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经历了三天三夜的锻造，十六人成功出炉了粗胚，两名学徒毫无疑问被淘汰了，自己的室友阿海竟然是其中之一。阿里特宣布十六人通过一年一度的小考，并且公布，按照惯例将从成形的粗胚中挑选下中上三等成品，分别给予奖励。其中下品在规定时间内成形即可，不要求对断面、宽度、匀量的分配，炼出下品的学徒将给予一次性银钱的奖励；选出五柄中品，要求成形均匀、质地过关、纹路顺滑，炼出中品的学徒将免除下一年的劳役，可以专心学习；选出两柄上品，要求体形均轻薄、无瑕疵，炼出上品的学徒不但免除劳役，还可以在资源和技艺方面得到倾斜和照顾，甚至可能得到第三年去青铜司深造的机会，学习两种铸剑方法后，更容易在技艺上提升或融合。
阿里特吩咐学徒们将十六柄粗胚摆在各自身前，根据多年的授徒和炼铁经验，他首先从外形上选出成形品相较差的几柄列入下品，选出成形一般但相对均匀的几柄列入中品。最后场中只剩下5柄粗胚刀没有评定等级，最后的上品和中品基本就在这个范围内了。阿里特依次拿起每一柄粗坯掂量一番，很快将其中四柄刀分为了两上品两中品，唯独剩下最后一柄，他拿起来又放下，放下又拿起来，甚至还拿在身上挥舞了一番。
阿里特的举动让学徒们都很好奇，如果把这柄刀列入上品，那么上品这次就有三柄了，如果把它列入中品，师傅为什么拿了又看，看了又拿？
阿里特问道：“这柄粗胚是谁炼制的？说说为什么没有控制好均匀程度，而且断面也有细微的差别。”
阿苏勒举手示意是自己炼制的，心里也随之七上八下的，自己把平时琢磨的那一套技艺都用上去了，难道反而这样不对吗？“师傅，我自己琢磨了一些东西，尝试用在上面了，主要是通过调节和分配断面的均匀程度来达到劈砍更有力道，开锋上刃不易折断的目的……”
“……这次的小考按理说你应该位列第一，你这柄粗胚体形虽不均匀，但比例控制的更到位；虽然断面参差不齐，但开锋上刃后能融合劈砍及刺杀。不过你这是剑走偏锋的做法，我们每个人初学铸剑，最讲究打好基础，最注意遵照流程，想改进和提高那是工匠们的事情，等以后你成为工匠或者匠户了再慢慢研究也不迟。你现在去做恰好起反作用，对你磨练技艺没有好处。因此将你炼制的粗胚列入中品，你有没有意见？”阿里特不疾不徐说道。
“我……我没有意见，我只是看到作坊里那些到最后一步都没成功的粗胚，分析总结了原因经验，稍微改进了一点。经师傅提点，我以后一定更加注意修炼基本功。”阿苏勒非常诚恳地说道。
其他学徒们还没搞清楚情况，听到两人的对话后才有了大致了解，原来平时不显山不漏水，来自小部落的阿苏勒已经超越了大家对铸造兵器的认识，甚至有几个来自较大部落的学徒暗暗决定要试图拉拢阿苏勒。但总体来讲，经历了这次小考，除了两名被淘汰的学徒以外，其他人或多或少都有不同的奖励，至于哪些人应该拿第一或者应该被被列入中品，大家就不那么关心了。
对于阿苏勒而言，自己铸造的粗胚被列入中品一直是事先自己预想中比较满意的结果，这样一来，免除了日常的劳役以后，自己就有更多自由支配的时间了。但是也很遗憾自己的作品没有被列入上品，如果被列入上品，可能会得到去青铜司进一步学习的机会，毕竟自己部落的势力弱小，不靠自己争取是很难得到进入青铜司学习机会的。因此，阿苏勒暗下决心，第二年的考试中一定要炼出一柄上品兵器。
