“启禀皇上，曹丞相下朝刚出午门就快递一个便函进宫，说是急交相府主簿的，所以……不敢有误。”汉献帝一下脸色不好看了。伏皇后也知此时此事犯汉献帝忌讳。白芍自然不能言语。汉献帝思忖了一下，也就转过来了，一撇嘴指白芍：“交主簿吧。”太监没敢上前。汉献帝伸手拿过信函来，递白芍：“曹丞相可能不放心了。”说着一摆手，簇拥的太监们都退远侍立了。
白芍有些为难地接过信函，打开取出一看，潦草几句：“欣闻皇后邀你品茶赏花，甚以为好。如此荣幸不可多得。孤已另派一轿到后宫门，与先前送你卫队一并等候。你可从容陪皇后、董妃玩赏，不负恩宠。”白芍看完了，知道汉献帝、伏皇后都在关注此函，她笑笑：“丞相是怕我辜负了皇后娘娘恩宠，没何要紧事。”说着干脆将信念了一遍，而后便交伏皇后看。伏皇后看了又将信递汉献帝：“皇上一看就明白了。”
汉献帝不失天子风范：“丞相给主簿的信，朕还看什么。”话这样说，还是将信接过来，看着信逐句评点：“朕明白了，首先第一句，‘欣闻皇后邀你品茶赏花，甚以为好’，是说他已知道消息。此话既是说给你听的，让你放心，没人敢把你扣在宫里不放；又是说给皇后甚至说给朕听的，同样的意思。第二句，‘如此荣幸不可多得’，是暗示皇后以后不可再随意召你进宫。第三句，‘孤已另派一轿到后宫门，与先前送你卫队一并等候’，这是让你吃定心丸；也是向朕和皇后示威，不可在你身上多有想法。最后一句，‘你可从容陪皇后、董妃玩赏，不负恩宠’，是告诉皇后甚至朕，不可滞留你。”
白芍说：“陛下或许多虑了，丞相安排曹府轿接，是怕麻烦皇后娘娘安排轿送吧。”汉献帝哈哈笑了：“你不必紧张。我与曹丞相或廷上言语往来，或奏章批复文字往来，都是要这样相互解读才明白其意的。此话你回去照讲也无妨，当然不讲更好。好了，看样子皇后是要安排你走了，那就走吧。”
伏皇后对早已上来的黄二说：“轿送出后宫门即可。那里有曹府轿接。”黄二说：“领旨。”一挥手，轿子过来了。
汉献帝及伏皇后、董妃看着轿子消失了。
汉献帝一边与伏皇后、董妃往殿里走，一边问：“话说得怎么样？”伏皇后说：“晓之以大义呗。”董妃说：“皇后讲得字字千钧。最后问她如何面对死于曹军的父亲在天之灵，还有如何面对外祖父郑康成嘱托，白芍如遇雷霆而悚然。”汉献帝说：“好，太好了。她讲点什么？据说她在曹府后花园饮酒时讲得文魁星孔融都哑口无言，嘴很厉害。”伏皇后说：“她今日什么都没讲。”汉献帝惊诧了：“什么都没讲？”伏皇后说：“沉默不语，这才是小才女厉害的一招。她在我皇后面前讲什么？我暗示她大义诛曹，她说什么合适？挺着什么都不说，倒是厉害。”
三人已进到殿里。汉献帝听此话点头，思忖，踱步。突然想起，说：“下次召她进宫来，可否安排芙蓉妹与她个别说说话？让她们相互套套真话。朕对这个芙蓉妹也有些品不透。可以布置人隔屏窃听。”
伏皇后说：“别弄巧成拙。要静等白芍在曹府发难。”
汉献帝点点头：“更要等国舅那里大的举动。”
第五章
一
刘备在自己的公馆后院开了一块菜地，每日在那里种菜。
这日如往常一样，他在菜地浇水除草忙碌，关羽和张飞则在后院另一处立着箭靶射箭，有一穿着普通百姓服装的人匆匆来到刘备公馆大门外，他就是董承府的家奴秦庆童。秦庆童看了看左右没人，便对门吏说：“请速禀报刘皇叔，董承董国舅前来拜访。”门吏问：“人呢？”秦庆童一指远处：“那顶过来的轿子即是。”门吏赶忙跑到后院菜地，通告刘备：“启禀大人，董国舅登门来访。”刘备听了，先凝神一思，而后放下农务，擦了擦手，将搭在篱笆上的袍服换上，匆匆来到大门迎接。一顶简朴的便轿已停在门口。董承从轿子里出来，左右张望一下，匆匆拾阶而入。刘备立刻把他请进公馆，又一路邀到亭阁入座。
关羽、张飞闻讯而来，一左一右立在刘备身后。
