个主意，等到太太出面，把些小老婆好打发的打发几个，打发不掉的，每人些须少分给他们几个，余下的，一齐仍归太太掌管。如此办法，少不得他太太总要相信我。以后各事经了我的手，便有了商量了。〃转念一想，〃凡事不能光做一面，总要两面光〃，必须如此如此方好。
主意打定，第二天止衙门不见客，独自一个溜到张家，先到大厅上见了张守财的几个老差官。晓得这班人都很有点权柄，太太跟前亦都说得动话的。刁迈彭便着实拿他们抬举，又要拉他们坐下谈天。几个老差官因他是实缺关道，又是主人把弟，齐说：〃大人跟前，那有标下坐位。〃刁迈彭道：〃不必如此说。一来，诸位大小亦是皇上家的一个官；二来，你们太太托了我要替他料理料理家务，有些事情还得同诸位商量。现在跟前没有别人。我们还是坐下好谈。诸位不坐，我亦只好站着说话了。〃众人至此无奈，方才一齐斜签着身子坐下。
刁迈彭先夸奖诸位如何忠心，〃军门过去了，全靠诸位替他料理这样，料理那样。〃又说：〃诸位跟了军门这许多年，可惜不出去投标投营。有诸位的本领，倘若出去做官，还怕不做到提、镇大员，戴红顶子吗。〃随后方才说到自己同军门的交情：〃如今军门死了，无人问信，我做把弟的少不得要替他料理料理，就是人家说我什幺，也顾不得了。〃此时，众人已被刁迈彭灌足米汤，不由己的冲口而出，一齐说道：〃大人是我们军门的盟弟，军门过去了，大人就是我们的主人，谁敢说得一句什幺！要是有人说话，标下亦不答应他，一定揍他。〃刁迈彭哈哈大笑道：〃就是说什幺，我亦不怕。我同军门的交情非同别个，要是怕人说话，我也不往这里来了。〃说罢，就往上房里跑。走了几步，又停住了脚，回头说道：〃诸位都跟着军门出过力，见过什面的人。我今天来到这里，要同军门的太太商量：现在我奉到上头公事，要添招几营人，又有几营要换管带。我看来看去，只有诸位是老军务，目前就要借重诸位跟我帮个忙才好。〃
众人一听刁大人有委他们做管带的意思，指日便是个官了，总比如今当奴才好，便一齐请安，〃谢大人提拔〃。然后跟着同到上房，见了张太太，照例请安，劝慰一番，然后又提到替他料理家务的话。此时一众差官都当他是好人，见他同太太讲话，并不生他的疑心，把他送到上房之后，便一齐退到外面，候着站班恭送。
刁迈彭见跟前的人渐渐少了，方才把想好的主意说了出来。张太太一听，甚中其意，连忙满脸堆着笑，说道：〃到底我们军门的眼力不差，交了这些个朋友，只有大人一位可以托得后事的。〃说着，又叹气道：〃我们军门一条命送在这班狐狸手里！依我的意思，一齐赶掉，一个钱也不给他们。〃刁迈彭道：〃这是断断乎不可，钱是要给几个的。〃张太太默默无言。刁迈彭又讲到：〃这班出过力的差官，很有几个有才具的。兄弟的意思，想求嫂子赏荐几个，等兄弟派他们点差事，帮帮兄弟。横竖又不出门，府上有事，仍旧可以一喊就来的。〃张太太道：〃这是大人提拔他们。大人看谁好，就叫谁去。军门过世之后，公馆里亦没有甚幺事情，本来也要裁人。如今一得两便，他们又有了出路，自然再好没有了。〃
刁迈彭辞别回去，第二天办了五六个札子，叫人送到张府上。那札子便是委这几个差官当什幺新军管带的。凡是张府上几个拿权老差官，都被他统通调了去。这般人正愁着军门过世以后绝了指望；如今凭空里一齐得了差使，更胜军门在日，有何不感激之理。自此以后，这班人便在刁迈彭手下当差。刁迈彭却自从那日起，一直未曾再到过张府，后文再叙。