最为紧迫的是，自己已经寻摸到了“以血养剑”的方法，算是摸到一点使用宝剑起码的门道，自己怎么才能“扩大战果”，从宝剑中获取更多的机遇，或者是修习的法门，或者是剑法招数。值得庆幸的是，自己有更多的时间琢磨自己偶然得到的宝剑了，不幸的是，自己对今后该怎么办依然一无所知。
第十二章 梦里学剑（）
作为两名淘汰者之一，室友阿海也先在这一年多里和阿苏勒还是建立了不错的友谊，只是考试结果无法更改，作为学徒大家也互相帮不了忙。因此即便依依不舍，但经过激烈的思想挣扎，阿海也先最终还是拒绝了铸铁司好意把他留下来做杂役的决定，他表示都是一起进入匠作院的学徒，今后自己只能做杂役，而师兄弟们却能够学习铸剑，身份与资格高下立判，自己还是过不去那个坎。阿海也不敢轻易地将被淘汰的结果告知自己的父母和族人，否则自己一家在部落里就很难立足了，因此阿海留下了“自己一定会通过其他方式杀回来的”的豪言壮语离开了大家。
阿海的离去对阿苏勒而言好坏参半，如果铸铁司不再安排新的学徒入住自己的宿舍，无疑给今后自己行事带来了很多的便利与私人空间；相反，如果铸铁司安排新的学徒入住，自己不但要去适应，还要极为小心翼翼地警惕自己的秘密泄露出去。阿苏勒思考再三，决定不能相信运气，而且命运也不能简单地掌握在别人手上，因此，他决定主动去找安排食宿的师叔，试探一下接下来可能的安排。
阿苏勒向师叔表明了自己的立场，并且主动要求自己一个人单独住一间，那怕是分到一间位置不好的房间也十分愿意，他把选择单间的理由归结为可以专心提升铸剑的技术水平，为铸铁司争光。非常幸运，经过自己积极努力的争取，安排食宿师叔最终宣布由于学徒的房间足够居住，学徒们的房间安排暂时不变。
阿苏勒为自己争取到了更好的环境，夜深人静时，便开始回想自己当下的处境。进入铸铁司不久给自己定下来的三个任务，仅仅是暂时完成了第二个，确保自己不会在第一年中就被淘汰，但是提升铸剑的技艺和水平还有很长的路要走。对于第一个任务，打听老人范文杰是谁和寻找这柄短剑中隐藏着的奥秘，打听人这个只能放弃了，但是寻找宝剑中的秘密好像已经有了线索，特别是自己尝试着“滴血为引”以后，与宝剑之间已经隐隐有了联系，但是接下来该怎么办还是一无所知，如果自己想变得更强，寻找宝剑中隐藏的秘密是一个必然的突破口。对于第三个任务，眼下没有任何途径打听有关玉佩和身世的消息，只能暂时搁置了。阿苏勒回想自己一年以来的进展，觉得各方面都没有太多的收获。综合比较下来，眼下最要紧的事情是使自己变得强大起来，才更可能有机会查明自己的身世。
在北蛮天气寒冷的条件下，大家都裹得厚厚的，才减少了泄露深藏宝剑秘密的可能性，但是世间没有永远的秘密，人总会有疏漏的一天，阿苏勒感觉到了深深的紧迫感。
短时间内可能都是自己一个人居住，必须利用好这段时间。又一个夜深人静的夜晚，阿苏勒抽出随身藏好的宝剑，再一次用刀锋隔开了自己的手指，任鲜血涂抹在剑身上。这次宝剑却没有任何变化，完全不像第一次一样能够自行漂浮在半空中。阿苏勒百思不得其解，想想这个谜底肯定是自己当前无法参破的。那么接下来怎么办呢？阿苏勒下定主意，必须要尽量收集与神兵利器有关的材料，寻找更多的途径和可能性破解宝剑的秘密。