刘备吩咐摆上酒水果品后，挥手让仆人退下，问道：“国舅何以如此简装出行，突然来访？”董承说：“白日里无论乘大轿还是骑马来访，都难免招摇，若夜晚来此更易让一个人起疑，此人我不说刘皇叔也该知道。既不能白日来，又不能夜里来，只好这样隐形埋迹乘一便轿于前后无人时到你公馆，来此不易呀。”刘备举酒说：“先饮一杯，再从容言之……国舅此来，有何要事？”董承举酒一饮而尽，放下杯子说道：“开门见山，那次天子田猎之时，云长拍马舞刀欲杀曹操，刘皇叔摇头摆手制止他，是为什么？”刘备大惊。关羽也很惊讶。刘备问：“国舅何以知晓？”董承说：“那日云长发怒，我所亲见，并不曾说与外人，皇叔不要担心。”刘备见不能隐讳，一指身后的关羽：“舍弟那日见曹操行为僭越，侵犯皇威，故不觉发怒了。”董承看了关羽一眼，举袖掩面哭道：“朝廷的臣子若尽如云长，何忧不太平哉！”刘备看着董承掩泣，却面露思量，显然在判断董承此言之真伪，接着佯言道：“有曹丞相治国，何忧天下不太平？”董承听此言变色而起，说道：“刘公乃汉朝皇叔，故而董某剖肝沥胆以实相告，公何以诈我？”刘备伸手拉董承坐下，沉稳说道：“如此朝政，刘备也是恐国舅有诈呀，方才那话不过试探耳。”董承摇头叹道：“你我无须相诈试探。你皇叔，我国舅，都是陛下之至戚，荣辱相关，命运不二。我今日冒死前来拜访，实是事关紧要，非同寻常。”说着，从怀中贴身处取出汉献帝的密诏递刘备：“公自看之。”刘备展开一看，不胜悲愤，道：“天子如此血诏，臣备赴汤蹈火，在所不辞。”董承说：“今我不仅带来了陛下血诏，还带有另一样东西。”说着又掏出白绢一幅，展开：“陛下让我纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党，这里已纠合六人签名画字，立此歃血之盟。请皇叔看。”
刘备接过盟书，一边看一边小声念出签名画字的名字：“六位忠义两全之士：一、车骑将军董承；二、工部侍郎王子服；三、长水校尉种辑；四、议郎吴硕；五、昭信将军吴子兰；六、西凉太守马腾。”刘备念着看完了，说道：“公既奉诏讨贼，备何敢不效犬马之劳。”董承立刻拜谢。刘备说：“国舅何用如此？”董承说：“皇叔入盟，社稷有救，承能不拜谢？现便请皇叔签名画字。”刘备立刻拔下张飞随身佩剑挑破手指，直接用血指签名画字，然后将盟书郑重递给董承。董承将密诏和盟书妥当收起放于贴身处，说道：“再请三人，共聚‘十义’，可图国贼。”刘备说：“此宜缓缓施行，切不可泄露。”董承道：“皇叔言之有理。董某不再久留，以免走漏风声。”说着相别而去。
刘备起身又往后院菜地走，边走边脱下袍服，准备接着种菜。关羽、张飞二人说：“国舅才与兄谈完如此大事，兄何以不留心，而忙活这些小人之事？”刘备叹道：“此非二弟所知也。”关、张二人相视一下，不再多说，告刘备：“那我二人到郊外习射去了。”刘备说：“随二弟。”
董承出了刘备公馆，一顶在路边等候的便轿立刻飞奔过来接上他。秦庆童跟在轿边低声问道：“大人还去哪里？”董承在轿里说：“先回府，再去宫里。”秦庆童对前面的轿夫说了一句：“先回府里。”然后匆匆走到前面去了。
这时，街道上过来一支雄赳赳的队伍，是许褚、张辽骑马带着七八十个将士迎面而来。董承让轿夫靠边停下让路。后边又骑马过来数人，在董承的轿旁停住，大声问：“许褚、张辽二位将军去哪里？”董承从轿帘缝看着，听见许褚、张辽答道：“噢，是孔融孔大人。丞相令我们去请刘皇叔。”孔融说：“何事？”许褚、张辽说：“不知。”孔融带着几人骑马过去了。许褚、张辽则领军向刘备公馆方向急去。董承掀开轿帘前后看看，颇起疑，又挥手令轿子快行。
许褚、张辽领众人到刘备公馆门口下马，而后径直往里进。门吏挡道：“请等禀告皇叔。”许褚、张辽将人一拨：“丞相有命，等不得。”便进去了。许褚、张辽引数十人到了后院，正在浇水种菜的刘备见许褚、张辽等一众人马一脸吃惊。许褚、张辽说：“丞相有命，请皇叔便行。”刘备惊问道：“有甚要紧事？”许褚说：“不知，只叫我们前来相请。”刘备虽惊疑，但依然沉稳道：“容我整顿换衣后随你们去。”
刘备说着对一旁的随从使了个眼色，随从明白，悄然离去。