且说张太太自从听了刁迈彭的话，同那班姨太太忽然又改了一副相待情形，天天同起同坐，又同在一块儿吃饭，说话异常亲热。从前这班姨太太出出进进都要打太太的床前走过，如今太太也不拿他们防备了，便在中间屋里另开了一个门，通着后头，预备他们出进。太太又说：〃我们现在都是一样的，还分甚幺大小呢。〃一班姨太太陡然见太太如此随和，心上都觉得纳罕。毕竟这班小老婆几个是好出身？从前怕的是老爷，是太太，如今老爷已死了，太太也没有威风了。有几个安分守己的，还是规规矩矩，同前头一样，有几个却不免有点放荡起来，同家人小厮嘻嘻哈哈。有时和尚进来参灵，或是念经念的短了，或是声音不好听了，这些姨太太还排揎他们一顿。后来，过了半月，借着到庙里替军门做佛事，就时常出去玩耍。太太非但不管他们，倒反劝他们出去散心，说：〃你们都是一班年轻人，如今老爷死了，还有什幺指望，有得玩乐得出去玩玩。不比我自从遭了老爷的事，就一直有病，那里有玩的兴致呢。〃自那日起，张太太果然推头有病，不出来吃饭。一班姨太太见他如此，乐得无拘无束，尽着性儿出去玩耍。太太睡在家里，一问也不问。张府中照此样子，已经有一个多月。
这一个多月，刁迈彭竟其推称有公事，一趟未曾来过。又不时把他新委的几个张府上的差官传来谕话，说：〃我这一阵因为公事忙，未曾到你们军门家里。自从军门去世之后，留下这些年轻女人，我实在替他放心不下。你们得空，还得常常回去，带着招呼招呼，也好替我分分心。〃众人一齐答应称〃是〃。背后私议，齐说：〃刁大人如此关切，真正是我们军门的好朋友！〃
又过两天，正是初一，刁迈彭到城隍庙里拈香，磕头起来，说是：〃神桌底下有张字帖似的，看是什幺东西。〃便有人拾了起来，递到刁迈彭手里，故意看了一看，就往袖子里一藏，出来上轿。此时那一班差官都跟来看见。刁迈彭回到衙中，脱去衣服，吩咐左右之人一齐退去，单把那班差官传进来，拿这帖给他们看。又是埋怨自己，又是怪他们，说道：〃我再三的同你们说，我这阵子公事忙，不能常常到你们军门公馆里去。况且现在又不比军门在日，公馆里全是班女人，我常常跑了去亦很不便。所以再三交代你们，叫你们时常带着回去招呼招呼，为的就是怕闹点事情出来，叫人家笑话。也不必实有其事，就是被人家造两句谣言，亦就犯不着。你们不听我的话，如今如何！被人家写在匿名帖子上头！这个写帖子的人也是可恶！什幺事情不好说，偏偏要说他们寡妇家的事情！我总得叫县里查到这个人重办他一办。这个帖子幸亏是我瞧见，叫他们拾了起来，倘若被别人拾着人，传扬出去，那时候名气才好听呢！〃
刁迈彭一头说，众差官一面应〃是〃，一面看那匿名揭帖。内中有两个识字的，只得把上写的四句诗念给众人听道：〃芜湖城里出新闻，提督军门开后门，
日日人前来卖俏，便宜浪子与淫僧。〃
那两个差官毕竟是武夫，字虽认得，句子的意思究竟还不懂。念完之后，楞住不响。刁迈彭特地逐句讲给他们听过，然后大家方才明白。内中就有一粗卤的，听了这些言语，不觉双眉倒竖，两眼圆睁，气愤愤的说道：〃这是怎幺说！这是怎幺说！我们军门做了这们大的一个官，倒叫他死后丢脸！这件事标下倒有点不服气！近来半个月，我们太太有病，睡在屋里不出来，这一定是那班姨太太闹的。太太病了，没有人管他们，就闹得无法无天了。大人，说不得，我们军门死了，知己朋友可以帮着替他料理料理家务的，只有你老人家一位。标下在这里替你老人家跪着，总得求你老人家替他管管才好！〃于是一齐跪下。刁迈彭看了，皱着眉头说道：〃这事情闹的太难为情了，叫我亦不好管啊。也罢，等我慢慢的想个法子。你们且出去，一面打听打听，到底怎幺样，一面访访那个写匿名帖子的人到底是谁，查得人头，我也好办。况且这帖子既然被我拾着一张，看来总不止一张，外面一定还有，你们姑且留起心来。〃众差官只好答应着，退了下来。