阿苏勒甚至想到要将宝剑打开，说不定中间藏了武功秘籍，可这样的想法是疯狂的。这柄宝剑自己肯定不能轻易破坏，而且范老先生也讲过，有德者居之，如果确实不该自己拥有，自己也没有必要去强求；话说回来，即使想去把宝剑打开，也不大可能会实现，自己去哪里找神兵利剑呢。阿苏勒藏好宝剑，久久难以入睡，直到确实神思疲惫了，才勉强迷迷糊糊地睡下了。
奇怪！自己明明已经睡着了，身体已经没有了知觉，但是脑子还是那么清醒，而且隐隐地有个声音在呼唤自己。阿苏勒的神思沿着声音的来源飘过去。他看到一个白发苍苍的老人，面目模糊，但是依稀可以看到竟然是死去的范文杰老先生的面貌。阿苏勒没有任何惧意，反而觉得老人面貌可亲。阿苏勒想靠过去，但是自己的神思却飘忽不动。隐隐听见范老先生闭着双眼，在反复诵读着一些字句。阿苏勒凝神细听，都是些中原文字构成的字句，自己不认识也不会写中原字，不知道老人在说什么。
阿苏勒的直觉告诉他，这些字句非常重要，说不定是自己梦寐以求的练武秘诀。如果真是如此，自己要牢牢记住，寻机慢慢消化。只听老人反复念到：“盘坐宁心，松静自然。唇齿轻合，呼吸缓锦。手须握固，眼须平视，收聚神光，达于天心。进入泥丸，降至气穴。绵绵若存，用之不勤。丹田气暖，肾如汤煎。气行带脉，炼己功全。此为入门功法《洗髓经》，凡修炼者需日积月累，坚持日夜大小十六周天相辅相成。”
阿苏勒明白了最后一句话，原来这是一篇宝贵的功法，但是对于前面的字句却是一窍不通，但知道这异常难得，便生生背下来了。阿苏勒神思一惊，忽然从梦中醒来，发现自己躺在自己房间的床上，刚才确实睡着了，原来是在梦中学剑。他摸摸自己胸口的宝剑，发现宝剑变得更加冰冷，甚至还有嗡嗡的颤音，难道这就是自己与宝剑之间的联系吗？！
阿苏勒重复了很多遍，确保自己一个字不差的把这篇拗口又不知道是什么意思的功法背下来。可是接下来问题来了，不知道这篇功法是不是适合自己修炼，更别提如何修炼了，而且根本就写不出来，更为尴尬的是也不能找别人替自己写。如果就这样去找别人帮忙撰写，肯定被识破，甚至可能有杀身之祸。那么自己究竟该怎么办？不能向身边的人求教，甚至不能原原本本地向别人求教，只能靠自己一句一句地去搞懂，这就是自己的新目标。
第十三章 听书伙计（）
工城城北是一大片民居，既然是民居，就肯定有各类商铺，只不过和城南的商业聚集地不一样，城北的商铺主要是经营吃食、杂耍、衣物等的店铺，为工城的百姓们提供了较好的便利，也就是说如果要购买生活必需品就不用跑到城南去了。城北是一个热闹的地方，三教九流杂居期间，中原过来淘金的，北蛮草原上失去牛羊的，以及工师与仓吏雇佣的一帮下属的家人们都住在这里。
茶砖茶叶在北蛮草原上是必不可少的，常年进食牛羊肉会对身体造成伤害，因此利用中原才出产的茶叶泡水来解决油腻带来的各类问题在草原上就像一阵风一样地传开了。因此，工城里就聚集了很多的茶商，都是行商，从南边把茶叶运过来，把牛羊皮带回去，成为最简单的生财之道。但是中原遍布各处的茶馆在北蛮却很难兴盛起来，原因很简单，北蛮人没有一边喝茶一边聊天的习惯。
但是近几年来，工城的居民却发现有一家李记茶馆，却非常另类地有着极好的生意，经常是一座难求。原来这个李老板找到了一个让北蛮人愿意坐下来喝茶的理由，其实也很简单，李老板在茶馆中间搭了个戏台子，把中原司空见惯的唱戏说书引入到了茶馆里，结果就是银钱滚滚，百姓们一致认为这李老板做生意的门槛太精了。