相府内曹操与白芍在大堂坐。曹操说：“上次田猎后，已与郭嘉、荀攸等人议及杀不杀刘备，孤力主不杀，二位军师力谏杀，当然最后是孤说了算。主簿那日曾有谏议，可对刘备晓之以利害。我也说了，要寻个机会敲打一下刘备，但此事迟迟未行。今日听说董承偷偷拜访他，颇显蹊跷。所以特派许褚、张辽带人骤然请他前来，先要惊他一惊，然后再从容敲打。”白芍听罢只是点了点头。曹操疑惑地看着白芍：“你怎么显得有心事？自从那次进宫见了伏皇后，你似乎一直有心事。”白芍有意显得开朗一笑：“没有。”又转移话题道，“丞相打算如何对刘备晓之以利害？”曹操说：“对这等英雄人物，自然有对英雄的别样方法。”正说着，门吏来报：“禀报丞相，许褚、张辽二将军已同刘皇叔一起到。”曹操刚说“请”，许褚、张辽二人已同刘备到了大堂门口。
曹操笑着起身迎客，对刘备说道：“你在家里做的好大的事啊。”
一句话竟吓得刘备面如土色。曹操瞄了他一下，心中明白，上去拉住刘备的手说：“咱们往后花园去。”刘备身不由己跟着曹操往后花园走。
曹操略挥了一下手，示意白芍跟随。
曹操手拉手同刘备进到后花园，才说了一句解扣的话：“玄德学种菜不容易呀。”刘备这才放下心来，敦厚地笑笑，说：“无事消遣而已。”曹操一指园内几棵杏树，上边已青杏累累，说道：“方才见枝头梅子青青，忽然想起去年带兵征讨张绣时，道上缺水，将士皆渴，吾心生一计，扬鞭虚指前方说，‘前面有梅林，到那儿可以痛快吃一顿’。军士听说此话，大都想起吃青梅的酸劲，人人口里皆生唾液，结果都不渴了。所谓‘望梅止渴’。今日又见此梅，浮想联翩，不可不赏。又值煮酒正熟，故特邀玄德来小亭一会。”
刘备心神方定。
两人到了亭子里，台案上早已摆好佳肴，一坛煮酒，几盘青梅。曹操这才回身介绍白芍：“这是我的相府主簿白芍，郑公郑康成的外孙女，据说你们见过面。”白芍上来行礼：“刘皇叔万福。”刘备看着白芍微笑道：“备在徐州时常去府上拜访，求教你外祖父，多次见你，今日重会，愈加人才了，你现在已是名满京都。”曹操哈哈一笑，与刘备面对面坐下，开怀畅饮。
白芍坐在一侧很有兴味地看着二位英雄对饮说话。
曹操一边举酒与刘备共饮，一边说道：“今日借着酒兴，与玄德说几句直爽话。最近以来颇有人说你刘玄德有杀我曹操之心。”刘备大惊：“何有此言？”曹操不以为然地一摆手，接着说道：“又有人说，即使刘玄德还未有杀曹操之心，其弟关羽、张飞已露杀心。”刘备更惊，放下酒杯筷子说道：“又何有此言？”曹操依然不以为然地笑笑，举酒一饮而尽，说道：“他们这样说，或是有所见闻，或是有所猜疑，或是捕风捉影，我并不当真。天下事很明显，四百年汉朝至今运道已衰，吾扶汉是勉为其难，你刘皇叔更是扶汉之心不容置疑，你我同志，何至于相互残害？你二位兄弟暂且不说，刘皇叔万万不会有害曹之心。好了，我讲这些不是让你生疑，而是让你去疑。来，以此痛饮使任何芥蒂都涣然冰释。”说着又举酒。刘备也只得举酒。这样饮了几杯，忽然亭外阴云聚集，骤雨将至，几个家仆在亭外遥指天空说道：“云中见飞龙翻腾。”
曹操来了兴致，邀刘备一边饮酒一边凭栏观看。
曹操指着天上如龙翻滚的阴云对刘备说道：“玄德兄是否知道龙的变化？”刘备说：“未知其详。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今之时，龙乘时变化，如同人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”刘备谦和道：“备凡胎肉眼，安识英雄？”曹操笑了：“休得过谦。”刘备说：“备初涉天下之事，此次蒙丞相举荐皇上圣恩得仕于朝，对天下英雄实未有知。”曹操说：“虽不识其面，总会闻其名。”刘备说：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄？”曹操一笑：“袁术冢中枯骨，吾早晚必擒之！”刘备说：“河北袁绍，四世三公，门多故吏，今虎踞冀州之地，部下文武能事者极多，可算英雄乎？”曹操又一笑：“袁绍色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也。”刘备想想又说：“有一人名称‘八俊’，威镇九州，刘景升