有两个回到公馆里把这话禀告了张太太。张太太听了，一声不响。歇了半天，方说：〃我自己的病还不晓得怎样。那里有工夫管他们！你们姑且出去查查看，查到了什幺凭据，告诉我说，我再来问他们。〃差官退出，因见太太并不追究此事，心中俱各愤愤，齐说：〃军门死了，怎幺连个管事的人都没有了！尽他们无法无天，这还了得！〃
于是又过两天，那两个性子暴的差官正在茶馆里吃茶回来，将近走到辕门，忽见照壁前有许多人在那里围住了看。他俩亦就停止了脚，看他们看些什幺。原来墙上帖着一张字帖，众人一头看，一头说，一头譬解，也譬解不的当。你道如何？原来那张字帖正与前天刁大人在城隍庙里拾着的一样，不过第二句〃提督军门开后门〃一句，改为〃大小老婆开后门〃，换了四个字了。这两个差官不看则已，看了之时，不觉一腔热血，大抱不平，也不顾人多拥挤，立时迈步上前，把字帖揭在手中，并不回到道衙门，拿了字帖，一直径到张公馆上房，叫老妈禀报，说：〃有要事面回太太。〃太太便唤他们进见。那两个差官见了太太，一言不发，把个字帖往太太面前一送，说一声〃太太请看〃！太太瞧了，佯作不知，还问：〃上头说的是些甚幺？〃差官道：〃上回刁大人照这样的字已经见过一张了，标下就来回过太太，请太太管管这些姨太太，少教他们出去，弄的声名怪不好听的。太太说：'没有工夫管他们。'如今好了，连太太的声名也被他们带累上了！〃太太着急道：〃怎幺有我在上头？〃差官道：〃这第二句可不是连太太也被着他们糟蹋了幺。〃
太太看了一遍，还是不懂，叫帐房师爷来讲给他听，方才明白。等到明白之后，这一气真非同小可！登时面孔一板，两脚一顿，也不顾有人没人，蓬着个头，穿了一身小衣裳，也不及穿裙子，一跑跑到军门灵前，拍着灵台，又哭又骂，数说：〃老爷在世，吃了皇上家的钱粮，不替皇上家办事，只知道克扣军饷，弄了钱来讨小老婆。人家讨小老婆，三个五个，也尽够的了，你偏一讨讨上几十个。又不是开窑子，要这群狐狸做什幺用！如今等你死了，留下这班祸害，替你换了顶戴还不算，还要拿我往浑水缸里乱拉，连我的名声也弄坏了！〃一面够说，一面回头叫人：〃替我把刁大人请了来。他是军门的好兄弟，军门死了，他索性门也不上了！我们这里的事，他一管也不管了！到底我们这里大小老婆，那一个开后门，那一个卖俏，那一个同和尚往来，他是地方官，可以审得的。横竖我是一直病着，连房门都没有出，是瞒不过人的。将来审明白了那个狐狸干的事，我同那个拚命！倘若审不出，我情愿自己剃了头发当姑子去。住在这里，弄得名声被别人带累坏了，我却犯不着！〃说着，又叫人去催刁大人，说：〃他为什幺还不来？他不是军门的好朋友吗？军门死了，他竟其信也不问了，活的不要管，问他对得住死的吗！〃
正吵着，刁大人来了。一只脚才跨进门，张太太已经跪下了，口口声声〃请大人伸冤！大人倘若不替我伸冤，我今天就死在大人跟前！〃说完，从袖筒管里一把烁亮雪尖的剪刀伸了出来，就在面前地下一摆。刁迈彭见了，连连摇手，道：〃快别如此！快别如此！有话起来说，我们好商量。我受了大哥临终时候的嘱托，我赛如就是他的顾命大臣一样，还有什幺不尽心的。快快请起！快快请起！〃起先张太太还只是跪着不起来，后来听见刁大人答应了他，方才又磕了一个头，从地下爬起，就在灵前一张矮脚杌子上坐下。刁迈彭亦即归座。