李记茶馆贴出来详细的告示，每天上午唱戏，中午耍把式，下午说书，周而复始，常年不变。因此，想听戏的总是上午去茶馆喝茶，要看耍把式的最好是中午前往，听说书的只能下午去。这早中晚三场一比较，生意最好，人流量最大的还是下午这场说书的。
话说这个说书先生，来到茶馆已经两年了，他总是向别人介绍说自己叫姚安，字博文，其实是中原的一个读书人；因此，大家都叫他姚秀才。大家都很喜欢听他说书，但是说书的内容难免重复，翻来覆去多是中原几代王朝兴衰更替的事情，无非是贤王、猛将、智者、能臣的故事，偶尔也会岔开话题，讲讲烟花柳巷多情才子无情戏子的故事。时间久了就没几个人还愿意听王朝兴衰事，纷纷起哄让他开讲烟花之地郎才女貌之事，他总也能编排出几场新鲜故事，最感兴趣的还是那些短暂南来北往的过客，而本地人差不多都听过好多遍了。
台子上一拨又一拨的戏子、艺人与先生，使出十八般武艺，尽力地逗乐着大家；台下的客人基本都是三五成群，有的包一张桌子，有的人一桌一椅却就着两壶好茶。茶馆里掌柜的算盘成天噼里啪啦的，越忙越开心，脸上永远是一张笑嘻嘻的面孔。伙计们就不一样了，根本就忙不过来，更别提闲下来听人说书了；伙计们穿梭往来，有添茶加水的，有送小吃零食的，有帮客人代给赏钱的，还要帮客人代买吃食的。
最近茶馆里新来了个十几岁的小伙计，手脚干净利落，干活不拖泥带水，但又有一点和其他伙计们不一样，他总是每天下午才到茶馆里来上工，据说他只要极少的工钱，甚至不要钱都可以，只是喜欢听说书的人在台上讲那天南海北的故事。每次当姚秀才从台上表演下来，新来的小伙计总是第一个把他们领进后台，殷勤赔笑着，掺茶倒水。一来二去，新来的小伙计居然和姚秀才建立起了友谊。小伙计总是帮姚秀才做一些力所能及的事情，甚至还主动帮他取赏钱、传达客人们点单的书目等等。姚秀才能回馈给小伙计的就极为有限了，或者说可能根本找不到什么有效的方式。
姚秀才仔细观察小伙计的样貌，发现这个叫阿苏勒的小伙计更像是个中原人。阿苏勒也没有隐瞒，只是说自己是铸铁司的学徒，只会铸铁炼剑，不懂中原文字，但是自己虽在北蛮长大，毕竟是中原人，或许有一天机缘巧合，碰巧能够去中原看看，也算是了了自己一生的愿望。因此，在小伙计的无意透露下，姚秀才开始隔三差五地教他认识几个中原文字。但更让姚秀才感到惊讶的是，小伙计识字的速度太快了，往往只需要教一遍，会说会写再久都不会忘记。
寒来暑往，每逢闲暇时光，铸铁司的二年级学徒阿苏勒就变成了茶馆的小伙计。小伙计阿苏勒从姚秀才那里学到的中原文字日积月累，已经可以轻松成文，既然已经入了门，从此以后就完全可以凭借自己的刻苦学习来提升对中原文字的掌握程度。阿苏勒却没有即刻离开，仍然天天下午都到茶馆来帮忙。姚秀才却看不过去了，自己随手教了他一些中原文字，阿苏勒也是为了感恩才继续留在茶馆当小伙计的，这样下去，自己已经教无可教了，因此姚秀才对阿苏勒开门见山地建议他今后不需要再当茶馆小伙计了。阿苏勒一来是个感恩的人，二来也不能表露出太强的功利心，因此只是逐渐减少了到茶馆来帮忙的频率，仍然不定期地来茶馆帮忙，并且一如既往地表