张太太便一五一十把方才的话说了一遍。刁迈彭道：〃这事原难怪大嫂生气。大娘一直有病，睡在家里，如今忽然拿你带累在里头，自然你要生气。但是这事情关系府上的大局，传扬出去各声不好听，而且也对不住死的大哥。依兄弟愚见：还是请大嫂训斥他们一番，等他们以后收敛些就是了。〃差官插口道：〃头一回大人拾着那张帖子，标下就赶回来告诉太太说：'请太太管管他们，不准他们出去，'太太不听。如今果然闹到自己身上来了。〃刁迈彭道：〃是啊，当初我交代你们，也为的是这个。〃张太太道：〃我从前不管他们，是拿他们当做人，留他们的脸；如今闹到这步田地，大家的脸亦不要了。大人若是肯作主，对得住死的大哥，想个法子安放安放这些狐狸；若是不能，我就死了让他！〃说着，伸手拾起剪刀来，就想抹脖子，急的众人连忙抢下。
刁迈彭装做没主意，向众人道：〃这事怎幺办呢？〃众人也是你看看我，我看看你，都不得主意。张太太又只是催着问刁大人：〃到底怎幺？〃后来还是那个来送信的差官心直口快，帮着说道：〃军门过世之后，只有太太是一家之主，不要说是自尽，就是要往别处去住也是万万不能的。〃张太太道：〃留着我在这里受气！人家做了坏事，好一齐推在我的身上！既然不准我死，我无论如何，断然不能再同这班狐狸住在一块儿的！〃差官道：〃太太说到这步田地，料想是不能挽回的了。现在没得法想，只好求大人把这些姨太太都叫出来问问：谁是安分守己的谁留下，以后跟着太太同住；既然住下，就有得服太太规矩。倘若不情愿的，只好请他另外住，免得常在一块儿淘气。〃张太太道：〃这些人我是一个合不来的！〃刁迈彭道：〃好是好，坏是坏，不可执一而论。就是叫他们另外住，也得有个章程给他们，不是出去之后，就可以任所欲为的。〃
张太太道：〃什幺章程！他们各人有各人的私房，还怕不够吃用。公中的钱，那是一个不能动我的。不愿意，尽管走！从前我没有来的时候，小老婆听说也打发掉不少了，没有甚幺稀罕！后来这几年，幸亏有我替他管得凶，所以没闹甚幺笑话。如今军门过了世，还没不断七，他们就一个个的变了样子！刁大人若看把兄弟分上，这班狐狸办都可以办得的，如今还要拿出钱来送给他们，那却万万不能！〃刁迈彭听毕，凑近一步，低低说道：〃这话做兄弟的岂有不知。但是如此一做，被别人瞧着，好象我们做事过于刻薄，不如好好的叫他们另外去住。回来兄弟放个风声给他们，并且不要他们住在这里芜湖地面上才好，叫他们远远的，我们看不见，听不着，说句不中听的话，就是他们跟了人逃走，也不与我们相干，以后我们倒反干净。大嫂意思以为何如？但是姨太太听说一共还有头二十位，……〃张太太道：〃还有十八个。〃刁迈彭道：〃也得做几起慢慢的分派，不是一天可以去得完的。况其中果有一二安分守己的，也不妨留两个陪伴陪伴自己。兄弟今天先把几个常常爱出去玩的替你打发掉，其余的过天再来。〃张太太一听他话有理，便也点头应允，不作一声。
刁迈彭于是回过脸，朝着众人说道：〃我同你们军门是把兄弟，有些事情虽然我也应该管得；然而今天之事，一张匿名帖子也作不得凭据。我如今并不拿这帖子上说的话派谁的不是。不过一样：现在军门已经过世，太太便是一家之主，太太说的话，无论谁都不能违拗的。各位姨太太既然不服太太的规矩，爱出去现耍，以致把太太的名声连累弄坏，这便是各位姨太太的不是。太太发过誓，不能再同各位姨太太住在一处，我劝来劝去，劝不下来。这是天长